제7장 쓰레기 줍기로 부자 되기

5리는 백양말에게 있어서는 워밍업 달리기를 마치기에 딱 적당한 거리였다. 이틀 동안 니오는 매일 그에게 생명의 구슬을 한 번씩 사용해 주었고, 백양말의 컨디션은 이미 정점에 이르렀으며 그 이상으로 더욱 빠르고 강력하게 달렸다. 그 민첩함은 니오조차도 똑똑히 느낄 수 있었다.
돌과 큰 나무로 지어진 미완성된 담장으로 둘러싸인 땅의 윤곽은 라트노에게 야망을 불러일으켰다. 그곳은 마을로 계획되고 있었으며, 단순히 담장 문제만이 아니라 마을의 집들도 크로프에 비해 훨씬 규칙적이었고, 길들도 곧게 뻗어 있어 자연 마을의 모습에서 벗어나고 있었다. 하지만 이 과정은 이제 갑자기 멈춰버렸고, 니오가 본 것은 오직 황량함과 폐허뿐이었다.
백양말은 걸음을 늦추며 경계심을 가지고 니오를 데리고 마을 중심으로 향했다.
눈보라는 일부 흔적만을 가려주었을 뿐, 담장 위, 문과 창문 위, 여러 곳에 무기가 남긴 흔적들이 있었다. 부러진 화살, 추위에 얼어붙은 피……
니오는 대략적으로 추측해 보니, 공격자는 어떤 인간-짐승 부족일 것이며 그 수도 상당히 많을 것이라고 생각했다. 시간은 대략 1일 전이며, 당시 전투는 매우 치열했다.
“여기서 이렇게 처절한 전투가 벌어졌다니, 정말 놀랍군.”
니오는 생각에 잠겼다. 라트노와 같은 작은 마을에는 성인 남성도 백 명도 채 되지 않는데, 살육을 생업으로 하는 거대한 이종족들과 어떻게 싸울 수 있단 말인가? 게다가 마을의 집들을 보면 전투가 매우 치열하게 벌어졌음을 알 수 있었으며, 거의 모든 집에서 싸움이 있었던 것 같았다.
“마치 코디움들이 포도 재배 마을이 아니라 어떤 군영에 난입한 것 같군!”
아아……
마을 중심의 마을 회관에서 야생적인 짐승의 울음소리가 들려왔다.
“우리가 발각되었어. 상황을 보고 행동하자.” 니오는 그렇게 말하며 백양말 등에서 뛰어내려 안장의 연결용 가죽 버클을 잡아당겼다. 백양말은 전투할 때 아직 이런 ‘허리띠’에 익숙하지 않았다.
쾅! 이미 상처투성이였던 마을 회관의 문은 한 번의 강력한 타격에 결국 무너져 내려 사방으로 부서진 조각들이 날아갔다. 한 늑대인간이 그 파편들 사이를 가로질러 울부짖으며 니오를 향해 돌진해 왔다.
“전투 중에도 문에 화풀이를 하는 사람이 있을 줄이야?” 니오가 혼잣말을 하는 사이에 그 늑대인간은 이미 달려들어, 일반 늑대인간들에게도 너무 큰 발톱을 휘두르며 계속 공격해 왔다.
몇 번의 공격만으로도 니오는 그 늑대인간이 분명 정신이 온전하지 않다는 것을 알아차렸다. 그의 행동들은 공격이라기보다는 분출이었으며, 맹렬함을 제외하면 유일한 특징은 허점투성이라는 점이었다. 단 20초 만에 니오에게는 그를 죽일 수 있는 기회가 최소 9번은 주어졌다.
꼬리를 흔들며 멀리 물러선 백양말은 중얼거렸다. “어떻게 늑대인간들 중에도 정신병자가 나타나나? 정말 운이 없군!”
“이 녀석은 평소에 생각이 활발했으며, 얼마 전에 상당한 충격을 받은 것 같군!” 니오는 피하며 막아내면서 말했다. 격투 기술에 능한 무사가 미친 자를 상대하는 것은 그리 어렵지 않을 것이다.

니오는 원래 이 녀석을 지치게 한 뒤 어떻게 처리할지 결정하려 했지만, 이 녀석이 점점 더 힘이 다해가고 극도로 미쳐가며 스스로를 영원한 미치광이로 만들려는 기색을 보이자 생각을 바꿨다. 기회를 보던 니오는 손가락으로 이 늑대인간의 이마 정중앙을 찔렀고, 생명의 구슬이 그대로 들어갔다. 이것이 니오가 생각해낼 수 있는 유일한 대응 방법이었다. 이제 찬물을 끼얹는 것은 분명히 효과가 없을 것이다.

자연 치유력의 진정 효과가 발휘되어 병적인 흥분 상태가 억제되자, 과도하게 소모된 생명력이 순식간에 사라졌다. 그 늑대인간은 마치 동력원이 끊긴 인형처럼 축 늘어져 힘이 없어졌고, 늑대인간 상태가 해제되었다. 휘두르던 오른쪽 발톱의 힘이 너무 세어 스스로 비틀거리다가 눈 위에 쓰러져 매혹적인 자태의 아름다운 소녀가 되었다.

“아가씨, 침이 흘러내리고 있어요. 게다가 옷도 벗었군요!” 니오는 분명히 복수심을 담아 그렇게 말했다.

그 여성 늑대인간은 얼굴에 흘러내리는 침을 닦고 한 손으로 가슴을, 다른 한 손으로 하체를 가리며 일어서려 했다. 반쯤 일어섰다가 너무 당황스러워 다시 주저앉아 울기 시작했다.

“이거 정말 지루하군!” 니오는 중얼거리며 회색 창을 들고 그 여성 늑대인간을 지나 마을 회관 쪽으로 걸어갔다.

망토도 없고 위로의 말도 없었다. 아마도 니오의 무례함 때문에 그 여성 늑대인간은 답답해했거나, 계속 우는 것도 별 의미가 없다고 생각한 모양이다. 잠시 후 그녀는 울음을 그치고 눈물을 닦으며 주위를 둘러보았고, 마침내 멀지 않은 곳에서 자신의 모습을 지켜보고 있던 화이트속스에게 시선이 멈췄다. 화이트속스는 거만하게 이를 드러내며 “뭐 보는 거야? 예쁜 여자 처음 봐? 정말 바보 같은 애야!”라고 말했다.

한편, 니오는 이미 마을 회관 안으로 들어가 있었다.

라트노의 마을 회관 구조는 크롭의 것과 거의 비슷했다. 작은 홀에 들어가 왼쪽으로 꺾어 횡단 복도를 지나 끝까지 가서 오른쪽으로 돌아 들어가면 내부 홀이 나왔다.

부서진 가구들, 칼에 베인 자국들, 그리고 니오는 튼튼한 늑대인간의 시체도 보았다.

앞으로 다가간 니오는 콧소리를 내며 낮은 목소리로 말했다. “혈통…”

그 늑대인간이 입고 있던 갑옷의 왼쪽 가슴에 있는 표시를 보니, 그 문장은 급하게 파내졌지만 흔적은 남아 있었다. “서풍…”

이 두 가지 단서로 상황은 대체로 명확해졌다. 니오는 돌아 나왔고, 그 여성 늑대인간은 바닥에 널브러진 부서진 옷을 주워 몸을 가리고 있었다. 니오를 보자 그녀는 몸을 움츠리며 약간의 공포심을 담은 눈빛으로 그를 바라보았다.

“이빨을 드러내서는 안 돼. 적어도 분노를 조절하는 법은 배워야지!” 니오의 말투에는 약간의 경멸이 담겨 있었다.

인간들은 “얘야, 용감해져!”라고 말하지만, 늑대인간들은 “이봐, 이빨을 드러내봐.”라고 말한다.

정글에서는 약함을 드러내면 원래 망설이던 상대가 즉시 달려들게 된다. 인간 사회에서도 여자의 이런 모습은 종종 남자의 야성을 자극하는데, 특히 이런 황량한 곳에서는 법도 멀리 떨어져 있다.

그녀의 반응으로 보아 그 여성 늑대인간은 니오의 뜻을 이해했지만 전부는 아니었다.

니오는 가슴만 크고 머리가 나쁜 이 여자와 더 이상 싸울 생각이 없어서 직접 물었다. “왜 너희 둘을 그냥 놔준 거지?”

그 여성 늑대인간은 고개를 저으며 말했다. “모르겠어요. 싸우다가 그들이 뭔가 중얼거리더니 갑자기 물러났어요.”

“그들이 뭐야?”

“인간과 짐승의 혼합체예요.”

니오가 날카롭게 말했다. “거짓말이야! 인간과 짐승의 체형으로는 인간들이 사는 방에서는 전혀 움직일 수 없어. 그런 곳에서 이렇게 많은 전투 흔적을 남길 수는 없어.”
“저, 저는 아니에요!” 여자 늑대인간은 두려워 보였지만 여전히 반박했다. “그들은 변신할 수 있어요. 인간의 모습으로 변할 수 있죠!”
니오는 아무 말도 하지 않고 차가운 시선으로 여자 늑대인간을 바라보았다.
여자 늑대인간은 점점 더 두려워졌다. 옷을 세게 잡아 몸을 가리는 모습을 보니, 분명히 니오가 악의를 품고 있다고 생각하는 것 같았다. 하지만 옷 조각은 그리 많지 않아 가슴은 가려지고 다리는 드러났으며, 게다가 그녀의 몸매는 정말 뛰어났기 때문에 그녀의 행동은 오히려 수컷의 성욕을 더 자극할 뿐이었다.
사실 니오는 그녀의 말이 얼마나 신빙성이 있는지 고민하고 있었다. 니오는 그녀의 설명이 너무 믿기 어렵다고 생각해 믿지 않기로 했다.
쉿!
니오는 휘파람을 불어 ‘흰 양말’을 불러 팀원들에게 알리게 한 뒤, 직접 더 자세히 조사하기 시작했다.
죽은 늑대인간은 전투 휘장이나 계급장을 달고 있지는 않았지만, 그 갑옷의 정교함으로 보아 그의 지위가 결코 낮지 않았음을 알 수 있었다. 왜 서풍 광전대가 이런 때에 여기에 온 것일까? 니오는 여자 늑대인간에게 강요해서 물어볼 필요도 없었고, 그저 죽은 늑대인간 장교의 냄새만 기억해두면 되었다.
걸어가며 멈춰서 자세히 냄새를 맡고, 눈을 파헤치기도 했다… 이런 행동은 논리적 사고가 부족한 자들만 하는 것이다. 니오는 마을의 여러 방을 돌아다니며, 그 죽은 늑대인간 장교가 라트노에 도착한 후 가장 오래 머물렀거나 가장 자주 방문한 곳이 어디인지 알아내려 했다.
라트노는 그리 큰 곳이 아니어서 조건에 맞는 곳은 금방 찾아졌다. 마을에서 가장 눈에 띄는 대저택이었다.
주요 목표가 확인되자 이제는 세부 사항을 살펴볼 차례였다. 집 안에서는 눈보라가 몰아치는 밖보다 훨씬 더 잘 냄새가 보존되었다. 물론 늑대인간들의 발달된 땀샘과 짙은 체취도 효율적인 수색에 중요한 요소였다.
개인용 작은 술창고, 마치 투레스 대장장이 맥켄의 채소창고처럼 겹겹이 쌓여 있었다! 지하실 안의 지하실.
기계 장치를 작동시켜 벽에 붙은 술장으로 가려진 비밀문을 열자, 니오는 속으로 생각했다. “흔적, 단서! 이것이 바로 개인 위생을 신경 쓰고 특별히 향기로운 음식은 가능한 한 적게 먹어야 하는 이유야…”
10평가량의 비밀실 안에는 낡은 나무 선반 위에 오래된 문서, 서화, 산호들이 놓여 있었고, 바닥에는 무거운 금장 및 순은 제품들과 몇 푼 안 되어 보이는 갑옷들이 쌓여 있었다. 이런 것들은 견식이 부족하고 몇 푼의 은화를 위해 남의 주머니를 뒤지는 작은 도둑들만 속일 수 있을 뿐이었다.
“문제는, 이런 사소한 것들만 있다면 입구에 설치된 꽤 정교한 기계 장치에 어울리지 않는다는 거야!” 니오는 이 비밀실에 아직 뭔가 숨겨져 있을 것이라고 믿었다.
그리고 그의 추측은 맞았다.
더욱 좁은 비밀실, 눈에 보이는 것은 작은 나무 선반과 꽤 튼튼해 보이는 두 개의 목재 상자뿐이었다.

선반 위에는 모두 정교한 작은 상자들이 놓여 있었다. 사각형, 납작한 형태, 길쭉한 형태, 튜브 모양 등 다양했으며, 이들의 공통된 특징은 봉인용 나무와 왁스를 사용한다는 점이었다. 이름에서 알 수 있듯이, 봉인용 재료로 쓰이는 이들의 가장 큰 특징은 뛰어난 밀폐 성능이었다. 그리고 이들이 담는 물건들은 대체로 에너지를 포함한 물건들, 즉 소위 마법 아이템이라 불리는 것들이었는데, 학술적 관점에서 보면 이 명칭은 완전히 정확하지는 않았다.
선반 위의 이 물건들의 신비로움에 비해, 두 상자 안에 든 것들은 훨씬 직관적이면서도 더 평범해 보였다. 붉은 벨벳으로 안감을 댄 상자들 안에는 금화, 보석, 그리고 순금으로 만든 잔, 식칼, 심지어 권력의 상징인 지팡이와 왕관까지 있었다… 금화들은 한 왕조의 것이 아니었으며, 그릇들의 스타일도 뚜렷하게 달랐다. 이는 공개하고 싶지 않은 재산이었으며, 심지어 비정상적인 경로를 통해 얻은 재산일 가능성도 있었다.
니오가 상자들을 옮기려 했지만 매우 무거워서 온 힘을 다해도 겨우 옮길 수 있었다. 상자를 치우고 나니 자국이 선명하게 보였는데, 새 것이었다. 이 두 상자가 바로 서풍광전이 여기에 온 이유였다. 가져가기 위해서가 아니라 운반하기 위해서였다.
니오는 비밀실을 다시 닫은 뒤, 그전에 허리띠에 매달린 작은 가죽 주머니에서 먼지처럼 보이는 가는 분말을 꺼내 뿌렸다.
별장을 나온 니오는 다시 마을 회관으로 돌아가 호적 자료를 뒤져 마침내 피로 물든 책에서 원하는 자료를 찾아냈다. 그 별장의 주인은 마르사 올리비어였다.
책을 닫아 한쪽에 내던진 그는 “올리비어, 어드리트 자작, 바로 올리비어 가문의 중요한 인물이다.”라고 말했다.
그 여자 늑대인간은 죽은 늑대인간의 시신 곁을 지키고 있었지만, 니오는 신경 쓰지 않고 그냥 떠났다. 사실 니오는 그녀를 죽여 입을 막아야 할지 고민해 본 적이 있었다. 그녀가 죽으면 보물의 책임을 야만적인 이종족들에게 돌릴 수 있을 테니까. 하지만 그는 자신이 그 정도로 냉혹해질 수 없다는 것을 깨달았고, 그래서 스스로 합리적인 이유를 찾았다. 그녀가 보물에 대해 알고 있을지도 모르지만, 설령 알고 있다 해도 유일한 문제점은 아닐 것이며, 그녀를 죽여서 아무도 모르게 처리할 수 있다는 것은 그의 일방적인 생각에 불과했다.
바리트가 팀원들을 데리고 왔고, 모두들 라트노 마을의 참상에 다양한 정도로 충격을 받았다. 보그렘은 약간 비꼬는 듯이 “어떤 용사들은 분명히 라트노를 솔스로 착각하고 지키려 했겠지!”라고 말했다. 분명히 그도 이토록 많은 전투의 흔적이 마을 주민들과 이종족들의 싸움으로 남은 것일 리 없다는 것을 바로 알아차렸다.
바리트는 심각한 표정을 지었다. 분명히 그는 이 땅에 또 다른 강력한 적들이 생겼다는 것을 깨달은 것이었다. 이는 새로 결성된 질풍 소대에게 있어 위기의 수준이 이미 크게 넘어선 것이었다.
마흐는 부러진 화살들과 무기들이 남긴 흔적들을 매우 주의 깊게 살펴보았으며, 그의 표정은 다소 이상해 보였다. 니오는 그가 다른 사람들이 모르는 정보를 알고 있을지도 모른다고 생각하며, 시간이 날 때 그와 이야기해 보기로 했다.
면갑을 들어 올린 니오는 회색 창으로 썰매의 테두리를 두드려 팀원들의 주의를 끈 뒤 큰 소리로 말했다. “어제는 성에 머물렀고, 오늘은 별장에 머문다.” 그러면서 회색 창으로 올리비어의 별장을 가리키며 “보이지? 바로 저기다.”라고 말했다.

긍정적이고 밝은 주제 덕분에 팀원들의 기분이 상당히 밝아졌다. 니오의 말이 맞았다. 평소에는 근처에 조금이라도 오래 머물면 집개들의 적대적인 시선을 받았던 성이나 별장들이 이제는 당당하게 들어가서 마음대로 사용할 수 있으니, 그런 무법적인 느낌이 꽤 신선했다.
“하겐, 너는 에드워드와 토니와 함께 밥을 짓도록 해라. 보그렘, 너는 4명을 이끌고 어젯밤의 기준에 따라 별장을 정리해라. 배리트, 너는 2명을 데리고 집집마다 돌아다니며 물건들을 수집해라. 옷, 식료품, 철제품, 심지어 부러진 바퀴까지, 쓸지 안 쓸지는 나중에 판단하고 일단은 모두 모아 마을 회관 앞 빈 공간에 쌓아두도록 해라. 꼭 분류해서 보관해야 한다. 마흐, 너는 여전히 우리의 말 4마리를 잘 돌보도록 해라. 모두 빈 종이와 펜을 찾아보라. 우리의 관리인 치브만에게는 아직 장부가 없다. 딕, 비츠, 너희는 나와 함께 가자. 우리에게는 끝나지 않을 대장장이 일이 있다. 자, 모두 움직여라!”
임무가 배정되자 팀원들은 각자 행동에 나섰고, 니오는 흰 양말들에게 마을 주변을 순찰하라고 지시했다. 이런 동료들이 있으니 니오는 경계 업무에 대해 매우 안심할 수 있었다.
라트노의 대장간은 크로프의 것보다 훨씬 고급스러웠으며, 이종족들이 떠날 때 철제품들을 약탈하지도 않았다. 니오는 기쁜 마음과 함께 라트노를 침략했던 그 인간과 짐승들로 이루어진 집단에 대해 점점 더 관심을 갖게 되었다.
걱정도 긍정적인 동력으로 바뀔 수 있었다. 오래 지나지 않아 라트노의 소형 제철로와 작업 도구들이 활용되기 시작했다. 이번에 만들어질 것은 방패를 중심으로 한 방어구와 차량에 필요한 부품들이었다. 이는 손상된 것을 교체하기 위한 것뿐만 아니라 필요할 때 빠르게 세 번째, 네 번째 대형 썰매차를 만들기 위한 것이기도 했다. 니오는 배리트가 자신의 지시에 따라 라트노를 수색한다면 물자가 분명히 넘쳐날 것이라고 예상했다.
“대장님, 우리는 몇 가지 귀중한 물건들도 찾았습니다.” 수색 후 보고에서 배리트는 작은 무더기의 물건들을 가리키며 니오에게 보여주었다.
흩어진 동전들, 금은 장신구들, 몇 년 된 소위 전해 내려오는 보물들만 봐도 라트노 마을 사람들이 이종족에 맞서 준비가 전혀 되어 있지 않다는 것을 알 수 있었다. 니오는 그들이 이종족의 전투력을 과소평가하고 서풍 광전사들의 강함을 과대평가했다고 대략적으로 판단했다.
“이 두 개는 괜찮은 물건이야!” 구경하러 온 하겐이 두 개의 큰 철제통을 가리키며 말했다.
니오는 고개를 끄덕였다. 이런 철제통의 판재는 증기기관으로 작동하는 압연기와 권취기를 통해 만들어지며, 평평하고 균일했다. 한 장의 큰 판으로 통몸을 만들어 아름답고 튼튼해 보였으며, 무엇보다도 많은 물건을 담을 수 있었다. 질풍 소대와 같이 20명이 넘는 사람들의 식사를 위해서는 한 통의 국물과 반 통 정도의 쌀이나 밀면이 딱 맞았다. 또한 ‘고무’ 원료를 끓이는 데에도 이런 통이 있으면 훨씬 편리했다. 니오는 민병대 훈련에 참가할 때 군대에서 비슷한 통을 사용하는 것을 본 적이 있어서, 이 물건들이 전멸한 서풍 광전단의 소지품일 것이라고 대략 추측했다.
“이 두 통의 상태로 판단해보면, 이 늑대인간 집단도 그리 많지 않은 것 같습니다. 다른 세력은 없나?” 그런 의문을 가지고 니오는 수집된 다른 물건들에도 주의를 기울이기 시작했다.

결과적으로 늑대인간 팀이 사용했던 대형 수레(파괴됨)가 발견되었으며, 군대에 지급된 것으로 보이는 노란콩과 귀리가 담긴 몇 봉지도 발견되었다. 그것들은 군마의 사료였으며, 분명히 운이 좋지 않은 군마들이 먼저 짐말로 쓰인 뒤 고기용 말로 빼앗겼던 것이다. 제3자의 존재에 대한 증거는 상상만 했을 뿐, 니오는 결코 그것을 보지 못했다.
대량의 이불과 담요, 그리고 칼, 포크, 작은 철그릇 같은 물건들도 이주대에게 더욱 필요했으며, 또한 철도 필요했다. 이를 모아 원료로 만들면 제련로 단계를 완료할 수 있었고, 니오 쪽이든 이주대의 맥켄과 우드로 쪽이든 캠핑할 때 필요한 도구들을 만들 수 있었다.
“대장님, 우리 썰매에는 이렇게 많은 물건을 실을 수 없을 것 같습니다.” 물건들을 니오의 요구대로 분류하던 니오가 말했다.
“그래서 썰매 두 대를 더 준비할 생각입니다.”
점검 및 등록을 담당하는 치브먼이 말했다. “좋아요, 좋아요. 이주대에게 가져가서 우리가 필요한 것들과 교환하거나 팔아도 됩니다!”
“……” 딕은 더 이상 할 말이 없었다. 그의 머릿속에는 팀원들이 끌고 가는, 힘겹게 전진하는 썰매의 모습이 그려져 있었다.
딕의 마음을 읽은 듯 니오가 웃으며 말했다. “당신이 생각하는 것만큼 끔찍하지 않아요.”
딕은 머리를 긁으며 말했다. “사람이 올라타야 한다면, 꼭 올라타야죠.”
니오는 고개를 끄덕이며 말했다. “말은 맞지만, 우리 뒤에는 집요하게 따라다니는 자들도 있어요. 내 방법이 효과가 없다면, 일부 물건을 포기하더라도 속도는 반드시 유지해야 합니다.”
“대장님, 우리가 정말 블루게이들의 눈에 띈 건가요?” 치브먼이 긴장한 목소리로 물었다.
“비첼 일행이 운이 좋다면 거의 다음 날 밤에 여기에 도착할 거예요. 그들이 소식을 가져올 테니까요……” 니오는 서쪽을 바라보며 말했다. 밤바람은 이미 쉬익거리고 있었고, 오늘 밤은 강풍이 부는 날이었다. 비첼 일행이 블루게이들의 포위를 뚫고 동쪽으로 온다 해도 분명 힘든 시련이 될 것이었다. 30킬로미터, 찢어진 옷과 엉망인 체력 상태로는, 니오는 그들을 매우 걱정했다.
하겐 쪽에서 다시 한 번 환호성이 울려 니오의 생각을 방해했다. 고개를 들어보니, 하겐이 물건 더미에서 상당량의 소금과 실용적인 향신료를 찾아낸 것이었다. 소대의 소금은 이미 많이 남아 있지 않았고, 실용적인 향신료는 더욱 부족했는데, 이로써 급한 문제가 해결된 셈이었다.
하지만 니오의 마음속에서는 라트노를 정복한 이 인간과 짐승의 팀에 대한 관심이 점점 더 커졌다. 철도 필요 없고, 소금도 필요 없고, 면직물이나 모피도 필요 없고, 귀리도 필요 없다. 오직 고기만 원한다니, 이게 대체 어떤 인간과 짐승의 팀인가?
일반적인 이해에 따르면, 필요한 것이 적을수록 그 자체가 더 완벽하다는 뜻이다. 니오는 마흐와만 이야기하는 것이 아니라 그 여자 늑대인간과도 이야기해야겠다고 결심했다.
누구든 원하는 대로 올 수 있는데, 그 여자 늑대인간은 아마도 죽은 사람을 곁에 두는 것이 해결책이 아니라는 것을 깨달은 모양이었다. 그녀는 마을 회관에서 나와 움츠러들며 다가왔다. “음…… 그게…… 조언을 구하고 싶어서요……”
이때 니오는 이미 갑옷을 벗고, 속에는 인간과 짐승의 가죽으로 만든 후드 달린 코트를 입고 있었다. 가죽에는 색을 칠하지 않아 회색빛으로 단조로워 보였으며, 분명히 우두머리다운 모습은 아니었다.

이 코트의 가죽은 마수아의 주민들이 여우가죽, 밍크가죽의 기준에 맞춰 도와가며 가공한 것입니다. 처음에 니오는 발렌티나와 함께 11명으로 구성된 레드 고스트 탐정대를 매복 공격했는데, 10장의 가죽으로 20구의 시체를 얻었습니다. 이것은 그중 하나로, 흰 양말과 함께 이전에 잡은 사슴가죽도 함께 마수아 민병대에게 맡겨 처리하게 했습니다. 질풍 소대가 모일 때 그것들을 모두 니오에게 싸서 가져다주었고, 이제는 실용적인 물건으로 변해 보온성도 꽤 좋습니다.

하지만 여인 늑대인간의 피부가 심하게 파랗게 변할 정도로 추위에 떨고 있는 것을 보고, 니오는 잠시라도 그녀에게 이 코트를 빌려주는 것을 고려할 수밖에 없었습니다. 허리띠를 풀면서 그는 말했습니다. “나는 니오야, 이 무리의 우두머리지. 이름은 뭐지?”

니오의 행동이 여인 늑대인간에게 오해받았습니다. 그녀는 뒤로 물러서며 당황하여 말했습니다. “당신, 무슨 짓을 하려는 거예요?”

“네가 얼어 죽을까 봐!” 니오는 그렇게 말하며 코트를 벗어 여인 늑대인간에게 던져주었습니다. “기억해, 더럽히지도, 망가뜨리지도 마!”

“……” 니오의 말은 별로 설득력이 없었지만, 여인 늑대인간은 얼굴에 뻔뻔함을 담고 아직 니오의 체온이 남아 있는 코트를 입었습니다. 사방에서 따뜻함이 몸속으로 스며들자 그녀는 편안함에 신음소리를 내지 않을 수 없었습니다.

멀지 않은 곳에서 딕은 눈썹을 치켜올리며 키브먼에게 낮은 목소리로 말했습니다. “암고양이……”

“음?” 오늘 수집한 물품들을 어떻게 하면 가장 큰 이익으로 바꿀 수 있을지 고민하던 키브먼은 무심코 딕에게 의아한 표정을 지어 딕의 기분을 망쳤습니다. “아, 아무것도 아니야. 계속 점검해, 계속……”

“제 이름은 글래디스 클링겐탈입니다. 당신의 도움을 받고 싶습니다.” 옷을 입자마자 그녀의 품격과 고귀함도 다시 돌아온 듯했습니다. 여인 늑대인간이 이름을 말할 때는 본능적인 자부심이 느껴졌습니다.

“쉿……” 니오는 어깨를 감싸며 휘파람을 불었습니다. 속으로 생각했습니다. “아마도 전에 이 여자를 죽인 것이 정말 좋은 선택이었을지도……”