제6장 동쪽으로

새로운 하루, 이제는 니오 일행이 이주대에서 떨어진 지 네 번째 낮이었다. 대략적으로 추측해보면, 질풍소대는 여전히 이주대보다 80킬로미터 뒤처져 있었다.
이른 아침, 니오는 말을 돌보는 마흐를 찾아갔다.
“사료는 얼마나 남았지?”
“오늘을 제외하고 3일 분이요.” 브러시로 말의 털을 빗고 있던 마흐가 말했다.
“음.” 니오는 앞으로 다가가 말의 엉덩이를 톡톡 치고는 말의 배설물도 살펴본 뒤 마침내 말의 다리에 시선을 고정했다. “날씨를 잘 살펴봐. 오후에도 지금처럼 추우면 말에 보호대를 채워줘.”
“알겠습니다.”
“마흐, 넌 프레이인이 아니지?”
손길이 잠시 멈추더니 마흐는 다시 말의 털을 빗었다. “아니요.”
니오는 웃으며 말했다. “걱정 마. 네 과거에 대해 깊이 알아볼 생각은 없어. 난 지금과 미래만 신경 쓰지.” 니오는 마흐를 바라보며 표정을 진지하게 바꿨다. “나는 너와 거래를 하러 온 거야. 먼저 물건을 주고, 보상으로 무엇을 줄지는 네가 천천히 생각해보면 돼.”
말을 마치자 니오의 오른손 끝에서 새로운 녹색 빛이 번졌다.
“자연의 힘!?” 마흐는 분명히 통찰력이 있어서 니오의 기술의 근원을 한마디로 꿰뚫어 보았다. 이는 발렌티나조차 할 수 없는 일이었다.
“내가 관찰한 은밀한 상처는 세 군데야. 만약 틀렸다면 지적해줘.” 니오는 먼저 마흐의 오른팔을 가리키고, 그다음은 왼다리, 마지막으로 등을 가리켰다. 모두 ‘생명의 접촉’이었으며, 세 가지 기술을 합친 에너지 소모는 ‘생명의 파동’ 하나보다도 조금 더 많았고, 정신력 소모는 거의 두 배에 달했다.
2분도 채 되지 않아 치료가 끝났고, 니오는 더 이상 말없이 대장간 쪽으로 걸어갔다.
“네 행동은 게릴라 소대를 이끄는 것 같지 않군.” 마흐는 멀어지는 니오의 뒷모습을 바라보며 갑자기 말했다.
니오는 걸음을 멈추고 돌아보며 말했다. “내 이상도 그저 소대장이 되는 것만은 아니야.”
“귀족?”
“그건 개떼야. 난 늑대떼를 생각해.” 이번에는 니오는 뒤돌아보지 않고 그대로 멀어졌다.
“늑대떼…” 마흐는 중얼거렸다. 이 단어는 여러 가지 의미로 해석될 수 있었다. 자유를 연상시킬 수도 있고, 모여드는 야만적인 도적들을 연상시킬 수도 있었다.
오늘 오전의 대장간 일도 여전히 힘들었다. 20자루의 단검이 제작을 기다리고 있었다. 원자재가 부족해 니오는 어젯밤에 이미 팀원들의 무기를 녹여버렸다.
이 일의 근원을 따져보면 결국 발렌티나에게로 돌아간다. 가난은 언제나 여러 방면에서 드러나는 법이다. 신발을 만드는 사람들이 신발이 없는 것은 드문 일이 아니며, 흑철의 땅에 좋은 무기가 없는 것은 마수아 기사령만의 수치가 아니었다. 발렌티나는 투레스 민병대를 위해 니오가 고안한 단검과 창의 개념이 괜찮다고 생각하여 자신의 권한을 이용해 저질 무기들을 질풍소대에 주고 10여 자루의 단검을 얻어냈다. 하지만 니오의 눈에는 이 무기들이 그저 날이 선 철 조각에 불과했으며, 수리할 가치조차 없었다. 재련하여 재료를 추가하고 다시 단조하는 것이 유일한 선택지였다.

질풍소대의 이번 단검들과 투레스 민병대가 사용하는 것들의 가장 큰 차이점은 손잡이에 있다. 투레스 민병대는 손잡이 커버를 사용하여, 끝부분의 나무 막대를 안쪽으로 밀어 넣으면 창이 된다. 반면 질풍소대의 단검들은 그냥 금속 조각 형태로, 사실은 손잡이가 감싸지지 않은 원래 모습이며, 위아래에 두 개의 구멍이 뚫려 있다. 이 구멍들은 쐐기를 꽂는 데 사용되는데, 단검으로 쓸 때는 리벳 역할을 하고 창으로 쓸 때는 긴 쐐기 역할을 한다. 이 금속 조각을 홈에 고정시키고 쐐기를 걸면 고정된다. 게다가 칼날의 가장자리는 철 고리 형태로, 제작할 때부터 용접되어 있다.

이런 방식 덕분에 후기에는 손잡이를 깎는 데 시간이 걸리고 창 손잡이 한쪽 끝에 철제 홈을 만들어야 하지만, 초기 제작 과정은 훨씬 수월하다. 좀 냉정하게 말하자면, 지금 만들어지는 것은 날을 세운 후 단검으로 사용할 수 있는 합격된 철 조각들뿐이다.

활발하게 활동하는 대장장이 그룹을 제외하고 나머지 사람들의 업무는 대체로 가죽이나 고기와 관련이 있다. 가죽 무두질은 오늘 이미 공정의 후반 단계에 들어갔으며, 특별할 것은 없다. 니오가 지시한 공정대로 인력과 시간을 투입하면 된다.

또 다른 종류의 가죽은 죽은 코디움인들의 상반신에서 벗겨낸, 수많은 문신 무늬가 있는 가죽으로, 이 가죽은 인간의 피부보다는 두껍지만 그들의 하반신인 표범 가죽보다는 얇다. 이전에는 도구가 부족해 처리하지 못했지만, 이제 도구가 갖춰져 있으니 더 이상 지체할 이유가 없다.

오늘 오전의 작업 중 하나는 이 가죽들의 기름을 제거하고 건조시키는 것이었는데, 이 일을 하면서 하겐, 토니 등 성격이 거칠지 않은 팀원들은 다시 한번 소름이 돋았다. 결국 이 가죽들은 인간의 피부와 거의 구별이 없었기 때문이다. 니오가 앞으로 이 가죽들을 활용할 것이라는 생각에 그들은 이상한 느낌을 받았으며, 마치 자신들도 야만화되어 식인종이 된 것 같았다.

세 번째 종류의 가죽은 썩은 가죽으로, 이전에 니오가 팀원들에게 그들이 입고 있던 낡은 가죽 갑옷을 분해하도록 한 후 얻은, 활용할 수 없는 작은 조각들이다. 니오는 돌절구, 돌압착기 등 모든 가능한 도구를 사용하여 이 가죽 조각들을 더욱 잘게 부수고, 그 다음에는 으스러진 나뭇가지, 맥아당처럼 끈적한 나무 수액, 그리고 알 수 없는 먼지와 함께 끓여내도록 요구했다.

맥아당 같은 나무 수액과 먼지는 팀이 처음 결성될 때부터 있었던 자재 중 하나였으며, 나뭇가지는 니오가 동취곡에서 그날 밤 가져온 것이다. 당시 팀원들은 그 용도를 몰랐으며 아무도 신경 쓰지 않았지만, 이제야 모든 것이 니오의 계획 안에 있었다는 것을 깨달았다. 그들이 지금 하는 일들은 팀이 처음 형성될 때부터 니오가 이미 계획에 포함시킨 것들이었다.

이렇게 끓여낸 혼합물은 나중에 맛이 매우 나빴는데, 마치 썩은 늪의 악취와 함께 신맛도 나며 극도로 자극적이었다. 모양도 역겨워서 검은색을 띠며 거품이 계속 올라왔는데, 마치 전설 속 늙은 마녀가 사람들을 해치기 위해 끓이는 독약 같았다.

몇 시간 동안 고생한 끝에, 니오가 이 물건의 사용법을 시연해 주었다. 나무 탁자 위에 펼쳐서 가능한 한 고르게 펴고, 약간 식힌 다음 나무 롤러로 눌러주는 것이었다. 도구와 장소는 모두 퀴안에 준비되어 있어 만드는 데 그리 어렵지 않았다. 완전히 식으면 ‘고무’라고 불리는 물질이 만들어지는데, 충분히 튼튼하고 잡아당겨도 찢어지지 않으며 변형되지 않지만 가죽처럼 유연하지는 않고 마치 단단한 갑옷처럼 딱딱했다. 다만 광택 같은 것은 기대할 수 없었으며, 일부 대원들은 이 물질이 포플러 나무껍질처럼 거칠고 얼룩덜룩하다고 말했다.

“우리가 앞으로 이걸로 만든 갑옷을 입어야 하는 건 아니겠지? 너무 못생겼어!”

“지금 입고 있는 면 갑옷보다 더 못생길까?”

“그건….”

이 재료는 실제로 갑옷을 만드는 데 사용되었다. 철이 부족하고 철제 갑옷을 만드는 공정도 길고 복잡했기 때문에, 이 재료가 단단한 갑옷 대용으로 사용되면서 갑옷 제작 과정이 많이 줄어들었으며, 이 재료는 반복해서 사용할 수 있었다. 니오는 자신의 부하들의 체력과 힘으로 이 재료로 만든 갑옷을 입고 싸우는 것이 이미 한계라고 생각했다. 물론 비츠, 바리트, 마흐는 예외였다.

노동력이 과도하게 쌓이는 것을 막기 위해 니오는 뼈를 발라내는 작업도 추가했다. 역시 인간과 짐승을 주제로, 니오는 뼈를 발라내라고 지시했다. 이 일은 듣기에는 간단해 보였지만 사실 힘은 물론 기술도 필요했으며, 그렇지 않으면 일꾼들이 너무 힘들어하면서도 제대로 일을 처리하지 못했다. 마흐가 자원하여 사람들을 이끌고 일하겠다고 나서자 니오는 기꺼이 동의했다. 니오는 자신과 마흐의 비밀스러운 거래가 이제 시작되었다는 것을 알고 있었다.

니오는 원래 어제처럼 오전에 일을 하고 오후에 길을 떠날 계획이었다. 하지만 마수야 민병대 10명이 도착하면서 그의 계획이 약간 지연되었다.

그때 니오와 그의 14명의 부하들은 이미 점심을 먹고 천천히 짐을 싸서 차에 싣는 작업을 마무리하고 있었다. 그러다 이틀 전 아침에 사냥으로 생계를 유지하며 니오에게 멋진 모습을 보여주겠다고 다짐했던 그 10명의 민병대원들을 만났다.

이들은 이전의 6명의 병적들처럼 비참한 모습은 아니었다. 비록 심하게 훼손된 모습이었고 갑옷도 비뚤어지고 얼굴색도 창백했지만, 최소한의 체면은 유지하고 있었다. 니오를 보자마자 눈에 불을 켜고 엎드려 절하지도 않았으며, 니오가 주목했던 그 젊은이는 심지어 냉담한 농담을 할 여유도 있었다. 그는 주위를 둘러보며 말했다. “어? 우리 길을 잃고 크로프에 온 건가?”

“아니, 너희는 퀴안에 있어.” 니오는 이 민병대원들을 하나하나 살펴보았고, 그들의 두 대의 눈썰매 위에 잠시 시선을 머물렀다. 그곳에는 4~5장의 짐승 가죽이 있었는데, 니오는 그다지 어렵지 않게 이 며칠 동안 민병대원들이 어떤 것을 얻었는지, 그리고 그것으로 얼마나 오래 먹을 수 있을지 알아차렸다.

니오의 시선은 마지막으로 명백히 임시 우두머리가 된 그 젊은이에게로 돌아갔다. 그는 보글렘과 바리트와 잡담할 때 이 사람에 대해 들은 적이 있었으며, 그의 이름이 비킬이라는 것을 알고 있었다.

니오가 키르에게 말했다. “만약 여러분에게 필요한 것이 단지 추위를 막아줄 벽뿐이라면, 퀸에게는 그런 것이 있습니다. 하지만 크고 무거운 시설이나 장소 같은 것들은 아마 필요 없을 것입니다. 다만 제가 강조하고 싶은 것은, 우리가 전날 밤 다른 부족에 속한 코디움 정찰대를 전멸시켰다는 점입니다. 그들의 스타일은 더욱 고집스럽고 지속적인 것 같습니다. 그들이 따라올 테니, 여기는 점점 더 안전지대에서 멀어지고 있습니다.”
그때 비츠가 큰 걸음으로 다가왔다. “보스, 모든 것을 정리했습니다.”
민병대원들은 비츠를 보며 놀란 눈빛을 보냈다. 원래는 비바람에 시달린 상처 입은 사람처럼 형편없었던 그가 어떻게 이렇게 활기차게 움직일 수 있는가? 얼마 지나지 않아 그들은 기운을 되찾은 마흐와, 얼굴에 홍조를 띠며 분명히 편안한 생활을 하고 있는 딕 일행도 보았다. 심지어 사냥할 때 그들에게 심하게 멸시당했던 그 병적인 무리들조차 제법 괜찮은 모습이었다.
“이게 대체 무슨 일이야? 혹시 그들이 크로프가 아닌 ‘회춘곡’(전설 속의 비밀스러운 장소)이라는 곳으로 간 건가?”
명목상으로는 모두 동료였지만, 질투심은 여전히 마음속에서 솟구쳤다. 우울한 기분이 민병대원들 사이에 퍼졌으며, 분노와 불만도 함께했다.
“우리는 스스로를 잘 돌볼 자신이 있습니다.” 키르도 부러워했지만, 패배하지 않는 것이 중요하다는 것을 알고 있었다. 그렇지 않으면 사기가 떨어져 진짜로 패배하게 될 것이다.
이 단호한 말은 마수아 민병대원들의 체면을 어느 정도 회복시켜 주었다. 그들은 다시 고개를 들고 자신들이 정말로 할 수 있다는 것을 보여주었다.
니오는 고개를 끄덕였다. 마수아 민병대원들은 체면을 중시하는 점에서 발렌티나에게서 완전히 배운 것 같았다.
“존엄성, 자존심… 원한다면 계속 버텨내세요.” 니오는 처음에는 그들을 끌어들일까 생각하기도 했지만, 이런 모습을 보고는 자신이 감정에 휩싸였다는 것을 깨달았다. 지금 ‘시작은 했지만 끝내지 않는’ 자격이 가장 없는 사람은 바로 자신이었다. 그렇지 않으면 이들이 복종하며 따라오는 것을 어떻게 받아들일 수 있겠는가?
하지만 분수도 지켜야 했다. 내부 통합을 위해 통합하려는 사람들을 모두 죽이는 것은 분명 과했다. 그래서 니오는 잠시 생각한 뒤, 마수아 민병대의 대장에게 말했다. “시간이 날 때 스로드 가문의 성 안 부엌의 조리대를 구경해 보세요. 놀라운 것을 발견할 겁니다.” 그렇게 말하고 비츠와 함께 떠났다.
보글렘, 바리트 등도 옆에서 이 모든 것을 듣고는 의미심장한 눈빛으로 민병대원들을 한 번 쳐다본 뒤, 큰 걸음으로 그들을 따라 떠났다.
산에 오르는 것은 쉬워도 내려오는 것은 어렵다. 두 대의 무거운 눈썰매를 즐겁게 내려보내려면 니오의 조종이 필요했다. 이 말도 민병대원들은 깊이 느꼈지만, 그건 이미 몇 시간 후의 일이었다.
멀어져 가는 니오 일행을 바라보며, 마수아 민병대원들이 조금의 후회도 없다고 말하는 것은 말도 안 되는 소리였다. 잘 지내고 있는지 아닌지는 그들 자신이 가장 잘 알고 있었다. 그들은 충분한 사냥감을 잡기 위해 이 몇 날 동안 동취곡의 정글에서 필사적으로 노력했지만, 얻은 것은 그들이 상상했던 것만큼 풍부하지 않았으며, 그저 몇 조각의 고기로는 편안한 생활을 유지할 수 없었다.

사실 그들의 상태는 날이 갈수록 더욱 악화되고 있었다. 우울증과 피로감에 시달리며 온몸이 아팠으며, 사냥할 때 옷에 생긴 찢어진 곳도 제대로 처리할 수 없었다. 많은 이들의 손, 발, 심지어 얼굴에도 동상이 생겼다.
개인적인 문제 외에도 외부적인 문제도 있었다. 그들의 사냥 방식이 적절하지 않아 중소형 동물들조차 이 지역에 거의 오지 않았고, 사냥 시간은 점점 길어지는데도 얻는 것은 점점 줄어들었다.
또 한 번은 요리할 때 인위적인 부주의로 몇 가지 주의사항을 지키지 않아 거대한 갈색 곰을 불러들였고, 그 곰은 사람들을 쫓아다니며 혼란을 야기했다. 곰은 죽이지 못했을 뿐만 아니라 화살 대부분을 낭비했으며, 사람들이 잡은 음식까지 모두 먹어치웠다. 사람들은 나무에 매달려 울고 싶어도 눈물조차 나오지 않았다.
물론 니오가 예상했던 대로, 까마귀라도 죽어도 고집스러운데, 마수야 민병대원들의 자존심도 까마귀 못지않았다.
니오가 산에서 내려가자마자 누군가가 스스로 상황을 수습하려 하며 니오의 말투를 흉내 내며 말했다. “우리는 전에 코디움 정찰대를 전멸시켰어… 뭘 자랑해? 그냥 코디움 몇 명 죽인 것뿐이잖아. 스로드 양은 우리를 이끌고 백 명이 넘는 코디움을 죽이고, 다시 어둠의 손아귀에서 투레스인들을 구해냈는데도 그 사람처럼 만나자마자 자랑하지 않았어! ‘나는 그들의 성격이 고집스럽고 오래 버틴다는 것을 어렴풋이 느낀다. 그들이 따라올 거야. 여기는 이미 안전지대에서 점점 멀어지고 있어.’ 어떻게 그걸 알았어? 신의 계시? 아! 그들은 숙소는 문제없이 지내는데, 우리가 오자마자 위험이 다가오다니? 흥!”
그의 동료가 말했다. “흥! 가장 싫은 건 그게 아니야. 내가 가장 견딜 수 없는 건 그의 그런 태도야. 평온하고 무관심한 척하면서도 마음속으로는 아주 자만하고 있을 거야!”
또 다른 이가 동조하며 말했다. “입고 있는 옷은 도대체 뭐야? 엉망진창이야! 하나같이 못생겼고, 무기도 안 가져왔어. 어떻게 그런 척할 수 있지! 보그렘, 우리는 말할 기력조차 없어!”
“뭘 입고 있어? 시체 옷이잖아!” 또 다른 민병대원이 길게 말했다. “어둠의 손아귀 섬멸전에 참가했던 형제들이 돌아와서 설명한 것을 잊었어? 그들의 옷감을 다시 생각해봐.”
“시체 옷뿐만 아니라 시체 운반용 수레도 있어. 두 대의 수레에 실린 그 고기 덩어리들을 못 봤어? 그들이 크롭으로 갔는데, 그렇게 많은 고기가 어디서 나왔겠어? 역시 코디움이야! 그 녀석들은 모두 성인 말만한 크기인데, 그 네 마리의 나쁜 말들도 고생했어. 그리고 그 더러운 털의 늑대, 늑대인간 동료들도 수레를 끌 때 예외가 아니었어!”
“오…” 사람들은 갑자기 깨달았다. “젠장, 시체를 먹는 놈들이야! 으! 생각만 해도 소름 끼치네. 우리는 짐승을 먹는데, 그들은 시체나 먹게 하자!”
비르는 그렇게 낙관적이지 않았다. 그의 표정은 다소 우울해 보였고, 아무 말도 하지 않은 채 계속 니오의 마지막 말을 곱씹고 있었다.
“주방 선반에 무슨 놀라움이 있을까? 혹시…”
이른 아침 니오가 마흐에게 언급했던 것처럼 기온이 다시 떨어졌고, 들판의 눈 위에는 가장 바깥쪽에 단단한 껍질이 얼어붙어 마치 얼음 결정처럼 햇빛을 반사했다. 멀리서 보면 반짝이는 표면이 보였고, 사람들은 입을 벌린 채 그 모습을 바라보았다. 한 대원이 짙은 숨을 내쉬며 말했다. “이런 날씨가 대체 뭐야! 사람이 살 수 있나?”

“엄마가 걱정돼요. 원래 관절염이 있고 천식도 앓고 있거든요!”
그의 동료들은 위로의 뜻으로 말없이 그의 어깨를 두드릴 수밖에 없었다. 이런 날씨는 에드리트 영지의 모든 생명체에게 잔혹했다.
바람도 없고, 매우 건조하며, 차가움이 너무나 심해 말들도 보호대를 채우고 있었지만 잘 돌봐주어서 꽤 활기찼다. 팀원들도 그다지 추위를 느끼지 않았는데, 이전에 니오의 지시에 따라 면으로 만든 갑옷들이 비교적 여유롭게 제작되었으며 통풍구도 있어서 원래라면 찬바람이 쉽게 들어올 텐데도 오히려 따뜻했다. 걸을 때마다 몸 주위로 따뜻함이 퍼졌다. 보온 원리를 이해하지 못한 몇몇 사람들은 의아해했는데, 비츠도 그중 한 명이었다. 그는 속마음을 감출 줄 모르고 니오에게 물었다. “보스, 왜 이 옷에 구멍을 뚫었는데 가죽옷보다 더 따뜻한 거죠?”
“오드의 북부 빙설 타이가에는 북칼리드족이 살고 있어. 그들에게는 ‘세 겹의 가죽으로 만든 천막이 성벽보다 낫다’는 말이 있어. 즉, 아무리 두꺼운 성벽이라도 추위는 그것을 뚫고 들어올 수 있지만, 중간에 공간이 있으면 추위가 침투하기 어렵다는 뜻이야. 그리고 옷을 입고 자면 가끔 차가워서 깨어나기도 하는데, 옷을 몸 위에 덮고 자면 훨씬 나아.”
비츠는 헤헤 웃으며 말했다. “음, 그래! 그런데 왜 그런지는 아무도 모르잖아.”
첫 번째 사례가 있으니 두 번째 사례도 나타났다. 딕이 니오에게 물었다. “보스, 우리와 싸운 그 코디움들이 왜 고집 센 무리인지 어떻게 알았어요? 비르 일행들은 이상한 표정을 짓고 있었는데, 아마 제대로 듣지도 않은 것 같아요!”
“그 코디움들의 장신구들 기억나?”
“기억해요. 화려한 색깔의 돌들이었는데, 보석도 아니었어요. 손목에도, 목에도, 허리에도 달고 있었는데 무겁다고도 생각하지 않았어요!”
니오는 고개를 끄덕이며 딕에게 설명했고, 모두에게도 들려주었다. 결국 이 길 위에서는 이 이종족들과 어울려야 하므로 그들에 대해 조금이라도 더 알아두는 것이 나쁘지 않았다.
“장신구는 코디움 문화의 일부야. 그들의 문화는 인류 문명처럼 광범위하고 다양하며 내용이 풍부하지 않아. 그들의 많은 것들은 매우 직관적인 의미를 가지고 있지.”
니오의 목소리는 정확하고 안정적이며 카리스마가 넘쳤고, 말투도 체계적이어서 모두가 그 문화인이 사물을 분석해 설명하는 것을 즐겨 들었다.
니오는 계속 말했다. “돌들은 이 코디움 부족의 스타일을 나타내는 거야. 그 돌들이 조약돌이라는 걸 눈치챘나?”
“음, 그래! 나도 두 개 가지고 있어!” 한 팀원이 말하며 품에서 둥글고 매끄러우며 줄무늬가 있는 두 개의 돌을 꺼내 손에 들어 보였다.
“자랑하네, 나도 있어!” 옆에 있던 팀원이 농담을 했다.
모두가 웃었다.
니오는 웃으며 말했다. “조약돌의 의미와 상징을 알고 있나? 사실 아주 직관적이야. 한 마디로, 세월의 침식을 견뎌내며 더욱 매끄럽고 아름다워진다는 거지. 그래서 고집스럽고 지속적이라는 것이 바로 이 코디움 오우거들의 스타일이야. 이런 적들은 거북이처럼 한번 물면 절대 놓아주지 않아.”
모두가 다시 웃었다.

“그냥 멍하니 웃지 말고, 다들 기억해 둬.” 니오가 말하더니 이어서 말했다. “게다가 스로드 양이 사람들을 이끌고 매복하여 죽인 그 코디움들의 장식품은 뼈였어. 이게 무슨 의미인지 알겠어? 이해하기 쉬워. 피와 용맹을 영광으로 여기고, 적의 뼈를 남겨 자신의 용맹을 과시하는 거야. 바로 그런 뜻이지.”
니오는 그렇게 말하며 딕 쪽으로 고개를 돌렸다. “그래서 내 생각에, 스로드 양을 따라 매복 공격을 한 그 코디움 부대의 구성원들은 엄청 용감했을 거야. 명백한 매복에도 물러서지 않고 오히려 더 들어왔으며, 피를 보면 더욱 분노하여 살육에 열중했지. 전령을 제외하고는 아무도 도망치지 못했어.”
딕은 고개를 세차게 끄덕였다. “정말 그래요. 그 전투에서 우리는 매복을 했지만 큰 이점을 얻지는 못했어요. 다행히 상대방은 5레벨 이상의 강력한 직업자들을 기다리지 않았고, 그 우두머리도 처음부터 스로드 양에게 죽임을 당했죠. 양은 우리가 그 전투의 참혹함에 대해 말하는 것을 금지했는데, 대장님은 그걸 다 맞춰내셨어요!”
니오는 미소를 지었다. 그는 발렌티나의 의도를 어느 정도 이해할 수 있었다. 발렌티나는 사실 그를 만난 그날 밤부터 동쪽으로 이동하고 싶어 했으며, 그 이후의 많은 결정들도 자신의 우위를 과시한다는 한 가지 주제를 중심으로 이루어졌다. 이것도 마수아가 투레스와 협력을 논의할 때 중요한 근거 중 하나였다. 발렌티나는 여전히 다소 단순한 상호 교환에 대한 사고방식을 가지고 있었다.
딕의 말을 듣고 팀원들은 니오의 분석을 진심으로 믿게 되었다.
“대장님, 어떻게 그렇게 많이 아시나요?”
“일부는 책에서 읽은 것이고, 일부는 선술집에서 베테랑들이 하는 이야기를 들은 거야.”
“저는 선술집에서 하는 말들이 다 술에 취한 말이나 허풍이라고 생각했어요!”
“전부 그런 건 아니야. 중요한 건 스스로 판단하고 선택하는 거지.” 니오는 간단히 그 주제를 넘기고 말했다. “앞으로는 주의해. 코디움들이 화려한 것을 좋아하지만 사실은 주된 색상이 있어. 돌을 다루는 무리는 청회색이고, 뼈를 다루는 무리는 혈적색이야. 상대방이 목숨을 걸고 싸우는 데 능숙한지, 아니면 오랜 전투에 능한지 이제는 알겠지?”
“알겠습니다!” 사람들이 일제히 대답했다.
보그렘은 큰 소리로 외쳤다. “붉은 귀신들이 싸울 때는 보고, 파란 귀신들이 목숨을 걸 때도 보세요!”
니오는 칭찬했다. “맞아, 바로 그거야.”
……
바람이 없어 사람들과 말들의 상태도 모두 좋았다. 이날 오후 팀의 행동은 매우 빠르었으며, 길 위에서는 갓 상처가 나은 비츠만 몇 번 탔을 뿐, 나머지 사람들은 한 번에 힘차게 걸었다. 해가 지기 시작할 무렵에는 이미 30킬로미터를 나아갔다.
“대장님, 저쪽으로 약 5리 정도 가면 라트노가 있어요.” 토니가 남동쪽을 가리키며 니오에게 알렸다. 그는 퀸 주변을 자주 돌아다녀 이 지역의 지형에 익숙했다.
라트노는 크로프와 비슷한 포도 재배지로 규모도 비슷했지만, 에드리트 자작의 직속 영지였다. 짧은 화승총 모양의 자작 직속 영지의 끝부분에 위치해 있었지만, 여기서는 재배만 하고 있었으며, 와인 제조 시스템은 수십 년 전에 이전 세대의 에드리트 자작에 의해 옮겨져 갔기 때문에, 이 마을에서는 유명한 라트노 샴페인을 마실 수 없었다.
“전隊원들, 앞쪽의 그 작은 언덕 뒤에서 휴식을 취하고 경계를 유지해. 바리트가 잠시 내 역할을 대신할 거야. 라트노가 안전하다면, 나는 백양말을 혼자 보내서 소식을 전하게 할 거야. 다들 이해했나?”
“이해했습니다!”

팀원들이 휴식을 취하기 시작했을 때, 니오는 자신의 갑옷을 완전히 착용했다. 그 갑옷은 맥켄과 우드로가 큰 부분을 수리해 주었고, 세부적인 부분은 니오가 직접 손질했다. 이제는 다시 최고의 상태로 빛을 발하고 있었다. 딕 일행은 이번이 처음으로 니오가 갑옷을 완전히 착용한 모습을 보는 것이었다.
“대장님의 이 갑옷 정말 멋지네요. 가보로도 손색없을 것 같아요.” 한 팀원이 감탄했다.
딕은 고개를 끄덕이며 적절히 말했다. “음, 스롤드 양의 갑옷과는 비교도 안 돼요. 이 갑옷은 정말 멋지지만, 가슴 부분이 팔, 다리, 머리 부분과는 다른 시스템인 것 같아요. 하지만 꽤 멋지긴 하죠!”
“이해가 안 되나 보군요! 그건 돌도마뱀 비늘로 만든 가슴 방어구로, 지난 대회의 우승자에게 주어진 보상 중 하나예요. 비교하자면 이 방어구가 가장 귀중해요.” 보그렘이 옆에서 말을 이었다.
딕은 고집스럽게 “그렇게 대단하다고 생각하지 않아요. 적어도 청동으로 만든 4부위 세트보다는 못해 보여요.”라고 말했다.
마흐도 드물게 의견을 내놓았다. “기술적으로 보면 청동 4부위 세트가 분명 더 훌륭하고 정교한 장치도 있어요. 들리는 바에 따르면 이 갑옷은 대장님이 직접 만들었다고 하더군요. 그렇다면 대장님은 이미 ‘정교한 제작자’라고 할 수 있어요.”
“와! 내가 그렇게 생각했어! 이렇게 젊은 ‘정교한 제작자’라니! 이 분야에 전념한다면 30살쯤에 ‘창조의 손’에 도전할 수 있을 것 같아요. 대장님, 차라리 다른 일로 전향하는 게 낫겠어요!” 키브먼이 끼어들며 말했다. 이 녀석은 매일 이익 창출과 이익 극대화 같은 것들만 생각해서 ‘돈벌레’라는 별명을 얻었다.
이때 니오는 이미 갑옷 등 부분의 홈에 두 자루의 검을 꽂았다. 쿠당! 그는 바람늑대 투구의 늑대 머리 부분을 내렸다. 그의 외모는 잘생겼는데, 전장에서는 그다지 좋은 점이 아니었다. 위압감이 부족했기 때문에 니오는 늑대 머리 투구를 디자인해 만들었다. 무섭게 보이지는 않지만 야성미가 넘쳤다.
코디움으로부터 빼앗은 괜찮은 전쟁용 활 세 자루가 있었지만, 니오는 여전히 비수를 선택했다. 그는 탈것에 올라타 회색 창을 들고 라트노로 곧장 향했다.
“대장님이 정찰하러 가는 게 아니라 마을을 학살하러 가는 것 같아요.” 하겐이 말했다.
토니도 하겐의 말에 동의했다. “그날 밤의 상황을 보면, 적이 많지 않다면 대장님이 혼자서도 모두 섬멸할 수 있을 것 같아요.”
바리트는 어깨를 으쓱하며 멀어지는 니오의 뒷모습을 바라보며 말했다. “지금은 대장님이 모든 것을 맡고 있지만, 계속 보모 노릇을 할 생각은 없어요. 새로 만든 단검들과 가죽 갑옷 재료들을 보세요. 그건 단지 보기 좋으라고 만든 게 아니에요. 여러분도 심각하게 받아들여야 해요.”
보그렘도 바리트의 말에 동의했다. “대장님은 이미 충분히 관대해요. 가능한 모든 방법을 동원해 장비의 수준을 높이려고 노력하고 있어요. 그 점만 봐도 우리도 조금은 신경 써야 해요. 그렇지 않으면 너무 비겁한 거예요.” ……