제32장 흡토지석

“이무, 도망칠 생각은 마라.” 초기 도劫 단계의 강자 네 명이 도착하자마자 동시에 외쳤다.
그러나 이 네 사람은 곧바로 공격하지 않았다. 그들은 자신들이 쿠이이를 죽인 뒤 다른 세 사람의 공격을 받으면 매우 위험할 것이라고 우려했기 때문이다.
쿠이이는 공중에 떠 있는 네 명의 초기 도劫 강자들을 한 번 쳐다보고 웃으며 말했다. “네 분, 내가 왜 여기에 나타났는지 아시나? 하하, 내가 준비가 되어 있지 않다고 생각하나?”
이 말이 나오자 현장에 있던 5천 명의 수련자들은 모두 마음이 떨렸다.
“그래, 이무는 바보가 아닌데 어떻게 혼자서 이렇게 많은 수련자들을 상대할 수 있겠어?”
“혹시 이무에게 뭔가 강력한 보법이 있을지도 모르니 정말 조심해야 해. 만약 그에게 희귀한 보법이 있어서 갑자기 폭발한다면 여기 있는 모든 사람들이 죽을 거야.”
“세상에, 이무는 네 명의 초기 도劫 강자들조차 무시하고 있어. 그 말은 그의 몸에 초기 도劫 강자들을 위협할 수 있는 보법이 있다는 뜻이야.”
“안 돼, 이무는 너무 미쳤어. 위험하다고 느껴. 그냥 떠나는 게 낫겠어.”
쿠이이의 한 마디에 수련자들은 각자 추측을 하며 상상력이 자극되었고, 많은 수련자들이 위험을 느끼고 바로 날아가 버렸다.
현장의 5천 명 중 4천 명 이상이 날아가 버렸고, 단지 백련 후기 단계의 수련자들만이 여기에 남았다. 떠난 수련자들도 잘 알고 있었다. 초기 도劫 강자들이 온 이상, 여기에 머물며 위험을 감수하는 것은 자살행위였다.
쿠이이는 이들이 떠나는 것을 보며 계속 웃었지만, 그의 영식은 계속해서 네 명의 초기 도劫 강자들을 주시하고 있었다.
그때 공중에 있던 셴몽이 갑자기 다른 초기 도劫 강자에게 말했다. “웨이밍, 금양교파가 너를 보내줄 줄은 몰랐어. 이번에는 우리가 함께 협력해서 이무를 잡아보는 건 어때?”
그 웨이밍은 금색 옷을 입고 바람에 몸을 맡기며, 눈길을 계속 쿠이이에게 고정한 채 움직이지 않았다.
“셴몽, 네 육체가 사라졌다니… 혹시 이무 때문인가? 너와 협력하는 것도 불가능한 일은 아니지만, 이무의 몸에 있는 보물들은 모두 내 것이 되어야 해.” 웨이밍은 여전히 쿠이이를 주시하며 영식으로 셴몽에게 답했다.
한편 공중에 있던 샤오두한도 다른 초기 도劫 강자와 영식으로 대화를 나누고 있었다.
“도우, 저는 샤오두한입니다. 수진계의 대가문인 샤오가에서 왔습니다.”
다른 초기 도劫 강자는 회색 옷을 입고 있었으며, 마치 진원이 화현된 것처럼 기이해 보였고, 그의 기운도 매우 차갑고 음산했다.

“네 의도는 알겠지만 굳이 그럴 필요 없어. 나는 항상 혼자 행동해왔으며 협력을 좋아하지 않아.” 회색 옷을 입은 강자가 단호히 거절했다.
소도한의 표정이 일순 멍해졌고 얼굴에 우울한 기색이 스쳤지만 곧 진정되었다.
곡의는 네 명의 도劫 초기 강자들이 침묵하는 것을 보고 그들이 영식으로 소통하고 있다는 것을 알고 웃음을 터뜨렸다. “보아하니 나를 어떻게 잡을지 상의하는 모양이군. 하지만 이제 그럴 기회는 없어. 나는 이 황무지 행성의 지하로 들어가려 하니까.”
공중에 있던 네 명의 도劫 초기 강자들은 깜짝 놀랐고, 지상에 있던 백합체기 강자들도 자신의 보법을 꺼내 곡의를 포위할 준비를 했다.
그때 갑자기 곡의는 대지의 틈새로 날아들었으며, 마치 행성 이동 속도로 바로 그 틈새 중앙의 황사층에 도착했다.
황사층은 더 이상 떠다니거나 흐르는 상태가 아니라 마치 굳어진 듯, 얼음층처럼 틈새 중앙에 단단한 황사 땅을 형성하고 있었다.
곡의가 황사층에 도착하자마자 점금창을 꺼내 진원을 크게 보내 점금창의 힘을 극대화시켜 황사층 속으로 파고들었고, 곧바로 아래로 곧게 이어지는 통로가 생겼다.
물론 곡의는 마치 드릴처럼 점금창을 계속 회전시켜 황사층 속을 오가며 나아갔다.
공중에 있던 네 명의 도劫 초기 강자들은 곡의의 움직임을 발견하고 그가 황무지 행성의 지하로 들어가 지하의 위험한 환경을 이용해 자신들을 기습하려 한다는 것을 깨달았다.
“흥, 합체 초기인 네가 도劫기 강자들의 추격을 피할 수 있을 것 같으냐?” 선몽은 가장 분노하여 즉시 날아내려 곡의가 파낸 통로를 따라 아래로 내려갔다.
미명과 소도한도 잠시 망설이다가 곧바로 황사층 속으로 뛰어들었다.
마지막 도劫 초기 강자는 고개를 흔든 뒤 틈새 가장자리에 내려앉아 그곳에 앉아 있었으며, 그의 생각은 알 수 없었다.
백여 명의 합체기 강자들은 그 도劫 초기 강자가 떠나지도, 지하로 들어가지도 않는 것을 보고 잠시 상의한 뒤 더 이상 곡의를 추격하는 일에 관여하지 않고 흩어졌다.
……
황사층은 높이가 100미터가 조금 넘을 뿐이었고, 곡의는 금방 그곳을 뚫고 나갔다. 그러자 황사층 아래의 틈새가 영식의 감응을 차단하고 있으며, 모든 공간이 짙은 토행 에너지의 기운으로 가득 차 있다는 것을 발견했다.
“정말 좋아, 영식이 차단되었으니 그 몇 명의 도劫 초기 강자들이 나를 찾을 수 있을까?” 이 비밀을 알게 된 곡의는 기뻐서 미칠 지경이었다.
예상대로 곡의는 곧바로 촌계구 안으로 들어갔다.
촌계구는 계속해서 틈새의 바닥 쪽으로 날아갔다.

선몽과 소도한이 황사층을 뚫고 그 아래의 지틈으로 들어왔을 때, 이곳이 영식을 차단하여 쿠이의 행방을 전혀 감지할 수 없다는 것을 알게 되었다.
“흥, 정말 교활하군. 이런 곳을 찾다니.” 선몽은 화가 나서 이를 갈았지만, 어쩔 도리가 없었다.
“리무는 이미 황무지성에 와본 적이 있어. 분명 이 지틈의 특수성을 알고 일부러 소문을 퍼뜨려 우리를 유인한 다음 이 지틈에 숨은 것이야.” 소도한은 모든 것을 떠올리며 즉시 쿠이의 계획을 이해했다.
“이렇게 짙은 토행 에너지의 기운을 보니, 이 지틈 바닥에 분명 토계 보물이 있을 거야. 내가 내려가서 탐색해볼게.” 금양교의 위명이 다소 놀란 듯 말했다.
곧 선몽과 소도한도 지틈에 보물이 있으며, 그것이 극상급 영기 수준의 보물일 가능성이 높다는 것을 깨달았다. 그래서 둘도 위명처럼 위로 올라가 지틈을 떠나지 않고 계속 아래로 내려가 보물을 탐색했다.
세 명의 도劫초기 강자들은 모두 합체초기 단계의 공격자인 쿠이를 별로 신경 쓰지 않았다. 그들은 쿠이가 감히 기습해온다 해도 반드시 그를 잡을 수 있을 것이라 믿었다.
그래서 세 사람은 안심하고 아래로 떨어졌다.
한편, 촌계구 안에서 쿠이는 들어오자마자 호숫가에 앉아 삼원도를 계속 스캔하며 진법을 깨우치려 했다.
“쿠이, 굳이 서두를 필요 없어. 촌계구는 곧 지하로 떨어질 테니, 흡토지석도 직접 볼 수 있을 거야.” 기신은 몸을 기울인 채 부드러운 의자에 앉아 웃으며 말했다.
이 지틈에 토행 에너지의 기운이 가득한 것은 바로 흡토지석 때문이었다. 이 돌은 토행 본원 에너지를 함유하고 있어 다양한 토행 에너지를 불러일으킬 수 있다.
쿠이도 그렇다고 생각하며 기신을 바라보며 웃으며 말했다. “기신, 도劫초기 단계의 네 명 중 몇 명이 지틈으로 들어갔나?”
기신은 즉시 세 손가락을 내밀며 웃으며 말했다. “세 명이야. 도劫초기 단계의 세 명이고, 게다가 금행, 수행, 토행 세 종류야. 네 영혼의 경지가 합체중기 단계에 도달하면 그때 가서 그들을 처리할 수 있어. 도劫초기 단계의 원영 세 개라니, 합체후기 단계로 도약하려면 그것들에 의존해야 해.”
쿠이의 얼굴에 기쁨이 번졌다. 그는 이미 기신의 뜻을 알아차렸다. 이 세 명의 도劫초기 강자들이 지틈에 들어간 이상 더 이상 나올 수 없을 것이다.
“기신, 혹시 이 세 사람은 지틈에서 나갈 수 없는 건가?” 쿠이는 흥분하여 물었다.

“하하, 역시 매우 관심이 많군. 맞아, 만약 그들이 지금 바로 위로 날아올라 황사층을 뚫고 지각의 틈을 벗어난다면 도망칠 수 있을 거야. 하지만 그들은 모두 ‘息土之石’의 기운에 이끌려 지하로 내려가 보물을 찾으려 했고, 그 탐욕이 결국 그들의 목숨을 잡아먹은 거지.” 기신이 미소를 지으며 말했다.
곡의는 놀란 눈으로 기신을 바라보며 다시 물었다. “혹시 이 ‘息土之石’에는 접근할 수 없는 건가요?”
기신은 고개를 저으며 웃으며 말했다. “나는 이미 이 황사층의 움직임 패턴을 감지했어. 황사가 흐르는 것은 60년에 한 번뿐이며, 그때만 황사가 멈춰 황사 지대가 형성될 기회가 있지. 하지만 곧 그 황사 지대도 다시 느슨해져 유동적인 모래가 되고, 그때가 되면 세 사람은 흐르는 황사층을 뚫고 나갈 수 없어 이 지각의 틈에 갇혀 있을 수밖에 없어. 게다가 그 세 사람도 ‘息土之石’에 접근할 수 없어. 최고급 영기 등급의 보물이 그렇게 쉽게 가져갈 수 있는 것이 아니니까. 그래서 이 세 사람은 60년 동안 이 지각의 틈에 갇혀 있게 되는 거야. 영식도 쓸 수 없고 주변 풍경도 볼 수 없어, 마치 옥쇄에 갇힌 것과 같지.”
곡의는 놀란 눈으로 기신을 바라보았다. 도劫 초기에도 영식을 사용해 이 지각의 틈 안의 상황을 볼 수 없는데, 기신은 그럴 수 있다니, 기신의 강함을 알 수 있었다.
말하는 사이에 ‘寸界球’이 지각의 틈 바닥에 떨어졌는데, 그곳은 사실 황무성의 핵심 부분이었다.
핵심 부분에는 손바닥만 한 크기의 황금빛 돌이 있었는데, 그 돌은 원반 모양이었으며 표면의 무늬는 마치 큰 나무의 연륜과 같았다. 그리고 그 무늬들은 계속해서 회전하며 계속해서 흙의 기운을 방출하고 있었다.
그 돌이 바로 ‘息土之石’이었다.
그곳에서 방출된 흙의 기운은 ‘息土之石’ 위에 아홉 마리의 흙의 기운 용을 형성했으며, 아홉 마리의 용머리는 계속해서 반짝이는 황사를 뿜어내어 지각의 틈 위로 올라갔다.
‘寸界球’은 ‘息土之石’ 근처에 떨어진 뒤 더 이상 움직이지 않았다.
그리고 ‘寸界球’ 안에서 곡의는 영식을 방출해 이 핵심 부분에서 자신의 영식이 여전히 외부 사물을 감지할 수 있음을 알아차리고 ‘息土之石’도 한 번 살펴보았다.
“기신, 이제 당장 이 ‘息土之石’을 가져오러 가죠.” 곡의가 기쁘게 외쳤다.
그러나 그 말이 끝나자마자 곡의는 잔디밭 위에서 굴러다니기 시작했다. 그의 원신이 방금 기신에게 다시 한 번 찔린 것이다.
“바보야, ‘息土之石’을 가져오면 이 지각의 틈 전체의 흙의 기운이 사라지고, 그 지각의 틈 중앙의 황사층도 사라질 거야. 그러면 어떻게 그 세 명의 도劫 초기 강자들이 이 지각의 틈에 들어오는 것을 막을 수 있겠어? 너는 ‘寸界球’ 안에서 60년 동안 조용히 수련하고, 그때 세 사람이 ‘息土之石’에 의해 고통받아 진원력이 다 소진되면 그때 가서 가져오도록 해.” 기신이 침착하게 말했다.

곡의는 몸이 굴러갈 때 계속 비명을 질렀고, 원신의 고통이 사라진 것을 느끼고서야 겨우 일어나 유원한 눈빛으로 기신을 바라보았다. 욕하고 싶었지만 감히 욕할 수 없어 얼굴이 새빨개졌다.
“60년 동안 나를 부르지 마라. 너와는 더 이상 대화하지 않겠다.” 곡의는 호숫가에 앉아 화가 난 채 기신에게 소리쳤다.
기신은 헤헤 웃으며 다시 편안한 의자에 누웠다.
……
선몽, 소도한, 미명 세 사람은 지각의 바닥에 들어간 후 서로 간에 느낄 수 없어 계속해서 아래로 떨어질 수밖에 없었다.
얼마 지나지 않아 세 사람은 모두 지각의 바닥에 도착하여 황무지성의 핵심에 있는 흡토지석을 보았다.
“원래 흡토지석이었구나. 이토록 강력한 토행 에너지의 기운이 나오는 것도 당연하다. 만약 내가 이것을 얻는다면 반드시 천격을 넘을 수 있을 것이고, 대승기에 이를 때도 충분한 토행 본원 에너지를 가질 수 있을 것이다.” 금양교의 미명은 흡토지석을 보고 눈을 빛내며 얼굴에 기쁨이 넘쳤다.
미명이 수련하는 토계 공법에 있어 이 흡토지석은 그에게 매우 큰 도움이 될 것이다.
의심할 여지 없이 선몽과 소도한 두 사람도 이를 보았다. 이 흡토지석은 그들 자신에게는 큰 쓸모가 없지만, 이것을 얻어 수련계에서 판다면 분명 엄청난 부를 얻을 수 있을 것이기에 두 사람도 매우 기뻐했다.
그러나 세 사람이 모두 흡토지석으로 날아가려 할 때, 토행 에너지로 이루어진 아홉 머리의 거룡이 동시에 세 자루의 토행 에너지 칼을 뿜어내어 세 사람을 향해 날아왔다.
이 에너지 칼들은 1미터도 채 되지 않았지만, 그 안에 담긴 토행 에너지는 대승기 수준이었다.
세 사람은 깜짝 놀라 뒤로 물러나 지각 위로 날아올랐다. 세 자루의 토행 에너지 칼은 세 사람을 베지는 못했지만, 그로 인해 생긴 토행 에너지의 파동으로 인해 세 사람의 진원이 즉시 붕괴되어 정혈이 계속 토해졌다.
아직 공포에서 벗어나지 못한 세 사람은 거의 동시에 지각 중간의 황사층 아래에 도착했다. 이때 그들은 다시 공포에 빠졌는데, 이 황사층이 다시 움직이기 시작했기 때문이다. 게다가 세 사람은 황사층 안으로 들어갈 엄두도 내지 못했다. 그곳의 거센 황사는 세 사람의 진원을 모두 소진시킬 뿐만 아니라 그들의 몸을 황사로 만들어버릴 것이기 때문이다.
황사층에 들어가는 것은 곧 죽음을 의미했다.
세 사람은 즉시 혼란스러워졌고, 동시에 위험을 깨달았다. 그들은 이미 이 지각의 바닥에 갇혀 있었다. 위로는 나갈 수 없고 아래로도 가까이 갈 수 없는, 이런 곳에 떨어진 것은 인생이 참으로 비참했다.