제34장 합체중기

곡의는 도劫초기의 강자 세 명을 죽인 후 즉시 황막성의 지핵으로 돌아가 임계구 안으로 다시 들어갔다.
이번에는 곡의가 황사층이 곧 흐름을 멈출 것임을 알고 있었기에, 황사층이 멈추기 전에 지갈음 바닥에 갇혀 있던 도劫초기의 강자 세 명을 죽인 것이다. 그렇지 않았다면 이 세 명의 도劫초기 강자들이 떠나면 훗날 곡의에게도 번거로움이 될 터였으며, 무엇보다 곡의가 어떻게 이렇게 좋은 기회를 놓치고 세 개의 원영을 차지하려 하겠는가.
세 명을 죽인 후 곡의에게 가장 중요한 일은 당연히 합체중기의 수련 단계에 도달하는 것이었다.
영혼의 경지 면에서 곡의는 이미 합체중기에 도달해 있었으며, 합체후기의 원영 다섯 개도 지갈음 바닥에 들어가기 전에 모두 모아두었으니, 이제 합체중기의 수련 단계에 도전할 적기였다.
임계구 내의 호숫가에서 곡의는 5일 동안 조용히 앉아 몸 상태를 최적의 상태로 조절했다.
곡의가 눈을 뜨고 앞쪽 옥대 위에 있는 다섯 개의 원영을 바라보았다.
이 다섯 개의 원영은 소한천, 원봉, 사이열토쥐, 천안빙교, 구화진인에게서 나온 것으로, 모두 곡의의 금계 공격 비기 ‘절살’에 의해 죽었다.
다섯 개의 원영을 살펴본 곡의는 즉시 몸속의 오계 공법을 운용하여 진원을 온몸에 퍼뜨렸다. 합체기에 이르러 원영과 육신은 이미 밀접하게 결합되어 온몸이 자연에 융화되어 자연 에너지의 일부가 되며, 오행 에너지와 직접 접촉하고 교류함으로써 원신이 각종 에너지의 특성을 직접 깨달을 수 있다. 곡의의 몸속에서 다섯 가지 진원이 흐를 때, 임계구 내의 모든 영기의 흐름이 자극받아 거대한 에너지 소용돌이가 형성되었다.
《금비화황》, 《만목부소》, 《수천일색》, 《요원성화》, 《황토호당》이라는 다섯 가지 공법은 오행 에너지의 흐름을 이끌어 결국 합체초기의 극한 속도에 도달했으며, 곡의 주위의 영기 소용돌이는 심지어 폭풍을 일으켰다.
그때 곡의는 눈을 뜨고 크게 외쳤다. “오영입체, 화형응영, 법신자연, 계동천지.”
말이 끝나자마자 옥대 위의 다섯 개의 원영은 즉시 곡의의 입으로 날아들어 단전으로 빠르게 들어갔고, 곧바로 혼합된 진원에 의해 분해되어 오행 에너지가 되어 각각 다섯 개의 원영에 흡수되었다.
이 다섯 개의 원영의 에너지는 주로 다섯 개의 원영이 더욱 응집되도록 도와주어 원영과 육신이 더욱 밀접하게 결합되게 하며, 법신이 천지 자연에 융화될 때 각종 에너지 점들을 더욱 명확하게 관찰하고 오행 에너지의 특성을 깨달을 수 있도록 한다.

비유를 하자면, 합체 초기에 쿠이의 원신이 오성 에너지를 느낄 때는 마치 눈송이 하나만 보는 것과 같았지만, 합체 중기에 진입하면 눈송이 속의 얼음 결정까지 볼 수 있게 되어, 더 세밀하고 명확하게 관찰할 수 있게 된다. 이것이 바로 원영이 응집된 후의 이점이다.
쿠이는 다섯 개의 원영을 열심히 조절하며 오성 에너지를 빠르고 질서 있게 흡수하여 계속해서 응집시키고 있다.
……
60년 전, 황무성의 대지 틈새 주변에서 쿠이를 포위하고 있던 네 명의 도劫 초기 강자 중 셴몽, 샤오두한, 웨이밍 세 명만이 지하 틈새 바닥에 들어갔으며, 또 다른 신비로운 도劫 초기 강자는 들어가지 않았다.
그 사람은 계속해서 대지 틈새 가장자리에서 고요히 수련하며 60년을 보냈다.
60년이 지나자 그 남자는 지하 틈새 중앙의 황사층이 멈춘 것을 발견했다. 하지만 그는 황사층을 뚫고 지하 틈새 바닥으로 들어가지 않고 여전히 대지 틈새 가장자리에 앉아 이미 바닥에 들어간 세 명의 도劫 초기 강자가 나오기를 기다렸다.
그러나 반년이 지나도 그 남자는 아무런 징후도 발견하지 못했으며, 그 황사층은 다시 움직이기 시작했다.
“보아하니 이 황무성의 지하 틈새 바닥에는 토계 보물이 있긴 하지만, 우리 같은 도劫기 강자들이 손대기에는 어려울 것 같군. 셴몽 일행은 이미 죽었고, 나도 더 이상 머물 수 없다. 내 임무를 완수해야 한다. 독식나무는 100년에 한 번씩 강력한 수련자들을 먹여야만 하고, 이제는 합체 후기의 수련자들까지 삼켜야만 만독과 꽃이 피어나며, 앞으로 꽃이 열매를 맺으려면 도劫기 강자들도 먹여야 한다니, 정말 골치 아픈 일이군.” 그 남자는 중얼거렸다.
알고 보니 이 도劫 초기의 남자는 백수봉 출신으로, 독식나무를 위해 수련자들을 잡는 역할을 맡고 있었다.
독식나무는 주로 독기를 흡수하여 성장하며 독식과를 맺을 수 있으며, 더욱 고급인 만독과도 맺을 수 있다. 하지만 백수봉에서 발견된 이 독식나무는 주변에 충분한 독기가 없어 변이가 일어나 수련자들의 진원까지 삼킬 수 있게 되었으며, 여전히 독식과도 맺을 수 있게 되었다.
그 남자는 혼잣말을 한 뒤 즉시 순간이동으로 떠났다.
그 남자가 떠난 후에도 황무성에는 여전히 많은 수련자들이 머물고 있었다. 결국 60년 전, 수진계의 유명인사였던 리무도 황무성에서 대지 틈새로 뛰어들어 그곳에서 사라졌기 때문이다.

‘이무’의 실종으로 인해 수진계 전체가 쇼상, 쇼서, 쇼서 세 사람을 추적하는 단서도 완전히 끊겼다. 십대 문파가 육합도를 추적하는 것, 특히 태원문이 팔방검을 추적하는 진척도 거의 막혔다.
그래서 지금도 황막성 안에 있는 수천 명의 수련자들은 주로 쿠이가 지각에서 나오기를 기다리고 있으며, 그렇게 되면 그들의 임무도 완료된다.
하지만 쿠이에게서는 여전히 아무 소식이 없으며, 특히 황사층이 황사토지로 변했을 때도 쿠이가 나오는 모습은 보이지 않았다. 대부분의 수련자들은 이미 쿠이가 죽었다고 생각하고 있다.
……
쿠이는 촌계구 안에서 합체 중기의 수련을 계속해 왔으며, 그 기간은 한 달이나 지속되었다.
이제 쿠이는 마침내 눈을 뜨고 입가에 미소를 지었다.
옆에서는 기신, 백만, 오원, 정무귀, 목한, 금기린, 환무제 일곱 명이 세속계의 도박 게임을 하며 큰 소리로 외치고 있었다.
일곱 명은 쿠이가 깨어난 것에 전혀 반응하지 않고 여전히 즐겁게 소리를 지르고 있었다.
쿠이는 한숨을 쉬며 어쩔 수 없이 일어나 “여러분, 저는 이미 합체 중기에 도달했습니다.”라고 외쳤다.
정적!
이때서야 일곱 명은 쿠이의 존재를 깨닫고 즉시 도박 도구를 정리한 뒤 기쁜 표정으로 쿠이를 바라보았다. 백만은 마치 까치처럼 곧바로 쿠이의 품에 안겼다.
“쿠이, 정말 대단해요.” 백만이 흥분하여 말했다.
“대단하긴, 합체 중기가 뭐라고. 내가 숨만 불어도 그놈을 만 번 죽일 수 있어.” 기신이 갑자기 말했다.
백만은 즉시 쿠이의 품에서 떨어져 화난 표정으로 기신을 바라보며 비명을 질렀다. “불어보세요, 당신은 그저 헛소리만 해요.”
쿠이는 백만의 어깨를 톡 치며 웃으며 말했다. “사저, 기신과 다툴 필요 없어요. 그냥 어린아이일 뿐이니 무엇을 다투나요. 아, 그리고 저는 이제 수련을 완료했으니 이 지각 바닥을 떠날 때가 됐어요.”
기신은 불만스러운 눈빛으로 쿠이를 바라본 뒤 화난 채로 부드러운 의자로 날아가 누웠다.
백만은 크게 웃으며, 이번에는 드디어 기신을 답답하게 만들었다.
한편 쿠이는 모두의 앞에서 갑자기 사라져 촌계구 밖으로 나왔다. 그의 손에는 신결 카드가 있었으며, 진원을 강하게 보내어 그 신결 카드가 흰색 광구를 만들어냈다.
이 흰색 광구는 쿠이가 아홉 마리의 토행 에너지 거룡의 공격을 받지 않도록 보호해 주었으며, 동시에 식토지석도 감싸주었다. 식토지석에서 발산된 토행 에너지도 아홉 마리의 거룡에게 전달되지 않았고, 그 거룡들도 오래지 않아 사라졌다.

곡의는 즉시 혼돈결정을 꺼내 그것을 활성화시켜 혼돈에너지 덩어리를 만들어 흡토지석을 감쌌다. 그런 다음 흡토지석을 촌계구 안으로 가져갔다. 촌계구 안으로 들어가자 흡토지석에서 나오는 토행에너지는 더 이상 곡의에게 영향을 미치지 못했다. 곡의는 의식으로 촌계구를 조종해 흡토지석에서 발산되는 모든 토행에너지를 한데 모아 마구 흩어지지 않게 했다. 그리고 지갈대 바닥에서 흡토지석이 사라지자 모든 토행에너지의 원천도 사라졌고, 지갈대 전체의 토행에너지는 금방 흩어졌다. 게다가 경선대지갈대 중앙의 황사층도 지갈대 바닥의 토행에너지 지지를 받지 못해 계속 떨어져 내려 지갈대 전체를 채우려 했다. 이때 곡의는 자신의 영식으로 밖의 모든 것을 감지할 수 있게 되어 경선대지갈대의 변화를 알아차리고, 그 모든 것이 자신이 흡토지석을 가져간 탓이라는 것을 깨달았다. “지갈대가 곧 황사로 가득 찰 것 같으니, 우선 위로 올라가는 게 좋겠어.” 곡의는 미소를 지었다. 곧 촌계구는 지갈대 위로 날아올라 사막별 상공에 떠 있었다. 사막별의 동서반구에 있는 사막들은 마치 지갈대의 강력한 인력에 이끌리는 듯 산사태처럼 계속해서 지갈대 안으로 밀려들었고, 아마 하루도 채 걸리지 않아 원래 사막별을 가르던 경선대지갈대가 사막으로 가득 찰 것이었다. 촌계구 안에서 곡의는 기쁜 미소를 지었다. “정말 예상치 못했어. 내가 지갈대에 들어온 지 60년이나 됐는데도 이렇게 많은 도우들이 나를 기다리고 있었다니. 좋아, 독혼수도 60년 동안 먹지 못했으니, 이 고수들을 삼켜 합체기로 진급시키도록 하자.” 알고 보니 곡의의 영식은 이미 수천 명의 합체기 수련자들을 발견했는데, 그들은 하나둘씩 대지갈대 상공으로 날아와 하늘을 가득 메운 모래가 지갈대 안으로 떨어지는 것을 놀란 눈으로 바라보고 있었다. “이게 대체 무슨 상황이야? 어떻게 갑자기 지갈대에 이렇게 큰 변화가 생긴 거지?” “혹시 지갈대 중앙의 황사층이 사라지면서 이 사막들이 지갈대 안으로 흘러들어온 건 아닐까?” “분명히 지갈대 바닥에 있던 토계보물에 변화가 생긴 것 같아.” “이 리무는 아직 나오지도 않았는데, 그러다간 이렇게 채워지는 황사에 직접 묻히게 될 거야.” …… 각지의 강자들은 놀라움 속에서 자신들의 탄식을 내뱉었다. 바로 그때 곡의가 갑자기 하늘에 나타나 손에 위엄 있는 점금창을 들고 있었다. “여러분, 나를 찾고 있었나요? 나 리무는 그렇게 쉽게 죽지 않아요. 나를 공격하려 한다면 당신들의 목숨을 내놓으세요.” 곡의는 위엄 있게 크게 외쳤다.

공중에 있던 고수들이 반응하기도 전에 쿠이이는 갑자기 사라졌다. 그의 속도는 극한에 달했으며, 그의 움직임은 전혀 예측할 수 없었다. 그는 점금창을 휘둘러 뒤로 물러날 틈도 없는 합체기 고수들을 하나하나 찔러 죽였다.
하지만 쿠이이는 이들 합체기 강자들의 목숨을 빼앗지 않고 그들을 모두 기절시켜 공중에서 돌처럼 떨어지게 했다.
“아, 리무가 대학살을 벌이고 있어.”
“세상에, 이게 도대체 어떤 속도야? 내 영식으로는 감지할 수 없어. 너무 위험해.”
“형님, 빨리 도망쳐요. 친구들은 신경 쓰지 말고 목숨부터 지키세요.”
“리무 도우, 저는 무고해요. 제발 죽이지 마세요.”
쿠이이의 위엄은 막강했으며, 잠시 사이에 20여 명의 합체기 강자들을 기절시켰다. 나머지 합체기 강자들은 더 이상 여기에 머물 수 없어 각자 최대한 빠른 속도로 도망쳤다.
그 합체기 강자들도 쿠이이의 수련 수위가 다시 한 번 도약하여 이제는 합체중기의 강자가 되었다는 것을 깨달았다. 그들이 알고 있던 정보에 따르면, 합체초기의 쿠이이조차도 합체후기의 강자들을 죽일 수 있었는데, 이제 쿠이이가 합체중기에 이르렀으니 합체기 강자들 중 누가 그에게 맞설 수 있겠는가?
그래서 아무도 쿠이이에게 저항하려 하지 않고 모두 도망치기로 했다.
쿠이이는 도망치는 자들을 향해 다시 날아가 20여 명의 합체기 강자들을 더 기절시킨 뒤에야 멈추었다. 그런 다음 땅으로 내려와 약 50명의 합체기 강자들을 한곳에 모았다.
기신의 영식이 주변을 감지한 후, 주변에 아무도 이곳을 감지하지 못한다는 것을 알자 쿠이이는 즉시 나령주머니를 꺼내 그 안의 독혼수를 풀어놓아 이들 합체기 강자들을 마음껏 삼켜지게 했다.
독혼수는 이상한 소리를 내며 매우 흥분한 듯 곧바로 그 50명의 합체기 강자들 위로 날아올라 순식간에 그들을 모두 삼켜버렸다. 그리고는 다시 이상한 소리를 내며 자만에 찬 모습을 보였다.
쿠이이는 독혼수를 나령주머니에 넣은 뒤 일어나 날아가 평안보로 향했다. 그곳의 공간 전송진을 통해 황막성을 떠나려는 것이었다.