제9장 영혼핵 포획

영혼핵에도 속성이 있으며, 금속성, 목속성, 수속성, 화속성, 토속성에 해당한다. 이는 영혼짐승들이 천지의 오속성 에너지를 깨닫고 진화해 나온 것이다.
심혼성구에 들어온 수련자들은 각자 수련하는 공법이 다르기 때문에 체내 진원의 속성도 제각각이며, 그에 따라 사냥하는 영혼짐승도 달라진다. 오직 자신의 체내 진원 속성과 같은 영혼핵을 찾아야만 성공적으로 정제하여 자신의 영혼 경지를 돌파할 수 있다.
그렇지 않으면 금속계 공법을 수련하는 수련자가 토속성의 영혼핵을 얻어도 그에게는 아무 쓸모가 없다. 다른 것도 마찬가지다.
곡의의 경우, 오속성을 동시에 수련하기 때문에 영혼짐승을 사냥할 때 특정 영혼짐승을 정해둘 필요가 없으며, 모든 영혼핵을 정제할 수 있다. 하지만 곡의는 영혼 경지를 돌파하기 위해 다섯 가지 오속성의 영혼핵을 찾아야 한다.
즉, 현재 합체 후기 단계에 있는 곡의의 영혼 경지를 도劫 초기 단계로 돌파하려면 세 가지 방법이 있다. 하나는 정상적인 수련으로, 매우 긴 시간이 필요하다. 둘은 사원도를 스캔하는 것으로, 500년이 걸린다. 셋은 도劫 초기 단계의 금속성, 목속성, 수속성, 화속성, 토속성 영혼핵을 각각 하나씩 포획하여 동시에 정제함으로써 짧은 시간 안에 돌파할 수 있다.
네 마리의 영혼뱀 몸속의 영혼핵은 토속성이며, 여덟 집게발을 가진 영혼물고기 몸속의 영혼핵은 수속성이다. 따라서 곡의는 이미 도劫 초기 단계의 토속성, 수속성 영혼핵을 얻었다.
곡의가 백족영거의 영혼핵을 얻은 후 즉시 지하굴에서 날아올라 이 회색 행성 위를 계속 비행하며 탐색했다.
“기신이여, 도와주세요. 당신은 계속 부드러운 의자에 누워 있으면서도 영식을 풀어 주변에 영혼짐승이 있는지 찾아주지 않으시네요.” 곡의는 공중을 비행하면서 영식을 통해 기신에게 말했다.
이때 곡의는 금속성, 목속성, 화속성의 도劫 초기 단계 영혼짐승을 찾아 그들의 영혼핵을 포획할 계획이었다.
기신은 잠시 후에야 영식으로 답했다. “됐어. 동쪽으로 1만 리를 날아가면 절벽이 있는데, 그 절벽 아래에 동굴이 있고, 그 동굴 안에는 세 마리의 금색 털을 가진 검치영호가 있어.”
곡의는 이 말을 듣고 눈썹을 치켜올리며 즉시 번개처럼 그곳으로 달려갔다.
……
높이가 천 미터에 달하는 절벽이 마치 아치교처럼 절벽 위에 우뚝 솟아 있었고, 주변 공간에는 검은 안개가 자욱하고 찬바람이 불고 있었다.
절벽 아래 100미터 지점에 동굴이 있었는데, 그 동굴 안에는 온몸이 금색 털로 덮인 세 마리의 검치영호가 있었으며, 모두 도劫 초기 단계의 실력을 가지고 있었다.
갑자기 곡의의 모습이 동굴 밖에 나타났고, 그의 전신에서 진원의 기운이 흘러나와 동굴 안의 세 마리 검치영호에게 알려졌다.
우르릉!

세 머리 검치혼호가 동시에 울부짖으며 동굴 밖으로 뛰쳐나왔고, 동시에 차가운 눈빛으로 쿠이이를 응시했다.
“인간이로구나. 합체 후기 단계에 있는 인간 수련자가 수련계에서 제대로 수련하지도 않고, 감히 심혼성구에 와서 혼수를 사냥하려 하다니, 정말 대담하군.” 한 마리 검치혼호가 차갑게 말했다.
쿠이이는 미소를 지으며 여유롭게 말했다. “그래, 내 용기도 크고 배포도 넓어. 너희 세 머리 검치혼호를 다 먹어도 문제없어.”
우르릉!
세 머리 검치혼호는 쿠이이의 의도를 알아차렸다. 정말로 자신들을 셋이서 상대하려 한다는 것이었고, 이는 엄청난 모욕이었다.
갑자기 세 머리 검치혼호가 입을 크게 벌리자 세 개의 황금빛 기운 덩어리가 쿠이이를 향해 날아가 그를 감쌌다.
이것은 검치혼호의 영혼 공격 마법, 금혼검찌였다.
황금빛 구름 속에는 수많은 영혼 기운이 있었으며, 각각의 영혼 기운은 마치 날카로운 검처럼 쿠이이의 원신을 찌르며 그의 원신을 온통 상처투성이로 만들려 했다.
하지만 세 머리 검치혼호가 웃기도 전에, 쿠이이는 전혀 진원을 운용해 원신을 보호하지 않고 바로 점금창을 들고 공격해왔다.
원신 보호는 기신이 있으니, 쿠이이는 스스로 보호할 필요가 전혀 없었다!
점금창에서는 금행 진원이 거세게 솟아나와 검치혼호의 몸에 닿자마자 그들이 변신할 기회조차 주지 않고 단번에 죽였다.
“헤헤, 또 세 개의 혼핵이군.渡劫 초기 단계의 금행 혼핵을 얻었어.” 쿠이이는 세 개의 혼핵을 손에 쥐고 미소를 지으며 말했다.
세 머리 검치혼호는 죽으면서 한 번도 울부짖을 틈도 없었기에, 이 행성의 다른 강력한 혼수들은 쿠이이가 온 것을 전혀 알지 못했다.
쿠이이는 검치혼호의 혼핵을 얻은 후 곧바로 날아가 다른 혼수들을 찾아갔다.
……
심혼성구의 내부 지역에는 온통 붉은 흙으로 이루어진 행성이 있었다. 이 행성의 적도선상에는 일정한 간격으로 화산이 있었으며, 화산에서 분출된 물질들이 행성 전체에 퍼져 이 행성의 독특한 경관을 만들어냈다.
적도선상의 한 화산 근처에는 태화혼고양이 무리가 살고 있었는데, 그 수는 만 마리가 넘었다. 이 만 마리의 태화혼고양이 중에는 세 머리 혼고양이 지도자들이 있었으며, 모두 합체 초기 단계의 수련 수준이었다.
그때, 쿠이이의 모습이 이 화산 근처 하늘에 나타났다.
그렇다. 쿠이이는 다른 행성들을 수색해보았지만 화속성 혼수를 찾지 못했기에, 별하늘을 날아 이 행성에 도착한 뒤 이 태화혼고양이 무리를 찾아낸 것이다.

곡의 진원기운을 마음대로 풀어놓자, 당연히 이 무리의 태화혼묘들이 그것을 알아차렸다. 그 세 마리의 태화혼묘 우두머리들은 즉시 공중으로 날아올라 경계심 가득한 눈으로 곡을 바라보았다.
“인간이여, 우리 이곳에 온 이유가 무엇이냐?” 한 마리의 태화혼묘가 엄숙하게 외쳤다.
곡은 점금창을 꺼내며 웃으며 말했다. “그게 물어볼 필요가 있나? 당연히 너희 셋을 죽이러 온 것이지.”
심혼성구는 바로 살육의 장소로, 인간이 혼수를 죽이거나 혼수가 인간을 삼키는 곳이었다.
세 마리의 태화혼묘 우두머리들은 이 말을 듣고 극도로 분노했다. 그들은 입을 크게 벌리고 순식간에 불길 같은 안개 덩어리를 뿜어냈는데, 그 안에는 온갖 광폭한 혼기운이 가득했다.
이것은 태화혼묘의 혼공 마법, 화혼폭렬이었다.
이 혼기운들이 인간 수련자의 원신 표면에 들어가면 폭발이 일어나 인간 수련자의 원신을 금방 균열투성이로 만들어버린다. 이 세 덩어리의 ‘화혼폭렬’만으로도 곡의 원신을 완전히 파괴할 수 있었다.
하지만 세 마리의 태화혼묘가 놀란 것은, 곡이 자신들의 혼공을 방어하지도 않고 오히려 흥분한 채 점금창을 들고 날아오며 입가에 잔혹한 미소를 지었다는 점이었다.
“우리의 혼공을 두려워하지 않는 건가?”
세 마리의 태화혼묘 우두머리들은 곡이 혼공을 전혀 두려워하지 않고 오히려 자신들을 공격하러 온다는 사실을 도저히 믿을 수 없었다. 그들의 머릿속에 마지막 생각이 스쳐 지나가자, 그들은 곡의 비할 데 없는 속도 앞에서 차례로 점금창에 찔려 죽고 말았다.
당연히 원신 방어는 기신이 한 손으로 해결해주었다.
곡은 초도계의 화속성 혼핵 세 개를 잡아들고 즉시 웃으며 말했다. “기신이여, 당신이 있어서 정말 행복해요.”
이 말은 사실이었다. 다른 수련자들은 심혼성구에서 몸속으로 들어온 혼기운을 반드시 제거해야만 마법으로 혼수를 공격할 수 있었다. 하지만 곡은 그럴 필요가 전혀 없었다. 그저 보법을 들고 마법으로 혼수를 공격하기만 하면 되었으며, 혼기운은 기신이 은밀히 처리해주었다.
“행복이라니, 나는 잠잘 시간조차 없어. 아, 아래에 있는 태화혼묘들 중에도 몸속에 혼핵이 있는 것이 수십 마리나 되는 것 같군. 내려가자.” 기신이 게으른 목소리로 말했다.
이어서 곡의 시선은 땅으로 향했다. 그곳에 있는 만 여 마리의 태화혼묘들이 모두 분노에 찬 눈으로 곡을 바라보고 있었지만, 그들의 눈빛에는 공포가 가득했다.
초도계의 세 마리 태화혼묘 우두머리들이 모두 죽었으니, 이들 약한 태화혼묘들은 당연히 곡을 상대할 수 없다는 것을 알았다.
곡은 기신의 안내를 받아 갑자기 날아내려 혼란에 빠진 태화혼묘 무리 속에서 몸속에 혼핵이 있는 40여 마리의 태화혼묘들을 죽여 혼핵들을 모두 손에 넣었다.

“타화혼묘들, 더 이상 방해하지 않겠어.” 쿠이페이는 공중에 떠서 웃으며 외쳤다.
이내 쿠이는 순간이동으로 떠나버렸다.
지상에서는 당황했던 타화혼묘 무리들이 진정한 후 갑자기 사방으로 흩어져 도망쳤다. 그들은 쿠이의 정확한 공격에 너무 놀라, 혼핵을 가진 타화혼묘들까지도 정확하게 죽일 수 있다는 사실에 이미 패닉에 빠져 있었다.
……
심혼성구의 내부 지역에는 매우 특이한 행성이 하나 더 있었다. 이 행성은 수진계에서 보면 대형 행성 하나 크기에 해당할 정도였다.
그리고 이 행성의 육지 모양은 놀랍게도 ‘나는 널 사랑해’라는 세 글자였으며, 나머지는 모두 바다였다.
육지 역시 숲으로 뒤덮여 있었고, 산지, 초원, 협곡, 분지 등도 보였다.
쿠이는 내부 지역의 행성들을 많이 돌아다녔지만 목속성 혼수가 있는 행성은 발견하지 못했다. 우연히 별하늘을 날아가던 중 앞쪽에 청록색이 번갈아 나타나는 큰 행성을 발견했고, 직감적으로 여기에 목속성 혼수가 있을 것이라 생각해 즉시 그곳으로 향했다.
‘사랑’이라는 글자 모양의 육지 위공에 쿠이의 모습이 나타났다. 그가 공중에 멈춰 서자마자 기신이 메시지를 보냈다.
“쿠이, 네 운이 정말 좋구나. 역시 아래에渡劫초기 단계의 목속성 혼수가 있어.”
이 말을 듣고 쿠이는 마음속으로 매우 기뻐했다. 2년 동안 별하늘을 날아다녔는데, 드디어 목속성 혼수를 찾은 것이다. 마침내 모든 것이 해결된 셈이었다.
“내 운은 정말 좋아.” 쿠이는 스스로를 긍정한 뒤 순간이동으로 떠났다.
한 숲속에서는 수만 리에 걸쳐 비경혼사의 영역이 펼쳐져 있었으며, 이 비경혼사는渡劫초기 단계의 혼수로 그 힘이 매우 강했다.
하지만 아무리 강한 혼수라도 약점은 있다.
이때 쿠이의 모습이 비경혼사 바로 앞에 나타났다.
“누구냐…… 웬 합체후기 단계의 인간이야? 하하, 내가 배고플 때 딱 나타나다니, 정말 착한 사람이군.” 비경혼사는 쿠이가 갑자기 나타난 것에 깜짝 놀랐지만, 그가 합체후기 단계의 수준에 불과하다는 것을 알고는 곧 안심했다.
쿠이는 손을 등 뒤로 하고 지면 위를 가볍게 걸으며 여유롭게 웃으며 말했다. “너 이 사자, 정말 편안하게 살고 있구나. 이렇게 큰 영역을 혼자 차지하고. 나는 지금 혼핵이 필요한데, 아, 맞다. 바로 네 몸에 있는 이 목속성 혼핵이야. 그러니 말하자면, 네 행복한 삶은 이제 끝났어. 혼핵을 내놓도록 해.”

비정혼사는 그 말을 듣고 즉시 입을 크게 벌리고 으르렁거렸다. “인간아, 원래는 한 입에 삼켜버리려 했는데, 이제 네가 나를 완전히 화나게 했구나. 결심했어, 너를 조금씩 삼켜서 끝없는 고통을 맛보게 해주마.”
곡의 손에 점금창이 갑자기 나타났다.