제39장 포룡수

미린성은 온 수진계에서도 매우 기이한 행성이다.
중형 행성에 불과하지만 전체가 바다 없이 숲으로 뒤덮여 있다. 이 행성에는 매우 충격적인 거대한 나무, 포룡수가 있다. 포룡수의 높이는 아무도 알 수 없으며, 나뭇꼭대기는 거의 별하늘에 닿을 정도이고, 가지와 잎들은 미린성의 절반 가까운 면적을 차지할 정도로 뻗어 있다.
포룡수의 거대함 외에도 미린성의 모든 나무들은 마치 포룡수에서 자라난 것처럼 보인다. 모든 숲의 나무들은 정상 크기의 포룡수이거나 포룡수와 매우 유사한 종류다. 게다가 이 숲들은 때로는 작은 묘목으로 줄어들기도 하고, 때로는 천장을 찌를 듯한 거대한 나무로 자라나는데, 마치 진법에 의해 통제되는 것처럼 매우 신비롭다.
인간 수련자들은 미린성의 일부 높은 산에서만 문파가 존재하는데, 그곳은 숲이 덮이지 않아 포룡수의 영향을 받지 않기 때문이다. 이 문파들은 주로 목계 공법을 수련하는데, 미린성의 목령기가 너무 짙어 다른 공법을 수련하면 효과가 반감되고 고수위까지 오르기도 어렵다.
미린성이 나무로 가득 차 있어 인간 수련자들이 머물 곳은 매우 적다. 미린성의 목령기가 짙지 않았다면 아마도 문파가 존재하지 않았을 것이다. 정착할 곳이 너무 부족하기 때문이다.
인간 수련자가 숲 속에 들어가면 마치 진법에 빠진 것처럼 온갖 기이한 목계 마법 공격이 나타나고, 주변 나무들도 집단적으로 마법을 사용해 사람들을 압도한다. 고수들을 제외하고는 평범한 제자들이 숲에 들어가는 것은 곧 죽음을 의미한다.
이처럼 정착할 곳도 없고 매우 위험한 행성에서는 당연히 문파도 거의 없다. 미린성 전체에는 열 개의 문파가 있으며, 각각 하나의 산봉우리를 차지하고 있고, 그것도 고리 모양의 산맥의 열 개 산봉우리뿐이다. 다른 곳들은 인간이 수진 문파를 세우기에 적합하지 않다.
이 고리 모양의 산맥을 거림산맥이라고 하며, 포룡수에서 자라난 모든 숲을 산맥 밖으로 막아둔다. 산맥 안의 계곡은 수림곡이라고 하며, 그곳의 숲은 그다지 위험하지 않아 이 열 개 문파의 제자들이 수련하는 곳이다.
이때, 곡의는 거림산맥에 도착하여 직접 한 문파의 산봉우리로 날아올라 목행진원을 발산했다.
중형 행성, 즉 분신기 고수들이 주도하는 곳에서 갑자기 합체기 강자의 진원 파동이 나타나자 당연히 그 문파의 모든 고위 인사들이 놀랐다.
순식간에 열 명의 인영이 공중으로 날아올라 곡의를 공손히 바라보았다.

열 명 중 맨 앞에 선 중년인이 미소를 지으며 물었다. “선배님, 저는 용림봉의 장교인 용봉입니다. 선배님이 우리 용림봉에 오신 것은 무슨 명령이 있으신 건가요?”
곡의는 용봉을 한 번 쳐다보고 그가 수련하는 목계 공법과 아직 분신 중기 수위에 불과하다는 것을 알고는 담담히 미소 지었다.
“여러분은 두려워할 필요 없습니다. 저는 단지 미림성에서 약재를 찾으러 왔을 뿐이니, 여기서 미림성의 상황을 알아보고자 합니다.” 곡의는 기운을 감추며 미소 지으며 말했다.
이 말에 하늘에 있던 용림봉의 열 명은 모두 안도의 한숨을 내쉬었다. 만약 곡의가 용림봉을 공격하러 온 것이라면, 열 명이 합쳐져도 한 수도 막지 못할 테니까.
“선배님이 물어보시면 저희가 하나하나 자세히 답변드리겠습니다. 부디 용림봉으로 오셔서 자리에 앉아 더 자세히 물어보십시오.” 용봉이 공손히 말했다.
곡의는 고개를 끄덕이며 미소를 지은 채 곧바로 날아 내려와 용림봉의 한 궁전에서 가장 앞자리에 앉았다.
용림봉의 열 명의 고수들도 즉시 따라 내려와 순서대로 자리에 앉았다.
“용봉, 미림성의 상황을 자세히 설명해 줘.” 곡의가 미소 지으며 말했다.
곡의는 다른 행성에 있을 때도 미림성에 대한 몇 가지 정보를 들었지만 충분히 상세하지 않았기에, 이 행성의 수련자들의 입을 통해 더 자세한 설명을 듣고 싶었다.
용봉은 미소를 지으며 고개를 끄덕이고는 말했다. “선배님, 미림성의 동반구는 모두 포룡수의 그늘에 덮여 있고, 서반구는 저희 거림산맥을 제외한 다른 곳들도 모두 포룡수가 자라낸 나무들입니다. 말하자면 미림성은 사실상 포룡수의 세계라고 할 수 있습니다. 바깥의 모든 나무들은 수련자가 들어가면 포룡수가 경계하여 그곳의 나무들을 조종해 마법 공격을 가하기 때문에, 아무도 미림성 전체를 꼼꼼히 수색한 적이 거의 없습니다. 미림성 전체에는 저희 거림산맥의 열 개 문파와 수림곡에 있는 몇몇 세속인들을 제외하고는 인간이나 요수가 존재하지 않습니다.”
곡의의 눈에는 놀라움이 비쳤다. 이 포룡수가 무려 행성의 절반을 차지하다니, 얼마나 거대할까? 게다가 그 안에 담긴 목령기도 얼마나 많을까? 아마 이미 정령이 되었을 것이다.
“용봉, 이 포룡수 외에도 미림성에 다른 나무들이나 이상한 곳들이 있나?” 곡의가 미소 지으며 물었다.
곡의는 식독과수를 찾으러 온 것이었다. 그 나무가 만독과 같은 괴이한 독과를 낳을 수 있다는 점을 보면, 이 식독과수도 엄청나게 강력한 나무 종류일 테니 분명히 이상한 현상이 나타날 것이다.

곡의가 그렇게 묻자, 용림봉의 열 명의 고수들은 하나같이 대답할 수 없었다. 그들에게 있어 미림성에는 보룡수 외에는 특별한 것이 없었기 때문이다.
그러나 열 명 중 한 명의 마른 장로는 입술을 움직였지만 소리는 내지 않았다. 이 광경이 어떻게 곡의의 영식을 피할 수 있겠는가.
“도우, 할 말이 있나?” 이때 곡의는 의식을 전달하여 그 장로와 대화를 나누었다.
그 마른 장로는 몸을 떨었다. 곡의가 직접 자신의 영식과 소통할 줄은 전혀 예상하지 못해 당황한 기색이 역력했다. 하지만 어쨌든 출괘기의 인물이었기에 곧 진정되었다.
“선배, 저는 최근에 밖으로 나가 여행을 다녀왔습니다. 우주 공간에서 보룡수를 관찰하던 중, 그 넓은 나뭇잎들 중 한 구역의 나뭇잎 색깔이 다른 보룡수의 색깔과 달랐습니다. 또한 문파의 기록을 통해 보룡수의 예전 나뭇잎 색깔이 모두 붉은색이었으며 마치 용혈과 같았다는 것도 알게 되었습니다. 하지만 제가 발견한 이 구역의 나뭇잎은 검은색이었습니다.” 그 장로가 즉시 대답했다.
곡의의 눈이 빛났다. 자신이 아마도 식독과수의 위치를 찾아냈음을 깨달은 것이다.
“용림봉의 도우들이여, 여기 저장팔찌가 열 개 있습니다. 그 안에는 영석으로 만든丹약들이 들어 있어 여러분의 수련에 도움이 될 것입니다. 저는 여러분 용림봉에 대한 소식을 들었으니, 그 사실을 밖에 알리지 않는 것이 좋습니다. 그렇지 않으면 용림봉은 엄청난 재앙을 겪을 수도 있습니다. 자, 인연은 여기까지입니다. 여러분, 안녕히 계십시오.” 곡의는 열 개의 저장팔찌를 던져주고 즉시 순간이동으로 떠났다.
물론, 그 열 개의 저장팔찌 중 마른 장로에게 주어진 팔찌에는 영석과丹약뿐만 아니라 몇 가지 강력한 목계법보도 들어 있었다.
……
이때 곡의는 이미 미림성 밖의 우주 공간에 도착하여 우주 공간에서 보룡수를 관찰하고 있었다.
보룡수는 정말로 거대하고 끝이 없었다. 곡의가 수많은 행성을 방문한 경험으로 봐도 그 나뭇잎의 크기에 계속 놀랐다. 우주 공간에서 보면 마치 피처럼 붉은 색으로, 모든 붉은 잎과 가지들이 하나로 연결되어 마치 미림성의 반구 전체가 붉은 구름으로 덮인 것 같았다.
갑자기 곡의는 우주 공간에서 비행을 멈추고 눈에서 기쁨의 빛이 끊임없이 발산되었다.
붉은 잎들 사이에서 갑자기 약 천 리 크기의 한 구역이 나타났는데, 그곳은 검은색 나뭇잎들로 대체되어 있었다.

그리고 이 검은 영역 안에서, 기신의 영식은 이미 그곳으로 누군가가 날아 들어가는 것을 발견했다. 바로 황막성에서 쿠이를 포위하여 공격했던 그 신비로운 도劫초기의 남자였다.
“보아하니 백수봉에서 보낸 맹진이 바로 지난번에 나를 포위했던 그 도劫초기의 강자로군. 잘됐어, 그가 여기 있으니 내가 그를 추적할 시간도 절약되겠어. 이번에 식독과수를 손에 넣으면 그도 끝날 거야.” 쿠이는 별하늘 위에서 가볍게 웃었다.
이때, 보룡수의 나뭇잎이 있는 곳에서 맹진이라는 그 남자는 두 명의 합체초기 인간 수련자를 데리고 검은 영역 위로 올라왔다.
맹진은 백수봉 출신으로, 식독과수에 먹이를 주기 위해 당연히 인간의 합체기 수련자들을 잡아오는 것이었다.
“식독과수야, 너는 이 보룡수 안에 기생하며 이 나무의 정수를 모두 삼키려 하고 있지. 그러려면 얼마나 오랜 시간이 걸릴까? 다행히 우리 백수봉이 너를 발견하고 계속해서 인간 수련자들을 보내주어 네 성장을 촉진해 주고 있어. 처음에는 10미터 정도의 영역만 차지했지만, 이제는 수천 리에 달하는 영역까지 확장되었어. 조금 더 수련자들을 보내주면 너는 보룡수의 나뭇가지 절반을 삼킬 수 있을 거야. 그때가 되면 너도 직접 보룡수와 나무의 영혼 정수를 다투며 이 나무 전체를 자신의 것으로 만들 수 있겠지.” 맹진은 검은 영역의 중심부에 도착하여 기쁘게 말했다.
알고 보니 이 식독과수는 보룡수 안에서 자라나며 보룡수의 정수를 삼키면서 성장한 것이었다. 처음에는 성장이 매우 느렸지만, 나중에 백수봉에서 보내온 인간 수련자들의 정수 덕분에 빠르게 성장하여 이제는 매우 무시무시한 단계에 이르렀다.
적어도 지금 그 검은 영역 안에는 식독과가 가득 열려 있으며, 1만 개는 족히 될 것이다. 이것은 합체기 강자들을 위협할 수 있는 독과일이다.
맹진은 말을 마치고 손에 두고 있던 법력으로 봉인된 두 명의 합체기 수련자들을 아래로 던져버린 뒤, 검은 영역의 중심부로 날아갔다.
갑자기 그 검은 영역의 중심에서 두 개의 덩굴 같은 나뭇가지가 뻗어 나왔다. 길이는 만 미터가 넘으며 새까맣고 강력하여 순식간에 두 명의 인간 수련자를 감싸고 검은 영역 안으로 끌고 들어가 사라졌다.
아! 아!
두 번의 비명 소리만 들리고 나서 전체 검은 영역은 다시 평온해졌다. 아마도 식독과수가 그 두 명의 인간 수련자를 삼켜버린 모양이다.
게다가 그 검은 영역은 역시나 또 확장되었으며, 이제는 2천 리나 되는 너비를 가지게 되었다.
“하하, 역시 합체기 수련자들의 정수만이 식독과수를 빠르게 성장시킬 수 있구나.” 맹진은 크게 웃었다.

이때, 쿠이는 갑자기 모습을 드러내며 웃으며 말했다. “몽천, 이 독을 삼키는 과수나무가 격劫 초기의 강자를 삼켰으니 더 빨리 자라지 않을까?”