제3장 영혼의 기운

심혼대연맹은 단혼성 영선도에 있는 자유의 땅으로, 수진계 각지에서 온 수련자들이 이곳에서 자유롭게 교류할 수 있다.
총 100개의 산봉우리가 있으며, 이곳이 바로 심혼대연맹의 영역이다. 각 산봉우리의 정상은 강력한 마법으로 평평하게 다듬어진 뒤 거대한 정상 정자가 세워졌다.
이 100개의 정자는 마치 100개의 집결지와 같아서, 심혼성구로 가고자 하는 수련자들은 이 정자들에서 자유롭게 모여 함께 심혼성구로 향할 수 있다.
이때, 이 100개의 정자 안에는 각기 다른 수의 수련자들이 모여 있었다.
각 정자에는 한 명의 소집자가 있었으며, 이 소집자는 자신의 진원파동을 발산하여 ‘심혼대연맹’에 온 수련자들에게 자신의 실력이 그 수위에 미치지 못한다면 이 정자에 들어올 필요가 없다는 것을 알려주었다.
이때, 쿠이는 심혼대연맹 상공으로 날아올라 각 정자 안의 소집자들의 진원파동을 감지했다.
쿠이가 심혼성구에 들어온 목적은 영혼을 향상시킬 수 있는 보물을 찾기 위함이었으며, 당연히 그러한 보물은 심혼성구의 핵심 지역에 있을 것이다. 따라서 쿠이가 핵심 지역에 들어가려면 합체기 수위의 수련자들로 구성된 팀을 찾아야 했다.
도劫기 수련자들은 모두 10대 문파의 사람들로, 이미 문파 단위로 심혼성구에 들어간 상태였다. ‘심혼대연맹’에서 가장 강력한 팀은 바로 합체기 수위의 팀들이었다.
세 개의 정자에서는 소집자들의 진원파동이 합체기 수위였는데, 하나는 합체후기, 하나는 합체중기, 하나는 합체초기였다.
쿠이는 망설이지 않고 곧바로 합체후기 수위의 소집자가 있는 정자로 갔다.
그 정자에는 소집자 외에도 네 명이 더 있었는데, 이들 역시 합체후기 수위였다.
다섯 명은 함께 쿠이를 바라보며 약간 의아한 표정을 지었다. 왜냐하면 쿠이의 진원파동은 당시 분신중기 수위에 불과했기 때문이다.
쿠이가 내려와 키가 크고 우람한 소집자를 바라보며 웃으며 말했다. “도우, 저도 당신의 팀에 합류하여 함께 심혼성구로 들어가고 싶습니다.”
말이 끝나자마자 정자 안의 다섯 명은 친절하게 웃었다.
소집자도 웃은 뒤 곧바로 말했다. “도우, 우리 다섯 명은 모두 합체후기 수위인데, 당신은 분신중기 수위일 뿐 우리의 요건에 맞지 않습니다.”
나머지 네 명도 다시 웃었으며, 그중 옷차림이 단정한 중년 남자는 경멸적인 눈빛을 보이며 약간의 혐오감까지 드러냈다.
쿠이는 살짝 미소를 지으며 즉시 자신의 실제 수위를 드러냈고, 합체후기 수위의 금행 진원파동을 발산했다.

“너! 네가 설마 합체 후기 단계의 수위에 이르렀다는 거냐!”
정자 안의 다섯 사람은 갑자기 모두 굴의를 놀란 눈으로 바라보았다. 그들은 굴의가 이렇게 젊어 보이는데도 이미 합체 후기 단계에 도달했을 줄은 전혀 예상하지 못했다.
수진계에서는 합체기에 도달한 후로는 자신의 기운을 감추는 것이 거의 불가능해진다. 방금 굴의가 보여준 실력만으로도 다섯 사람은 그의 실력이 분명 매우 강하며, 아직 일부 실력을 숨기고 있다는 것을 깨달았다.
소집자는 굴의를 잠시 조용히 바라본 뒤 말했다. “도우, 당신의 합류를 환영합니다. 하지만 먼저 말해두자면, 우리 다섯 명은 심혼성구의 핵심 지역으로 들어가려 합니다. 그곳이야말로 강력한 혼수들이 활동하는 곳이자 혼핵을 얻을 수 있는 가장 유망한 곳입니다.”
굴의는 고개를 끄덕이며 웃으며 말했다. “저도 핵심 지역에 들어가고 싶었습니다. 다섯 분과 함께 심혼성구에 들어갈 수 있어 기쁩니다. 제 이름은 굴천입니다.”
수진계에서 굴의와 이무라는 이름은 너무나 유명했기에, 굴의는 자신의 정체를 드러내고 싶지 않아 이름을 바꿔야 했다.
사실, 이 정자에 있는 다른 다섯 사람 중 누가 자신의 진짜 이름을 사용하겠는가? 모두가 처음 만난 사이일 뿐, 함께 힘을 합쳐 심혼성구에 들어가려 할 뿐이다. 원하는 것을 얻으면 아마 바로 떠날 것이다.
곧 굴의는 다른 다섯 사람의 이름도 알게 되었다. 소집자의 이름은 초고이며, 나머지 네 사람은 각각 조소, 장소, 종순, 악정이었다. 방금 굴의를 조금 경멸했던 수련자가 바로 악정으로, 토계 공법을 수련하고 있었다.
그 후 굴의와 다섯 사람은 정자 안에서 기다렸다. 3일이 지나도 합체기의 수련자는 오지 않았기에, 여섯 사람은 더 이상 기다리지 않고 즉시 심혼성구로 출발하기로 결정했다.
……
단혼성에서 별하를 날아 심혼성구에 도착했을 때, 첫 번째 행성은 바로 외일성이었다.
이 행성에는 이제 거의 혼수가 존재하지 않았다. 결국 수진계에서 온 모든 수련자들의 첫 번째 경유지가 바로 여기였기 때문이다. 강한 수련자든 약한 수련자든, 심혼성구의 특성에 적응하기 위해 여기서 혼수들과 싸워야 했고, 그로 인해 혼수들은 거의 멸종되었다.
굴의, 초고, 조소, 장소, 종순, 악정 여섯 사람은 곧 외일성에 도착했다.
외일성에서는 수련자들이 많은 건물들을 지어, 마치 외일성을 수련용 행성으로 바꿔놓은 듯했다.
하지만 외일성에는 여전히 영혼에 영향을 미치는 음산한 기운이 존재했다. 이런 환경에서는 사람의 정신이 쉽게 흩어지며, 이미 수많은 영혼벌레들이 수련자들의 영혼을 갉아먹으며 그 영혼을 파괴하고 흩뜨리고 있었다.

곡의와 다섯 명은 외부의 한 별로 날아가자마자 공중에 가득한 기이한 영혼의 기운을 감지했다. 원신의 표면에는 마치 ‘영혼 벌레’라는 것이 층을 이루어 덮여 있었으며, 그 벌레들이 계속해서 원신을 갉아먹고는 영혼까지 삼켜버리고 있었다.
흥!
여섯 명의 합체기 강자들은 즉시 체내의 진원을 가동해 에너지를 온몸에 흘려보내 그 기이한 ‘영혼 벌레’들을 몸속에서 죽였고, 원신도 다시 맑은 상태로 돌아왔다.
하지만 외부의 한 별에서, 게다가 영혼수가 존재하지 않는 상황에서 여섯 명의 합체기 강자들이 이토록 기이한 영혼의 기운을 마주하자 모두 마음속으로 경계심을 가졌다. 이 심혼성구에서는 항상 조심해야 하며, 진원이 끊기지 않도록 해야만 한다. 그렇지 않으면 그 ‘영혼 벌레’들을 쫓아낼 수 없어 원신과 영혼이 삼켜질 위험이 있다.
“다섯 명, 우리는 이미 심혼성구에 들어왔습니다. 모두 조심하세요. 더 이상 외부의 한 별에 머물 필요도 없습니다. 여기엔 강력한 영혼수가 없어 그것들을 죽여도 별 소용이 없습니다. 그러니 지금 바로 내부 지역으로 들어가 환경에 적응한 뒤 핵심 지역으로 향합시다.” 대장인 초고가 침착하게 말했다.
곡의를 비롯한 다섯 명은 이를 이해하고 모두 고개를 끄덕이며 동의했다.
그래서 여섯 명은 외부의 한 별에 머물지 않고 즉시 날아올라 심혼성구의 내부 지역으로 향했다.
심혼성구의 별하늘에도 온갖 기이한 영혼의 기운이 가득했으며, 사람들이 온갖 환상을 떠올리게 하는 유혹이 있었다. 조금만 방심해 환상에 빠지면 다시는 본심으로 돌아올 수 없어 결국 힘이 다해 죽게 된다.
곡의와 다섯 명의 수련 수준으로는 이 별하늘을 날아다니며 이런 혼란스러운 영혼의 기운을 마시면서도 계속해서 진원으로 온몸을 씻어내어 몸속으로 스며든 그 기운들을 모두 소멸시켰다.
영혼이란 영성을 의미하는데, 이 기이한 영혼의 기운들은 영혼수의 먹이일 뿐만 아니라 자신만의 의식도 가지고 있어 인간 수련자의 영혼을 노리고 그 영혼을 삼키려 한다.
초고, 조소, 장소, 종순, 악정 다섯 명은 별하늘을 날아다니며 일정한 간격으로丹약을 복용하거나 영석을 흡수해야만 진원을 회복할 수 있었다.
하지만 곡의 혼자서는 마치 물고기가 바다에 들어가고 독수리가 하늘을 나는 것처럼 매우 편안해 보였다. 수련자들을 공포에 떨게 하는 그 영혼의 기운들은 곡의의 몸속으로 들어오자마자 곡의의 육두인신 원신에 의해 직접 삼켜졌다.
그렇다, 상황이 완전히 뒤바뀐 것이다.

원래는 심혼성구의 ‘영혼소충’이 쿠이의 원신을 갉아먹어야 했지만, 결과적으로는 쿠이의 원신이 마치 물을 마시듯이 끊임없이 스며드는 영혼의 기운들을 모두 삼켜버렸고, 오히려 쿠이의 원신은 시시각각 성장하며 응집되고 있었다.
이 모든 것은 기신의 공로였다. 그가 어떤 수단을 사용했는지는 알 수 없지만, 영혼의 기운들이 쿠이의 원신에 가까이 다가가자마자 즉시 홍수에서 영천으로 변해 모두 쿠이의 원신을 적셔주었다.
이 현상을 발견한 쿠이는 당연히 무척 기뻐했다. 그는 현재 합체 후기 단계에 있으며 곧 천격을 맞이할 예정이었다. 천격을 극복해야만 도격초기 단계로 도약할 수 있었다.
삼구천격은 사실 육신의 격이고, 육구천격은 원신의 격이며, 구구천격은 영혼의 격이다.
삼구천격에 대해서는 쿠이는 한 번도 걱정한 적이 없었다. 자신의 육신은 혼돈 에너지에 의해 단련된 후 이미 매우 강력해졌기 때문이다.
이제 쿠이는 이 심혼성구에서 이러한 영혼의 기운들을 자신의 원신을 응집하는 데 사용할 수 있다는 것을 알게 되었으니, 육구천격을 극복하는 것도 훨씬 쉬워질 것이었다.
이것이 바로 쿠이가 기뻐하는 이유였다.
초고, 조소, 장소, 종순, 악정 다섯 사람은 곧 쿠이와 자신들 사이의 엄청난 차이를 발견했다. 쿠이는丹약을 복용하거나 영석을 흡수할 필요도 없으면서도 정신 상태가 여전히 매우 좋았으며, 영혼의 기운의 영향을 전혀 받지 않았다. 이는 다섯 사람을 매우 혼란스럽게 했다.
“쿠천, 너는 혹시 여기의 영혼의 기운의 영향을 받지 않는 건가?” 초고가 눈을 가늘게 뜨고 물었다.
나머지 네 사람은 각기 다른 행성 출신으로 자기 행성에서도 뛰어난 인물들이었지만, 쿠이와 같은 기이한 인물은 본 적이 없었다. 초고의 질문을 듣고 즉시 귀를 기울였다.
쿠이가 어떻게 그들에게 진실을 말할 수 있겠는가? 그래서 그는 웃으며 말했다. “내 몸속에는 영혼의 보물이 있어서 이러한 영혼의 기운들을 삼켜버릴 수 있기 때문에, 여기의 영혼의 기운의 방해를 받지 않는 거야.”
어차피 이 다섯 사람도 원인을 모르고 있었기에, 쿠이는 그냥 핑계를 지어냈다.
초고, 조소, 장소, 종순, 악정 다섯 사람은 그 말을 듣고 눈이 반짝였으며, 쿠이가 그런 보물을 얻었다는 사실에 크게 부러워했다. 그 중 악정의 부러움에는 차가운 눈빛도 섞여 있었다.
악정의 눈빛 변화는 잠깐 스쳐 지나갔을 뿐이지만, 쿠이의 감지를 피하지는 못했다.
“헤헤, 차라리 나쁜 생각은 하지 마. 그렇지 않으면 자멸할 텐데, 그때는 나를 탓하지 마.” 쿠이는 마음속으로 생각했다.

여섯 명은 계속해서 별하늘을 날아가고 있었으며, 쿠이를 제외한 다섯 명은 여전히 끊임없이丹약을 삼키고 영석을 흡수하며 심혼성구의 내부 지역으로 빠르게 향하고 있었다.
1년 후, 여섯 명은 마침내 내부 지역에 도착했다.
앞에 있는 행성은 별하늘에서 보면 마치 옅은 은색 층으로 덮여 있는 것처럼 보였지만 매우 밝았다.
여섯 명은 그 행성에 도착했다.
방금 착륙하자마자 갑자기 여섯 명 앞의 땅속 구멍에서 은빛이 반짝이는 혼수가 뛰쳐나왔는데, 그것은 바로 합체 초기 단계의 힘을 가진 네 마리의 혼사였다.
“하하, 운이 정말 좋군. 이 혼수는 내가 맡겠어.” 악정이 즉시 외치며 노란색 검을 꺼내 날아갔다.