어둠 속에서 사람들이 붐비고 있었지만 말하는 사람은 거의 없었으며, 말한다 해도 목소리를 낮추고 있었다. 캠프 곳곳에는 쓸쓸한 분위기가 흘렀다. 오늘 이별한 후 다음에 투레스로 돌아올 때가 언제일지 알 수 없었다. 여기서 거의 모든 사람들이 정성과 땀을 쏟아부으며 많은 추억을 남겼기에, 이번 떠남은 정말 마음이 아픈 일이었다.

식사를 제공하는 6번 지점에서 그리 멀지 않은 곳에서 갑자기 남자들의 고함과 욕설, 그리고 여자들의 울음소리가 들려왔다.
얼마 지나지 않아 디브와 에버트가 몇 명의 민병대원들을 데리고 도착했고, 목격자들도 많아 상황은 금방 밝혀졌다. 원인은 마을의 나쁜 성격을 고치지 못한 일라이가 식사 문제로 가족에게 폭력을 행사한 것이었다.

디브는 일라이에게 채찍질 3회와 하루 동안 식사 금지를 명령했다. 일라이는 이에 불복하며 왜 자신을 처벌하는지, 이것은 자신의 가정사라고 소리쳤다.
디브의 답변은 단 한 마디뿐이었다. “지금 투레스는 모두의 집이며, 각자의 일은 이 집의 일이다.”
그의 아내는 온전히 나약하고 순종적인 성격으로 무릎을 꿇고 일라이를 위해 탄원했으며, 이 모습을 본 디브와 다른 사람들은 화가 나면서도 동시에 안타까워했다.

“일라이의 나쁜 성격은 대부분 네가 순종적이어서 그렇게 된 거야!”라고 마을 사람 중 한 명이 무례하게 대중 앞에서 말했다.
“이 녀석도 이제 정리해야 해!” 일라이의 인기는 그다지 좋지 않았고, 누군가는 불을 지폈다.

에버트는 채찍을 들고 나와 모두에게 조용히 하라고 신호한 뒤 큰 소리로 말했다. “디브 님께서 이미 말씀하셨듯이, 동쪽으로 가는 것은 한 사람의 일이 아니라 모두의 일입니다. 이 길은 어려움이 가득하니 모두가 자제하며 협력해 주시기 바랍니다. 전체를 고려하지 못하는 사람들에 대해서는 우리도 원하지 않지만, 어쩔 수 없이 무력을 사용해 제압하고 교화할 수도 있습니다.”

일라이는 처벌을 피하지 못하고 대중 앞에서 바지를 벗겨지고 알몸 상태로 채찍질 3회를 당했다. 채찍질할 때마다 피부가 찢어지고 돼지를 도살할 때 나는 듯한 비명을 질렀다.

이 사건은 사소해 보였지만, 주민들로 하여금 임시 영주의 엄격한 면모와 이번 동쪽 여행이 평소와 다르다는 것을 더욱 깨닫게 했으며, 일부 사람들의 마음속에는 경외심을 불러일으켰다.

물론, 사람마다 보는 관점이 다르기에, 루트잉의 눈에는 협력할 수 있는 대상이 나타난 것처럼 보였다.

디브가 여러 번 니오를 방해하지 말라고 지시했음에도 불구하고, 니오는 결국 깨어났다. 주민들이 준비하는 소음이 그에게는 너무나 크게 들렸기 때문이다.

마음속의 걱정과 여러 일들에 대한 생각에 비하면, 수면 부족으로 인한 눈의 피로, 머리의 무거움, 몸의 불편함 같은 것들은 사소한 문제에 불과했다. 니오가 지금 가장 관심을 갖는 것은 두 가지였다. 쿠언 쪽의 최신 상황은 어떤가? 주민들이 낙엽곡을 지나는 데 문제가 없는가?

두 번째 질문에 대한 답은 곧 나왔다. 에버트는 일찍이 사람을 낙엽곡으로 보냈고, 주민들이 막 아침 식사를 마친 무렵, 한 정찰병이 돌아와 그곳에는 아무 문제도 없다는 소식을 전했다.

식사 후 잠시 쉬는 동안, 직원들은 마지막으로 짐을 점검했다. 그들은 각자 맡은 역할이 있었으며, 인원부터 가축, 수레에 이르기까지 모든 것에 번호가 매겨져 있어 질서와 규칙이 생겼고, 관리도 훨씬 수월해졌다.
투레스의 동쪽으로의 이주대가 출발했다. 오늘 선두에 선 부대는 정육점 주인 요크와 가죽공 에디슨이 이끄는 2개 조였다. 한 조는 이주대의 식량과 물자를 호위하고, 에버트와 몇 명의 민병대는 후방을 담당했다.
니오도 후방에 있었는데, 흰 양말을 신고 천천히 걸으며 졸고 있는 것처럼 보였지만, 사실은 이미 가벼운 명상 상태에 들어가 ‘생명 흡수’ 기술을 실천하고 있었다.
이것은 니오의 네 번째 시도였으며, 목표물은 작은 나뭇가지였다. 니오는 성공하면 그 나뭇가지에 새싹과 잎이 돋아날 것이라고 당연하게 생각했다.
대열의 이동 속도는 사람이 걸을 때의 정상 속도인 시간당 4.5킬로미터에 달했으며, 이 수치는 모두를 만족시켰다. 결국 이동하는 길은 허벅지 중간까지 오는 눈길이었지, 단단한 도로가 아니었기 때문이다.
오늘 날씨는 그다지 좋지 않았는데, 주로 바람이 불어 4~5등급 정도였다. 활엽지대에서는 바람이 더욱 세게 불어 모두가 눈과 얼음의 차가움을 느낄 수 있었고, 이동에 상당한 장애가 되었다.
어두운 새벽이 늦게 찾아온 새벽빛으로 바뀌었고, 그 후 태양이 힘없이 하늘로 올라가 따뜻하지 않은 빛을 대지에 비추었다. 투레스의 동쪽 이주대는 화려한 무늬의 긴 뱀처럼 앞으로 나아갔으며, 위에서 내려다보면 느리지만 꾸준해 보였다.
시야를 몇 백 미터 더 아래로 내리면, 이 ‘화려한 뱀’을 구성하는 구성원들이 선명하게 보였고, 직원들의 격려하는 목소리도 들렸다. “모두 힘내세요. 낙엽곡을 지나면 쉴 수 있습니다.” “이미 절반 이상 왔어요. 얼마 남지 않았습니다!”와 같은 말들이었다. 이런 평범한 말들의 효과는 분명했다. 이주대는 긴 뱀처럼 이동했고, 뒤에 있는 사람들은 대부분 앞사람들의 뒷모습만 볼 수 있어 길에 대한 명확한 인식이 부족했다. 시간이 지나면 앞길이 멀고 험난하다는 느낌이 쉽게 들었다. 하지만 직원들의 말은 마치 시계처럼, 목적지에 타오르는 모닥불처럼 사람들에게 신호를 주어 마음을 안정시켜 주었다.
디브는 말을 타고 대열의 여기저기를 순찰했다. 그는 거의 사람들과 대화하지 않았지만 직원들에게 상황을 물어보곤 했다. 사냥꾼 라이트와 또 다른 민병대원이 디브 곁을 지켰다. 사람들은 모두 허영심이 많은 존재이므로, 그 민병대원은 말할 것도 없고 라이트조차도 자부심을 느꼈다. 큰 말을 타고 완전한 무장을 하고, 익숙한 사람들 앞에서 두 사람 모두 가슴을 펴고 엄숙한 표정을 지었으며, 실제로 전문가다운 위엄이 있었다.
대열의 맨 뒤에는 민병대원들이 4마리의 낙타를 이끌고 있었다. 이 낙타들에는 간단한 나뭇가지로 만든 썰매가 달려 있었으며, 이 썰매들이 지나간 후에는 눈 위의 자국이 더욱 복잡해지지만 상대적으로 고르고 명확해졌다. 오늘과 같은 바람이 불면 몇 시간 후에는 그 자국들이 희미해질 것이다.

낙엽곡이 보이는 곳까지 다가오자 니오는 갑자기 눈을 뜨고 늑대의 목을 톡톡 친 뒤, 흰 양말을 신은 채로 뒤로 달려갔다. 얼마간 달린 뒤 갑자기 멈춰 서서 주위를 유심히 살피고 이주대가 온 길 쪽을 반복해서 맡은 뒤, 니오는 다시 돌아와 에버트에게 나쁜 소식을 전했다. 어둠의 부하들이 쫓아오고 있다는 것이었다.
“호각을 불어야 하나?” 에버트는 침착함을 가장하며 물었다.
니오는 고개를 저었다. “모두를 놀라게 하지 마. 1팀의 3개 조를 대열 뒤쪽에 모으도록 해.”
명령은 금방 전달되었고, 3개 조의 민병대원들이 대열 뒤쪽과 후방에 있는 사람들과 함께 모였다. 니오와 에버트를 포함해 총 63명이었다.
이때 에버트는 니오의 지시로 상황을 좀 더 명확하게 파악하고 있었다. 전투가 일어날 것 같아 불안해하는 민병대원들을 향해 말했다. “형제들이여, 좋은 소식이 있습니다. 연습할 살아있는 표적들이 나타났습니다…”
에버트의 동원 연설과 사기 진작은 아직 어리숙해 보였지만, 적어도 요점은 잘 파악하고 있었다. 그의 동원 덕분에 민병대원들은 비록 열의에 차 있지는 않았지만 상당히 진정되었으며, 에버트의 지도 아래 전투 준비를 하고 마지막으로 전투 시 주의사항을 들었다.
자간도 이 저지전에 적극적으로 참여했다. 옆에서 조용히 준비하는 니오를 보며 자간은 속으로 기뻐했다. 첫 번째 목표가 바로 여기였고, 협력해야 할 상대는 피를 본 적 없는 민병대원들뿐이었다. 잘만 하면 이곳에서 미리 임무를 완수할 수도 있을 것이다…
하얀 눈原野의 끝에 짐승들처럼 달려오는 적들의 무리가 나타났다. 대충 세어보니 백 명은 채 안 되었지만, 맹렬하게 돌진해오는 그들의 기세는 무시무시했다.
“형제들이여, 이번에는 목표를 맞추기 어렵다는 걱정은 하지 않아도 됩니다!” 에버트는 입으로는 그렇게 말했지만 마음속으로는 절망감이 솟구쳤다. 그는 결국 체계적인 전문 훈련을 받은 사람이었기에 민병대원들보다 훨씬 예리한 시각을 가지고 있었다. 그는 이번에 온 어둠의 부하들이 수적으로나 개개인의 전투력 면에서 자신들보다 훨씬 강하다는 것을 알 수 있었다. 적의 이런 전투력이라면, 그들뿐만 아니라 전체 이주대도 그저 남의 손아귀에 넘어갈 수밖에 없을 것이다!
니오는 에버트에게 눈짓을 한 뒤, 침착한 걸음걸이로 대열 앞을 지나갔다. 당당! 그는 검자루로 한 민병대원의 나무 방패를 두드리며 말했다. “이번에 온 이 어둠의 부하들이 전에 무슨 놈들이었는지 알아?”
“거지들, 하찮은 놈들?” 방패를 든 민병대원이 두려워하며 대답했다.
“똑똑하군.” 니오는 주위를 둘러보며 말했다. “너희들도 들었을 테지만, 이 놈들은 전에 그냥 거지들, 하찮은 놈들이었어! 올해 나와 함께 훈련에 참가한 사람은?”
“저요!”
“저요!” 사람들 사이에서 대답이 나왔다. 올해 여름 민병대 훈련에 참가한 사람들이 적지 않았다.
“솔스 거리에서 그 멍청한 놈들을 혼내준 일 기억나?”
“기억나요!”
“우리가 때린 그 놈들은 온몸에 이가 없었어. 그들도 똑같은 놈들인데, 그때 우리는 어떻게 했지?”
“대형!”
“단결!”
“음, 다 맞아.” 니오는 큰 소리로 말했다. “자신들이 무질서한 무리라고 생각하지 마. 진짜 무질서한 무리는 우리 맞은편에 있어. 이 놈들은 여름에 혼낸 그 놈들 중의 덩치 큰 두 놈들과 같아. 겉만 크고 속은 비어 있어. 너희들이 그런 놈들을 이길 수 없다고 말하지 마!”
“그런 놈들이라면 분명 문제없습니다!” 민병대원 중 한 명이 큰 소리로 대답했다.

“라프, 이 개자식아, 내가 기억했어. 잠시 후에 네가 헛소리하는지 보자!” 니오가 그 민병대원을 가리키며 말했다.
“헤헤…” 사람들이 웃었다.
“니코, 이 개자식아, 왜 다리를 떨어? 소변 마려우면 참아. 잠시 후에 이 어둠의 놈들을 소변통으로 쓸 거야! 나도 소변이 마려우고 화가 나서 그 저질들을 베고 싶어! 잠시 후에, 창을 던진 다음에 내가 제일 먼저 돌격할 거야. 그 B들을 베지 못하면 망할!”
니오는 욕설을 쏟아냈지만, 이때 모두들 그게 꽤 맞고 속이 시원하다고 느꼈으며, 많은 이들이 “망할!”이라고 따라 말했다.
한쪽에서 조용히 눈썹을 치켜올린 자는 속으로 “망할, 그 녀석도 꽤 괜찮은 배우군…”이라고 생각했다.
까바, 까바! 니오는 근육을 움직이며, 그의 갑옷은 다소 헐거워 보였고, 손에는 창을 들고 던질 준비를 했다. 다른 민병대원들도 하나둘 그를 따라 했다.
적들은 이미 아주 가까이 다가왔고, 전투가 곧 시작될 것이었다.
다시 눈짓을 보내자, 에부트는 다시 한 번 니오의 의도를 이해하고 명령을 내렸다. 이런 일은 여전히 그가 맡아야 했다. “니오, 우리에게는 분명 훌륭한 본보기가 있군. 자, 이제 내가 명령한다. 두 줄로 서서 최대 거리에서 투척 준비, 두 명씩 세 번에 걸쳐 던져! 준비, 준비… 시작!”