제48장 무계성두

곡의는 하늘에 적힌 글자를 다 읽고 가볍게 웃은 뒤 곧바로 왼쪽 산봉우리로 날아갔다. 보물이 있다면 곡의가 그냥 놓칠 리가 없었다.
십만 리를 곧장 날아간 곡의는 마침내 왼쪽 산봉우리 기슭에 도착했는데, 놀랍게도 산기슭에 돌계단이 있었다. 첫 번째 계단에는 비석이 있었으며, 그 위에는 ‘등봉석계’라는 네 글자가 적혀 있었다.
곡의는 단번에 이해했다. 봉우리 꼭대기에 가려면 계단을 한 걸음씩 밟아 올라가야 한다는 것을.
역시 그때 기신도 갑자기 말했다. “곡의, 착실히 계단을 밟고 올라가세요. 만약 날아서 꼭대기에 오르면 바로 죽게 됩니다.”
곡의는 그 말을 듣고 고개를 끄덕이며 말했다. “알겠습니다. 아무래도 이 호제는 꼭대기에 오르려면 착실히 단계를 밟아 올라가야 한다는 것을 가르쳐주려는 것 같군요.”
말을 마친 곡의는 침착하게 계단을 올라가며 한 걸음씩 봉우리 꼭대기를 향해 나아갔다.
천 개의 계단을 올라간 후, 곡의의 영식은 갑자기 주변 산봉우리의 공간에 목행본원 에너지가 존재한다는 것을 감지했다. 이 에너지는 회오리바람을 형성했으며, 대승기의 존재라 해도 그 바람에 직접 베여 죽을 것 같았다.
이때 곡의는 호제의 기묘한 배치에 감탄할 뿐만 아니라, 착실히 계단을 밟아 꼭대기에 오른 자신에게도 기뻐했다.
산봉우리의 높이는 정확히 3만 미터였고, 계단은 총 10만 개였다. 곡의는 3일에 걸쳐 천천히 꾸준히 걸어서 꼭대기에 도착했다.
꼭대기는 밖에서 본 모습과는 달랐다. 여기에는 눈이 없었으며, 오직 연기에 싸인 어두운 돌로 만들어진 인물 조각상만 있었다. 그 조각상은 100미터 높이에 앉은 자세였으며, 오른손에는 푸른색의 날카로운 검을 들고 있었다. 전체적인 형상은 편안한 느낌을 주는 동시에 천하의 강자들을 경멸하는 듯한 기운도 풍겼다.
그 조각상의 발치에는 자금화 모양의 옥대가 있었고, 옥대 중앙에는 또 다른 자금화 모양의 움푹 들어간 곳이 있었다.
곡의는 오랫동안 그 조각상을 멍하니 바라보며 그 위엄에 깊이 매료되었으며, 언젠가 자신도 세상의 강자들을 경멸할 수 있는 그런 지경에 이르기를 동경했다.
갑자기 기신의 목소리가 들렸다. “곡의, 멍하니 있지 말고 조각상 뒤를 좀 보세요.”
곡의는 정신을 차리고 즉시 기신의 말대로 조각상 뒤로 빠르게 갔다. 그곳에서는 조각상 뒤에 반짝이는 거울이 있었으며, 그 위에는 ‘청목’이라는 두 글자만 적혀 있었다.
청목?
곡의는 입으로 그 두 글자를 중얼거렸다. 갑자기 그의 얼굴에는 또다시 놀라움이 가득했으며, 마침내 그 조각상이 누구인지 알아차렸다.

백만 년 전, 호제는 자신의 두 부하인 청목과 수림을 데리고 갑자기 수진계에 도착했다. 그 후 선계, 마계, 요계에서 각각 다섯 명씩의 강자들이 나타나 열다섯 명이 호제 일행을 추격했다. 몇 차례의 대전 끝에 호제는 더 이상 버틸 수 없다는 것을 깨닫고 호천선부를 만들어 그 안에서 직접 입멸했다. 호제의 두 부하인 청목과 수림은 호천선부를 떠난 후 수진계 곳곳에 팔방검과 육합도를 숨겨두고, 수진계의 강자들이 호천선부로 와서 보물을 차지하기를 기다렸다. 수진계의 상식에 따르면 ‘일선부, 이절경, 삼유보, 사험지’가 있는데, 그중 일선부와 삼유보는 모두 호제 일행과 관련이 있다. 삼유보란 청목이 남긴 《오기삼화》, 수림이 남긴 성라정, 호제가 남긴 호천검을 말한다. 그중 쿠이는 이미 《오기삼화》를 얻었으며, 태원문으로부터 성라정까지 얻어 총 두 개의 유보를 소유하게 되었다. 쿠이는 조각상 뒤에 적힌 ‘청목’이라는 글자를 보자마자 이 조각상이 바로 청목이라는 것을 알았으며, 그 청목이 당시 반드시 취목성에 가서 《오기삼화》 신결을 추운봉에 숨겨 자신이 그것을 얻을 수 있었다는 것도 이해했다. 곧 쿠이는 조각상 앞으로 가서 흥분한 채로 청목의 조각상을 바라보았다. 청목은 쿠이에게 은인과도 같은 존재였다. 《오기삼화》 신결이 없었다면 쿠이는 지금쯤 수진을 논할 수조차 없었을 것이다. 공법이 없으면 아무리 운이 좋아도 수련을 진전시킬 수 없기 때문이다. 그때 다시 기신의 목소리가 들려왔다. “쿠이, 너 지금 뭘 멍하니 하고 있는 거야? 저 옥대를 보지 못했나? 《오기삼화》 신결 카드를 거기에 넣어라. 이 보물은 분명 네 것이 될 운명이다.” 쿠이는 그 말을 듣고서야 호제가 남긴 글을 떠올렸다. 그 산봉우리 위의 보물은 인연 있는 자만이 얻을 수 있다고 했는데, 이제 《오기삼화》 신결 카드를 가진 자만이 그 보물을 얻을 수 있다는 것을 확신할 수 있었다. 그래서 그 옥대 중앙의 움푹 들어간 곳이 바로 신결 카드의 모양이었다. 곧 쿠이는 《오기삼화》 신결 카드를 꺼내 옥대 중앙의 움푹 들어간 곳에 넣었다. 그 옥대는 움푹 들어간 곳이 채워졌다는 것을 감지하고 갑자기 황홀한 빛을 뿜어내어 청목 조각상 전체를 감쌌다. 청목 조각상은 그 빛에 비춰져 마치 조각상 안의 진법이 작동한 것처럼 보였으며, 갑자기 조각상 전체가 뒤로 이동하면서 직사각형 모양의 구덩이가 드러났고, 그곳에는 오각별 모양의 보물이 놓여 있었다.

곡의는 아직 보물을 가져오러 가지 않았는데, 기신이 갑자기 와아아 하고 비명을 지르기 시작했다. 그 소리는 곡의의 영혼을 산산조각 낼 것 같았으며, 이유를 알 수 없는 흥분으로 미칠 것 같은 모습이었다.
잠시 후, 곡의의 얼굴에는 괴로움이 가득했고, 그는 화가 나서 소리쳤다. “기신, 대체 미쳤어? 이런 소란을 피우다니, 내 영혼이 거의 끊어질 뻔했어. 네가 날 죽이려는 거야?”
기신은 마치 곡의의 말을 듣지 못하는 듯, 흥분한 채로 외쳤다. “곡의, 빨리 무계성두를 가져가. 피를 떨어뜨려 주인을 인정해. 이건 내가 만들어낸 보물이야.”
아!
곡의는 그 말을 듣고 더 이상 기신을 원망할 생각도 하지 않고, 놀란 표정을 지었다. 이 청목 조각상 아래에 있는 보물이 과연 기신이 만들어낸 것이라니.
곧바로 곡의는 날아가서 구덩이 속의 무계성두를 손에 쥐고 피를 떨어뜨려 주인을 인정했다.
“천지오행, 변화하여 생명을 만들고, 만계도 하나의 계이니, 무계성두는 자유롭게 이동할 수 있다!”
곡의의 머릿속에 갑자기 이런 말이 떠올랐다. 마치 무계성두가 내뱉은 것 같았으며, 매우 신비로우면서도 그 힘이 엄청나다는 것을 보여주었다.
오랜 시간이 지났지만 곡의는 여전히 이 말의 의미를 이해하지 못했다.
그때, 기신도 흥분한 상태에서 벗어난 듯 웃으며 말했다. “곡의, 분명 궁금할 거야. 이 무계성두는 내가 예전에 만들어낸 보물로, 등급이 매우 높아. 구체적인 효과는 나중에 알게 될 거야. 이제야 나도 그 호제 삼인과 선마요 삼계의 강자들이 어떻게 저계로 내려갔는지 알겠어. 모두 이 무계성두 때문이야.”
곡의는 더욱 놀랐다. 설마 이 무계성두가 계막의 영향을 무시하고 언제든지 다른 수련계로 이동할 수 있다는 말인가?
기신은 곡의의 의문을 아는 듯 계속 말했다. “곡의, 구체적인 이유는 지금 알 필요 없어. 나도 말해주지 않을 거야. 네 힘이 그 수준에 이를 때까지는 말이야. 하지만 한 가지는 말해줄 수 있어. 내가 너에게 영혼나침반을 만들라고 했던 걸 기억하나? 이제는 단지 생각만으로도 영혼나침반이 있는 곳으로 직접 이동할 수 있어.”
곡의는 더욱 크게 놀랐다. 이 무계성두는 공간전송진보다도 더 강력한 것이다. 영혼나침반은 자신의 영혼분신과 같아서 언제든지 그 위치를 확인할 수 있지만, 그곳으로 가려면 공간전송진을 통해 이동해야 한다. 하지만 이 무계성두는 단 한 번으로 사람을 직접 영혼나침반이 있는 곳으로 데려갈 수 있다.

호천선부에 들어가기 전, 쿠이는 사실 마음속으로 약간의 걱정이 있었다. 호천선부에서 나온 후에는 반드시 십대문파의 대승기 존재들의 공격을 받게 될 테고, 그때는 치계구로 숨어야 해서 자신의 가장 큰 비밀이 드러날 것이었다.

하지만 이제 쿠이는 무계성두를 가지고 있으니 더 이상 숨을 필요가 없어 직접 전송될 수 있었다.

그리고 영혼나침반은 쿠이가 이미 만들어냈으며, 백만, 정무귀, 오원 등은 이미 몇 개의 영혼나침반을 가지고 수진계의 두 곳, 즉 오혼절경과 오행극역으로 향해 있었다.

쿠이는 잠시 빠르게 생각한 뒤 웃으며 말했다. “기신, 고마워요.”

자신이 기신의 과거 제련 보물인 성라정을 차지했으며, 이제는 기신이 만든 무계성두까지 손에 넣었으니 고마움을 표하는 것이 필요하다고 쿠이는 생각했다.

기신은 웃으며 말했다. “헤헤, 쿠이 꼬마야, 이제야 나 같은 늙은이에게 고마움을 표하다니. 됐어, 이제 이 두 가지 보물도 다 네가 차지했으니 나도 만족해. 보물이 이미 네 손에 들어갔으니 이제 산 아래로 내려가자. 북황구에서 계속 도전해야 하니까.”

쿠이는 이 말을 듣고 기신이 무계성두에 대해 묻는 것을 원하지 않는다는 것을 알고 더 이상 말하지 않고 즉시 말대로 산 아래로 내려갔다.

그때, 돌계단 위에도 몇 사람이 산꼭대기로 올라오고 있었는데, 바로 태원문의 네 사람이었다.

알고 보니 태원문의 네 사람은 이미 ‘천지진화진’을 파괴한 뒤, 호제가 남긴 글도 보고 이 왼쪽 산꼭대기에서 보물을 찾으려고 온 것이었다.

쿠이는 위에 있고 태원문의 네 사람은 아래에 있어 서로를 마주 보며 분노에 차서 치열한 전투를 벌일 기세였다.

“쿠이, 어떻게 그렇게 빨리 수미만령진에서 나왔어?” 태명이 갑자기 소리쳐 물었다.

이 장교의 질문에 쿠이는 잠시 웃은 뒤 직접적으로 말했다. “작은 환진으로 나를 가두려 하다니, 하지만 말해줄 수 있는 것은 내 운이 조금 좋았다는 거야. 진 안에 들어간 직후 바로 육구천격이 닥쳤고, 진안마저 천격에 의해 파괴되어서 빨리 수미만령진에서 나올 수 있었지.”

태원문의 네 사람은 이 말을 듣고 모두 깨달은 듯한 표정을 지었다. 그들도 원래 그렇게 추측하고 있었던 것이다.

“산꼭대기의 보물, 가봐야 하나?” 태명이 다시 물었다.

쿠이는 이 말을 듣고 얼굴에 분노가 가득해지며 큰 소리로 말했다. “태명, 넌 여전히 나를 얕보는군. 네가 무슨 자격으로 나에게 묻는 거냐. 좋아, 그럼 만독과를 꺼내 너희 태원문 네 사람을 죽여버리겠어.”

말하는 동안 쿠이는 손에서 만독과 하나를 꺼냈다.

태원문의 네 사람은 그 모습을 보자마자 얼굴에 긴장감이 가득했다. 곡의가 갑자기 미쳐서 바로 이 돌계단 위에서 만독과를 뿌릴까 봐 정말 두려웠던 것이다. 결국 돌계단 위에는 움직일 공간도 없고 하늘로 날아 도망칠 수도 없으니, 이 만독과의 독기는 분명히 태원문의 네 사람을 곤경에 빠뜨릴 수 있었다.