제24장 시작

니오가 리제프를 만났을 때, 그는 단검으로 인형을 새기고 있었다. ‘긁어내다’는 표현이 더 정확할 것이다. 힘은 없었지만 정신 상태는 괜찮았으며, 감정을 조절하고 희망을 품고 기다리기 위해 무언가에 몰두하고 있었다. 기다림은 언제나 너무 길게만 느껴졌다.
“기다리기 힘들었지?” 니오의 목소리는 차가운 바람과 함께 들려왔지만, 리제프는 이미 그 바람을 완전히 무시하고 있었다. “마치 평생이 지난 것 같아. 특히 오늘 아침에 너희들이 거의 백 마리의 흑조를 쓰러뜨렸다고 들었어.”
“음, 다음에도 그들이 감히 온다면 너도 전투에 나서지 않을 수 없을 거야.” 니오는 그렇게 말하며 침대 곁으로 다가갔다.
소위 침대라는 것은 사실 오크나무로 만든 큰 술통이었으며, 천막 안 바닥에는 선명한 눈 자국도 남아 있었다.
“그럼 네가 무슨 귀한 약을 가져왔는지 봐야겠군.”
“약이 아니라 힘이야. 잠시만…” 니오는 그렇게 말하며 접힌 낮은 의자를 끌어당겨 앉아 눈을 살짝 감고 가벼운 명상 상태에 들어갔다.
리제프는 니오의 의도를 이해하지 못하고 에버트를 바라보았다. 에버트는 고개를 저었고, 둘은 함께 니오를 바라보며 답을 기다렸다.
니오는 자신의 비밀을 탐구하는 계획을 계속 미룰 수 있었지만, 사람을 치료하는 문제에 관해서는, 비록 지금 상태가 놀랍도록 좋다고 느끼더라도 스스로를 점검할 필요가 있다고 생각했다.
검사해 보니 그는 깜짝 놀랐다. 이전에 그의 몸이 엄격하게 구축된 나무집이었다면, 지금은 큰 돌로 쌓은 홀과 같았다. 변화는 양과 질 양쪽 모두에서 일어났으며, 몸의 활력을 나타내는 특별한 에너지 흐름은 이전에는 쾌속하게 흐르는 강이었지만, 이제는 잔잔한 시냇물이 되었음에도 불구하고 빛을 발하는 시냇물이었다. 자세히 느껴보면 그 고요한 흐름 속에 담긴 활력이 이전보다 훨씬 강력하다는 것을 알 수 있었다!
가장 큰 변화는 원래 혈맥 주변에 붙어 있던 ‘생명 맥동’이 사라졌다는 것이었지만, 혈맥 자체는 훨씬 더 튼튼해졌으며, 그 표면에는 새로운 녹색 빛의 그물이 감싸고 있는 듯했다.
“내가 어떻게 사람들을 치료할 수 있지?” 변화가 분명히 긍정적이긴 했지만, ‘생명 맥동’의 사라짐에 니오는 당황했다. 감정을 진정시킨 후, 그는 ‘생명 흡수’를 역으로 사용할 가능성이 있는지 확인하기 위해 더 깊이 조사하기로 결심했다.
깊은 명상, 오직 사고만이 존재하는 특별한 세계. 평소라면 니오는 별해의 허공 속에 있었을 것이다. 이것은 성명법의 창조적인 의경으로, 단계가 높아질수록 별들은 더 많아지고, 더 선명해지고, 더 빛나며, 더 복잡해진다. 니오의 현재 수준에서는 어두운 허공에 몇 개의 별만 있을 뿐, 그것도 안개처럼 흐릿하게 가려져 있었다.
하지만 이번에 들어가 보니, 그의 창조적인 의경이 변해 있었다. 그곳은 안개가 자욱한 세계였으며, 발밑과 주변 사방은 모두 보이지 않는 허무뿐이었고, 오직 머리 위에만 짙은 파란색의 하늘이 있었으며, 그곳에는 몇 개의 별이 드문드문 걸려 있어 가끔 깜빡였다.
“나는 여기서 한동안 너를 기다려왔어.” 안개 속에서 천천히 한 사람이 걸어 나왔다. 그의 복장은 매우 특별했으며, 원시적인 분위기가 가득했다. 나뭇가지, 나무판, 매끄럽고 반짝이는 작은 돌들, 그리고 가장 많은 것은 화려한 색깔의 깃털들이었다. 니오는 몇 가지만 알아볼 수 있었으며, 대부분은 꿈에서도 상상하기 어려운 기이한 종류들이었다.

니오는 이런 복장을 한 사람을 본 적이 없었지만, 마음 깊은 곳에서 뭔가가 움직이는 것을 느꼈다. 본능적으로 그는 눈앞의 이 사람이 자신의 신앙과 깊은 연관이 있다는 것을 알았다.
깃털 모양의 투구 아래 가려진 얼굴을 명확히 본 니오는 놀라서 말했다. “카론페르?”
“왜? 내가 영혼의 관 속에서 다시 낮을 맞이하기를 기다리는 게 당연하다고 생각해?” 카론페르의 눈빛에는 약간의 조롱이 담겨 있었다.
“역시 나는 마법 초보야. 네가 내 몸에 잠입하는 것조차 눈치채지 못했어.” 니오는 자조적으로 웃은 뒤 오히려 침착해졌다. “이제 뭘 할 건가? 영혼을 빼앗을 건가?”
“너를 선택하라고?” 카론페르는 눈썹을 치켜올리며 입술을 삐죽였다. “그렇게 하고 싶다면 차라리 교활한 트렐리스와 싸우러 가겠어. 적어도 트렐리스를 이긴 뒤에는 신주의 중재 체계만 마주하면 되니까.”
“신주의… 중재 체계? 그게 전부라고?” 니오는 잘 이해하지 못했지만 적어도 대략적인 의미는 알 수 있었다. 카론페르는 자신의 몸이 너무나 위험한 존재라서 카론페르 같은 존재조차 감히 손대지 못한다는 뜻이었다.
“됐어, 그런 우울한 이야기는 그만하자. 내 시간은 한정되어 있으니 바로 본론으로 들어가자.” 카론페르는 그렇게 말하며 오른손을 허공에 휘둘렀다. 수억 개의 빛점들이 허공에서 생겨나 그의 손에 모여들었고, 마치 모래가 굳는 듯 점차 투명한 크리스탈 구체가 형성되었다. 그 안에서는 보라색 번개 빛이 흐르고 있었다.
방금 전의 광경에 충격을 받아 멍하니 서 있는 니오를 한 번 쳐다본 카론페르는 웃으며 자신의 머리를 가리켰다. “의식의 작은 속임수야. 여기는 사상의 세계거든.”
“하지만 당신은 내가 그걸 보게 했어!” 니오의 암묵적인 말은 ‘당신이 성공적으로 내 사상에 영향을 미쳤어’였다.
“만약 이 모든 게 허상이라면 어떻게 할 건가?” 카론페르가 반문했다.
그제야 니오는 자신의 잠재의식이 먼저 그런 가능성을 믿었기에 카론페르에게 이용당했다는 것을 깨달았다. 이 원리는 마치 솔스 시가 어둠에 성공적으로 침공당한 것과 같았다. 우선 그곳 자체에 내부적인 문제가 많아 상황이 엉망이었던 것이다.
카론페르는 크리스탈 구체를 니오에게 건넸다. “이건 너를 위한 거야. 네 신앙은 내가 생각했던 것보다 더 진실해. 물론, 시험은 이제 막 시작됐을 뿐이지.”
“역시 그랬군!” 이제 니오의 마음속에 있던 모호한 추측들은 매우 명확해졌다. 오래된 직업 명칭이 떠오르고 있었다. 샤먼!
고대 툰구스어에서 샤먼은 ‘지혜로운 자’를 의미한다. 이는 특정 종교나 신앙을 가리키는 것이 아니라 샤먼 경험과 행동을 하는 사람들을 통칭하는 말이다. 샤먼에게는 종교 조직이나 특정 창시자가 없으며, 사원도 없고 통일되고 표준화된 종교 의식도 없다. 하지만 자연 신앙, 만물에 영혼이 있다는 믿음, 토템 숭배라는 세 가지 핵심 요소가 있다.
샤먼들은 자연이 생명의 근원이며 만물을 낳고 모성적 특성과 영적 감각을 가지고 있다고 믿는다. 다만 그들은 자신의 의지를 언어나 신체적 접촉이 아닌 자연 현상을 통해 표현한다. 화산 폭발이나 쓰나미부터 전염병이나 방사능, 울창한 숲부터 황량한 사막에 이르기까지 모두 자연의 태도를 나타낸다.
샤먼들은 세상의 모든 것에 영혼이 있다고 믿는다. 풀이나 나무, 바위, 시냇물과 같은 존재들의 영혼은 드러나기 어렵고 소통하기도 어렵지만, 실제로 존재하며 각자의 성격, 의지, 심지어 감정까지 가지고 있다.

샤먼들은 토템이 영혼의 매개체이자 힘의 매개체이며, 에너지의 전환과 마법의 응축, 그리고 마음의 구체화라고 믿는다. 한 샤먼이 소유한 토템의 분류, 수량, 문양의 의미는 그 샤먼의 힘의 성격, 실력의 강약, 그리고 성격과 행동 방식과 길을 결정한다.
샤먼들은 과거에 많은 늑대인간 부족들의 정신적 지도자였지만, 천 년 전부터 점차 사람들의 시야에서 사라지며 쇠퇴했다. 어떤 노샤먼의 말에 따르면, 그것은 전승의 문제가 아니라 사람들의 마음의 문제로, 마음속에 황무지만 남아 있다면 아무리 씨앗을 뿌려도 숲을 만들 수 없다는 것이다. 좀 더 직설적으로 말하자면, 이는 신앙의 문제다.
니오는 두 손을 뻗어 떨리는 손으로 카론페르가 준 수정구를 받아들였고, 그 순간 그는 눈물을 흘렸다. 마지막으로 눈물을 흘린 것은 부모님이 적의 손에 죽었을 때였으며, 그때 그는 앞으로는 피만 흘리고 눈물은 흘리지 않겠다고 맹세했었다. 하지만 신앙 앞에서 그는 그 맹세를 깨뜨렸다. 세상의 모든 것은 신앙보다 우선할 수 없으며, 어떤 신의 말처럼 “만약 부모나 아내와 자녀를 나보다 더 사랑한다면, 그 신앙은 진실하지 않으며, 아무리 큰 희생을 치르더라도 성스러운 영혼이 될 수 없다.”
수정구는 단지 의식의 추상화일 뿐이었는데, 니오의 손에 들어가자마자 두껍고 고루한 황금색 돌판이 되었으며, 세월이 쌓인 향기가 가득했다. 그 돌판 위에는 빽빽하게 고대 문자들이 적혀 있었다. 니오는 그 문자들을 알지 못했지만 아무런 장애 없이 해석할 수 있었는데, 그 이유는 그것들을 해석하는 열쇠가 바로 신앙, 즉 샤먼의 근본적인 핵심인 자연에 대한 신앙이었기 때문이다.
“이게 혹시 어둠의 세력들이 간절히 찾던 센고라스의 장 중 하나인가?” 니오가 놀라서 물었다. 그는 이전까지 센고라스의 장이 단지 농담이라고 생각했지만, 카론페르가 그의 의식의 깊은 곳에서 이 만남을 기다리고 있었으니, 고대 문자로 가득한 이 돌판이 바로 센고라스의 장이라고 추측하는 것도 그리 무모한 일은 아니었다.
카론페르는 인정도 부정도 하지 않고 미소를 지으며 말했다. “신앙에 관한 비밀은 영원한 비밀이라는 것을 기억해라.”
“만약 이 비밀이 밝혀진다면?”
“그건 다른 사람의 능력일 뿐이다. 네가 책임져야 할 것은 네 자신의 마음이다.”
니오는 진지하게 고개를 끄덕였다. “이제 당신이 제 스승이십니다.”
카론페르는 고개를 저으며 말했다. “스승은 없다. 오직 선구자, 길잡이만 있을 뿐이다. 신앙이 운명을 결정하며, 만남과 인도도 모두 신앙 때문이다.”
카론페르는 그렇게 말하며 천천히 몸을 돌려 원래 온 길로 돌아갔다. “나는 가겠다. 내가 한 말을 기억해라. 신앙에 관한 비밀은 영원한 비밀이다. 이번 일은 다시 언급하지 마라. 누구든, 누구든…”
니오는 그 자리에 서서 안개 속으로 사라지는 카론페르의 모습을 바라보며, 카론페르의 경고를 반복해서 곱씹었다. “자신이 영혼의 관 속에 갇혀 있으면서도 그 사실은 언급조차 하지 않고, 그저 이 비밀은 다시 언급하지 말라고만 하다니… 혹시…”
니오는 세상이 위험하다는 것을 모르는 사람이 아니었으며, 최근 일어난 일련의 기이한 사건들로 인해 ‘생각할 수 없는 것은 없으며, 세상에 불가능한 일은 없다’는 이론을 점점 더 믿게 되었다. 그 영향으로 카론페르의 암시적인 힌트들은 그에게 카론페르가 다중인격일지도 모른다는 가설을 떠올리게 했다.

물론, 단지 은혜에 보답하고자 하는 마음만으로도 니오는 카론퍼를 솔스 시의 비밀스러운 곳에서 해방시켜야 했다. 그의 계획상으로는 어둠의 침공 사건이 진정된 후에 행동할 예정이었으나, 현재로서는 가장 빠르더라도 내년 봄이 되어야 할 것 같았다…
이 일은 잠시 미룰 수 있었다. 니오가 지금 가장 서두르는 것은 샤먼의 기술을 계승하는 것이었으며, 사람을 구하는 방법도 아마 그 안에 있을 것이다!
니오가 황금빛 돌판 위의 글자들에 집중할 때, 말로 표현할 수 없는 깊은 공감각이 마음속에서 솟아올랐다. 돌판 위의 내용은 마치 수십 년간 암기하고 분석해온 시문처럼 의심 없이 깊이 이해되었다. 니오는 놀라움과 함께 이를 자신의 마음 깊은 곳에서 우러나오는 자연에 대한 진실한 신앙 덕분이라고 생각했다.
“아버지, 어머니, 인생의 길에서 저를 인도해 주셔서 감사합니다. 두 분이 세계의 근원으로 돌아가신 후에도 영원한 평화를 누리시길 바랍니다.” 니오는 진심으로 기도했다. 그는 지금까지도 정통 늑대인간의 원칙을 지킬 수 있었던 것은 어린 시절 부모님의 가르침을 수없이 떠올렸기 때문이라고 생각했다.
천 명의 샤먼, 천 가지의 차이. 이해의 방식도, 승격하는 방법도, 영혼 및 관련 힘에 대한 이해도, 마법력의 표현 형태도 각기 다르다. 모든 것은 본심과 인식에 달려 있다.
한동안 조용히 서 있던 니오가 다시 눈을 떴을 때, 그가 있는 세계는 바람이 불고 구름이 사라지며 대지가 그의 발 아래에 모습을 드러냈다. 비옥한 흙, 두텁고 광활한 땅, 시선의 끝에는 연이은 산맥의 윤곽이 있었으며, 하늘은 높고 넓어 그가 꿈꾸던 고향과 같았다.
다만 이곳은 아직 황량했다. 강도 없고, 구름도 없으며, 태양도 없고 생명체도 없었다. 이곳은 아직 완성되어야 할 세계였다.
순간적으로 니오는 수십만 미터나 떨어진 곳으로 이동했다. 그의 발 아래에는 사방이 가파른 산봉우리가 있었고, 그 산꼭대기에는 네 개의 빛덩어리가 떠 있었다.
회전하며 날아다니는 은색 빛덩어리, 순환하며 흐르는 파란색 빛덩어리, 세차게 타오르는 선명한 붉은색 빛덩어리, 그리고 침착한 금색 빛덩어리였다.
그중에서도 금색 빛덩어리는 단순한 빛이 아니라 작은 산처럼 생긴 비석이었으며, 그 비석 위에는 ‘포용’을 의미하는 하나의 기호만이 새겨져 있었다. 이는 흙 요소의 정의 중 하나였다. 그 기호는 신비로운 빛을 발하며, 그 비석은 거대한 힘을 내뿜었고, 그 힘은 물결처럼 퍼져나가 이 높은 산봉우리와 이 세계의 대지를 형성했다.
흙 요소의 해방, 이것이 니오가 처음으로 익힌 특성의 힘이었다.
“왜 흙 요소일까?” 니오는 미간을 찌푸리며 혼잣말을 했다. 그의 혈통과 전투 기술은 원래 바람 계열이어야 했는데, 오히려 바람과 대립하는 흙이었다.
“당신의 의문, 제가 답해 드릴 수 있습니다.” 니오의 귓가에 부드러운 여성의 목소리가 울려 퍼졌다. 그 목소리는 마치 천상의 음악과 같았으며, 그저 목소리 자체만으로도 니오의 마음을 전례 없이 평온하게 만들었다.
그러자 니오의 앞에 한 여인이 나타났다. 그 여인에게서 그는 어머니가 준 느낌과 멜리엔이 준 느낌을 동시에 발견할 수 있었으며, 두 사람 모두에게서는 찾아볼 수 없는 완벽한 아름다움도 있었다. 그에게 있어 그 여인은 완벽함 그 자체였다.
“정말 아름답군요. 고마워요.” 여인이 그렇게 말했다.

그제서야 니오는 이 여자의 외모가 자신의 잠재의식이 만들어낸 것임을 깨달았다. 그 천상의 목소리를 바탕으로 본능적으로 맞춰, 그에게 있어 외모상으로 완벽무결한 존재를 그려낸 것이었다.
“당신은 누구십니까?”
“터널에서 있었던 특별한 발견을 기억하십니까?”
니오는 갑자기 정신이 번쩍 들었다. “당신은 그 특별한 고대 유적과 관련이 있습니까?”
여자는 살짝 미소 지으며 고개를 끄덕였다. 부드러운 양파 같은 손가락으로 네 개의 빛덩어리를 가리키며 말했다. “이것들은 네 가지 원소 결정을 나타냅니다. 당신은 얼마 전에 표준 단위 1000개 분량의 흙 원소 에너지를 섭취했습니다. 이것이 흙 원소의 힘이 가장 먼저 깨어난 이유입니다.”
“당신은 누구십니까?”
“걱정하지 마십시오. 당신의 필요 때문에 제가 존재하는 것입니다.”
“하지만 저는 여전히 걱정됩니다. 당신에 대해 아무것도 모르니까요!”
“날카로운 단검을 어린아이에게 장난감으로 줄 것입니까?”
“안 줍니다. 당신은 제가……라는 말씀이십니까?”
“인내가 필요합니다. 시간의 길이는 당신의 운명과 노력에 달려 있습니다.”
“빨리 자라야 하죠, 그렇죠?”
여자는 다시 미소 지으며 더 이상 아무 말도 하지 않았다. 그것으로 동의한 셈이었다.
“그렇다면 적어도 어떻게 해야 하는지는 말해주셔야 하지 않겠습니까?”
“굶주림과 갈증이 당신에게 알려줄 것입니다.” 여자는 그렇게 말하며 손을 내밀었고, 그녀의 손바닥에 생명력이 가득한 빛덩어리가 형성되었다. “이것이 당신이 현재 조절할 수 있는 것입니다.”
니오가 그 빛을 받아들인 순간, 이것이 바로 자신이 지금 가장 필요로 하는 것임을 놀라워하며 깨달았다!