제77장 독존전

육합전 안에서, 이때 쿠이는 바닥에 앉아 있었고, 맞은편에는 일곱 명이 앉아 있었다. 바로 태명, 응화, 금웅, 창황, 청룡, 토룡, 수룡이라는 일곱 명의 장교들이었다.
청룡, 토룡, 수룡 세 명의 요수들은 쿠이의 계략에 의해 마침내 모두 제압되었으며, 각자 영혼의 족쇄가 채워졌다.
이제 쿠이는 일곱 명의 장교들의 보고를 듣고 있었으며, 그들에게 일곱 파벌의 계획을 말하도록 했다.
잠시 후.
“이런 것을 보니, 너희 열 파벌은 모두 육성진법을 사용하여 상계와의 통로를 열고 인선급의 강자를 수진계로 데려오려는 것 같군.” 쿠이는 놀란 기색 없이 미소를 지으며 말했다.
알고 보니, 방금 일곱 명의 장교들이 각자 파벌의 계획을 말했는데, 특히 선계, 마계, 요계의 강자들을 데려오는 것에 관한 내용이었다. 이러한 내용들은 사실 쿠이도 이미 짐작하고 있었기에, 일곱 사람의 말을 듣고도 크게 놀라지는 않았다.
“네, 주인님.” 일곱 명의 장교들은 어색한 표정으로 대답했다.
쿠이는 조용히 앉아 잠시 생각한 뒤, 일곱 명이 상상했던 그런 걱정스러운 표정 대신 미소를 지었다.
“인선 고수 열 명이라니, 압박감이 정말 크군. 하지만 그들이 나를 잡는 것도 불가능할 테지. 다만, 이렇게 강력한 ‘파리’ 열 마리가 뒤를 쫓는다면 앞으로 제대로 수련할 수 없을 테니, 그건 골칫거리로군.” 쿠이가 웃으며 말했다.
일곱 명의 장교들은 그 말을 듣고 얼굴에 당황한 기색이 가득했다. 쿠이가 인선 고수 열 명을 상대로도 이토록 태연할 수 있다는 것을 도저히 이해할 수 없었다.
순간, 현장은 조용한 상태가 되었다.
바로 그때, 육합전 안에서 하오제의 목소리가 울려 퍼졌다.
“여러분, 여섯 세계의 중품선기는 모두 가져갔습니다. 선계의 성도도 여러분이 찾아냈으니, 이제 하오천선부를 떠나도 됩니다. 공간전송진을 이용할 때는 하품선기보다 등급이 높은 모든 보법을 꺼내어 몸을 보호해야 합니다.”
짧은 한 마디만으로 하오제의 목소리는 사라졌다.
쿠이를 포함한 여덟 명은 하오제의 말을 듣고 모두 미소를 지었지만, 각자 마음속 생각은 달랐다.
바로 그때, 육합전 중앙의 바닥에서 갑자기 원형의 땅덩어리가 솟아올랐고, 그 땅덩어리 아래에는 빛을 발하는 공간전송진이 있었다.
일곱 명의 장교들은 공간전송진을 보고 각자 하품선기를 꺼낸 뒤, 공간전송진 안으로 뛰어들려 했다.
“잠깐!”
갑자기 쿠이가 빠르게 외쳤다.
그 일곱 명의 장교들은 멍한 표정을 지었으며, 쿠이가 왜 멈추라고 한 것인지 이해할 수 없었다.

그러자 쿠이는 곧바로 미소를 지으며 일곱 사람을 한 번 훑어본 뒤 천천히 말했다. “하오천선부를 떠나기 전에 여러분의 기억을 바꿔야 해요. 하오천선부에서 일어난 일들은 그 열 명의 인선급 고수들이 알아서는 안 됩니다.”
알고 보니 쿠이는 그 열 명의 인선급 고수들이 영혼을 수색하는 방법을 통해 일곱 명의 장교들을 잡은 뒤 그들의 기억을 조사하여 하오천선부의 상황을 모두 알아내고, 그에 따라 쿠이를 추격할 것을 우려했던 것이다. 게다가 그 일곱 명의 목숨도 위태로울 것으로 보였다.
쿠이는 그 열 명의 인선급 고수들이 자신을 추격하는 것은 두렵지 않았지만, 이 일곱 명의 장교들이 죽으면 자신이 애써 그들에게 심어놓은 영혼의 족쇄도 사라지고, 은밀히 배치해둔 첩자들도 모두 사라질 것이었다.
일곱 명의 장교들은 당황한 채 쿠이를 바라보며 그의 계획이 무엇인지 알 수 없었다.
바로 그때, 기신은 이미 은밀히 영혼 마법을 사용하여 일곱 사람에게 잠들라고 명령했다. 역시나 일곱 사람은 곧바로 몸이 축 늘어져 바닥에 쓰러지고 의식을 잃었다.
쿠이는 잠시 후 일곱 사람을 모두 촌계구 안으로 데려간 뒤, 기신은 일곱 사람의 영혼 기억 속에서 조작을 가해 하오천선부에 대한 기억을 약간 바꿔놓았다.
그런 다음 쿠이는 다시 재빨리 일곱 사람을 촌계구 밖으로 데리고 나와 그들을 여전히 바닥에 눕혔다.
잠시 후 일곱 명의 장교들이 서서히 깨어났고, 곧바로 벌떡 일어나 분노에 찬 표정으로 쿠이를 바라보았다. 마치 쿠이와 천적의 원한이 있는 것처럼, 그들은 이미 하급 선기를 손에 쥐고 쿠이를 함께 공격하려 했다.
방금 전, 기신은 일곱 사람의 기억을 바꿔놓았다. 팔황전부터 육합전까지의 기억은 그대로 두었으며, 단지 여섯 개의 빛의 벽 안 세계에서 일어난 일들만 약간 수정했을 뿐이다.
그 여섯 개의 세계에서, 여덟 개 문파의 강자들이 중급 선기를 손에 넣으려 할 때 쿠이가 갑자기 나타나 성라정을 이용해 사람들의 공격도, 하오제가 설치한 진법도 두려워하지 않고 쉽게 중급 선기를 빼앗았다. 그런 다음 쿠이는 도망쳤고, 여덟 개 문파의 강자들도 분노에 차 각자의 세계를 떠나 육합전으로 돌아갔다.
이것이 바로 기신이 일곱 사람의 영혼 속에 바꿔놓은 기억이었다. 이로 인해 일곱 명의 장교들은 자신들이 이미 쿠이의 노예가 되었다는 사실을 모르고, 오직 쿠이와의 대립만 기억하고 있었다. 그래서 그들은 깨어나자마자 분노에 차 쿠이를 공격하려 했다.
“일곱 분, 이제 더 싸우지 마세요. 어때요, 먼저 하오천선부를 떠나는 게 어떨까요?” 쿠이는 이때 미소를 지으며 천천히 말했다.

곡의도 물론 기신이 일곱 사람의 기억을 바꾼 일을 알고 있었으며, 이때도 일곱 사람의 분노에 편승해 말을 걸었다.
이 일곱 명의 장교들은 그 말을 듣고 곧바로 과거의 여러 일들을 떠올리며, 곡의가 성로정으로 몸을 보호하고 있어 결코 죽일 수 없으며, 또한 육합전 내에서는 마법 공격도 할 수 없다는 것을 깨달았다.
그래서 일곱 명의 장교들은 곡의를 사나운 눈빛으로 한 번 쳐다본 뒤 함께 공간 전송진 안으로 뛰어들었다.
백광이 번쩍이자 일곱 사람은 먼저 전송되어 사라졌다.
곡의는 일곱 사람이 떠난 뒤에야 혼자 공간 전송진 안으로 뛰어들어, 호제의 지시대로 성로정을 꺼내 자신의 몸을 감쌌다.
공간 전송진에서 백광이 번쩍이자 곡의의 몸도 사라졌다.
……
여기는 어디인가?
곡의는 자신이 전송된 후 천화성의 별하늘에 있을 것이라고 생각했지만, 처음 보는 광경은 자신이 기묘한 대전에 도착해 있으며, 대전 안에는 단 한 명의 백옥 조각상만 있었다.
조각상?
그것은 바로 호제의 모습이 아닌가? 곡의는 눈도 깜빡이지 않고 대전 안의 그 호제 조각상을 멍하니 바라보았다.
“이게 대체 무슨 일인가? 호제께서는 공간 전송진에 들어가면 호천선부에서 전송될 거라고 하셨는데, 어떻게 이 대전에 들어와서 호제 조각상까지 보게 된 걸까? 나는 아직도 호천선부에 있는 것 같은데.” 곡의의 마음속에 수많은 생각들이 빠르게 스쳐 지나갔다.
그때, 그 호제 조각상이 갑자기 움직이기 시작했고, 눈길을 한 번 스치며 곡의를 바라보더니 옅은 미소를 지으며 말했다. “도우, 내 독존전에 오신 것을 환영합니다.”
곡의는 놀라서 외쳤다. “호제, 저는 아직도 호천선부에 있나요?”
호제 조각상은 가볍게 손을 들며 옅은 미소를 지으며 말했다. “도우, 당신 몸에는 성로정이 있거나 오기삼화신결이 있습니다. 육합전 내의 공간 전송진은 이 두 가지 보법의 기운을 감지하고 당신을 독존전으로 전송하는 것입니다.”
곡의는 더욱 충격을 받았다. 이제야 육합전에 있을 때 호제의 목소리가 왜 하급 선기 이상의 보법을 꺼내 몸을 보호해야 한다고 했는지 이해했다. 원래는 성로정이나 오기삼화신결을 가진 사람을 독존전으로 전송하기 위해서였던 것이다.
“도우, 옛날에 나와 청목, 수림 세 사람은 함께 유락신계에 들어갔습니다. 청목은 《오기삼화》신결을 얻었고, 수림은 성로정을 얻었죠. 이 두 사람은 계속해서 나를 충실히 따랐습니다. 그래서 나는 호천선부를 제작할 때 이미 이 두 가지 보법의 기운을 기록해 두었습니다. 앞으로 누군가 성로정이나 오기삼화를 얻는다면, 그 사람은 청목과 수림이 내게 남긴 후계자일 것이며, 나는 이이를 그에게 전해줄 것입니다.” 호제는 침착하게 말했다.

곡의는 멍하니 서 있었으며, 더 이상 말을 꺼내지 못했다. 그는 호제의 말을 진지하게 기억해 두었다.
“도우, 네가 해줘야 할 것은 단 하나뿐이다. 앞으로 선계에 올라간 후, 가능하다면 화혜성에 가서 화주 황희를 죽이기만 하면 독존전 안의 세 가지 물건을 가져갈 수 있다.” 호제의 조각상은 약간 분노한 표정을 지었다.
분명히 곡의도 알아차렸다. 호제는 황희와 깊은 원한을 가지고 있으며, 호제가 강제로 저계로 내려오게 되거나 심지어 15명의 인선급 강자들에게 쫓기게 된 것도 모두 황희와 관련이 있을 가능성이 높았다.
곡의는 잠시 생각한 뒤 얼굴에 단호한 표정을 지으며 조용히 외쳤다. “호제, 약속하겠습니다. 앞으로 선계에 가면 황희를 죽이러 갈 것입니다.”
왜냐하면 방금 곡의는 이미 생각해냈기 때문이다. 지금 호천선부 밖에 있는 선계에서 내려온 네 사람 중에 황희의 사람이 있을 가능성이 매우 높다는 것을. 즉, 곡의가 밖으로 나서는 순간 황희의 사람들에게 쫓기게 될 것이다. 이 원한은 갚지 않아도 될 것 같지만, 어차피 적대적인 관계가 될 운명이라면 호제의 부탁을 들어주면서 동시에 독존전에 남아 있는 호제의 보물도 얻을 수 있지 않겠는가.
역시나 곡의가 긍정적인 답변을 하자, 그 호제의 조각상 표정은 훨씬 편안해 보였다. 마치 방금 곡의가 약속하지 않았다면 이 조각상이 어떤 진법을 가동해 곡의를 직접 파괴할 것처럼 보였다.
“도우, 이 황희도 예전에 나와 마찬가지로 화행본원법칙의 대원만경지에 이를 정도로 수련했으며, 선계의 유명한 천선들 중에서도 최고의 강자 중 한 명이었다. 당시 나는 유락신계에서 무계성두를 얻었는데, 이 사실을 황희가 알게 되자 정을 저버리고 몰래 선계, 마계, 요계의 각 선제, 마제, 요제들에게 알리고, 또한 세계 최강의 독인 식혼식포기를 사용해 나를 공격했다. 극도로 위급한 상황에서 나는 무계성두에 있는 진법을 이용해 대진을 설치한 뒤 청목, 수림과 함께 수진계로 왔다. 식혼식포기 때문에 내 모든 수련의 공력은 그 독성을 억제하는 데만 쓰여야 했고, 실력은 인선급에 불과했다. 선계, 마계, 요계에서 보낸 15명에게 쫓기면서 결국 이 천화성으로 피신했고, 호천선부를 만들어 진법으로 그들을 막았다. 하지만 나는 그 독성을 제거할 능력이 없어 결국 이 호천선부에서 입적하고 말았다.”
이때 호제는 곡의에게 당시 있었던 일들을 이야기해 주었다.
곡의는 다시 진지하게 들으며, 호제가 어떻게 수진계에 내려왔는지, 그리고 왜 한 천선이 인선들에게 쫓기게 되었는지를 알게 되었다. 곡의는 저도 모르게 탄식을 내뱉으며 호제에게 동정심을 느꼈다.

“도우, 당년에 나를 추격했던 15명 중 나는 네 명을 죽이고 한 명을 생포했으며, 나머지 10명은 떠났습니다. 특별히 당신에게 당부하건대, 선계에 가면 창신이라는 자를 주의해야 합니다. 예상대로라면 그는 곧 천선의 정점에 이르러 패주가 될 것입니다. 당년에도 창신은 나를 추격했던 15명 중 한 명이었으며, 매우 교활한 자로 분명한 악당입니다. 자, 이만 말하겠습니다. 앞으로의 수련 길은 당신 스스로 걸어가야 합니다. 이제 내가 남긴 물건들을 가져가세요.” 호제는 약간 슬픈 목소리로 말했다.
곡의는 그 말을 듣고 조용히 서서 오랫동안 호제의 조각상을 바라보았다.
“호제, 약속한 것은 반드시 이루어 드리겠습니다.”
곡의는 조용히 그렇게 말한 뒤 돌아서서 호제가 남긴 보물들을 챙기러 갔다.