제40장 금속의 세계

곡의가 대나무 둥지에서 전송된 후, 다시 사람을 억누르는 듯한 곳에 도착했다. 그곳은 무거운 금속의 기운이 감도는 곳이었다.
이곳이 바로 팔황전의 다섯 번째 황야, 서황구, 금행 에너지가 짙은 세계였다.
곡의가 발을 디딘 곳은 높이가 1천 미터에 달하는 금속 인형 위였으며, 주변에도 수많은 금속 인형들이 우뚝 서 있어 위압감이 엄청났다.
“기신, 보아하니 또 새로운 곳에 온 것 같군요.” 곡의가 웃으며 말했다.
앞서 있던 네 황야구, 한빙의 세계, 거석의 세계, 불꽃의 세계, 취죽의 세계에 이어, 이곳 역시 금속의 기운으로 가득했다. 곡의는 자신이 또 팔황전의 또 다른 황야구에 들어왔다는 것을 당연히 알고 있었다.
기신은 그 말을 듣고 웃으며 대답했다. “취죽의 세계에서 넌 또 하급 선기 하나를 포기했구나. 아쉽지 않나?”
곡의는 그 말을 듣고 웃으며 말했다. “기신, 저를 자극할 필요 없어요. 하급 선기는 비록 날카롭지만, 제 실력이야말로 가장 중요하죠.”
기신은 흐흐 웃으며 마치 매우 기뻐하는 듯했으며, 곡의의 대답에 분명히 만족해하는 듯했다.
하지만 곡의는 말투를 바꿔 갑자기 물었다. “기신, 취죽의 세계에 있는 하급 선기란 도대체 무엇인가요?”
“오오.” 기신은 곡의의 질문에 화가 나서, 자신이 놀림을 당했다고 느꼈다.
“당신은 하급 선기에 관심이 없다고 했잖아요? 어떻게 그렇게 궁금해하며 묻나요? 흥, 내가 관대하니 말해주지. 그 대나무 둥지가 바로 하급 선기인 ‘죽천사’야. 나무행 에너지를 자동으로 흡수하여 나무행 본원의 돌을 만들어낼 수 있어. 공격력은 약하지만 나무 계통의 수련법을 돕는 데는 훌륭한 보물이지.” 기신은 울적한 목소리로 말했다.
곡의는 그 말을 듣고 탄식했다. 자신은 이미 수백 개의 목륜의 돌을 얻었지만, 이런 보물을 놓친 것은 정말 아쉬운 일이었다.
“됐어요. 이제 서황구에 도착했으니, 이 세계에서 제대로 싸우세요. 이 금속의 세계에는 하급 선기가 열 개 있어요. 사실은 금속 괴수 열 개인데, 인간형, 짐승형, 자연물 형태가 있어요. 여러분은 이 선기들을 찾아야 하며, 선기를 얻는 자에게는 공간 전송진으로 가는 안내가 주어질 거예요.” 기신이 천천히 말했다.
곡의는 주의 깊게 들으며 이 금속의 세계에 대해 점차 이해하게 되었다.
곡의가 일어나 하늘로 날아오르려 할 때, 자신의 몸이 마치 땅에 고정된 것처럼 움직일 수 없다는 것을 깨달았다. 자신이 금속 에너지 영역에 갇혀 금속 에너지에 완전히 억눌리고 있다는 것을 깨달은 것이다.

“헤헤, 걱정하지 마. 취죽세계의 구파 강자들이 모두 전송된 후에야 금행 에너지 영역에 포위되지 않을 수 있어.” 기신은 곧바로 취의에게 그 이유를 알려주었다.
취의는 어깨를 으쓱하며 무력감을 드러냈다. 이제야 자신의 실력이 얼마나 약한지 깨달았다. 단순한 에너지에도 쉽게 갇히다니.
“기신, 금행 에너지 영역이라는 게 무슨 뜻인가요? 설명해 주실 수 있나요?” 방금 들은 내용이 다소 혼란스러워 취의는 즉시 질문을 던졌다.
왜냐하면 취의는 자신이 선계로 비상한 후에는 수련의 단계가 바로 ‘영역’이라는 경지가 될 것이라는 느낌을 받았기 때문이다.
기신은 잠시 침묵한 뒤, 취의가 답을 간절히 원한다는 것을 깨닫고 천천히 말했다. “취의, 대승기야. 너도 알다시피, 천지의 기운에서 본원 에너지를 추출해 자신의 몸을 본원의 몸으로 변화시키는 것이지. 일단 완전히 변화하면 비상할 수 있어. 선계로 비상한 후에는 여러 가지 본원 에너지 속에서 본원의 힘을 깨달아 그 힘을 사용하면 ‘영역’이 형성되는 거야. 오기삼화신결에도 이에 대한 설명이 있어. 너는 아직 그 경지에 이르지 못했으니, 지금은 자신의 능력으로는 할 수 없는 일들에 대해 굳이 신경 쓸 필요는 없어.”
취의는 잠시 진정한 뒤 웃으며 말했다. “알겠습니다, 기신.”
……
얼마 지나지 않아 금양교, 태원문, 백수봉, 청운종, 남양궁, 응천파, 창양곡, 현월애, 구궁도의 강자들이 하나둘씩 전송되어 왔다.
원래 48명이 팔황전에 들어갔으나 이제는 35명만 남아 있었으며, 그들은 모두 천미터 높이의 금속인의 발 아래에 내려와 일렬로 서 있었고, 모두 금행 에너지 영역에 의해 움직임이 제한되었다.
아마도 모든 강자들이 전송되었다는 것을 감지한 듯, 호제의 목소리가 다시 들려왔다.
“여러분, 금속세계에 오신 것을 환영합니다. 이 세계는 온통 금행 에너지로 가득하며, 각종 금속으로 만든 도구들이 많습니다. 이렇게 제작된 금행 도구들 중에는 하품선기가 10개 있으니, 여러분 모두 찾아볼 수 있습니다. 하품선기 하나를 얻으면 세 명을 데리고 금속세계를 떠날 수 있지만, 나머지 사람들은 모두 죽게 됩니다.”
이 말이 끝나자마자 호제의 목소리는 사라졌다.
취의를 포함한 35명은 이 말을 듣고 즉시 비명을 질렀다. 이 규칙은 너무나 잔혹했다.

지금의 35명 중 30명만 떠날 수 있고, 최소 5명은 죽어야 한다. 이것이 아직 가장 잔혹한 것은 아니다. 현재 9파의 강자들 중 태원문, 청운종, 금양교, 창양곡, 백수봉, 현월애, 구궁도 등 7파는 모두 4명의 강자를 보유하고 있다. 어느 파의 강자든 하급 선기를 하나 얻게 되면 고통스러운 결정을 내려야 하며, 반드시 한 명을 포기해야 한다.
만약 어떤 파의 강자가 하급 선기를 두 개, 세 개, 심지어 네 개나 얻게 되면 다른 문파들의 생존 길을 완전히 막게 될 것이다.
“호제, 이 규정은 너무 잔혹합니다. 어떻게 이럴 수 있습니까?”
“하급 선기 하나로는 세 명만 데려갈 수 있는데, 이게 대체 무슨 말도 안 되는 규정입니까? 이건 우리 문파들이 서로 싸우도록 만드는 것이 아닙니까?”
“잔혹하다, 정말 잔혹해!”……
9파의 강자들은 모두 분노에 차 소리를 지르며 불만을 토로했지만, 안타깝게도 그저 원망만 할 뿐이었다. 호제는 이들의 죽음 따위는 신경 쓰지 않았다.
곡의는 줄곧 침착하게 웃고 있었으며, 이 규정에 대해 걱정하지 않는 듯 자신감에 찬 모습이었다.
9파의 강자들은 영식을 계속해서 펼쳐놓고 있었고, 이때 모두 곡의의 표정을 보고 마음속으로 의문을 품었다.
곡의는 왜 이렇게 자신감이 넘칠까?
9파의 강자들은 당연히 곡의가 왜 앞서 언급된 사황지역에서 매번 가장 먼저 들어가고 가장 먼저 떠나는지 이해할 수 없었다. 혹시 이것이 ‘한 걸음 앞서면 모든 것이 앞서는 것’이란 말인가?
“아니야, 곡의는 분명 호제의 도움을 받은 거야!”
9파의 강자들은 모두 확신에 차서 추측했다. 곡의는 가장 먼저 들어갔기 때문에 호제의 특별한 보호를 받아 매번 그렇게 쉽게 통과할 수 있었던 것이다.
갑자기 모든 이들의 몸 위에 가해지던 금행 에너지 영역이 사라지자 모두가 한층 가벼워진 느낌을 받았다.
그때 9파의 강자들은 동시에 곡의를 향해 날아갔으며, 손에 든 보법진원이 거세게 흘러나와 날카로운 살육의 기운을 발산했다.
곡의는 입가를 꿈틀거리더니 갑자기 사라졌다.
곡의는 당연히 9파 강자들의 생각도 알고 있었으며, 그들이 움직이자마자 즉시 ‘절살’을 사용해 순간이동으로 떠났다.
“아, 곡의가 또 도망쳤어.” 한 강자는 곡의의 속도에 대해 크게 불만을 토로했다.
“곡의 이 놈은 분명 호제의 특별한 보호를 받았어. 이번에도 분명 가장 먼저 하급 선기를 찾을 거야.” 또 다른 강자가 사나운 표정으로 외쳤다.
“모두가 불평해봤자 소용없어. 지금 당장 하급 선기를 찾아야 해. 혹시 곡의가 모든 선기를 차지하면 우리는 끝장이야.” 침착한 사고를 하는 한 강자가 목소리를 높여 경고했다.

이 말이 나오자 아홉 파의 강자들은 모두 몸을 떨며 이 중요한 점을 깨달았다. 절대로 쿠이이 혼자서 모든 하등선기를 차지하게 해서는 안 되었다. 그렇지 않으면 자신들의 종말이 올 터였다.
그래서 아홉 파의 강자들은 아홉 무리로 나뉘어 즉시 하늘로 날아올라 이 금속 세계에 숨겨진 하등선기를 찾아 나섰다.
모두가 지면을 떠나자 갑자기 온 금속 세계가 움직이기 시작했다. 가만히 서 있던 금속 인간, 금속 짐승, 온갖 기이한 형태의 금속 물체들이 모두 살아나서 일부는 지면을 달리고, 일부는 하늘로 날아올라 35명을 추격하기 시작했다.
35명은 모두 온몸이 떨리며 이제야 이 금속 세계의 공포를 느끼게 되었다.
온 금속 세계의 크기는 알 수 없었지만, 어쨌든 지면에는 엄청나게 거대한 금속 인간들이 피곤함 없이 달리고 있었다. 하늘에서는 금속 짐승들이 날아다니고, 삼각뿔, 금속 막대, 금속 회전축 등 온갖 형태의 금속 물건들이 밀집하여 하늘의 강자들을 포위했다.
“하늘은 너무 위험해! 모두 내려가!”
거의 대부분의 강자들이 이런 목소리를 내며 동료 강자들에게 빨리 내려오라고 재촉했다. 하늘에서는 사방에서 날아오는 금속 짐승 같은 괴물들을 피할 수 없었기에, 지면에서라도 거대한 금속 인간들 사이의 틈새에서 살아남을 수 있었다.
의심할 여지 없이 모두가 이 현실을 잘 알고 있었기에 다시 지면으로 내려왔다.
그때 쿠이이는 각 금속 인간들의 머리 위를 날아다니며 한 머리에서 다른 머리로 이동하고 있었다.