제31장 수련자들의 집결

곡의가 단천파를 떠난 후 바로 황무성의 경선대지틈으로 왔다. 이 틈은 황무성을 동서 두 부분으로 나누었으며, 수련자와 평범한 사람들 사이의 커다란 격차가 되었다.
이때 곡의는 대지틈의 한 가장자리에 앉아 조용히 수련하고 있었다.
곡의가 단천파에 간 주된 이유는 자신의 행방을 드러내기 위함이었다. 그렇게 하면 자신을 공격하려는 수련계의 여러 인물들이 모두 황무성으로 몰려들 것이고, 더 이상 비운성에 모이지 않을 것이다.
단천파를 더 심하게 약탈할수록 자신의 행방이 더 빨리 퍼질 것이라는 점을 곡의는 잘 알고 있었기에, 엄청난 보상을 요구했다. 또한 단천파에 재앙이 닥쳤으며, 심지어 소가와 관련이 있고 장로들을 보내 정무귀를 추격하게 했는데, 이를 곡의가 기회로 삼았다.
하지만 이는 곡의의 실력이 단천파보다 우월하다는 것을 보여주기도 했다. 그래서 단천파를 단단히 억누를 수 있었으며, 그렇지 않았다면 굳이 과시할 필요가 없었을 것이다.
곡의는 대지틈 가장자리에서 이미 한 달 동안 조용히 앉아 삼원도를 스캔해왔다. 한편, 촌계구 내의 기신은 끊임없이 틈 중앙에 떠 있는 황사층을 감지하며 그 움직임의 규칙을 파악하고 있었다.
한 달이 지나자 분노한 단천파는 결국 모든 힘을 동원해 곡의의 행방을 드러냈으며, 심지어 제자들을 각 대형 행성으로 보내 사람들이 모이는 주점에서 고약한 말들을 퍼뜨려 황무성에 있는 곡의의 소식을 퍼뜨렸다.
당연히 단천파의 노력 덕분에 수련계의 사람들도 곡의의 행방을 알게 되었다.
수련계의 각 행성에 있는 문파들은 모두 십대문파와 직접적이거나 간접적인 관계가 있었다. 많은 수련자들은 ‘리무’가 십대문파의 제자들을 모욕하고도 여전히 수련계에서 자유롭게 활동한다는 소식을 듣고 원한을 품었다. 그래서 많은 강자들이 황무성으로 몰려가 모두의 힘을 합쳐 곡의를 죽이려 했다.
곡의를 죽이면 수련계에서 명성을 얻을 수 있기에, 많은 수련자들이 이러한 목적으로 움직였다.
하지만 십대문파의 사람들은 뛰어난 실력을 가진 강자들을 보내 즉시 황무성으로 향했다. 어떤 이들은 기회를 틈타 곡의를 죽이려 했고, 어떤 이들은 쇠상, 쇠서, 쇠서 세 사람의 기운을 찾아 그들을 잡으려 했으며, 또 어떤 이들은 곡의를 납치하려 했다.
이윽고 수련계의 강력한 수련자들이 일제히 황무성으로 모여들었다.
……
선몽은 소가 본부에 있을 때 소도빙, 소도한의 공격을 받았으며, ‘천산합살도멸진’의 공격까지 받아 결국 자신을 해체시키고 ‘천산합살도멸진’의 공간 기막을 뚫고 탈출했다.

원영의 몸으로 도망친 선몽은 어쩔 수 없이 비밀스러운 장소를 찾아가 원영의 몸으로 천지의 기운을 모아 조금씩 정화시켜渡劫 초기의 에너지 상태로 만들어 자신의 몸을 서서히 회복시켰다.
그러나 몸을 회복한 선몽은 더 이상 육체가 없는 에너지의 몸이 되어버렸다. 만약 두 번째 천재를 겪게 되면 에너지의 몸으로 천재의 에너지와 맞서야 하므로 쉽게 파괴되거나 죽을 수도 있었다.
마음속 분노를 가라앉히지 못한 선몽은 자신이渡劫 초기의 강자임에도 불구하고 합체 초기 단계의 쿠이이에게 조롱당했다는 사실을 생각하며 화가 치밀어 올랐다.
소도빙과 소도한의 수색을 간신히 피해난 선몽은 암향성을 떠나 비운성으로 돌아가던 중 쿠이이의 행방 소식을 듣고 즉시 방향을 바꿔 황막성으로 향했다.
그리고 이제 선몽은 단천파의 본부, 그 우뚝 솟은 석단 위에 도착해 있었다.
단천파의 다섯 명의 강자와 장교 사정, 그리고 네 명의 합체기 장로들은 모두 숨조차 쉬지 못한 채 땅에 서서 선몽의 질문을 기다렸다.
이들 다섯 명은 이미 선몽이渡劫 초기의 강자이며 쿠이이보다 훨씬 더 무시무시하다는 것을 알고 있었다. 조금이라도 불만족스러우면 자신들의 단천파가 멸망할 것이기에 조금도 방심할 수 없었다.
“너희 다섯 명, 이무가 너희 단천파에 온 이후 일어난 모든 일을 한 치도 빠짐없이 말해라.” 선몽이 차분하게 말했다.
이 말을 들은 단천파의 다섯 명은 모두 몸이 떨렸으며, 한 글자라도 빠뜨리면 목숨을 잃을 것이라는 것을 알고 있었다.
그래서 단천파의 다섯 명의 강자들은 쿠이이가 단천파 본부에 온 전 과정을 자세히 설명했으며, 단천파가 쿠이이에게 얼마나 많은 영석과 단약을 보상으로 주었는지도 명확하게 말했다.
선몽은 계속해서 그들을 바라보며 그들의 말을 주의 깊게 듣고, 영식으로 그들의 기운을 감지하여 그들이 자신을 속이지 않았다는 것을 알고는 만족스러워했다.
“좋아, 이제 모든 것을 알았다. 그 이무가 일부러 나를 여기로 유인하려 했다는 것도 이해했다. 그렇다면 나는 경선대지통으로 가서 그를 찾아볼 것이다.” 선몽은 신중히 생각한 끝에 확신하고는 냉소를 지었다.
말이 끝나자마자 선몽은 순간이동으로 떠나버렸다.
단천파의 다섯 명의 강자들은 각자 이마를 문지르며 식은땀을 닦았고, 다리에 힘이 빠져 모두 주저앉았다.
“우리 단천파에 도대체 무슨 일이 일어난 거야? 강자들이 하나둘씩 우리 머리 위에 똥을 싸고 있어. 이대로 가다가는 내가 미쳐버릴 거야.” 장교 사정이 하늘을 향해 분노에 차서 외쳤다.

사실, 셴몽 외에도 앞서 이미 몇 명의 도劫기 강자들이 탄천파에 도착하여 그 다섯 명을 노예처럼 대하며 끊임없이 심문했는데, 모두 쿠이이에 관한 것이었다. 이제 그 다섯 명은 리무라는 이름만 들어도 원영이 분열될 지경이었다.
네 명의 장로들도 장교의 분노에 찬 목소리를 듣고 저마다 후회에 잠겼다. 처음에 원한을 품고 쿠이이의 행방을 폭로하지 않았다면 이런 도劫기 강자들을 불러들이지도 않았을 텐데, 이제는 후회해도 이미 늦었다.
“탄천파, 나는 샤오두한이다. 너희들에게 몇 가지 질문을 하려고 왔다.” 탄천파의 다섯 명이 하늘과 땅을 원망할 때, 또 다른 사람의 놀라운 목소리가 울려 퍼졌다.
샤오씨 가문의 조상인 샤오두한이 마침내 도착한 것이다.
탄천파의 다섯 명은 영식으로 감지해보니 도劫초기의 강자가 있다는 것을 알았고, 다섯 명 모두 힘이 빠져서 일어설 힘조차 없었다.
……
많은 수련자들이 황무지성에 도착했다. 평소에는 1년에 천 명 정도의 수련자들만이 황무지성으로 전송되지만, 올해는 무려 십만 명이나 왔으며, 마치 수련계의 대집회와 같았다.
이들 수련자들이 주로 온 목적은 쿠이이를 찾는 것이었다.
1년이 지났지만 쿠이이의 흔적을 찾은 사람은 아무도 없었다. 십만 명의 수련자들이 황무지성의 경선 대지틈을 따라 온 땅을 샅샅이 수색했지만 여전히 찾지 못했다.
하지만 모든 수련자들이 쿠이이가 이미 황무지성을 떠났다고 의심할 때, 쿠이이가 갑자기 다시 나타나 일부 수련자들을 죽이고 자신이 황무지성에 숨어 있다는 것을 나타내는 글자들을 남겼다.
이 글자들은 단 하나의 의미만을 나타냈다. 1년 후에 모습을 드러낼 것이라는 것이었다.
그래서 이 십만 명의 수련자들은 그냥 황무지성에서 수련하기로 하고, 1년이 지나면 쿠이이를 찾아 나서기로 했다.
촌계구는 한 알의 황사로 변해 경선 대지틈 가장자리에 놓였으며, 매일 수만 명의 수련자들의 영식이 그곳을 스쳐 지나갔지만 아무도 촌계구라는 그 황사를 알아차리지 못했다. 결국 경선 대지틈 양쪽의 두 반구에 있는 사막들이 황사를 대지틈 안으로 밀어넣어 두 개의 황사 폭포를 형성했고, 촌계구는 그 황사 폭포 뒤에 가만히 있어 아무도 주목하지 않았던 것이다.
촌계구 안에서 쿠이이는 정좌에서 눈을 뜨고 계속해서 부드러운 의자에 누워 있는 기신을 바라보았다.
“기신, 1년의 시간이 곧 지날 거야. 이제 나타나도 될 것 같군.” 쿠이이가 웃으며 말했다.
쿠이이가 황무지성에서 1년간 수련하겠다고 말한 것은 모두 기신의 조언을 따른 것이었다. 기신은 1년 후에 대지틈 중앙에 떠 있는 황사층에 변동이 생길 것이며, 그때 촌계구가 황무지성의 지하로 들어갈 수 있을 것이라고 말했던 것이다.

기신은 몸을 뒤척이며 부드러운 의자에 앉았다. 고개를 좌우로 기울인 뒤에야 말했다. “서두를 것 없어. 며칠 더 기다려. 그 황사층이 이제부터 흔들리기 시작했어.”
곡의는 입을 다물고 더 이상 기신과 말을 하지 않았다.
기신은 화가 나서 곡의를 바라보았다. 자신은 편안히 잠들어 있었는데 곡의에게 깨워진 후 단 한 마디만 하고 자신을 외면하다니.
“이 나쁜 녀석, 나도 네 진법과 연금술의 스승이잖아. 스승을 공경하는 기색이 전혀 없군.” 기신은 화를 내며 다시 부드러운 의자에 누웠다.
한편 곡의는 이미 명상에 잠겨 있어 이런 불만의 말을 들을 수 없었다.
……
다시 5일이 지났다. 곡의는 갑자기 경선대지의 틈 가장자리에 모습을 드러냈다.
근처에 있던 몇 명의 합체기 수련자들은 아직 반응하지 못한 채 곡의에게 살해당했다.
수진계는 원래 강한 자가 약한 자를 먹고, 실력이 최고로 존중받는 곳이다. 이들 수련자들은 원래 사막성에 와서 곡의를 죽이려 했으니, 이제 곡의가 치계구에서 나오자 그들을 죽이는 데 동정할 필요는 전혀 없었다.
“흥, 합체기 초기의 몇 명이 사막성에 와서 나를 죽이려 하다니, 정말 자만심이 대단하군.” 곡의는 방금 손에 넣은 일곱 개의 원영을 흔들며 비웃었다.
이 일곱 명의 합체기 초기 수련자들이 죽자마자 멀리 있던 다른 수련자들이 그들을 발견했고, 곧 곡의가 나타났다는 소식도 퍼졌다. 그래서 경선대지의 틈 양쪽에 있던 수련자들은 즉시 곡의가 나타난 곳으로 달려왔다.
주변에는 이미 200명의 수련자들이 모여 있었지만, 모두 합체기 수준이었으며, 아무도 먼저 나서서 곡의를 공격하려 하지 않았다.
곡의는 계속 미소를 지으며 주변의 수련자들을 바라보았고, 도망칠 생각은 전혀 하지 않았다.
“리무, 나는 광원문의 계회야. 네가 자신의 수련 성과를 망쳐버리고 몸에 있는 재물을 내놓으면, 네 목숨은 안전하게 지켜줄게.” 이때 군중 속의 한 명의 합체중기 수련자가 외쳤다.
곡의는 즉시 그 수련자를 바라보았다. 입가가 떨렸다. 이 광원문은 정말 자신과 인연이 깊은 모양이다. 또 다른 합체중기 장로를 보내다니.
절살!
갑자기 곡의의 몸이 사라지더니 광원문의 장로 계회 옆에 나타났다. 방금까지 곡의의 기운을 감지하지 못했던 모든 수련자들은 이제 계회 옆에 곡의가 있는 것을 보고, 곡의가 이미 계회의 원영을 빼앗아 간 것을 알아차렸다.
곡의는 미소를 지으며 자신이 방금 서 있던 곳으로 돌아와 말했다. “수련자 여러분, 어때요? 또 누가 내 수련 성과를 망치고 싶나요?”
현장은 쥐죽은 듯 조용해졌다!

농담이야. 방금 쿠이가 지회를 암살할 때 그 속도가 너무 빨라서 자신의 영식조차 감지할 수 없었어. 이런 상황에서 어떻게 쿠이의 공격을 막을 수 있겠어? 분명히 저는 막을 수 없어. 그래서 현장에 있던 천 명의 수련자 중 아무도 자신의 목숨을 걸고 모험하려 하지 않았고, 모두 침묵을 지켰지.
쿠이는 냉소를 지으며 그렇게 자신감 있게 대지의 틈 가장자리에 서서 더 강력한 수련자들이 오기를 기다렸다.
역시, 여러 수련자들 사이에서 쿠이가 나타났다는 소식이 퍼져나갔고, 아주 먼 곳에 있던 많은 수련자들이 달려와 포위망을 더욱 견고하게 만들었다. 이제는 5천 명 이상의 수련자들이 모여 있었다.
쿠이는 여전히 두려워하지 않고 계속 미소를 지으며 그 자리에 서 있었다.
갑자기 멀리 하늘에서 네 명의 인영이 날아왔는데, 모두渡劫 초기 단계의 강자들이었으며, 그중에는 셴몽과 샤오두한도 있었다.