제27장 자유의 마음

니오가 자비에르가 있는 천막에 들어갔을 때는 이미 완전히 어두워져 있었다. 추위를 막기 위해 천막은 이중으로 설치되어 있었으며, 현관처럼 생긴 바깥 천막에는 말발굽 모양의 등불이 걸려 있었다. 사냥꾼 라이트는 나무 의자에 앉아 그곳을 지키고 있었으며, 그의 옆에는 작은 화로가 놓여 있었다. 그는 날카로운 도구로 화살대를 깎고 있었고, 반대편 바닥에는 이미 100개가 넘는 양품들이 놓여 있었다.
니오가 들어오자 라이트는 입가에 미소를 지으며 자신의 일을 계속했다. 니오도 그저 라이트에게 고개를 끄덕여 인사했다. 라이트의 뛰어남은 결코 말솜씨에서 비롯된 것이 아니었으며, 이 점은 이미 여러 번 확인된 바 있었다.
안쪽 천막은 부상자 캠프보다도 더 깨끗하고 편안했다. 땅에서 오는 추위를 막기 위해 특별히 나무판을 깔고 그 위에 벨벳 담요를 덮어놓았지만, 이런 것들은 자비에르의 상태에 큰 도움이 되지는 않았다.
자비에르의 병세는 매우 심각했다. 기억 속의 옛 모습과 비교해보면, 니오는 눈앞의 이 사람이 적어도 10살은 더 늙어 보였으며, 거의 죽어가는 상태라고 생각했다.
디브와 목사 노린드도 함께 있었다. 한 명은 침울한 표정이었고, 다른 한 명은 엄숙한 표정이었다. 디브의 눈가는 약간 붉어져 있었는데, 아마도 아버지가 곧 다가올 눈바람의 밤을 넘기기 어렵다는 것을 이미 확신한 것 같았다.
“디브 님, 노린드 목사님을 뵙습니다.” 니오는 살짝 몸을 숙여 인사했다.
디브와 노린드는 고개를 끄덕여 답례했다. 니오는 신의 신도가 아니었기에 이런 인사 순서에 아무 문제가 없었다.
니오의 안색이 괜찮은 것을 보고 디브는 속으로 안도의 한숨을 내쉬었다. 이전에 니오가 의식을 잃었다는 소식을 듣고 그는 특별히 그를 보러 갔었다. 당시 발렌티나와 노린드 모두 니오에게 큰 문제가 없다고 말했지만, 디브는 여전히 불안하고 혼란스러웠다. 그는 니오가 너무 많은 일을 떠맡고 있다는 것을 잘 알고 있었지만, 지금은 핵심 인물이 부족하여 더 많은 도움을 구할 수가 없었다.
니오와 눈을 마주친 후, 디브는 고개를 돌려 노린드에게 말했다. “노린드 목사님, 잠시 자리를 비켜주십시오.”
노린드는 고개를 끄덕이며 “제가 부상자 캠프에 가서 무엇을 도와줄 수 있을지 살펴보겠습니다.”라고 말했다. 그는 디브가 자비에르의 유산에 관해 니오에게 무언가 전달하려 한다고 생각했다. 나가기 전에 그는 니오의 어깨를 두드렸다. 투레스의 모든 사람들은 자비에르와 니오 사이의 주인과 하인 간의 우정이 훌륭한 이야기로 전해질 수 있다고 생각했다.
사실 디브도 니오의 이번 방문의 진짜 목적을 잘 알지 못했다. 다만 요즘 쌓인 유대감 덕분에 니오가 자신과 단둘이 이야기하고 싶은 일이 있을 것이라고 짐작했을 뿐이다.
노린드가 멀리 가고 나서, 디브는 니오를 유심히 살펴본 뒤 낮은 목소리로 말했다. “몸은 괜찮나?” 그의 걱정스러운 마음이 말투에 그대로 드러났다.
니오는 고개를 저으며 “큰 문제는 없어요. 힘을 얻는 과정에서 생긴 증상일 뿐입니다.”라고 말했다.
“힘?” 디브는 니오의 이번 방문 목적에 대한 단서를 어렴풋이 파악하기 시작했다.
니오는 진지한 목소리로 말했다. “늑대인간 족속 사이에는 힘을 사용하는 고대의 방법이 전해지고 있어요. 그것은 신앙과 자연과 관련이 있습니다.”
디브는 갑자기 일어나서 급하게 말했다. “부두교?” 말을 내뱉고 나서야 자신이 너무 급하게 말해 목소리가 너무 컸다는 것을 깨달았다. 그는 목소리를 낮추었지만, 마음속의 기쁨을 억누를 수는 없었다. “당신은 마법을 사용할 수 있나요?”

마법이란 신의 힘이나 마법적인 기술이 아닌 모든 기술과 방법을 총칭하는 말로, 부정적인 의미를 내포하고 있다. 수 세대 전부터 인류는 에메라 대륙의 지배자였으며, 디프도 대부분의 인류와 마찬가지로 인류 이외의 지적 종족들에 대해 어느 정도 미개하고 야만적인 인식을 가지고 있었으며, 그들의 문명 수준을 깊이 이해하려 하지도 않았고 그럴 생각도 없었다. 하지만 적어도 그는 마법도 힘을 활용하는 기술 중 하나라는 것은 알고 있었다. 비록 때로는 효과가 있고 때로는 없지만, 지금은 제이벨을 위해 이 ‘생명의 줄’을 잡아주고 싶었다.

니오는 속으로 비웃었다. “그게 무엇인지와 무엇을 할 수 있는지 사이에서 사람들은 분명히 후자를 선택하죠… 글쎄, 설명할 필요도 없으니 좀 거칠고 직설적으로 가죠.”

“그렇게 말할 수 있습니다.” 니오는 디프의 질문에 직접적으로 답했다.

“당신은 내 아버지를 구해주고 싶은 거죠, 그렇죠?” 디프는 다른 것은 전혀 신경 쓰지 않았다. 그는 지금 이 문제만을 신경 쓰고 있었으며, 그의 눈에는 기대감이 가득했다. 물론 흥분된 마음 속에서도 니오가 치료를 결정하는 것이 쉽지 않다는 것을 잘 알고 있었다.

니오는 즉시 답하지 않고 호흡을 깊고 천천히 하며 결정을 내렸다. 지금은 망설이는 것이 아니라, 먼저 디프에게 상황을 간단히 설명할지 말지 고민하는 중이었다. 이는 마치 수술 전에 환자의 가족에게 수술의 위험성을 설명하는 것과 비슷했다.

디프는 니오가 그런 고민을 하고 있다는 것을 몰랐다. 그는 니오가 여전히 치료할지 말지 고민하고 있다고 생각했다. 이로 인해 니오도 고통스러운 갈등을 느꼈다. 그는 니오에게 자신의 모든 것을 바칠 수 있다고 약속하고 싶었지만, 이성적으로 그러지 않았다. 그는 자신과 아버지가 이전에 니오에게 가한 가장 큰 상처가 감정이었으며, 이제 아버지가 구원받을 수 있는 것도 역시 감정 때문이라는 것을 알고 있었다. 만약 니오가 물질적인 것을 중요하게 여겼다면 상황은 결코 지금과 같이 발전하지 않았을 것이다.

“디프, 밖에서 기다려요. 아무도 방해하면 안 돼요. 당신의 누나도 포함해서요.” 니오는 오랫동안 고민한 끝에 자세한 설명은 생략하기로 했다. 그는 자신이 익힌 새로운 기술에 자신감이 있었으며, 게다가 디프를 통해 전달하는 대신 직접 제이벨과 대화하기로 결심했다. 제이벨은 그의 마음속에서 자유의 날개를 묶고 있는 두 사슬 중 하나였으며, 오늘 그는 당당하게 그 사슬을 끊어내고자 했다.

“네, 부탁드립니다!” 디프는 진심으로 감사했다. 처음에는 특정 능력에 대한 감탄에서 시작해 그의 품성에 대한 존경으로 발전했으며, 니오는 실제 행동을 통해 디프에게 기사의 미덕, 정통 귀족의 미덕을 계속해서 상기시켜 주었다. 그로 인해 디프는 점차 그가 고귀한 영혼을 가진 존재라고 믿게 되었다. 이제 니오의 이미지는 그의 마음속에서 다시 한 번 더 위대해졌다.

디프는 천막 입구로 걸어가 다시 한 번 뒤를 돌아보며 “부탁드립니다!”라고 말한 뒤 밖으로 나갔다. 잠시 생각한 뒤 그는 라이트에게 멜리안을 불러오라고 했다. 만약 제이벨이 깨어난다면 누나가 아버지를 처음으로 보는 기회를 놓치는 것을 원하지 않았으며, 그렇지 않다면 이제 곧 작별을 고할 때가 된 것이다…

제비어의 주요 부상은 가슴과 배 사이가 날카로운 발톱에 찢긴 것처럼 보였지만, 실제로는 내장이 악한 힘에 의해 심하게 손상된 것이었다. 노린드의 치료로 경미한 상처가 치유되고 저항력이 향상되며, 은총술(일시적인 생명력 획득)까지 도움이 되었지만, 이는 제비어의 죽음을 단지 지연시킬 뿐이었다. 결국 치료는 양방향적인 것이며, 제비어가 깨어나지 못하면 그의 생존 의지도 제대로 발휘될 수 없고, 신체 기능은 계속 약화되며, 보급도 어려워져 상황은 자연스럽게 더욱 악화된다.

니오는 제비어의 부상을 확인한 후, 먼저 ‘생명의 접촉’으로 에너지를 유도한 다음 ‘생명의 파동’을 더해 사용하기로 결정했다. 그렇게 하면 후자가 직접 발휘하는 힘이 너무 강해 제비어의 쇠약한 몸이 견디지 못할 수 있기 때문이다. 어쨌든 이 기술은 신의 치유술과는 많이 다르다.

여전히 두 손가락을 모아 손끝에 힘을 모았다. 이는 단순한 습관의 문제일 뿐, 샤먼의 주문이나 마법 인장을 필요로 하지 않기 때문에 그 과정은 종종 기이하게 나타나며, 마법사의 주문과 상당히 유사해 보인다. 적어도 겉보기에는 그렇다.

‘생명의 접촉’의 연두색 빛이 제비어의 창백하고 피가 없는 상처 부위를 부드럽게 스쳐 지나갔고, 효과는 놀랍도록 좋았다. 얼마 지나지 않아 상처 부위를 중심으로 살의 질감과 광택이 회복되기 시작했으며, 녹색 빛은 점차 사라지면서 제비어의 몸속에 있는 죽은 기운이 천천히 밀려났다…

니오의 관점에서 보면, 자신이 사용하는 기술의 힘을 우선적으로 감지함으로써 그는 ‘생명의 접촉’의 힘이 저항에 부딪혀 심하게 소모되고 있다는 것을 명확하게 느낄 수 있었다. 그 핵심은 바로 상처를 중심으로 한 내장들이었다. 결국 내장 기능의 활성화와 조절이 완료되고, 남은 힘은 계속 퍼져나가면서 점차 효과가 약해지는 것이 관찰되었다.

지금까지의 치료는 매우 순조로웠다고 할 수 있다. 니오는 다섯 번째 사고와 첫 번째 사고를 함께 활용하여 감정을 빠르게 평온하고 진정시켰다. 그는 침대 옆의 나무 의자에 앉아 규칙적으로 숨을 쉬며 눈을 감고 휴식을 취했다.

약 10분 정도 지나자 니오는 바깥 천막에서 들려오는 발걸음 소리를 들었다. 그것은 밀리엔의 것이었다.

이전에 밀리엔은 니오의 위로로 그대로 옷을 입은 채로 쉬었지만, 마음이 불안했으며 특히 제비어의 병세가 걱정되어 1시간도 채 자지 못하고 악몽에 놀라 깨어났다. 깨어나서 니오를 보지 못하자, 그가 또 바쁘게 움직이고 있다는 것을 알았고, 이해는 했지만 어쩔 수 없이 한숨을 쉬었다.

밀리엔은 어떤 면에서 니오가 자신의 아버지와 성격이 가장 비슷한 사람이라고 생각했다. 가족을 사랑하지만 사업을 포기할 수 없으며, 고집스러운 집념과 추구도 가지고 있다. 그런 남자는 신뢰하고 맡길 수 있지만, 외로움과 약간의 걱정을 감수해야 하며, 그들에게서 로맨스를 기대할 수도 없다. 왕자가 되고 싶은 꿈을 가진 소녀에게 이는 상당한 아쉬움이었다…

밀리엔은 때때로 스스로를 탓하기도 했다. 신께서 이미 그녀에게 많은 것을 주셨는데, 왜 아직도 만족하지 못하고 더 많은 것을 원하는 걸까? 하지만 욕망은 정말 억제할 수 없는 것이며, 특히 지금과 같은 역경과 혼란스러운 삶 속에서는 평화롭고 편안하며 따뜻한 삶에 대한 갈망이 비가 온 후의 덩굴처럼 자라나 퍼져나가 마음을 감싸며, 사람으로 하여금 무의식적으로 비교하고 갈망하며 기대하게 만든다.

“이 험난한 여정은 아시아에서 끝날까? 아니면 오로라의 도움을 구해야 할까? 결국 그녀는 천위 기사 맥시 A. 로드릭스의 딸이니까…” 복잡한 생각을 안고 미리엔은 제빌의 천막으로 향했는데, 마침 그곳에 온 라이트를 만나 둘이 함께 돌아왔다.
바깥 천막에서 딥을 보고 미리엔은 의아해하며 말했다. “여기서 뭐 하는 거야? 누가 아버지 곁에 있어? 노린드 사제?”
딥은 먼저 라이트에게 말했다. “에버트에게 알려서 30분 후에 여기로 와서 캠프 건설 진행 상황 보고서를 가져오라고 해.”
라이트는 고개를 끄덕이고 전언을 가서 전했다.
라이트를 보내고 나서야 딥이 미리엔에게 말했다. “니오가 안에 있어.”
“니오만?” 미리엔은 저도 모르게 그렇게 말했다.
딥의 눈빛에는 순간적으로 놀라움이 가득했다. 그는 미리엔이 자신보다 훨씬 더 니오를 신뢰할 것이라고 생각해왔지만, 중요한 점을 간과했다. 남자는 이성과 전체적인 상황을 고려해 사람을 판단하는 반면, 여자는 종종 감정에 더 중점을 둔다는 것이다. 기사의 미덕이나 귀족의 품격은 미리엔에게 그가 생각하는 것만큼 신성하지 않았으며, 오히려 ‘아버지와 니오는 겉으로는 온화해 보이고 적절히 자제할 줄 알지만, 실제로는 고집 세고 굴복하지 않는다’는 생각이 더욱 깊이 뿌리내려 있었다.
미리엔도 즉시 자신의 실언을 깨달았지만, 딥에게 어떻게 설명해야 할지 몰랐다.
딥도 이 문제에 대해 더 이상 얽매이고 싶지 않아 말했다. “니오는 아버지의 상처를 치료하는 데 전념하고 있어서 절대적으로 조용한 환경이 필요해.”
“그가…”
“걱정하지 마. 니오는 한 번도 사람들을 실망시킨 적이 없어.” 딥은 거의 미리엔의 말을 끊으며 그녀를 끌고 천막 밖으로 나왔다. 잠시 걸어간 뒤에야 그는 미간을 찌푸리며 낮은 목소리로 물었다. “니오와 다툰 거야?”
미리엔은 고개를 저었다.
“니오의 청력이 얼마나 좋은지 알아야 해. 언니, 니오는 고통스러운 선택 끝에 가능한 한 아버지를 구하기로 결정했어. 네 의심이 그를 매우 슬프게 할 거라는 걸 알아?”
“알아요. 제 잘못이에요. 저는 그와 아버지가 걱정돼서 그런 거예요. 둘 다 정말 고집이 세다는 걸 알잖아요!” 미리엔은 우울한 표정을 지었다.
“교훈 네 가지 중 첫 번째 항목, 그를 사랑한다면 그를 믿어라. 방금 말했잖아, 니오가 우리를 실망시킨 적이 있었나?”
“응, 알겠어요.” 미리엔은 고개를 끄덕이며 대답한 뒤, 이번에 교훈을 준 사람이 자신의 아버지도 니오도 아닌 동생이라는 사실에 조금 놀라며 깨달았다. “딥, 너 정말 컸구나!” 미리엔은 약간 안도하면서도 감동스러운 목소리로 말했다.
“하지만 넌 그렇지 않아!” 딥은 마음속으로 그렇게 대답했다. 그는 자신의 언니가 성격상 다소 우유부단하다는 것을 알고 있었다. 딥은 걱정이 되었다. 너무 많은 고난으로 인해 사랑의 달콤함이 사라질 때, 미리엔이 어떻게 자신의 신념을 지킬 수 있을지, 특히 그들의 강한 아버지가 곧 깨어날 때 말이다…
한편 니오는 이번에는 상당히 단호했다. 그의 성격에는 집착에 가까운 고집이 있었으며, 사전에 철저히 생각한 뒤 결정하면 결코 후회하지 않았고 주저하지도 않았다. 시간이 거의 다 되자 니오는 일어나 깊게 숨을 들이마신 뒤 새로운 주문을 시작했다.

새로운 녹색 빛이 그의 두 손 사이에서 흔들렸고, 제4사고의 연구 능력이 이미 드러났다. 이것이 두 번째 주문 시도였지만, 그의 마법 사용 과정은 이미 상당히 숙련된 모습을 보였다. 생기 넘치는 빛덩어리가 그의 손에서 뿜어져 나와 부드러운 바람에 실려 천천히 제이비어 쪽으로 날아갔다. 그 빛이 닿자 파동이 퍼져나갔고, 이내 마치 어떤 괴물에게 삼켜진 듯 순식간에 사라졌다.

니오도 의아해하는 사이, 마법의 힘이 제이비어의 몸에서 분출되듯 솟아올랐다. 솟아오른 삼각형 모양의 영광이 만들어낸 힘장이 제이비어의 몸 전체를 침대에서 들어올렸다. 쉬익 하는 소리가 끊임없이 들려왔는데, 마치 거센 바람이 산길을 스치는 소리와 같았다.

다시 바깥 천막으로 돌아온 밀리엔과 디브는 그 소리를 듣는 것은 물론, 비교적 얇은 천막 너머로 안쪽 천막에서 뿜어져 나오는 강렬한 빛과 새어 나오는 생명력을 느낄 수 있었다. 밀리엔은 안으로 달려가 상황을 살펴보려 했지만 디브에게 붙잡혔다. 밀리엔이 의아한 눈빛으로 바라보자, 디브는 낮은 목소리로 말했다. “훈계 제3조 제4항, 남의 결정을 존중하는 법을 배워라! 니오가 말했잖아, 방해하지 말라고.”

“하지만……”

“우리가 지금 들어가서 무엇을 도와줄 수 있을 것 같아?”

밀리엔은 침묵했다. 그녀의 입술이 삐죽 내밀렸고, 눈물이 고일 것 같았다. 걱정도 있었고, 아무런 도움도 되지 못할 것이라는 자괴감도 있었다. 그 외에는? 약간의 억울함도 있었는데, 안에는 그의 아버지가 있었다!

디브는 억울함보다는 약간 우울해하며 생각했다. “이게 뭐라고 울어야 하지? 왜 니오처럼 큰 포부와 현명하고 단호한 사람이 이런 누나 때문에 정신이 나간 걸까? 혹시 정말 그 말대로 사랑에는 이유가 필요 없고, 사랑은 사람을 맹목적으로 만드는 걸까? 만약 그렇다면 차라리 멀리하는 게 낫겠어!”

안쪽 천막에서 니오는 자신의 부족하고 얕은 지식으로 이렇게 격렬하게 터져 나오는 치유력을 억제하려 애썼다.

생명의 접촉과 생명의 파동이 겹치면서 연소식 폭발 효과가 나타났는데, 이는 니오가 전혀 예상하지 못한 일이었다. 그는 이번 일회성의 격렬한 폭발로 인해 모든 마력이 한꺼번에 소진되었다는 것을 느낄 수 있었다. 그는 죽어가는 제이비어가 이런 강력한 효과를 견딜 수 있을지 매우 걱정했다.

결과적으로 인간이 바퀴벌레처럼 강한 생명력을 가졌다는 말이 맞았다. 이 강력한 약물이 정확히 효과를 발휘하여 전례 없이 좋은 치료 효과를 보였다. 제이비어는 마치 썩은 껍질이 벗겨진 것처럼 보였으며, 비록 여전히 마르긴 했지만 피부색은 정상인의 윤기를 되찾았고, 심박수, 호흡 등 모든 생명 징후도 정상 수준으로 돌아왔다. 반면 니오의 서투른 통제 시도는 아무런 뚜렷한 효과도 내지 못했다.

쉬우! 바람에 휘파람을 부는 듯한 소리와 함께 영광이 사라지고, 제이비어는 다시 부드러운 면 패드와 여우 가죽 담요 위로 떨어졌다. 한참이 지나도 여전히 깨어날 기미가 보이지 않았다.

니오는 잠시 생각한 뒤 허리에서 단검을 꺼내 힘을 모아 손가락으로 튕겼다.

딩……

특별히 맑고 즐거운 소리가 천막 안에 울려퍼졌다.

마법사들이 마법 불꽃놀이와 같은 0레벨의 속임수를 쓰는 것처럼, 전사들도 자신들의 직업에 맞는 특별한 기술들을 가지고 있는데, 그중 하나가 바로 진동음이다. 어떤 이들은 활줄을, 어떤 이들은 방패를, 또 어떤 이들은 갑옷을 사용하고, 동전을 튕기는 이들도 있으며, 니오는 무기를 사용한다. 이 진동음은 일부 사람들에 의해 ‘영혼을 깨우는 소리’라고 잘못 전해지기도 했지만, 심한 수면 상태에 있는 사람을 쉽게 깨울 수 있다는 점은 사실이다.

울림 속에서 자비에르의 눈꺼풀이 몇 번 떨리더니 천천히 열렸고, 그의 깊고 푸른 눈동자가 드러났다. 시야가 흐릿했던 것이 점차 선명해지면서, 자비에르는 마침내 자신의 맞은편에 서 있는 사람의 얼굴을 분명히 볼 수 있었다. 그는 입술을 삐죽이며 힘없이 말했다. “여기는 분명 천국이 아니군.”

“영주님, 평소처럼 현명하시군요. 우리들은 그곳에 갈 자격이 없습니다.” 니오는 1000번이나 생각해왔다. 다시 자비에르의 눈과 마주칠 때 자신의 마음속에 어떤 파동이 일어날지, 하지만 실제로 그 순간이 되자 그는 놀랍도록 침착함을 느꼈다. 원래 사용하려 했던 여섯 번째 사고 보조 기능으로 감정을 진정시킬 필요도 없어 보였다.

“영주님…… 헤헤.” 니오는 항상 그를 주인이라고 불렀다. ‘영주님’이라는 호칭은 자비에르의 귀에는 거슬렸지만, 그는 별다른 말 없이 계속해서 눈앞의 젊은이를 바라보았다.

자비에르는 가끔 착각에 빠졌다. 눈앞의 이 사람이야말로 자신의 아들이라고. 성격 면에서 보면 젊은 시절의 자신과 매우 닮아 있었다. 노력하고, 강인하며, 자제력이 있으면서도 야망이 크고, 항상 자신만의 계획을 실행에 옮기며, 어느 정도의 공헌을 했다면 보상을 받아야 한다고 생각했다. 작은 공이든, 권력이나 지위든 말이다……

자비에르의 시선을 마주하며, 니오는 이번에는 조금도 물러서지 않고 정면으로 마주보았다. 이는 과거에는 결코 일어나지 않았던 일이었다. 그리고 이 대화 속에서 니오는 자신의 내면에 누군가가 천천히 일어나 등을 곧게 펴고 고개를 드는 것을 느꼈다……

자유는 누군가의 말로 결정될 수 있는 것이 아니라, 오직 자신만이 결정할 수 있는 것이다. 그는 일어섰다. 더 이상 노예도, 하인도 아니며, 누구에게도 굴복하지 않는다. 누구의 시선도 피할 필요가 없고, 더 이상 마음에 들지 않는 순종과 겸손을 연기할 필요도 없다……

자비에르는 니오의 눈빛에서 그러한 자신감과 자유의 불꽃이 타오르는 감정을 보았다. 그 눈빛은 낯설지 않았다. 20여 년 전, 꿈을 추구하는 길에 나서기로 결심한 전날 밤, 그는 당시에도 상당히 비싼 침실의 유리 거울 앞에 서서 오랫동안 그 눈빛을 바라보았으며, 그런 눈빛을 가진 사람도 보았다. 그는 자신의 일기에 이렇게 썼던 것을 기억했다. “절벽에서 뛰어내리기로 결심한 새끼 독수리처럼, 날기 위해 나는 젊은 목숨을 걸고 모험을 감수할 준비가 되어 있다……”

“지난 1년 동안 나는 이런 순간을 여러 번 상상해왔다. 너는 자유를 원하고, 날고 싶어 하며, 스스로의 능력을 증명하기 위해 무언가를 이루고 싶어 한다. 교황이나 왕 앞에서도 굳이 절을 할 필요가 없을 정도로 말이다.” 아마도 니오를 만난 것이 자비에르의 생명력을 더욱 자극한 것 같았다. 그의 상태는 점점 좋아졌고, 비록 허약했지만 이제는 완전한 문장을 말할 수 있게 되었다.

“그때 나는 생각했지. 네가 몰래 도망쳐서 잡힌 뒤에야 나와 이렇게 마주하게 될지, 아니면 어느 날 밤 내 서재에 무단으로 들어와 큰 소리로 말할지… ‘내가 이 몇 년간 한 노력은 이미 은혜를 갚기에 충분하니, 이제 나를 자유롭게 해줘야 해.’” 제라르의 얼굴에는 옅은 미소가 떠올랐다.
사실 그는 당시 그 두 가지 방법을 모두 시도해봤으며, 두 번 모두 맨모리스 가문에 엄청난 피해를 입혔다. 맨모리스 가문의 후손들이 그토록 적어진 것도 그의 큰 책임이었다. 그래서 그는 니오가 자신과 닮았다고 느낄수록 이 사람을 용서할 수 없다고 생각했다. 물론 이것만으로도 그가 잔혹하게 행동할 충분한 이유가 되었으며, 니오의 맨모리스 가문 내 위치는 예전의 그와는 비교할 수 없었다.
니오는 침묵을 선택하고 조용히 듣기로 했다. 그는 제라르가 원한의 근원에 대해 말할 것임을 알고 있었다.
역시나…
“그런데 넌 미리엔의 마음까지 함께 빼앗아 가려 하다니!” 제라르의 표정이 갑자기 격앙되었다. 그는 일어서려 애썼지만 실패하고는 비명에 가까운 목소리로 말했다. “넌 사랑이 가장 깊은 순간에 넘을 수 없는 영원함을 만들어버렸어. 미리엔은 남은 인생 동안 어떻게 자신의 행복을 찾아야 하지?”
그 후 1분간의 침묵이 이어졌다. 제라르는 숨을 헐떡이고 있었고, 니오는 이런 상황에서 그를 더 자극하고 싶지 않았다.
제라르가 다시 진정되자 니오가 말했다. “영주님, 당신이 잘못했다고 말할 수는 없습니다. 다만 이것은 서로 다른 문화와 관념의 충돌일 뿐입니다.”
니오는 설명했다. “인간의 관념에서 사랑이란 사랑하는 사람에게 편안한 환경과 좋은 조건, 최대한의 보호를 제공하는 것입니다. 하지만 우리 늑대인간에게 사랑이란 함께하는 것, 즐거움이든 고통이든 함께하는 것입니다. 그래서 솔직히 말씀드리면, 제 처음 계획은 미리엔이 원한다면 그녀를 데리고 세상을 떠돌아다니는 것이었습니다!”
니오의 이런 말에 제라르는 화가 나서 신발을 던지고 싶었지만 곧 진정되었다. 그는 허허 웃으며 말했다. “하지만 모든 것이 갑작스럽게 끝나버렸는데, 그래도 여기까지 와서 나에게 설명을 요구하는 거냐?”
니오는 잠시 멍해졌다가 제라르의 뜻을 이해하고 고개를 저으며 말했다. “영주님, 고통과 괴로움, 수많은 문제들은 제쳐두고 말씀드리자면, 우리가 모두 살아있어서 정말 다행입니다. 에메라 대륙, 마수아 기사령 남부의 동취곡에서 말입니다.”
제라르가 놀란 가운데, 니오는 목소리를 높여 말했다. “디브, 미리엔, 들어오세요.”
밖에서 기다리고 있던 디브와 미리엔은 이 순간을 기다려왔다. 그들은 안쪽으로 달려들어 침대 옆으로 가서 제라르를 껴안았다.
“아버지!”
“아버지!”
둘 다 기쁨에 겨워 울었다.
충격, 놀라움, 의혹, 혼란, 기쁨… 니오는 평소 침착했던 제라르의 얼굴에 이토록 복잡한 표정이 나타나는 것을 처음 보았다. 이 순간 제라르는 더 이상 위엄 있는 영주가 아니라, 수많은 고난을 겪은 뒤 가족과 다시 만난 평범한 사람에 불과했다.
이제는 영주 가족의 차례였다.
“영주님, 저는 인간의 방식대로 미리엔과 결혼하는 의식을 치를 것입니다. 그리고 저는 이제 자유입니다.” 니오는 고개를 숙여 인사한 뒤 단호한 걸음걸이로 밖으로 나갔다.

그래, 그는 자유로워졌어. 제베르의 인정은 더 이상 중요하지 않아. 자유로 날아오르려면 속박에서 벗어나는 의식이 필요하다면, 바로 방금 그가 마지막 족쇄를 끊는 과정을 완료했어. 자신의 힘으로 마음의 장벽을 완전히 제거했지. 이제부터 그는 자유로워. 비록 그가 고향의 울창한 숲과 들판으로 돌아가지 않았다 해도, 적어도 그의 마음은 이미 날개를 펼쳐 날고 있어. 이 순간, 그의 눈에는 눈물이 고이고 말았어……
니오가 떠날 때 곧은 등을 바라보며, 제베르는 천천히 눈을 감고 마음속으로 탄식했다. “그래, 너는 자유로워졌구나!”……
제4권 진짜 영웅과 가짜 영웅