제21장 저항의 전투

하얀 눈밭, 탁 트인 시야 속에서 오비스는 일찍이 맞은편에 모인 민병대들을 보았다.
“돌격하라! 이 촌놈들을 모두 죽여버려!” 오비스의 목소리에는 진심에서 우러나오는 광적인 열정이 담겨 있었다. 이전에는 상인 출신이었던 그 마변자는 살인과 약탈을 일삼는 도적들을 가장 증오했지만, 이제는 비슷한 짓을 하면서도 자신의 삶의 의미를 찾은 듯했다.
“그들이 비명을 지르게 하라! 고통스럽게 만들어라!” 오비스의 외침은 진심에서 우러나왔으며, 왜곡된 사고와 광적이면서도 순수한 의지, 그리고 암흑의 힘의 영향으로 인해 마치 전사의 ‘피에 굶주린 광기’와 기사의 ‘전투 독려’ 스킬이 결합된 듯한 효과가 나타났다. 마화자든 마견이든 모두 영향을 받아 더욱 흥분하고 야성적으로 변했다.
“돌파하라! 찢어버려!” 오비스는 자신이 이끄는 부대를 마치 바람처럼 빠르게 움직이는 기병대처럼 활용하여 고속으로 돌격해 적진을 뚫으려 했다. 그는 자신이 이끄는 부대가 소수의 민병대와 맞서 싸울 때 어떤 전술도 필요 없다고 생각했다. 단 한 번의 돌격으로 상대방을 혼란에 빠뜨린 뒤 마음대로 학살하면 된다고 여겼다. 파드는 그에게 20~30명의 여자들을 마음껏 데려가도 좋다고 허락했으며, 이것만으로도 오비스는 큰 의욕을 얻었다. 계산해보면 그와 그의 부하들은 이미 거의 일주일 가까이 고된 수행자의 삶을 살아왔으며, 오랫동안 억눌려 있던 욕망이 폭발할 지경이었다.
에부트가 내린 명령은 창을 연속으로 던지는 것이었으며, 창을 던지는 거리는 보통 80미터 정도였다. 암흑의爪牙들의 속도로는 민병대들이 세 개의 창을 모두 던질 기회가 없었다. 니오의 지시로 에부트는 명령을 다시 수정하여 백여 개의 창을 네 번에 나누어 던졌지만, 그 결과는 20마리가 넘는 마견만 다치고 직접 죽은 자는 단 두 명뿐이었다.
“진형을 갖춰라! 진형을!” 에부트가 큰 소리로 외쳤다.
민병대들은 창 공격의 낮은 효과에 실망할 여유도 없이 평소 연습대로 빠르게 네 개의 ‘작은 고슴도치’ 진형을 만들었다.
동시에 니오는 직접 늑대로 변신하여 ‘신앙의 전투 함성’ 스킬을 사용했다.
그 전투 함성 속에서 모든 민병대원들은 기운이 솟구치고 용기가 배가되는 것을 느꼈으며, 니오는 변신을 마치면서 동시에 적들을 향해 돌진했다. 뿌리를 내린 자들도 상당히 용감하게 그 뒤를 따라 돌진했다.
아무리 아름다운 말을 천 마디 한들 실제로 훌륭한 행동을 보이는 것만큼 설득력이 없다. 니오는 민병대원들에게 격려와 용기가 필요하다는 것을 알고 있었으며, ‘신앙의 전투 함성’의 효과만으로는 부족했다. 그는 이 전투에서 좋은 출발을 위해 최선을 다해야 했다.
그래서 니오는 단호하게 맞은편 적들 중 가장 앞에 있는 자를 선택했다. 바로 오비스였다. 그는 지도자로서 암흑의爪牙들 중 가장 강력한 자였으며, 니오가 돌진해 오자 두 개의 앞발을 휘둘러 연속으로 두 번의 암흑의 광검을 날렸다.
“만약 내가 전사한다면, 일찍이 당신의 품으로 돌아가겠습니다. 만약 살아남는다면, 당신이 걸어온 길을 깨닫고 당신이 세운 법을 실천하며 변함없이 충성하겠습니다!”
오비스가 내뿜은 암흑의 광검 앞에서 니오는 신앙의 맹세를 중얼거리며 용기를 내어 맞섰고, 마지막 순간에 성공적으로 피했다. 죽음은 거의 그의 몸을 스쳐 지나갔으며, 그는 불만스러운 듯 갑옷에 긁힌 파편과 불꽃, 그리고 미친 듯이 자란 늑대의 갈기를 함께 남겼다.

전투 에너지를 다룰 줄 모르는 자는 전투 에너지로 만들어진 빛의 칼날에 거의 저항할 힘이 없다. 오비스는 전투 에너지조차 방출할 수 없는 자가 이토록 대담하게 돌진해오리라고는 생각지도 못했다. 이는 맨손으로 칼을 맞이하는 것보다 더 미친 짓이었다!
“무모한 젊은이, 이런 속도에서 내 찢어버리는 발톱을 어떻게 피할 수 있을지 보자!” 양측 모두 빠른 속도로 돌진하고 있었다. 니오는 암흑 사악한 빛의 칼날을 피한 뒤 오비스와 이미 매우 가까워졌고, 오비스는 즉시 전투 에너지를 팔의 발톱에 담아 니오를 공격했다.
동시에 니오는 눈을 크게 뜨고 오비스의 공격 동작을 주시하며, 양손으로 검 손잡이를 꽉 쥐고 숨조차 죽였다.
오비스의 발톱에서는 검은 연기처럼 피어오르는 전투 에너지의 빛이 니오를 향해 날아갔다. 공격이 몸에 닿기 직전, 니오는 다시 한 번 아슬아슬하게 피해냈다! 이 순간까지도 오비스는 니오가 어떻게 그런 일을 해냈는지 이해할 수 없었다. 그는 단지 본능적으로 니오가 암흑 사악한 빛의 칼날을 피할 때 사용했던 방법과 같은 것을 사용하는 것 같다고 느꼈을 뿐이다.
실제로 니오가 두 번 모두 성공적으로 피한 방법은 같았다. 상체는 그대로 유지하고 모든 변화는 발걸음의 변화에 있었다. 경험이 풍부한 프로 선수에게 이런 회피 방법은 그리 드문 것이 아니었다. 하지만 오비스처럼 실력이 급격히 상승한 자는 기술과 전투 소양의 부족으로 이런 미세한 변화를 전혀 파악할 수 없었다. 게다가 그와 같은 자는 기술 사용이 거칠고 연속성이 부족하여 한 번 사용하고 나면 변화할 시간조차 없었다.
암흑 사악한 전투 에너지가 담긴 날카로운 공격이 헛돌자, 오비스는 본능적으로 자신이 위험에 처했다는 것을 깨달았다. 하지만 위험이 어디서 오는지도 모르고 방어에 대한 명확한 개념도 없었다. 바로 그때 니오가 갑자기 그의 앞에서 사라졌고, 곧 그의 눈앞에는 선명한 검광이 나타났다.
다른 사람들의 눈에는 니오가 그린 것이 검광이 아니라 나선형의 두 줄기 빛이었다. 오비스의 공격을 피한 뒤, 니오는 미리 계획된 발걸음의 변화를 이용해 몸을 비스듬히 회전하는 회전목마처럼 만들었고, 그 상황에서 청강검을 사용해 앞과 중앙에 두 줄기 검광을 만들어냈다. 반면 오비스는 첫 번째 검광에 눈이 멀어버렸다…
전투 에너지는 공격에도, 방어에도 사용될 수 있다. 오비스의 전투 에너지 활용 능력은 아직 초보 단계에 불과했지만, 그럼에도 불구하고 그는 니오의 첫 번째 베기 공격을 성공적으로 방어했다. 전투 에너지의 유무는 격투형 프로 선수에게 매우 중요한 의미를 가진다. 암흑의 손아귀라는 특수성이 없었다면, 변신한 후에도 니오는 7급 프로 선수와 맞서도 승산이 전혀 없었을 것이다.
첫 번째 공격에서 날카로운 청강검은 오비스의 가슴에 순식간에 아물 수 있는 상처만 남겼다. 하지만 곧이어 나선형으로 날아오는 두 번째 공격에 대해서는 오비스는 전혀 준비가 되어 있지 않았다. 이때 두 사람의 몸은 이미 서로 엇갈려 있었고, 두 번째 검은 오비스의 허리 옆에서 비스듬히 들어와 강력한 힘과 상충하는 속도로 그의 허리를 두 동강 냈다.
하체는 여전히 달리고 있었지만 상체는 이미 쓰러졌다. 오비스는 믿을 수 없다는 듯이 시야가 정면에서 아래로 내려가 눈밭이 보이는 것을 바라보았고, 이어 두 동강 난 팔다리가 서로 얽히며 암적색 피가 분출되어 한 덩어리가 되었다.

나선형 베기를 마친 니오는 한 걸음으로 앞으로 나아가 낮은 울음소리를 내며 오른손 검을 회전시켜 마치 바퀴처럼 내리찍어 정면에서 달려드는 마견의 몸을 세로로 반으로 갈랐다.
앞으로 돌진한 니오는 몸을 낮추고 평평하게 날아가며 마치 물속을 헤엄치듯 눈 위, 마견이 떨어진 시체 아래를 지나가 한 바퀴 굴러서 갑자기 뛰어올랐다. 공중에서 청강검을 다시 회전시켜 힘차게 내리찍자, 그가 공격 대상으로 정한 그 마화자는 아직 형성된 초기 전투 에너지와 단단한 살결로 막으려 했지만, 엄청난 무게의 이 공격에 날카로운 검날이 공기를 가르며 비명 같은 소리를 내며 내려와 마화자를 비스듬히 둘로 갈랐다.
“콰앙!” 막 땅에 내려선 니오는 왼손으로 든 청강검으로 비스듬히 날아오는 마화자의 발톱 공격을 막았다. 그는 몸을 앞으로 비틀며 오른손 검으로 그 마화자의 허리와 등 옆면에 피투성이의 상처를 남겼다. 다시 한 번 몸을 돌리자 왼손 검은 정상적으로 잡혀 회전하며 내려와, 마화자의 발톱 공격이 닿기 전에 그의 가슴과 배를 거의 두 동강 낼 정도의 큰 상처를 만들었다.
힘과 정확도를 잃은 마화자의 발톱 공격이 니오의 갑옷에 거슬리는 소리를 내는 동안, 니오는 이미 뒤로 뛰어올라 달려드는 마견의 품에 등을 세게 부딪혔다. 이때 니오의 실력은 이미 4급 전사 수준으로 올라갔으며, 힘은 5급에 달해 마견과 충돌하는 것도 전혀 두렵지 않았다.
그의 날렵한 몸은 마치 큰 망치처럼 마견을 뒤로 날려버렸다. 마견이 두 발톱으로 니오를 붙잡고 찢으려 할 때, 니오의 두 청강검은 마치 눈지팡이처럼 뒤로 아래로 세게 내리찍어 갑옷과 팔갑옷에 선명한 발톱 자국을 남겼다. 니오는 성공적으로 빠져나왔고, 두 검을 ‘양쪽 갈비 사이에 꽂힌 칼’처럼 뽑아내자 피비린내 나는 피가 분수처럼 솟구쳤다.
“아아……” 니오는 고개를 들고 길게 울부짖었으며, 온몸의 갈기가 곤두섰고, 끝부분의 은빛 털들이 흔들리며 마치 그의 몸 위로 번개가 스쳐 지나가는 듯했다.
“젠장!” 이 광경을 본 자근은 입을 다물지 못한 채 속으로 욕을 했다. 그는 오비스와 잘 알고 지내며, 가짜 싸움을 통해 오비스에게 주요 목표가 바로 눈앞에 있으니 힘을 합쳐 니오를 제압하고 나머지는 부수적인 것이라고 설명하려 했었다. 하지만 니오가 그토록 용감할 뿐만 아니라 강력하기까지 해서, 특히 그 용맹한 기세에 그의 머리카락까지 곤두섰다.
자근은 그것이 수많은 전투 경험 + 늑대인간의 피에 내재된 광적인 피에 대한 갈망 + 마녀 단스테니의 사악한 영혼의 저주에서 비롯된 어둠의 조류가 만들어낸 독특한 기세라는 것을 몰랐다. 이 기세는 니오의 스킬 ‘사기 짓는 광란의 울부짖음’의 힘을 더욱 강화시켜 주변 적들이 공포에 질려 공격력이 15% 감소하게 만들었다.
“자근, 구해줘……” 아직 숨이 끊어지지 않은 오비스가 다가오는 자근에게 도움을 요청했다.
자근은 검을 오비스의 입에 꽂아 뒤통수를 관통시켜 그를 완전히 고정시켰다. 동시에 속으로 욕을 했다. “젠장, 이 자식은 왜 그렇게 죽지도 않아! 나를 고통스럽게 하다니!”
니오는 귀를 움직였지만 뒤돌아보지 않고 크게 외쳤다. “죽여!” 그의 몸은 갑자기 비스듬히 앞으로 미끄러지듯 달려가 베고, 몸을 낮추며 회전한 뒤, 치명적인 마지막 일격으로 한 마화자의 가슴과 배를 갈라 피를 분수처럼 뿜어내게 했다.

전투력이 비슷할 때는 마견도 마화자도 니오의 상대가 되지 못했다. 그가 늑대인간이 되면 거친 공격과 섬세한 기술을 조합해 속도 변화를 교묘하게 활용했으며, 겉보기에는 공격할 틈이 보일 때 상대가 공격하려 하면 그것이 함정임을 깨닫게 되었다. 니오의 발걸음에는 이미 가속력을 위한 힘이 축적되어 있었고, 허리를 비틀며 몸을 돌려 종종 뒤늦게 공격해 상대에게 치명적인 타격을 가했다.

그의 공격은 빠르고 강력했으며, 예리했지만 자주 발동되지는 않았다. 오히려 힘을 앞세운 전사처럼 매 공격마다 처절한 기운이 담겨 있었다. 마견은 말할 것도 없고, 마화자조차도 이런 공격을 막을 자신이 없었다. 만약 피하려 하면 니오의 왼손 검이 치명적인 죽음의 검이 되어, 피하는 자가 아직 안정적으로 서 있기도 전에 맹렬한 찌르기가 번개처럼 날아와 세 명의 마화자를 모두 ‘뱀이 물듯’ 한 번에 죽였으며, 한 명은 공중에서부터 니오에 의해 머리가 꿰뚫렸다.

동시에 다른 마견들과 마화자들도 민병대와 싸우고 있었다. 니오의 용맹함은 분명 긍정적인 역할을 했으며, 달려드는 적들 앞에서 민병대들은 대부분 열의에 불타 그 순간 무기를 적의 가슴에 꽂아넣을 방법을 고민했다.

쾅! 쾅!

마견과 마화자들의 충돌과 공격은 매우 강력했으며, 민병대들의 나무 방패는 즉시 부서지고 사람들은 날아가 버렸다. 하지만 십여 자루의 창과 화살이 맹렬하게 날아오면 마견들은 즉시 몸에 여러 구멍이 뚫렸고, 즉시 죽지는 않더라도 이런 상처는 결코 감당할 수 없는 것이었다.

그러나 앞장서 싸우는 이 어둠의 부하들의 죽음도 가치가 있었다. 그들의 죽음은 뒤따르는 다른 어둠의 부하들에게 더 나은 공격 기회를 제공했으며, 민병대들은 의심할 여지 없이 물어뜯기고 할퀴어지며 비명소리가 끊이지 않았다.

“모여! 모여! 찌르라!” 이런 상황에서는 어떤 전술 명령도 쓸모없었고, 에버트가 반복해서 외치는 말은 바로 그것뿐이었다.

민병대들도 모여 있는 것만이 유일한 생존 방법임을 잘 알고 있었으며, 중심부에는 항상 누군가가 보충 공격을 맡아주었기 때문에 고슴도치 진형은 결코 흩어지지 않았다. 동시에 민병대들은 기회를 보아 창을 세게 찔러 넣고 다시 뽑아 찔렀으며, 미친 듯이 몰려드는 마견들은 대부분 민병대들의 무작위 찌르기로 죽임을 당했고, 그들의 공격은 대부분 민병대들에게 경미한 상처만 입혔을 뿐이었다.

첫 번째 공격 전투에서 민병대 측이 분명히 우위를 점했으며, 니오가 죽인 자들을 포함해 어둠의 부하들은 20명 이상의 인원을 잃었고, 민병대는 4명이 죽고 15명이 부상당하는 대가를 치렀으며, 그중 7명은 부상이 심해 더 이상 싸울 수 없었다.

70대 40, 어둠의 부하들은 여전히 우위를 점하고 있었다. 오비스를 잃었지만 그들에게는 또 다른 마변자와 30명 이상의 마화자가 있었다. 이 마변자가 명령을 내리면 마견들이 선봉에 서고, 그는 마화자들과 함께 강력한 공격파를 형성해 민병대의 고슴도치 진형을 하나씩 파괴하려 했다.

이 새로운 전략은 분명 효과적이었다. 힘을 집중시키고 앞에는 희생양용 방패가 있어 어둠의 부하들의 새로운 공격파의 강도는 고슴도치 진형의 방어 능력을 훨씬 초과했으며, 진형은 즉시 무너졌고 팀워크의 장점도 크게 약화되었다. 단 1분 만에 7명의 민병대가 비명을 지르며 찢겨 죽었다.

니오는 급히 돌아와 도움을 주었지만, 그의 살육 속도는 어둠의 부하들 전체에 비해 여전히 상당히 느렸으며, 민병대에 합류할 수도 없었다. 그의 늑대인간으로 변신하는 시간은 단 5분뿐이어서 민병대와 섞여 있으면 오히려 발목을 잡는 꼴이 될 뿐이었다.
이 상황을 본 그는 당연히 힘만 쓰고 공헌은 하지 않았으며, 다른 마법 변신자를 찾아 기회를 엿보다가 암호를 보내 그와 금방 손을 잡았다. 1분도 채 싸우지 않아 그 마법 변신자는 상황을 파악했지만, 당장 니오를 공격하기보다는 마법에 홀린 자들이 온 힘을 다해 민병대의 전열을 무너뜨리는 것을 첫 번째 목표로 삼았다.
바로 그때, 낙엽곡 방향에서 울려오는 말발굽 소리가 들렸다. 40명이 넘는 기병대가 이쪽으로 돌진해 오고 있었다. 니오가 기회를 보고 살펴보니, 선두에 선 사람은 바로 마수아의 발렌티나였다.