제9장 끊어진 미끼

“오늘은 일찍 쉬고, 내일은 일찍 출발하자.” 저녁 9시경, 니오가 그런 명령을 내렸다.
하루 종일 고생한 대원들은 두 그룹으로 나뉘어 목욕을 하고 신발을 굽는 등 위생 관리를 마친 뒤, “니오는 우리의 보스다”라고 200번 크게 외치고 잠자리에 들었다.
그보다 30분 전, 니오는 마흐, 바리트, 딕, 보그렘에게 각각 임무를 맡겼다.
“마흐, 오늘 밤부터 네 임무는 더 이상 말을 돌보는 것이 아니라 레이스 양을 돌보는 것이다. 세심하게 말이다. 내 말 이해하겠나?”
“네.”
니오는 다시 말했다. “그리고 어떤 갑옷 부분을 선택할지, 또 어떤 무기를 쓸지도 고민해라. 나는 ‘정교한 제작’에 능한 대장장이인데, 부하들이 발관리용 칼을 들고 필사적으로 싸우게 하는 것은 내 수치다.”
“알겠습니다. 감사합니다.”
“음.”
다음은 바리트였다. 니오는 이 우람하고 침착한 큰 체구의 남자를 바라보며 말했다. “나는 네 머리와 발만 책임질 테니, 일류의 경갑과 투구를 준비해라. 나머지 부분은 방패와 손에 든 검에 의존해야 한다. 네 전투 위치를 알겠나?”
“알겠습니다.” 바리트가 크게 대답했다.
“내일 새벽, 네가 내 자리를 대신해 모두를 이끌고 동쪽으로 가야 한다. 경로와 구체적인 세부 사항은 네가 토니와 상의해라. 내가 강조할 것은 두 가지뿐이다. 첫째, 신속하게 움직여야 하며, 적어도 남쪽으로 15킬로미터는 먼저 가야 한다. 둘째, 비르 등이 도착하면 즉시 출발해야 하며, 동상이나 추위로 인한 부상에 대비해야 한다. 자, 이 정도다. 빨리 계획을 세워라.”
“알겠습니다.” 바리트도 물러났다.
딕과 보그렘의 임무는 장작더미를 쌓는 것이었다.
나쁜 말 한 마리를 끌고 눈을 파서 나무를 모아 오후에 소대가 잠시 쉬었던 그 언덕 위에 비교적 작은 첫 번째 장작더미를 쌓고, 그 북쪽으로 약 5킬로미터 떨어진 곳에 더 큰 두 번째 장작더미를 쌓았다.
“대장님은 비르 일행을 포기하지 않으셨어. 위험을 감수하더라도 그들에게 방향을 알려주려 하시는 거야.” 장작더미를 쌓으면서 딕이 말했다.
“음, 가장 위험한 임무는 항상 자신에게 남겨두는 법이지. 모닥불을 피워 적의 주의를 분산시키는 거야. 내일 밤 대장님은 매우 바쁘실 거야.” 보그렘은 희미하게 보이는 별들이 가득한 밤하늘을 바라보며 말했다. “오늘 밤은 흥미로운 밤이야. 바람이 눈을 날려 흰 안개를 만들어 시야를 가릴 테니, 모닥불을 피워도 바람이 없는 밤처럼 수십 킬로미터 밖에서도 보이지는 않을 거야.”
“비르 일행이 지금쯤 이미 길 위에 있을까?” 딕은 퀸의 방향을 바라보며 말했다. 달도 없고 바람만 불어, 어둠과 눈보라가 어우러져 마음속 깊은 곳에서 오한이 느껴졌다. 이런 환경에서 길을 가는 것은 생각만 해도 몸이 떨렸다.
“그럴 가능성은 낮아. 비르의 사고방식과 습관으로 보면 그는 내일 밤을 선택할 거야. 설령 그들이 이미 출발했다 해도 20킬로미터가 넘는 거리를 가려면 4~5시간은 걸릴 테니, 그전에 대장님은 이미 대응 준비를 하고 계실 거야.” ……

자정이 지나지 얼마 지나지 않아, 비르 일행은 짐을 깔끔히 싸고 필사적으로 동쪽으로 도망치기 시작했다. 날씨는 절망적일 정도로 추웠으며, 민병대원들은 자신들의 가죽옷이 종이처럼 얇고 바람이 새는 것을 느꼈다. 너무 추웠다! 특히 3시간을 걸은 후에는 팔다리가 마비되고 심장이 경련하듯 수축했으며, 수염과 눈썹, 머리카락 끝에는 모두 숨결로 인한 서리가 내렸다. 모두가 죽음이 점점 다가오고 있음을 느낄 수 있었다.

사실 다가오는 것은 죽음뿐만이 아니었다. 블루게이블의 정찰병들도 있었다. 사제의 지시를 따라, 자갈인간들의 우두머리는 10개의 순찰대를 추가로 배치하여 겉으로는 느슨하게, 안으로는 엄격하게 밤새도록 경계를 섰다. 비르 일행이 떠난 직후, 순찰 중이던 블루게이블들은 발자국을 통해 그들의 행방을 알아차렸다.

블루게이블들은 비르 일행을 붙잡을 충분한 시간과 능력이 있었지만, 그들의 우두머리는 이 몇 명만으로 만족하지 않았다. 이전의 초기 접촉 보고를 통해 이 블루게이블 부대의 우두머리는 이 인간들이 정찰병 소대를 완전히 제압할 전투력이 없다는 것을 알고 있었다. 즉, 이들 외에도 다른 인간들이 있어야 하며, 이들이 한밤중에 서둘러 길을 떠난 것은 바로 그 동족들을 찾기 위함이었고, 그것이 그들의 마지막 생존의 길이었다.

이에 블루게이블 우두머리는 다시 사제에게 확인을 구했다. 사제는 그에게 “만남과 스쳐 지나감은 당신의 선택에 달려 있습니다”라고 말했다.

블루게이블 우두머리는 웃으며 사나운 목소리로 말했다. “나는 소용돌이를 만드는 이 돌을 꺼내서 보여주겠어!”

여전히 정찰병들의 추적이 이어졌지만, 블루게이블 우두머리는 크롭 사건을 통해 상대의 강함을 깨달았다. 그는 정찰병들에게 중요한 발견이 있으면 즉시 돌아와 보고하고 함부로 전투를 벌이지 말라고 명령했다……

밤이 깊어지고 방향감각도 없어져, 니오 일행의 정확한 위치가 알 수 없었다. 도착했는지, 아니면 이미 지나갔는지도 몰랐다. 추위보다 더 무서운 것은 희망의 부재였다. 5시간을 걸은 후에는 비르조차도 자신들이 이 눈보라 치는 밤에 얼어 죽을 것이라고 생각했다. 바로 그때, 그들은 불빛을 보았다.

“불빛! 불빛이야!” 비르는 엄청난 흥분으로 외쳤다.

다른 사람들도 보았다. 이는 절망적인 상황에서 진정한 출구를 발견한 것이었고, 많은 민병대원들이 눈물을 흘렸으며, 그 눈물은 얼굴에 얼음 자국으로 남았다.

“목적지, 저기가 목적지야! 형제들, 힘내!”
“맞아! 분명 니오 일행이 우리가 길을 잃지 않도록 피운 모닥불이야!”
“우리는 버려지지 않았어!”……

몇 분 전까지만 해도 거의 무너질 정도로 절망했지만, 이제 그들의 마음속 희망이 다시 타올랐다. 이제 민병대원들을 지탱하는 것은 단순한 체력이 아니라 의지, 즉 생존을 위한 강렬한 의지였다!

약 1시간 더 걸은 후, 비르 일행은 마침내 불빛이 있는 곳에 도착했다. 그들은 모닥불 옆에 앉아 있는 니오와 그리 멀지 않은 곳에 있는 화이트속스를 보았다.

“대장님!” 이 말은 한때 민병대원들에게는 입에 올리기 부끄러운 말이었지만, 이 순간에는 진심에서 우러나왔다. 다른 이유가 아니라, 바로 니오와 이 순간, 이곳 때문이었다!

이 인정만으로도 충분했다. 니오도 남자들이 어린아이처럼 낮은 목소리로 하나하나 애원할 것이라고는 기대하지 않았다. “남서쪽으로!” 그는 비르 일행에게 방향을 가리키며 말했다. “라트노 마을에 부대가 있어요. 거기서 여러분을 기다리고 있죠. 따뜻한 수프를 마시고 몸을 녹인 다음 바로 출발하세요! 떠날 때는 반드시 모닥불을 끄세요.”

“알겠습니다!”

수프 숟가락 두 개를 번갈아 사용하며, 고기 육수에 고추를 넣어 매운 맛이 직접 위장으로 들어가 전신으로 퍼져나가자 많은 사람들이 몸을 떨지 않을 수 없었다. 그들은 이런 떨림이라면 차라리 몇 번 더 느끼는 편이 낫다고 생각했다.
니오는 썰매를 타고 비르 일행이 남긴 발자국을 따라 서쪽으로 향했다.
“대장님, 여기서 뭘 하러 가는 거죠?” 손을 비비며 불을 쬐던 민병대원이 추위에 이가 딱딱 부딪치며 물었다.
“내 생각에 우리가 인수공통의 적의 눈에 띈 것 같아.” 비르는 멀어지는 니오의 뒷모습을 바라보며 말했다.
“적의 눈에 띄었다고? 그런데 왜 우리를 공격하지 않는 거죠?” 한 민병대원이 놀라서 물었다.
수프 숟가락을 들고 그 안의 뜨거운 수프를 불어 식히던 또 다른 민병대원이 말했다. “바보 같은 소리, 큰 물고기를 잡으려는 거지, 그걸 모르겠어?”
비르는 주위 사람들을 둘러보며 말했다. “우리에게 남은 시간이 많지 않아. 블루 고스트들은 대장님 일행에게 한 번 당한 후 분명 교훈을 얻었을 거야. 무모하게 싸우지는 않을 거고, 어쩌면 그들은 모닥불을 보자마자 사람을 보내 소식을 전했을지도 몰라. 그렇다면 블루 고스트 부대가 이미 길 위에 있을 가능성이 높아!”
“젠장, 그럼 말만 하면 바로 올 텐데? 빨리 가자!”
민병대원들은 니오의 지시에 따라 모닥불을 끄고 눈길을 걸어 라트노 마을로 향했다. 모두가 필사적이었으며, 오는 때보다 훨씬 빠른 속도로 움직였다.
니오도 비르와 비슷한 우려를 가지고 있었다. 만약 인수공통의 적들이 불빛을 보고 돌아가 소식을 전한 뒤 밤새 추격해온다면, 전체 분대가 위험에 처할 것이다. 하지만 이것도 살아남기 위한 필요한 대가였다. 니오는 일찍이 계산해봤는데, 불빛의 안내가 없이 비르 일행의 체력 상태로는 라브노 마을을 찾아가는 것은 그야말로 운에 맡기는 것이었다.
니오와 화이트 소커스는 서쪽으로 약 7킬로미터 정도 가다가 5마리의 블루 고스트와 마주쳤다. 정찰병들은 니오가 혼자라는 것을 보고 대장의 지시를 무시하고 그를 사냥하려 했다.
쾅! 쾅쾅!
양측 모두 강력한 짐승 뼈로 만든 활을 사용했다. 앞에 있던 블루 고스트가 화살을 쏘자 니오도 두 발의 화살로 응수했다. 그 결과 그 블루 고스트는 요점을 맞고 땅에 쓰러졌다.
“이 녀석, 우리가 생각한 것만큼 멀리 있군!” 한 블루 고스트가 비명을 질렀지만, 그 역시 두 번째 표적이 되어 니오가 소리를 듣고 위치를 파악해 쏜 또 다른 두 발의 화살 중 하나에 다리를 맞고 쾅 하는 낮은 소리와 함께 다리가 거의 관통될 뻔했다.
만나자마자 한 마리는 죽고 한 마리는 다쳤지만, 블루 고스트들 중 단 한 마리만이 자신들이 적의 상대가 아니라는 것을 깨닫고 도망쳤으며, 나머지들은 활과 화살을 거두고 무기를 들고 니오를 향해 돌진했다.
블루 고스트들의 전투력은 주로 힘과 지속 전투 능력에 있었다. 가장 평범한 성인 블루 고스트조차도 3급 전사에게 결코 뒤지지 않는 힘을 가지고 있었으며, 이런 정찰병들의 힘은 이미 4급 전사에 가까워지고 있었다. 몬스토크 황무지에서는 인간 모험가들을 포함한 불운한 자들이 블루 고스트들에게 괴로워하다 죽거나 지쳐 죽는 소식이 종종 들려왔다.

하지만 니오를 만나자 블루 가드들은 천적을 만난 셈이 되었다. 니오는 훈련이 잘 되어 있으며 살상에 능숙했으며, 전투를 매우 관람 가치 있는 공연으로 만들 수도 있었고, 암살자처럼 화려함 없이 한 방에 적을 제거할 수도 있었다. 블루 가드들의 낮은 전투 능력은 니오와의 싸움에서 수십 배로 증폭되어 치명적인 약점이 되었다. 게다가 갑옷 무기의 열세도 큰 문제였다. 니오는 정면 대결에서도 아무런 심리적 부담이 없었지만, 블루 가드들은 상처를 감당할 수 없었으며, 그들의 용맹함은 단지 죽음을 두려워하지 않는 것뿐, 철처럼 단단한 것은 아니었다.

게다가…

담황색 빛이 니오의 오른손에서 빛나기 시작했고, 검을 뽑는 동작을 통해 흙의 원소력이 청강검에 작용했다. 석화 무기는 샤먼의 초급 마법으로, 목표물을 돌처럼 단단하게 만드는 것이 아니라 흙의 원소력을 바위 조각처럼 날카로운 형태로 드러내어 무기의 날카로움을 강화하는 것이었다.

이번 사용 전에 니오는 이미 몇 차례 간단한 시도를 해본 바 있었다. 인간들의 엄격한 과학적 태도를 가진 마법사들이나 다른 분야의 연구자들처럼, 니오도 전투력을 포함한 일련의 수치를 데이터화하여 기록하는 데 익숙했다. 석화 무기의 현재 효과는 날카로움 수치 +3으로, 이는 나무 막대기를 두꺼운 자루에 얇은 칼날이 달린 주방용 칼로 만드는 것과 비슷했다.

진정한 의미에서 화이트 소커스와 협력하는 것은 처음이었지만 매우 체계적이었다. 달리던 화이트 소커스는 갑자기 급정거하여 방향을 바꾸고, 뒤에 끌고 있던 눈 파는 도구를 비스듬히 던져냈다.

맹렬하고 날카로운 옆베기로 니오는 단 한 번의 검질로 가장 앞에 있던 블루 가드와 그가 방어하려 했던 무기를 함께 베어냈다. 이어서 니오는 오른손 검으로 만든 검무의 허세로 다른 쪽 블루 가드의 주의를 끌고, 기회를 틈타 다리를 구부려 힘을 모은 뒤 갑자기 뛰어올라 왼손 검을 급히 뽑아 그 블루 가드의 목을 베어냈다.

다리에 부상을 입은 블루 가드 한 명만 남았는데, 도망칠 수 없다는 것을 깨닫고 두 다리에서 피가 줄줄 흘러나오는 가운데 필사적으로 돌도끼를 휘두르며 전력으로 공격했다. 대부분의 야만족들처럼 오랜 세월 동안 반복된 수평베기와 수직베기로 그 블루 가드의 공격은 간단하지만 정확하고 맹렬하며 빠르기 때문에 상당한 위력을 발휘했다. 게다가 그는 목숨을 걸고 미친 듯이 공격하여 니오가 어떻게 하든 상관없이 제멋대로 마구 베었고, 그 결과는 오히려 엉성한 공격으로 전문가를 이기는 듯한 모습이었다. 하지만 이런 공격은 지속될 수 없었으며 허점이 너무 많아 니오가 기회를 잡아 한쪽 팔을 베어내자 여전히 포기하지 않고 앞다리까지 베어지자 이제는 그저 도살당할 수밖에 없었다.

“오, 흐흐…” 그 블루 가드는 극심한 고통 속에서도 힘없이 신음했으며, 눈은 흰자위만 드러나고 얼굴은 일그러졌으며, 몸은 높은 주파수로 떨리며 변형되었다. 그리고 보이지 않지만 주변 공기를 약간 왜곡시킬 수 있는 힘이 블루 가드의 몸에서 니오가 그의 머리를 꽉 잡고 있는 팔을 통해 빠르게 니오의 몸속으로 흘러들어갔다. 이 순간, 니오의 눈동자에는 이상하고 위협적인 번개빛이 반짝였다…

이것은 매우 사악해 보이는 장면이었다. 성체 말만큼 거대한 블루 가드가 빠르게 썩어가는 모습은 사람들로 하여금 공포 속에서 “체액은 어디로 갔나? 피는 어디로 갔나? 장 속의 음식과 배설물도 다 사라진 건가?”라고 묻게 만들었다.

‘생명 흡수’의 위협적인 점은 바로 그 무시무시한 약탈 방식에 있다. 파란 귀신 한 마리가 완전히 생명력을 빼앗긴 후에는 원래 크기의 10분의 1도 되지 않는다. 만약 니오가 마법에 대한 지식이 조금이라도 더 넓었다면, 오직 악마들의 마법만이 비슷한 효과를 낼 수 있다는 것을 알았을 것이다. 그리고 그런 고급 마법은 세레와 같은 고위 악마조차도 사용할 수 없는 것이다.
처음 ‘생명 흡수’를 사용할 때의 두려움에서부터 지금의 능숙함에 이르기까지, 이 기술은 니오에게 매우 잘 어울리는 것 같았으며, 그는 매우 빠르게 그것을 익혔다. 이번에는 6개의 사고가 동시에 작동하면서, 니오는 살아있는 생명력을 빼앗는 것과 죽은 자의 생명력을 빼앗는 것이 전혀 다르다는 것을 깨달았다. 그것은 양의 문제가 아니라 질의 차이였으며, 정확히 무엇인지는 아직 명확하지 않았지만, 어쨌든 그는 매우 흥분했다. 육체부터 정신에 이르기까지 조수처럼 밀려오는 특별한 쾌감이 있었다.
그 후 니오는 죽은 파란 귀신을 찾아 ‘생명 흡수’를 시도했지만, 그런 느낌은 없었으며 그저 평범한 수확에 불과했다. 게다가 시체이기 때문에 생명 에너지는 당연히 전자보다 적었다.
마지막으로 그의 시선은 가장 먼저 화살에 맞은 파란 귀신에게로 향했다. 그 녀석은 아직 완전히 죽지 않았으며, 니오를 보고는 공포에 질려 입으로 계속 “우누리! 우누리!”라고 외쳤다.
코디움인들의 인수어에서 우누리는 검은 태양을 의미하며, 전설에 따르면 세상의 영혼을 삼키기 위해 나타나는 무시무시한 존재다.
“저 귀신은 뭐라고 하는 거지?!” 니오는 ‘퍽!’ 하고 그 파란 귀신을 눌러 제압한 뒤 ‘생명 흡수’를 시작했다……
작은 전장에는 결국 엉망인 자국과 피만 남았으며, 니오는 시체를 포함한 대부분의 물건들을 가져갔다. 그가 진정으로 원한 것은 단 두 자루의 짐승뼈 활뿐이었다. 인간과 짐승이 사용하는 짐승뼈 활은 제작하는 데 상당한 시간이 걸리며, 보통 한 자루의 활은 두세 세대에 걸쳐 사용하고 계속 강화해야만 완성된다. 어떤 이들은 이런 활에 특별한 힘이 담겨 있어서 인간 공방에서 대량으로 만들어지는 소위 우수한 활총과는 비교할 수 없다고 믿는다. 심리적인 작용인지 아니면 실제로 특별한 것인지는 모르겠지만, 니오는 이런 활을 사용할 때 익숙하고 편안하다고 느꼈으며, 오히려 더 오래된 활일수록 그에게 더 좋은 느낌을 주었다.
니오가 돌아갈 때는 왔던 길이 아닌 북동쪽으로 약간 비틀어 두 번째 불길이 있는 곳으로 향했다. 그곳은 여기서 적어도 7킬로미터나 떨어져 있었기 때문에, 진행 방향을 아주 약간만 바꿔도 목적지가 달라질 수 있었다.
미세한 변화 외에도 중요한 세부 사항이 하나 있었다. 니오가 올 때는 비키르 일행의 발자국을 그대로 따라갔으며, 등에는 눈 쓸개를 매달고 있었지만, 떠날 때는 그 눈 쓸개를 접어두었다……
탄석인수대가 매우 빠르게 도착했다. 니오와 비키르가 우려했던 대로, 탄석 정찰병들은 불빛을 보고 간단히 확인한 뒤 몇 명을 보내 소식을 전하게 했다. 쿠안의 인수족 지도자가 소식을 들었을 때, 비키르는 막 니오를 만났을 뿐이었다.
사전에 충분히 준비된 탄석인수대는 단 15분 만에 집결하여 동쪽으로 향하기 시작했다. 이때 니오는 아직 5명의 파란 귀신 정찰병들과 마주치지 않았다.

인수들이 황무지에서 장시간 질주할 때의 최고 속도는 시속 55킬로미터이며, 90킬로미터까지 연속으로 달릴 수 있다. 이는 일류 말들(시속 60, 100킬로미터)보다는 약간 떨어지지만, 여기는 황무지가 아니라, 날이 갈수록 쌓인 눈으로 평원의 눈이 이미 무릎까지 깊어졌다. 이런 환경에서 인수들의 무게 때문에 발굽이 눈에 파고들어 속도가 저하된다. 그럼에도 불구하고 우두머리의 강한 명령에 따라 시속 30킬로미터 정도의 속도를 낼 수 있는데, 이는 비르 일행의 속도의 거의 6배에 달해 인수들의 우두머리가 사냥감이 도망갈까 걱정하지 않는 것도 당연하다.

밤새 동쪽으로 이동하는 도중, 블루게이블스 대대는 도망친 정찰병을 만났고, 그의 보고를 듣고 갑옷을 입은 블루게이블스의 우두머리는 큰 물고기가 이미 멀지 않았다고 확신하고 대대에게 속도를 높이라고 재촉했다. 그리고 그들은 작은 전장에 도착하여 멀리서 불빛을 보았다.

“정말 그놈들의 스타일이군!” 작은 전장의 상황을 보고 블루게이블스의 우두머리는 쉽게 크로프를 떠올렸다. 순식간에 전멸당하고 시체와 물건들까지 모두 가져가버린 것이다…

“적이 단 한 명뿐이라고 확신하나?” 블루게이블스의 우두머리가 간신히 살아남은 정찰병에게 물었다.

“네.”

“그럼 그는 어떻게 우리 4명의 형제들의 시체를 가져갔지?”

“음…”

“도지비, 늑대 발자국과 가벼운 수레 자국을 발견했습니다.” 한 블루게이블스 병사가 달려와 보고했다. ‘비’는 인간의 지휘관에 해당하는 칭호다.

도지도 사소한 일에 신경 쓰지 않고 한 번 외치자 인수들은 다시 길을 나섰다. 화이트속스와 스노우플로우가 남긴 자국을 따라 불빛이 있는 방향으로 계속 동쪽으로 나아갔다. 10분도 채 걸리지 않아 불가에 도착했지만, 여기서부터는 흔적이 완전히 사라졌다.

“수색을 시작하라!”

블루게이블스들은 여러 소대를 파견해 분산 수색을 하고, 대대는 그 자리에서 잠시 쉬었다.

얼마 지나지 않아 정찰병이 돌아와 반경 2킬로미터 내에서는 아무것도 찾지 못했다고 보고했다.

“남쪽, 남동쪽! 계속 찾아라, 찾을 때까지!” 도지는 인간들의 교묘한 수법에 걸렸을 가능성을 인지했지만, 그 인간들이 도망칠 수 있을 거라고는 믿지 않았다. “그놈들은 이미 6시간 이상 눈보라 속을 걸었고, 밤에는 아무것도 먹지 못해 완전히 지쳤다. 동료들과 합류하더라도 짐이 될 뿐이고, 속도 면에서는 하늘과 땅의 차이다! 어떻게 도망칠 수 있겠는가?”

비르 일행은 실제로 질풍 소대에 부담을 주었지만, 질풍 소대의 속도는 그로 인해 줄어들지 않았다.

니오의 사전 지시에 따라 비르가 도착하자마자 바리트는 즉시 인력을 조직해 짐을 싣고 동쪽으로 이동하기 시작했으며, 동시에 몇 명을 분리해 비르 일행의 동상 치료를 도와 앞으로의 여정에서 상태가 더 악화되는 것을 막았다.

동상은 불로 달구는 것이 가장 위험하며, 동상의 정도에 따라 처리 방법도 각기 다르지만 치료 원칙은 공통적이다. 눈으로 문지르든 물에 담그든 상처 부위에 감각을 되찾게 해야 하며, 술이나 고추즙을 발라 혈액 순환을 촉진해야 한다. 동상 흉터의 경우에는 인수 기름과 꿀을 섞어 만든 연고를 발라주면 된다. 다행히 비르 일행 중 누구의 동상도 궤양이 생길 정도로 심각하지 않았고, 동상 부위도 비교적 제한적이어서 경미한 부상으로 분류되어 이동 능력에 큰 영향을 주지 않았다.

비르 일행은 젖고 차가운 옷과 신발을 모두 벗고 건조한 옷으로 갈아입었다. 신발이 없으면 천으로 신발을 만들어 묶고, 생강과 고추를 많이 넣은 뜨거운 국물을 마셔 땀을 내어 기운을 회복시켰다. 이렇게 해서 겨우 숨을 돌릴 수 있었다.

이 10명의 보행 능력을 고려하여 특별히 5대의 작은 썰매를 만들었는데, 구조가 매우 단순해 앞뒤에 각각 두 명씩 앉고 또 다른 두 명이 끌어주면 되어 그리 어렵지 않았다.
모든 보행대원들은 출발할 때 새로운 물건인 눈신발을 받았다. 이것은 기존의 바구니를 이용해 만든 것으로, 얇은 나뭇가지 두 개로 만들어져 매우 소박했다. 대원들은 처음에는 그 용도를 몰랐지만, 잠시 걸어보니 눈신발 덕분에 다리가 눈속에 파묻히지 않고, 따뜻하면서도 힘이 덜 들며, 남는 자국도 얕아 뒤따르는 눈굴삭기로 살짝 파면 흔적이 사라진다는 것을 깨달았다.
“이건 분명 대장님이 생각해낸 방법이겠지?”
“그렇지!”
“왜 처음부터 이렇게 하지 않았을까?”
“그건 네가 모르는 거야! 이건 위급한 순간에 도망쳐 목숨을 구하는 방법이야. 평소에는 그 사람이나 짐승의 발자국을 따라갈 수 있지만, 갑자기 아무런 흔적도 없어지면 어떻게 될까? 스스로 잘 생각해봐!”
“음, 그런 뜻이군!”……
눈신발 외에도 썰매가 있는데, 원래는 두 마리 말이 한 대를 끌었지만 이제는 네 마리 말이 함께 네 대의 썰매를 끌어 속도가 줄어들지 않고 오히려 훨씬 빨라졌다.
“이건 또 어떤 원리지?”
“잘 설명하기는 어렵지만, 무게를 분담함으로써 각 썰매가 예전만큼 무거운 부담을 지지 않아 눈길에서 더 쉽게 미끄러질 수 있다는 것은 사실이야. 연결하는 순간, 그 큰 썰매를 그렇게 쉽게 밀어낸 것을 잊었나?”
“잊지 않았어! 눈길에서 걸을 때 이런 원리들이 많다는 거군!”
“대장님은 대단해. 우리였다면 누가 이런 것들을 알았겠어? 이건 북쪽 지방의 칼리드족이 대대로 전해 내려오는 기술이야. 우리 이곳에서는 예전에는 이런 것을 쓸 일이 없었지.”
“맞아, 이 책은 정말 헛읽은 게 아니야!”……
탄석인수들의 끈기 있는 노력은 보상을 받았다. 흩어져 수색 중이던 소대들이 반 시간이 넘게 수색한 끝에 마침내 그 작은 언덕, 즉 첫 번째 모닥불이 타올랐던 곳을 찾아냈다. 그리고 대부대가 도착하는 데에도 10여 분이 더 걸렸다. 이때 바리트가 이끄는 부대는 이미 라트노를 떠난 지 1시간 반 이상이 지났고, 니오는 라트노 마을에서 마지막 흙을 파내고 있었다.
니오는 얼마 전에 별장의 비밀 방에 있던 두 상자의 금과 보석, 그리고 마법 아이템들을 모두 꺼냈다. 그는 이 무거운 물건들을 멀리 가져갈 조건도 시간도 없었기에, 죽은 블라츠크 클링겐탈에게 이 물건들을 지켜달라고 부탁하기로 했다.
구체적인 방법은 블라츠크의 관을 열고 4미터 아래로 깊이 파서 보물을 묻은 뒤 다시 흙을 채우고 관을 넣은 다음 다시 평평하게 만드는 것이었다. 무덤이 발각되는 것을 피하기 위해 블라츠크의 관이 묻힌 곳은 묘지도 아니고 집 옆도 아니라, 어떤 담장 바깥쪽의 눈에 띄지 않는 곳이었으며, 비석도 세우지 않고 담장 위의 은밀한 표시만으로 위치를 알렸다. 이 정도로 숨겼는데도 보물이 발견된다면 니오도 원망할 것이 없었다.

마지막 소망을 알아낸 뒤, 니오는 떠났다. 약 10분 후, 블루게이들의 정찰병들이 라트노 마을을 발견했고, 15분 뒤에는 블루게이 대부대가 도착했다. 이때쯤 블루게이들은 이미 스노우스케이프의 몇 가지 속임수를 알아차렸다. 며칠간의 결빙으로 눈 표면에는 얇은 껍질이 생겼는데, 이는 낮에 햇빛을 반사하는 층으로, 아무도 다니지 않는 눈 위에서는 그 존재를 느낄 수 있었다. 하지만 스노우스케이프가 지나간 곳에서는 그 껍질이 사라지고, 바람에 평평해진 눈 표면은 보이지 않았지만, 눈을 밟으며 주의 깊게 느껴보면 알 수 있었다.
“동쪽! 부채꼴 모양으로 전진하자, 이 교활한 인간들을 잡지 못할 리가 없어!” 도지가 사악하게 웃으며 말했다.
하지만 실제로 니오는 그들이 상상하는 것보다 훨씬 교활했다. 스노우스케이프의 약점을 니오는 모르는 바가 아니었지만, 마치 스노우슈를 사용할 때처럼 가장 중요한 순간에 그 약점을 메워 속임수를 성공시켰다. 얼음 껍질 문제를 해결하기 위해 니오는 일부러 배리트에게 몇 명의 팀원들을 남겨서 마무리 작업을 하도록 지시했다. 해야 할 일도 그리 어렵지 않았다. 입에 물을 물고 스노우스케이프가 지나간 곳에 물을 뿌리는 것이었다. 이런 인공적인 가짜 ‘껍질’은 바람의 도움을 받아 금방 진짜처럼 보였다. 만약 블루게이들이 남쪽으로 300미터 더 가서 눈 표면을 확인했다면, 그곳의 스노우스케이프가 지나간 폭은 동쪽보다 훨씬 넓었을 것이다……
화이트속스는 스노우플로우를 타고 동쪽으로 질주했고, 니오는 스노우플로우 위에 엎드려 앉아 뒤에 있는 큰 스노우스케이프를 만지작거렸다. 눈밭에서는 승마든 수레를 타든 화이트속스가 더 힘이 적게 들고 속도도 더 빨랐으며, 블루게이들만큼 피곤하지도 않았다. 이 경주는 시작되기도 전에 결과가 정해져 있었고, 니오가 한 것은 그저 블루게이들을 가능한 한 멀리 떨어뜨려 배리트 일행에게 더 많은 시간을 벌어주는 것뿐이었다.
새벽, 밤과 낮이 교차하고, 별들은 뿜어져 나오는 햇빛에 그 빛을 가렸다. 또 다른 새로운 날의 새벽이 밝았다. 베이스스톤 인종들은 이미 오랫동안 견뎌왔으며, 라트노에서 시작해 연속으로 2시간 동안 동쪽으로 달려왔지만, 적들은 여전히 그들 앞에 있었다.
낮에는 평원 위에서 몇 킬로미터나 떨어진 곳도 문제없이 볼 수 있었지만, 도지는 적의 흔적조차 전혀 보이지 않았다. 그는 자신이 또다시 속았다는 것을 깨달았다. 인간들의 진짜 부대가 이렇게 빨리 달릴 수는 없으며, 모두가 말을 탄다 해도 불가능했다.
“휴식!” 도지는 마침내 베이스스톤 인종들이 안도의 한숨을 내쉴 수 있게 하는 명령을 내렸다.
식량은 거의 남아 있지 않았고, 사냥대의 사기도 떨어져 있었다. 도지는 의심과 불안에 빠지기 시작한 부하들의 마음을 안정시키기 위해 승리가 절실히 필요했다. 그는 동쪽을 바라보며 중얼거렸다. “이대로 끝나지는 않을 거야, 절대로! 끝까지 견디는 자가 승자다!”……