제26장 핵심 능력

“리즈 언니, 붕대가 준비되었어요…” 지니아가 커튼을 젖히며 들어왔다. 니오의 등이 시야를 상당 부분 가려서, 그녀의 관점에서 보면 가까이 붙어 있는 두 사람이 마치 애정 행각을 벌이는 것처럼 보였다.
“오.” 리즈는 침착하게 대답한 뒤 니오의 칼라를 정돈해 주며 미소 지었다. “부상자들의 드레싱을 갈아줘야 해.”
니오는 팔을 쭉 뻗으며 말했다. “제가 조금이나마 도와드릴 수 있어요.”
두 사람이 대화를 주고받는 사이 자연스럽게 헤어졌다. 니오는 병상으로 향했고, 리즈는 지니아와 함께 옆 방으로 가서 약을 준비했다.
니오는 청각이 뛰어났다. 두 여자가 커튼을 젖히고 나가자마자 지니아가 조급하게 말했다. “리즈 언니, 니오도 당신의 구애자인가요! 두 분 다…”
“이 바보야, 함부로 말하지 마!” 리즈가 말을 끊으며 약간 당황한 목소리를 냈지만, 분명히 진짜로 화난 것은 아니었다…
니오는 눈썹을 치켜올렸지만 곧 마음속의 유혹적인 생각을 거두었다. 여자들이 자신의 아름다움을 칭찬받는 것을 좋아하듯, 남자들도 마음 깊은 곳에서는 이런 ‘아름다운 실수’를 신경 쓰지 않는다. 결국 암컷의 수와 질은 수컷의 힘의 척도로 여겨지기 때문이다. 다만 이성적인 사고 덕분에 니오는 이런 유혹적인 순간들을 마치 와인을 맛보듯이—간단히 경험하고 그치는 법을 배웠다.
니오는 간단히 계산해 보았다. 현재의 정신력 수준으로, 제프와 에버트를 치료할 때 사용했던 마법의 효율을 기준으로 볼 때, ‘생명의 파동’은 하루에 약 4~5회, ‘생명의 접촉’은 약 13회 정도 사용할 수 있었다. 두 마법의 소모 비율은 거의 1:3이었다.
이 계산은 상당히 이상화된 것이며, 오직 정신력 소모 측면에서만 고려된 것이었다.
심각한 상처를 가진 환자들을 대상으로 니오는 의식을 잃은 6명의 중상자들에게 ‘생명의 접촉’을 사용했다. 치료 후, 중상자들의 표정은 확연히 편안해졌으며 호흡도 훨씬 안정적이 되었다. 니오는 때때로 그들의 회복 상태를 살펴보기로 했다. ‘생명의 접촉’이 자신이 생각한 대로 지속적인 효과가 있는지 확인하기 위해서였다.
니오의 마법 시전은 순간적이지는 않았지만, 주문을 외우고 인을 맺는 것보다 훨씬 빨랐다. 리즈와 지니아가 다시 방에 들어왔을 때는 이미 마법 시전이 조금 전에 끝난 뒤였다.
“리즈 언니, 당신과 지니아가 돌봐주시니 정말 운이 좋아요. 보아하니 그들은 모두 위험한 시기를 넘긴 것 같아요.”
리즈는 니오가 단순히 예의상 칭찬하는 줄 알았다. 하지만 드레싱을 갈아줄 때야 비로소 6명의 부상자들이 모두 기색이 훨씬 좋아지고 상처도 잘 아물었음을 알았다. 무엇보다도 그들에게서 느껴지는 내면의 생기가 사람들을 안심시켰다. 상당한 의료 경험을 가진 리즈는 이것이 무엇을 의미하는지 잘 알고 있었다.
나무 쟁반을 든 지니아는 혼란스러운 표정으로 말했다. “전에는 이런 게 아니었는데, 갑자기 다 나은 것 같아요!”
리즈는 쟁반에서 붕대 한 롤을 꺼내 새 드레싱을 바른 부상자의 상처를 감싸주며 말했다. “음, 분명히 달라졌어.”
지니아는 부상자를 부축하고 있는 니오를 한 번 쳐다보더니 말했다. “니오, 혹시 방금 당신이 치료 마법을 사용해서 모두를 위기에서 구해준 건 아니에요?”
니오는 진지한 표정으로 말했다. “4급 전사일 뿐만 아니라 5급 이상의 사제이기도 하다니, 집단 치유 마법, 정말 대단해요!”

지니아는 장난스럽게 혀를 내밀었고, 리즈는 부드럽게 웃으며 관능적인 표정으로 니오를 쳐다보았다. “항상 데이제프, 에버트 같은 사람들과 어울리니 말도 잘하게 됐네!”
니오는 약간 장난스럽게 이를 드러내며 웃었다.
리즈의 눈에는 애정 어린 빛이 스쳤다. “그런데, 넌 이제 4급 전사가 된 거야?”
“응, 어둠의 침공 이후로 전투가 잦아지면서 몇 번이나 죽을 고비를 넘기고 운 좋게 살아남았어. 그 덕분에 실력이 빠르게 향상되어 여러 지표로 봤을 때 거의 4급에 도달했어. 안정적으로 유지하려면 세부적인 부분에 더 신경 써야 하고, 몇 가지 항목에서는 더 노력해야 해.” 니오는 온전히 진실을 말했다.
“와! 니오, 정말 대단해! 실패할수록 더 강해지는구나!” 지니아의 눈에는 별빛이 반짝였다.
“모두가 대단해. 재앙이 우리를 더 강하게 만들었어.”……
니오는 리즈를 도와 부상자들의 상처에 약을 발라주고 잠시 수다를 떨다가 자리를 떠났다.
리즈와 지니아는 조용히 정리를 했다. 약 냄새와 방금 갈아준 붕대에서 나는 은은한 피 냄새가 따뜻한 송진 냄새와 섞여 천천히 퍼져나갔다.
약 5분 후.
“계속해서 그들에게 수면제를 주사할까?” 지니아의 목소리는 분명히 차가워졌고, 표정도 더욱 무표정해졌다.
“이제는 나에게 물어보는 법을 알았구나? 방금 네가 얼마나 위험한 짓을 했는지 알아? 몇 번이나 말했잖아, 그렇게 무모하게 굴지 말라고. 넌 유혹하는 여자가 아니라, 얼마 전까지 고통을 겪은 소녀야. 그전까지는 어떤 남자와도 신체적인 관계를 가진 적이 없어!” 리즈도 더 이상 온화하고 우아한 과부가 아니었다. 이 순간 그녀의 엄숙한 모습은 전투 중인 발렌티나의 기질과 많이 닮아 있었다.
니오는 의심을 품었고, 지니아도 어느 정도 느낄 수 있었다. 특히 니오가 “재앙이 우리를 더 강하게 만들었다”고 말했을 때 더욱 그랬다.
분명히 과거의 관계 때문에 니오는 자신의 의심을 ‘자기 이해’로 바꾸어 버렸다. 하지만 리즈에게 그렇게 꾸짖음을 당하자 지니아는 마음속으로 화가 났고, 중얼거렸다. “너는 그와 잘 지내면서……”
쾅!
“우우…… 호오…… 호오……” 지니아는 갑자기 바닥에 쓰러졌다. 엄청난 고통으로 인해 그녀의 몸은 익은 새우처럼 구부러졌고, 얼굴에는 혈색이 사라졌으며, 입에서는 억눌린 신음소리가 나왔고 숨 쉬기조차 힘들어졌다.
공격이 끝나자, 인간 형태의 빛무리가 순식간에 허공에서 변형되어 연기와 빛줄기가 되어 다시 리즈의 몸속으로 사라졌다.
“제대로 된 부하가 되는 방법을 잘 생각해봐. 다음에 또 그런 짓을 하면, 설령 ‘실버’의 애정을 받는다 해도 내가 반드시 죽일 거야.”……
니오는 리즈가 차갑고 위엄 있는 모습을 보지 못했다. 그는 여전히 리즈를 ‘모성미가 넘치고 아름답고 강인한 젊은 주부’로만 인식하고 있었다. 비록 지금은 여러 일을 동시에 처리하는 능력에 익숙해져 스스로도 조금 자만하고 있었지만, 그가 동시에 생각하는 여러 가지 사항 중에는 리즈에 관한 것은 하나도 없었다.
여러 일을 동시에 처리하는 능력, 니오는 이제 이를 ‘늑대 혈통’과 같은 항상성 마법 기술로 분류했다. 이 능력의 사용은 정신력을 엄청나게 소모시킨다.

이 기술을 얻게 된 과정과 시간을 돌이켜보며, 니오는 그것이 솔스 시티 모험을 통해 얻은 보상에 속해야 한다고 생각했다. 하지만 다타이를 비롯한 어둠의 부하들과 남향엽림에서 싸운 후 잠재력이 각성되고, 신비한 인물의 고등 치유를 받은 뒤에야 비로소 이 기술이 완성되었으며, 현재 그가 가장 자주 사용하고 가장 오랫동안 사용하는 기술이 되었다.

예전에 그는 명상과 함께 장시간 학습, 전투, 업무에 집중하는 방법을 통해 두통 발작을 완화하거나 심지어 피했다. 시간이 지나면서 명상과 뇌 사용은 마치 호흡과 같은 본능적 습관이 되었다. 다중 작업 능력을 얻은 후, 그는 시도를 거듭하며 가벼운 명상과 여러 가지 사고를 동시에 병행하는 방법을 결합하여 두통 발작을 피할 뿐만 아니라 학습, 전투, 업무 효율도 크게 향상시켰다.

정상적인 상황에서 니오는 다섯 가지 사고를 동시에 유지한다.

제1사고는 항상 가벼운 명상 상태에 있다. 깊은 명상에는 정신을 완전히 집중해야 하지만, 가벼운 명상 상태에는 그렇게 엄격한 제한이 없다. 가벼운 명상은 일종의 정신적 이완과 평온 상태로, 이 상태에서 니오는 의식과 신체를 천천히 그리고 반복적으로 점검할 수 있다. 이 상태에서 니오는 기록자이자 이성적인 관찰자로서, 의식과 신체가 각종 생각과 상태 속에서 겪는 일들을 기록하며, 내적이든 외적이든 일어나는 모든 일을 항상 침착하고 평온한 마음으로 바라본다. 니오는 이 사고를 ‘관찰 기록자’라고 부른다.

제2사고는 영원한 기억의 순환이다. 지식은 오늘날까지 너무나 방대해져서 한 사람의 일생 동안에도 그 1/100조차 완전히 익히는 것은 불가능하며, 이것은 현재 가장 빛나는 인류 문명이 포함하는 지식에 불과하다. 니오의 자신감은 주로 이러한 지식의 습득에서 비롯되며, 전투 직업의 등급에서 오는 것이 아니다.

만모리스 경의 가문은 후손들의 문화 교육을 매우 중시하여 서재에는 역사, 군사, 지리, 사회 및 각종 참고서 등 풍부한 책들이 있었는데, 어릴 때부터 권력의 정상에 오르고자 했던 니오에게는 이는 마치 그의 취향에 딱 맞는 것이었다.

열정과 압박감이라는 이중적인 동기로 인해 인간 세계에서는 평범한 지능을 가진 니오가 불과 4~5년 만에 자신의 머릿속에 서재 책들의 절반을 담아냈다. 이주하기 전에 그는 수집할 수 있는 모든 책들을 소중히 싸서 가져가 보관했는데, 이는 현재 가진 것에 만족하지 않고 언젠가 계속 공부할 수 있기를 바랐기 때문이다.

과거에는 여가 시간마다 니오는 기억 속에서 암기로 익혔던 책들을 꺼내서 세심하게 공부했다. 이 학습 과정은 다소 비효율적이었으며, 제대로 익히기 전에 니오는 자신이 대충 외워둔 내용들이 흐려지거나 잊히지 않도록 많은 시간을 들여야 했기 때문이다. 그 후에야 비로소 특정 저작이나 학문을 독학할 수 있었다.

다중 작업 능력을 갖게 된 이후, 자신의 행동이 스스로의 성찰과 감시 하에 있다는 것을 확신한 니오가 가장 먼저 생각한 것은 지식 습득이었으며, 그 습득 과정은 바로 암기에서 시작되었다.

신주는 많은 지혜의 말을 남겼는데, 그중에는 이런 말도 있습니다: “넓게 살펴 많이 알아도, 깊이 읽고 세심히 생각하는 것만 못하다.” 니오는 이전에는 넓게 살펴보기만 했지만, 이제는 마침내 깊이 읽을 수 있게 되었습니다. 반복해서 읽으면서 많은 문제들이 이 과정에서 해결되곤 합니다. 니오는 이 사고방식을 ‘학습 준비자’라고 부릅니다.

세 번째 사고방식은 진정한 학습을 담당하는 것으로, 책에서 얻은 지식을 배우는 것입니다. 이 사고방식은 가장 큰 부담을 지니며 정신력 소모도 가장 많습니다. 니오는 이를 ‘지식 획득자’라고 부릅니다.

네 번째 사고방식도 역시 연구에 해당하는데, 이 사고방식의 학습 유형은 실천적인 것입니다. 예를 들어 사건의 성공과 실패를 되돌아보고 교훈을 정리하거나 경험을 축적하는 것 등이죠. 이 사고방식의 업무량도 점점 늘어나고 있는데, 전투 기술 외에도 이제는 샤먼 기술까지 추가되었기 때문입니다. 해결해야 할 과제가 충분히 많습니다. 니오는 이를 ‘기술 연구자’라고 부릅니다.

마지막 사고방식은 자유 상태로, 일상적인 업무들은 모두 이 사고방식에 의해 처리됩니다. 여유가 있으면 세 번째, 네 번째 사고방식을 도와 일부 업무를 처리하지만, 바쁘면 세 번째, 네 번째 사고방식의 효율성에 직접적인 영향을 미칩니다. 전투가 필요할 경우에는 첫 번째, 두 번째, 세 번째, 네 번째 사고방식 중에서 하나를 선택해 여섯 번째 사고방식을 활성화시켜 전투 정보를 처리하고 다섯 번째 사고방식이 사용할 수 있도록 합니다. 니오는 이를 ‘잡무 처리자’라고 부릅니다. 여섯 번째 사고방식은 ‘긴급 보조자’라고 불립니다.

관찰 기록자, 학습 준비자, 지식 획득자, 기술 연구자, 잡무 처리자, 긴급 보조자, 이 여섯 가지 존재들에 대해 니오는 의도적으로 이를 규칙화하고 체계화하며 체계적으로 정리하고 완성시켰습니다. 인격이 없다는 점을 제외하면, 이들은 마치 여섯 명의 사람들이 동시에 각자의 전문 업무를 수행하는 것과 같으며, 니오 자신도 그러한 ‘날로 빠르게 발전하는’ 진보를 느낄 수 있었습니다.

제이벨이 있는 천막으로 가는 길 위에서 니오의 주된 생각은 여전히 ‘생명의 파동’과 ‘생명의 접촉’이라는 두 가지 기술에 집중되어 있었습니다. 그가 고민하는 문제는 정신력을 제외하고 이러한 힘을 어떻게 얻을 것인가 하는 것이었습니다.

샤먼의 활동 방식은 신술 체계와도 다르고 마법 체계와도 다릅니다. 신술의 힘 획득 방식은 본질적으로 교환입니다. 주술사는 신앙력을 중심으로 한 것을 바쳐 신력을 얻습니다. 반면 마법의 힘 획득 방식은 본질적으로 지배에 있습니다. 주술사는 자신의 정신력을 매개로 마력을 조종합니다.

그러나 샤먼의 활동 방식은 매우 자유롭습니다. 자유로운 점은 다양한 영혼들과 협상하여 힘을 얻는다는 것입니다. 신들은 부정직하지 않으며, 신앙으로 신력을 얻는 것은 정당한 교환입니다. 마법사들은 다양한 법칙을 분석하여 효과적인 지배 방법을 얻는데, 이 방법은 수많은 시험을 거쳐 정상적인 상황에서는 주술 성공률이 100%입니다. 하지만 영혼들과 협상하는 것은 다릅니다. 영혼들은 자신의 의지를 가지고 있으며 자유롭기 때문에, 마음에 들지 않으면 협조하지 않습니다. 그래서 신술 체계와 마법 체계의 사람들은 샤먼이나 드루이드와 같은 ‘자유주의자’들을 매우 경멸하며, 이들을 낙후되고 야만적인 원시적 주술이라고 여깁니다.

니오는 ‘자유’를 목표이자 소망으로 삼았으며, 그에 상응하는 대가도 치러야 했습니다. 예를 들어 기술을 사용하는 데 필요한 에너지 문제를 해결해야 했습니다.

니오의 분석을 통해 그는 ‘생명의 파동’과 ‘생명의 접촉’이 유적지에서 주어진 것들에 의해 조화를 이루면서 그 효과가 치유의 힘, 생명의 각성, 정화 및 소멸이라는 세 가지 특성으로 구성된다는 것을 발견했습니다. 그리고 이러한 기술의 힘의 원천은 신비로운 힘과 생명 에너지, 두 부분으로 나뉩니다.

신비로운 힘, 니오는 지금 도저히 해결할 수 없다. 하지만 그는 완벽한 여인이 했던 말을 기억해냈다. “갈망이 당신에게 길을 안내할 것입니다.” 그리고 자연스럽게 오늘 정오에 전리품을 고를 때의 상황이 떠올랐다. 그를 기절하게 만든 원인이었던 크리스탈, 에버트에 따르면 발렌티나에게 있으며, 발렌티나는 떠나면서 그와 이야기하고 싶다고 말했다. 니오는 그 신비로운 에너지가 아마도 거기서 비롯된 것이라고 추측했다.

사실 이 생각은 어느 정도 잘못되어 있었다. 소위 신비로운 에너지란 성장점 크리스탈과 지능 크리스탈이 결합하여 만들어진 인공지능 존재가 다기능 에너지 캡슐을 조종해 생성하는 복합형 치유 에너지였다. 반면 완벽한 여인이 말한 갈망에 의해 인도되는 물건은 AI가 스스로를 완성하는 데 필요한 에너지였다.

스스로 만들 수 없다는 점이 니오에게는 마치 자원이 점점 고갈되는 느낌을 주었다. 신비로운 에너지는 그가 전혀 이해하지 못하는 것이었고, 당장에라도 해결할 방법도 없었다. 그렇다면 생명 에너지는 어떨까?

생명 에너지라는 개념은 니오에게 바로 ‘생명 흡수’라는 기술을 떠올리게 했다. ‘생명 흡수’를 떠올리자 니오의 마음은 다시 활기를 띠었다.

이전에 이 기술을 두려워했던 이유는 흡수한 힘을 효과적으로 처리할 수 없었기 때문이다. ‘생명 흡수’ 기술을 사용할 때 생명 에너지는 뽑아낼 수 있었지만, 그와 함께 여러 혼합된 힘들도 함께 빨려들어와 효과적으로 처리하지 못하면 이러한 혼합된 힘들이 그의 몸속에 쌓여 온몸의 정상적인 기능에 영향을 미쳤다.

하지만 이제 그는 생명 계열의 초급 치유 마법을 익혔다. 이 마법의 정화 및 흩어지게 하는 기능이 혼합된 힘들을 제거하는 효과가 있을까? 니오는 이 방법이 시도해볼 가치가 있다고 생각했다. 성공한다면 적어도 빠르게 치유 에너지를 얻을 수 있는 방법이 하나 더 생기는 셈이다. 전장에서 위급한 순간 적을 죽인 뒤 동료를 치유하는 것은 얼마나 의미 있는 일인가!

물론, 더 안정적이고 확실한 방법은 정석적인 길을 통하는 것이다. 센고라사 샤먼의 장을 공부하면서 니오는 생명 에너지를 얻는 두 가지 방법을 알게 되었다.

첫 번째는 ‘만령차력’이라고 하며, 자연계의 수많은 생명체로부터 생명력을 뽑아내는 것이다. 고급 마법으로 그가 지금 당장 도달할 수 있는 수준이 아니며, 또한 업보를 짊어져야 한다. 간단히 말해 이러한 흡수 행위로 인해 발생하는 결과에 대해 책임져야 한다는 뜻이다.

또 다른 방법은 ‘등원교환’이라고 하며, 특정한 영혼으로부터 생명력을 얻는 대신 그 쪽의 필요를 충족시켜주는 것이다. 이는 상호 호혜적인 계약 거래로, 대부분의 샤먼들의 마법력은 이런 방식으로 얻어진다. 선불금을 내거나 현금으로 거래하거나 빚을 지게 하는지는 샤먼의 능력에 달려 있다.

“아무래도 지금 내 첫 번째 목표는 초목 토템인 것 같군. 그들의 생명력은 가장 왕성하고 흡수하기에도 유리하니…” 니오는 생각에 잠겼다. 이동하는 동안 싸움은 불가피할 테니, ‘생명의 파동’과 ‘생명의 접촉’이라는 두 가지 중요한 기술은 어떻게든 항상 사용할 수 있도록 우선적으로 확보해야 했다.