제8장 캐릭터

에드리트 영지에서는 시사와 정치에 관심이 있는 사람이라면 클링겐탈이라는 성을 모를 리가 없다. 이 성은 이전의 엔스바스 대공이 부여한 것으로 ‘용맹하고 고귀함’을 의미하며, 황야(비드니스)의 늑대인간 족장들이 사용하는 인간의 성이다.
니오의 관점에서 이 성은 사실 인간의 또 하나의 승리의 상징이며, 이전 엔스바스 대공의 유명한 연설문과 함께 늑대인간 족장들이 고개를 숙이고 복종하며 속박당하는 것을 증명하는 강력한 근거가 된다. 소위 인간과 늑대인간이 우호적으로 지내며 빛나는 미래를 함께 만든다는 것은 인간이 종족을 확장해 나가는 과정에서 여러 번 사용해온 변명에 불과하다.
현재 인간이 에메라 대륙에서 보여주는 강력한 힘을 고려할 때, 황야의 늑대인간들은 처음으로도 마지막으로도 복종하는 이종족이 아니며, 실제 상황은 겉으로 드러나는 것보다 훨씬 복잡하다.
니오가 알기로, 산비스터 성에는 클링겐탈 사령부가 있으며, 이곳은 엔스바스 대공이 황야의 늑대인간 족장에게 내린 공식 거주지로, ‘사령관’이라는 칭호는 매우 고귀한 영예다. 하지만 실제로는 황야의 늑대인간 족장이 단 하루도 그곳에 머문 적이 없으며, 현재 족장의 세 아들과 두 딸이 거주하고 있다.
이러한 상황을 역사에 정통하고 정치에 관심이 있는 니오는 쉽게 ‘인질’이라는 단어를 떠올린다. 맛있는 음식과 음료, 훌륭한 대접을 제공하여 쓸모없는 무능한 자들을 키운 뒤 그들을 이용해 족장 자리를 차지하고, 결국 실권을 장악해 꼭두각시 족장을 몰아내는 것이다. 이렇게 되면 이종족 대부족이 진정으로 인간의 손아귀에 놀아나게 되는 것이다. 이러한 전략은 인간 문명의 발전 과정에서 수천 년 동안 사용되어 온 것으로, 오랜 시험을 거쳐 여전히 효과적이다.
현재의 상황을 이 큰 개념에 대입해 보면, 니오는 쉽게 네 가지 요소를 도출해낸다: 인질로 잡힌 황야의 늑대인간 족장의 자녀들, 은밀하게 숨겨진 보물, 서풍 광전단, 올리비어 가문.
니오의 눈에는 이 네 가지 요소가 합쳐지면 문제가 많을수록 더욱 복잡해지는 진흙탕 소용돌이가 되며, 이 소용돌이는 제벨 마머모리스와 세이버 스로드가 들어오더라도 모든 것을 삼켜버릴 정도로 위험하다.
비록 자신도 목숨을 걸고 싸우는 사람으로서 이 소용돌이를 가장 두려워하지 않아야 할 사람이지만, 이런 상황에서 그레이티스가 나타난 것은 여전히 상당히 위험한 일이다.
“어? 클링겐탈 가문의 아가씨야, 영웅의 가문이라니!” 딕이 멀지 않은 곳에서 흥분된 목소리로 말했다.
“음, 비드니스의 늑대인간들, 우리 공국의 네 명의 수호자 중 한 명이지!” 키브먼도 유명인을 보는 듯한 표정으로 이쪽을 바라보았다.
딕과 키브먼의 말이 그레이티스의 귀에 들어가자, 그녀는 즉시 니오 일행의 정체에 대해 어느 정도 판단을 내렸다. 머리카락을 정돈한 그레이티스는 더욱 단정한 태도를 보였으며, 전설 속 귀족 여성의 기품이 완전히 되살아났다. “니오 씨, 안녕하세요. 당신과 당신의 용감한 팀의 도움을 받고 싶습니다. 나중에 비드니스와 산비스터의 이름으로 분명히 보답하겠습니다.”

“부족이나 공국 따위로 누구를 속이는 거야? 네가 그렇게 버릇없이 자란 인질이라고 그렇게 대단한 존재라고 생각하나?” 니오도 마음속으로만 불평할 뿐이었다. 당장 관계를 깨뜨릴 생각이 아니라면 이 여자를 화나게 해봤자 아무 이득도 없었다.
“당장 이 여자를 죽이고 위조 혐의를 씌우는 건가?” 니오는 마음속으로 갈등했다.
살인을 통해 입을 막을 최적의 시기는 이미 지났다. 지금 행동한다면 그가 겨우 모은 팀원들의 마음에 측정할 수 없는 오점을 남기고 예측할 수 없는 문제를 일으킬 것이다. 더 중요한 것은, 아직 일어나지도 않은 일들 때문에 누군가를 유죄로 판단해 잔인하게 죽이는 것은 옳지 않다는 것이었다. 그는 권력의 정상을 향해 오르는 초입 단계에서부터 폭군이자 독재자가 되는 법을 배워서는 안 되었다. 그것은 늑대왕의 방식이 아니라 개왕의 특징이었다.
때로는 인생의 중대한 결정이 순간적인 생각에 따라 결정되기도 한다. 지금이 바로 그런 경우였다.
“여기에는 에드리트 영지의 백성들로 구성된 게릴라 소대뿐입니다.” 니오는 글래디스에게 전사의 인사를 하며 말했다. “클링겐탈 양, 저희는 최대한 도와드리고 싶지만 먼저 당신의 신분을 증명해 주셔야 합니다.” 그는 다른 길을 선택했다. 적어도 겉으로 보기에는, 훌륭한 피난민 시대의 영웅이 되는 것이었다.
그렇다면 모든 인종에 대한 인식과 감정적인 편향도 모두 제쳐두어야 했다. 사안만을 놓고 보면, 지금 그는 투레스, 마수야 이주단 소속의 질풍 소대의 대장이었다.
“증명이라, 물론이죠!” 글래디스는 오른손 검지에 낀 반지를 문지르자 옅은 마법의 빛이 발산되어 눈 위에 생생한 장면이 투영되었다. 그것은 글래디스의 성인식 장면으로, 왕권의 축복을 받으며 마법으로 인생의 중요한 순간을 기록하는 것이었다.
“놀라운 마법의 힘이군요. 클링겐탈 양, 다시 한번 인사드립니다. 당신을 만나 정말 영광입니다. 무엇을 도와드릴까요?” 니오는 충분한 존경을 표하며, 프레이 진영의 계층 구조에서 겸손하면서도 위엄 있는 하급 구성원의 모습을 그대로 보여주었다.
“클링겐탈은 위대한 가문이지만, 이런 극단적인 상황에서는 불필요한 문제를 피하기 위해 ‘레이스 양’이라는 호칭을 선호합니다. 어떻게 생각하나요?” 글래디스는 다시 상위자의 기분을 되찾기 시작했다. 말은 정중했지만 표정과 어조로는 이미 자신을 높은 위치에 두고 있었다. 이것이 바로 체제가 부여하는 무형의 권력이었다.
“원하시는 대로, 레이스 양.”
“음, 닦을 수단과 관을 준비해 주세요. 제 형 블라츠크는 야만적인 이종족과의 전투에서 용감하게 전사했습니다. 저는 직접 그의 몸을 깨끗이 하고 싶습니다. 그는 잠시 여기에 머물다가 곧 고향으로 돌아가 엄숙하게 장례를 치를 것입니다.”
니오는 고개를 끄덕였다. 레이스가 말한 것은 결국 인간의 관습일 뿐이었지만, 무슨 상관이 있겠는가? 그녀 마음대로 하게 두자. 이미 긴장된 수레를 동원해 관을 운반할 필요도 없었으니, 그의 한계를 넘는 것도 아니었다. 이종족과 용감하게 싸우다 죽었다는 점만으로도 관을 요구하는 것은 지나친 것이 아니었다. 용사라면 어디에서든 그에 걸맞은 영예를 받아야 한다.

니오는 직접 물받이와 수건을 들고 마을 회관 안쪽으로 갔다. 조심스럽게 그것들을 내려놓은 뒤, 니오는 고개를 숙여 인사하며 말했다. “레이스 양, 갑옷이 무거워서 몇몇 버클은 도구가 필요할 것 같습니다. 제가 도와드릴 수 있을지도 모릅니다.”
“안 돼요!” 거의 즉시 레이스는 단호하게 거절했다. 하지만 잠시 후 자신의 말투가 너무 거칠었다고 생각한 듯, 레이스는 부드러운 목소리로 덧붙였다. “가까운 사람을 잃은 여자의 무례함을 용서해 주세요. 제 오빠는 저를 지키다 목숨을 바쳤고, 제가 그를 위해 할 수 있는 것은 이 마지막으로 몸단장하는 것뿐입니다.”
“슬픔을 이해합니다. 고인을 추모하시길 바랍니다. 문 앞에 누군가 대기하고 있으니, 필요한 것이 있으면 부르시면 됩니다.”
“네, 감사합니다.”
니오는 몸을 돌려 나갔고, 그가 멀리 떠난 것을 확인한 뒤 레이스의 얼굴에 나타났던 슬픈 표정은 곧 차가움과 분노로 바뀌었다. “젠장할 브라츠크, 도대체 올리비에가 준 지도를 어디에 숨긴 거야!” 레이스는 죽은 늑대인간의 몸을 거칠게 뒤졌다…
시간은 니오가 라트노에 들어가기 30분 전으로 돌아간다. 레이스는 보라색 인간형 빛에 싸여 지면에 가까이 날아가 작은 마을에 도착했다. 마을의 상황을 본 그녀는 충격을 받았고, 서둘러 주위를 뒤졌다. 결국 마을 회관에서 브라츠크를 찾아냈다.
대부분의 늑대인간 씨족 지도자들은 세대를 이어 내려오는 특별한 기술을 가지고 있다. 황야의 늑대인간 씨족은 ‘생명 연장술’을 사용해 죽음 직전에 일정 시간을 끌어내 구조를 기다린다. 레이스가 도착했을 때 브라츠크는 아직 죽지 않았지만, 안타깝게도 그가 기다린 것은 구조가 아닌 심문이었다. 레이스는 브라츠크를 잠에서 깨웠고, 처음에는 우회적으로, 그 후에는 직접적으로 접근했으며, 그 목적은 오직 보물의 위치뿐이었다.
브라츠크가 정신을 차린 후, 혼자 여기에 나타난 레이스에 놀랐으며, 적절한 치료법도 없이 자신을 잠에서 깨운 레이스의 행동에 더욱 놀랐다. 이는 그의 생사를 전혀 고려하지 않는 행동이었다! 브라츠크의 기억 속에서 레이스는 형제자매들 중에서도 가장 초연한 사람이었으며, 권력이나 금전의 소용돌이에 휘말리지 않았다. 하지만 지금의 레이스는 너무나 낯설었으며, 마치 다른 사람이 레이스의 몸에 들어와 그녀의 의지를 조종하는 것 같았다!
브라츠크는 죽었고, 레이스도 결국 원하는 정보를 얻지 못했다. 비록 그녀가 브라츠크에게 인간이나 짐승들도 사용할 수 없는 잔혹한 방법을 사용했음에도 말이다.
레이스가 브라츠크의 시신을 더 자세히 수색하려 할 때, 그녀의 특별한 감응 능력이 니오의 도착을 감지했다.
“늑대인간 한 명…” 당시 레이스는 그 늑대인간이 브라츠크 씨족의 측근이거나 보물과 관련된 사람이라고 생각했다. 하지만 브라츠크와의 실패 경험을 통해 그녀는 여자는 자신의 가장 큰 자산을 활용해 목표를 달성해야 한다는 것을 깨달았다. 그래서 그녀는 재빨리 자신의 옷을 찢고 혈통의 힘을 깨웠으며, 미친 척하는 것을 넘어 진짜로 미쳐버렸다! 지금까지 이 방법은 실패한 적이 없었으며, 사실상 약간의 교활함을 가진 니오조차도 이를 간파하지 못했다!
슬프게도 특별한 능력을 가졌지만 그 재능을 제대로 활용하지 못하는 레이스가 다른 사람들이 그 단서를 손에 넣지 못하도록 브라츠크라는 마지막 단서를 꼭 붙잡고 있을 때, 니오는 이미 냄새의 흔적을 통해 브라츠크가 라트노 마을에서 주로 활동했던 장소들을 확인하고 보물을 찾아냈다.
시간은 다시 현재로 돌아간 뒤, 약 90분 앞으로 나아간다.

민가에서 겨우 뜯어온 나무판에 철못을 더한 것뿐이었다. 니오와 그의 부하들 중 우수한 목수는 아무도 없었지만, 못을 박는 일은 그리 어렵지 않았다. 그래서 보기에는 못생겼지만 실용성은 나쁘지 않은 관이 마을 회관 문밖에 놓여 있었다. 한편, 저녁 식사는 이미 준비되어 있었고, 느긋한 레이스 양이 애도를 마치기만을 기다리고 있었다.

레이스는 매우 실망했다. 그녀는 원하는 것을 찾지 못했는데, 설령 블라츠크의 위를 갈라내더라도 말이다. 레이스는 실망감을 분노로 바꿔 다시 한 번 니오 일행이 자신의 진의를 오해하도록 만들었다.

블라츠크를 묻을 때, 레이스는 니오의 눈에는 현명한 행동을 했다. 그녀는 자신의 형이 그 화려하고 훌륭한 갑옷을 입고 땅에 묻히는 것을 허락하지 않고, 그 갑옷을 벗겨내어 날카롭지만 주인이 자주 사용하지 않았던 기사의 검과 함께 니오에게 주었다. “안식하는 자들보다는 전사들이 그것을 더 필요로 할 테니, 누군가가 내 형의 용맹함과 힘을 이어받기를 바랍니다.”

조금 떨어진 곳에서 딕은 옆에 있는 키브먼에게 낮은 목소리로 말했다. “이 말 좀 들어봐, 흠! 역시 클링겐탈 가문 사람답군!”

보그렘은 말했다. “오히려 이 아가씨가 우리가 보물 때문에 시체를 망가뜨릴까 봐 두려워하는 것 같군.” 그가 말한 보물은 블라츠크의 그 갑옷이었는데, 평범한 사람들에게도 그 갑옷은 상당한 가치가 있었다.

“동시에 이것은 우리를 고용하기 위한 선금이기도 하지. 말은 곱지만 속내는 그렇지 않아.” 마흐가 말을 이었다. 니오와 그 거래를 한 이후로 마흐는 분명히 더 활발해졌으며, 팀원들이 자신에 대해 갖는 인상과 생각을 계획적으로 바꾸고, 자신의 능력을 드러내며 영향력을 높이고 있었다.

“와, 이렇게 많은 설명이 있었나? 대장이 받아들일까?” 별로 신경 쓰지 않는 일에 대해 딕은 항상 대충대충 넘어가는 경향이 있었는데, 이것이 아마도 그가 어린 시절 고난을 겪었지만 여전히 즐거운 마음을 가진 이유일 것이다.

바리트는 여전히 침착하게 말했다. “받아들일 것 같아. 수리와 개조를 거친 후, 대장은 우수한 성과를 낸 사람에게 그 갑옷을 상으로 줄 거야.”

마흐가 덧붙였다. “분리해서 말이야. 이 갑옷은 우리 중 누구에게나 너무 무거워. 그 영광도 마찬가지고.”

보그렘은 마흐를 한 번 쳐다보며 말했다. “일리가 있군.”

바리트도 마흐의 말에 고개를 끄덕이며 동의했다.

실제로 팀원들이 이야기한 대로, 니오는 그 무기와 갑옷을 받아들였으며, 개조와 분배를 통해 그것을 처리할 계획을 세웠다. 물론 지금은 아니었다.

모든 팀원들과 함께 니오는 블라츠크를 위해 간단하면서도 엄숙한 장례식을 거행했다. 온갖 복잡한 것들을 제쳐두고, 한 전사의 마지막 의식은 모두에게 무언가를 남겨주었다. 대의나 도덕부터 신앙이나 믿음에 이르기까지, 블라츠크가 남긴 소중한 유산 중 하나인 정신! 이 장례식에 참석한 사람들이 그것을 이어받았는데, 얼마나 이어받는지는 사람마다 달랐다.

저녁 식사 때, 레이스도 다른 사람들처럼 인간과 짐승의 고기로 만든 수프를 먹었다. 하지만 그녀는 팀원들이 말하는 ‘맛있는 고기’가 인간과 짐승의 고기라는 것을 모르고, 사슴이나 곰 같은 짐승의 고기라고 생각했다.

이곳에서 편안하고 따뜻한 분위기 속에서 맛있는 음식을 즐기는 동안, 비르와 다른 9명의 마수아 민병대원들은 극심한 고통 속에 시달리고 있었다.

푸른 괴물들, 즉 모래바위 인수들은 황혼 무렵 퀸을 발견했다. 그때 반나절 동안 휴식을 취한 비질과 다른 이들은 저녁을 준비하고 있었는데, 단지 일단의 정찰병들만으로도 그들을 토성의 두꺼운 벽과 튼튼한 문 뒤로 몰아넣어 상황을 유지할 수밖에 없었다.
얼마 지나지 않아, 민병대들이 토성의 망루에서 몰려오는 푸른 괴물들의 대군을 보았을 때, 그들은 거의 절망에 빠졌다. 그때 비질은 부엌에서 비밀 통로를 찾아냈고, 모두가 좁은 통로를 이용해 잠시나마 푸른 괴물들로부터 벗어날 수 있었다.
푸른 괴물들은 토성 안을 뒤지며 기계 장치를 조작할 줄 몰랐으며, 인간들이 쥐 통로를 통해 도망친다는 것을 알면서도 입구를 찾지 못했다. 입구를 찾지 못한다는 것은 연기나 물을 부어 넣는 방법을 사용할 수 없다는 뜻이었고, 어둠이 내리면 곧 그들을 잡을 수 없게 될 것이었다!
푸른 괴물들의 늙은 사제는 말했다. “교활한 토끼의 굴에는 여러 출구가 있지만, 그 초원보다 크지는 않으며, 계속 그 안에 숨어 있을 수도 없어…”
그러자 푸른 괴물들의 우두머리는 이해하고, 퀸이 머무는 곳에 대대를 주둔시키라고 명령했다. 퀸이 있는 낮은 산은 그리 크지 않았기에, 단지 더 많은 정찰병들을 배치하면 될 일이었다. 인내심만 있다면, 모래바위 인수들은 누구에게도 진 적이 없었다.
비밀 통로가 이어지는 돌방에서 비질과 민병대들은 울고 싶어도 울 수 없었다. 사람들은 모두 있었지만, 막사를 포함한 모든 물건들이 깨끗이 사라졌으며, 두 명은 무기조차 없었다. 이제 어떻게 해야 할까? 그것이 그들 앞에 놓인 가장 심각한 문제였다.
“형제들아, 우리에게는 이제 단 하나의 생존 방법만 남았어. 바로 대장님들을 찾는 것이야!” 비질은 마침내 굴복했다.
“아마 그들은 이미 멀리 가버렸을 거야!” 한 민병대원이 슬픈 표정으로 말했다.
“맞아!” 비질도 이제는 헛된 말을 하지 않았다. 그는 말했다. “대장님들은 모두 상태가 괜찮고, 게다가 그들은 대대를 추격하러 가는 중이야. 그러니 오후 동안 25킬로미터, 혹은 그 이상을 갔을 거야. 하지만 이게 우리의 유일한 기회야. 오늘 밤 그들을 찾지 못하면, 새벽에 우리는 눈보라 속에서 얼어 죽을 거야.”
“지금 바로 출발해야 하나?”
“불가능해. 지금은 인수들이 매우 활발해. 그들은 우리의 존재를 알고 있어. 일단 발각되면 우리는 네 다리 달린 것들보다 빨리 달릴 수 없어.”
“그럼 내일 밤에 떠나자는 건가?”
“맞아!” 비질이 고개를 끄덕였다.
“하지만 그때도 그들이 순찰하고 있다면 어떡하지?” 또 다른 민병대원이 물었다.
비질은 한숨을 쉬며 말했다. “그럼 우리는 필사적으로 싸울 수밖에 없어!”
민병대원들도 여러 가지를 고민해 보았지만 더 나은 방법을 생각해내지 못하고 결국 비질의 방안을 받아들였다. 그들은 계속 걸어가 비밀 통로의 다른 끝, 즉 퀸이 있는 낮은 산의 뒷산 어딘가에 도착했다. 그곳에서 비교적 바람이 덜 부는 곳을 찾아 10명이 서로 꼭 안고서 잠들려고 애썼다. 힘과 정신력을 조금이라도 보존해 뒷밤에 필사적으로 동쪽으로 도망칠 준비를 했다.
이 전날 밤은 니오 쪽 팀원들에게는 며칠 만에 가장 편안한 밤이었다. 피부를 말리는 것 외에는 별다른 일이 없었으며, 그들의 유일한 일은 힘을 합쳐 썰매 대형 차량 3호와 4호를 만드는 것이었다. 라트노 마을 주변에는 나무가 없었지만, 부수어 쓸 수 있는 집들이 충분히 있었고, 특별한 가공도 필요 없었다. 나무판자는 모두 준비되어 있었으며, 관련된 철제 부품들만 준비되면 1시간 남짓 만에 두 대의 새로운 썰매 대형 차량이 만들어졌다.

그 후 니오는 물자를 정리하라고 명령했는데, 그 목적은 팀이 출발할 때 네 대의 썰매에 실리는 무게를 가능한 한 균일하게 유지하는 것이었다.
대부분의 팀원들은 그 이유를 이해하지 못했지만, 보그렘 일행은 어렴풋이 운반 능력 부족과 관련이 있다고 짐작할 뿐 그 원리는 알 수 없었다. 운반 능력은 늘어나지 않는데 차량에 실리는 물자는 분명히 늘어나는데, 어떻게 균일하게 하면 문제가 해결될 수 있단 말인가?
니오도 이에 대해 설명하지 않았다. 필요하다면 그는 오히려 더 생생한 현장 수업을 선호했는데, 그렇게 하면 기억에 더 오래 남기 때문이었다.
팀원들이 밖에서 바쁘게 움직이는 동안, 레이스는 집 안에서 목욕을 하고 있었다.
말사 가문의 별장 시설은 상당히 완비되어 있어, 세 사람이 편안하게 누워 목욕할 수 있는 돌로 만든 목욕탕이 있었다. 지금은 난방을 위해 집을 부수고 있었으며, 나무들 덕분에 목욕물의 온도가 항상 쾌적한 수준을 유지되어 별장 전체가 봄처럼 따뜻했다. 이는 레이스를 포함한 모든 사람들에게 매우 편안한 느낌을 주었으며, 특히 밖에서 불어오는 찬바람과 대조되어 더욱 그랬다.
레이스는 한 손으로 자신의 피부를 천천히 쓰다듬으며, 다른 한 손으로는 목욕물을 만지작거렸다. 그녀는 니오에 대해 생각하고 있었다. “아름다움에도 동요하지 않고, 높은 자제력을 보여주며, 게다가 매우 특별한 힘까지 사용할 수 있다니. 이런 늑대인간은 정말 특별해…”
우연히도 니오도 이 순간 레이스에 대해 생각하고 있었다. “남아 있는 향기로 보아 그녀는 수색자에 가까워 보이지만… 그녀의 정체는 진짜이고, 이전의 광기도 진짜였어. 정말 흥미롭군…”