제19장 코디움 전초기지

발렌티나는 니오를 집에 머물게 했지만, 니오는 백양말들과 함께 있는 것을 선호했다. 바람이 불지 않는 울타리 안, 건초 한 더미와 담요 하나면 충분했다.
니오를 울타리로 데려간 민병대원들이 돌아와 보고하자, 발렌티나는 고개를 끄덕이며 말했다. “더욱 주의해야 해. 이 니오를 제압하려면 적어도 10명은 필요할 거야.”
민병대원들은 놀란 표정을 지었지만 고개를 끄덕였다. 마수아에서 발렌티나의 위신은 세이버만큼이나 높았으며, 지혜와 통찰력 면에서는 젊은 세대의 민병대원들로부터 더욱 존경받았다.
이날 밤은 평온할 수 없는 밤이 될 것이었다. 발렌티나가 옷을 입은 채로 누워 얼마 지나지 않아, 누군가가 다시 와서 정체를 알 수 없는 단독 기병이 빠른 속도로 다가오고 있다고 보고했다.
곧이어 또 다른 보고가 들어왔다. 파견된 두 그룹의 탄기병 중 한 그룹의 일원인 오웬이 부상을 입어 신호를 보내 자신의 정체를 알릴 능력조차 없다는 것이었다.
오웬은 칼자상, 도끼자상, 그리고 두 군데의 화살상을 입은 채 거의 업혀서 토성의 중앙홀로 옮겨졌다. 그 화살들은 몬스토크의 야만적인 이종족들이 가장 자주 사용하는 가시가 달린 화살들이었다.
“코디움… 전위대가 이미 체브나에 도착했어!” 오웬은 발렌티나를 보자 갈라진 입술을 겨우 움직여 말한 뒤 의식을 잃었다.
“워츠를 부르러 갔나?”
“이미 보냈어. 곧 도착할 거야.”
발렌티나는 고개를 끄덕이며 말했다. “벽난로 근처로 옮기고, 오웬의 옷을 벗겨주고, 뜨거운 물과 수건, 독한 술을 준비해 상처를 치료할 준비를 해.”
“알겠습니다!” 몇 명의 민병대원들이 신속하게 움직였다. 그들은 침착하면서도 능숙했으며, 군대의 전문가들만큼 빠르지는 않았지만 충분히 빨랐다.
발렌티나가 우연히 뒤를 돌아보니, 문 앞에 엄숙하게 서 있는 니오가 보였다.
“무슨 일이야?”
“매복, 사후 처리입니다.” 니오는 신중하게 말했다.
발렌티나는 즉시 니오의 뜻을 이해하고, 오크나무로 된 큰 테이블에서 검을 집어 들며 명령했다. “대니, 딕, 게일, 데이비드, 무기를 챙겨 나를 따라오세요. 듀루, 당분간 여기 일을 맡아줘.”
니오는 문 앞에서 조용히 사람들의 반응을 지켜보며 각자의 외모와 이름을 기억해 두었다. 발렌티나가 부른 4명은 앞서 5명의 기병들이 그를 만났을 때의 그 4명이었다. 이로써 니오는 마수아에 진정으로 유용한 전투 인력이 그리 많지 않다는 것을 깨달았다.
발렌티나 일행이 말을 준비해 출발할 때, 니오도 자연스럽게 그들을 따라갔다. 젊은 여기사는 그를 한 번 쳐다본 뒤 별말 없이 전투 투구를 쓰고 말에 올라타 앞장서 달려나갔다.
6명의 기병은 오웬의 말이 남긴 발자국을 따라 거슬러 올라가 약 2킬로미터를 가다가 매우 완만한 언덕 옆에서 멈춰 섰다.
“여기서 매복을 준비해!” 발렌티나가 명령했다.
몇몇 젊은이들이 말에서 내려 바로 작업을 시작했다. 그들의 능숙한 모습을 보면 평소에 비슷한 훈련을 받았음을 알 수 있었다.
니오는 움직이지 않았으며, 말에서 내리지도 않았다. 그는 매우 가벼워 보이는 실크 끈을 꺼내 검지와 중지 사이에 끼우고 팔을 비스듬히 앞으로 뻗은 채 코로 냄새를 맡으며 가끔 고개를 돌렸다.
“우리의 전투 검술 챔피언이 곤란에 처했군.” 대니는 작은 삽으로 눈을 파헤치며 동료에게 낮은 목소리로 말했다.
“이렇게 완만한 경사면에서 매복을 준비하는 것은 정말 어렵군.” 데이비드가 대답했다.

“또 다른 방법이 있는 것 같군.” 게일은 때때로 니오의 행동을 살펴보았다. 그는 적어도 그 리본이 바람 방향을 측정하기 위한 것일 가능성이 높다는 것을 알아차릴 수 있었다. 그들도 바람 방향을 측정하는 방법을 알고 있었는데, 그것은 발렌티나 교수가 가르쳐준 여러 가지 방법 중 하나였다. 하지만 그 방법들은 니오가 사용하는 것보다 훨씬 복잡하고 시간도 더 많이 걸렸다.
“우리 발목을 잡지 않았으면 좋겠군. 늑대인간의 냄새가 매우 심하다고 하더군, 특히 땀을 흘린 후에는.” 딕은 니오를 가장 회의적으로 바라보았다. 그 이유는 바로 화이트속스의 털이 엉망인 모습 때문이었다. 그는 화이트속스가 니오를 오랫동안 따라다녔다고 생각했다.
발렌티나조차도 행동에 나서서 매복에서 가장 어려운 부분인 발굽 자국을 가리는 일을 맡았다. 발렌티나가 양손을 흔들자 전투 에너지가 방출되어 땅에 가깝게 작은 바람 소용돌이가 생겼다. 그 바람 소용돌이가 지나간 곳에서는 여섯 명의 기수가 왔을 때 남긴 발굽 자국들이 하나둘 사라졌다.
니오가 가장 감탄한 것은 발렌티나가 힘을 매우 정교하게 조절한다는 점이었다. 바람 소용돌이는 계속해서 생겼다 사라졌으며 땅 위를 돌아다녔지만, 주변에 있는 오웬의 말이 남긴 발굽 자국들을 한 번도 파괴하지 않았다.
몇 사람의 위장 은신처가 거의 완성되어 가자, 니오는 마침내 행동에 나섰다. 그는 화이트속스에게 몇 마디 속삭인 뒤, 그 엉망인 털을 가진 늑대를 타고 단숨에 뛰어나갔다. 그런 다음 니오는 자신의 망토를 뒤집어쓰고 화이트속스가 떠난 자리에서 땅바닥을 구르기 시작했다.
‘땅바닥을 구른다’는 표현은 전혀 과장이 아니었다. 마치 어린아이가 고집을 부리며 뒹구는 것처럼, 아무런 규칙도 없이 그저 구르기만 했지만, 구르다 보니 사람의 모습은 사라졌다. 밤바람이 불어오자 니오가 구른 자리는 금방 다른 곳과 구분할 수 없게 되었다.
딕과 다른 세 사람은 서로를 바라보며 놀라움을 감추지 못했다.
“어느 해의 민병대 훈련에서 이런 내용을 가르쳤나?” 대니가 물었다.
“내가 이해할 수 없는 것은 그가 어떻게 그 세 개의 투창과 무기를 함께 굴려서 사라지게 했는지야!” 데이비드가 머리를 긁으며 말했다.
“그가 숨으려고 선택한 위치는 적이 올 방향이 아닐까?” 게일이 혼란스러워하며 말했다.
“이 녀석은 정말 대단해!” 딕은 감탄할 수밖에 없었다.
발렌티나는 아무 말도 하지 않았다. 니오의 행동을 본 후 그녀의 눈에는 빛이 스쳤고, 잠시 생각한 뒤 은신 위치를 바꾸었다.
사실 니오는 정말 대단한 인물이었다. 약 10분 후, 야만적인 이종족의 정찰병들이 도착했다. 어드리트 지역은 이들 이종족에게는 이미 낯선 땅이 되어 있었다. 몬스톡에서 전해지는 말에 따르면, 한 마리의 야생마를 다치게 하면 그 야생마 무리의 서식지를 찾을 수 있다고 한다. 오웬은 바로 이종족들의 눈에는 다친 야생마였다.
코디움 반인수는 하반신은 표범이고 상반신은 인간이다. 반인마와 마찬가지로 이들도 대형 생물에 속하며, 성체 코디움의 체중은 보통 1500파운드가 넘는다. 특정한 코디움 부족의 경우 그 수치의 두 배에 달한다고 한다!
11마리의 반인수는 오웬의 말이 남긴 발굽 자국을 따라오는 대신 우회하여 그 자국의 옆쪽에서 달려왔다. 그 완만한 언덕을 본 선두의 반인수는 눈빛을 날카롭게 하고 주위를 경계하며 살펴본 뒤, 갑자기 화살을 뽑아 활을 당겼다.

눈 아래에서 갑자기 빛의 칼날이 날아왔다. 거리가 너무 가까웠고 각도도 기묘해서, 그 반인반수는 피할 틈도 없이 그 칼날에 베여 온몸의 절반이 잘려나가며 즉사했다.
그 칼날빛 뒤를 이어 발렌티나가 공중으로 뛰어올라 양손에 든 장검으로 휘둘렀고, 또 다른 빛의 칼날이 날아가 반인반수 중 한 마리가 더 죽고 한 마리가 부상당했다.
딕 일행 네 명은 적을 보고 나온 것이 아니라 전투 소리를 듣고 은신처에서 뛰쳐나왔는데, 적들은 그들의 뒤에 있었다.
누군가는 미끼가 되고 누군가는 낚싯바늘이 되어, 이 매복은 전반적으로 성공적이었다. 강력한 발렌티나가 나서자마자 코디움들은 혼란에 빠졌으며, 딕 일행의 등장은 그들을 더욱 당황하게 만들었다.
하지만 이 코디움 소대도 뛰어난 점이 있었다. 매복을 간파하자마자 후방의 코디움 세 마리가 각기 다른 세 방향으로 흩어졌는데, 이는 정보가 제대로 전달될 수 있도록 하는 효과적인 방법이었다.
니오는 바로 이런 상황에서 공격을 시작했다.
직접 보지 않으면 니오가 목표물에서 3미터도 채 안 되는 거리에 매복지를 설치할 수 있다는 것을 상상하기 어렵다. 그가 눈 속에서 나타나자 코디움들의 마지막 의지도 사라졌다.
세 개의 투창, 세 방향. 니오가 땅에 내려서기도 전에 두 개의 투창이 이미 발사되었고, 모두 정확하게 목표물을 맞혔다. 강력한 힘으로 인해 도망치던 두 마리의 코디움은 가슴이 투창에 꿰뚫렸으며, 누구라도 그들이 더 이상 소식을 전할 기회가 없다고 믿을 것이다.
땅에 내려서는 순간, 니오의 세 번째 투창도 날아갔다. 동시에 그에게 가장 가까이 있던 코디움이 당황하여 던진 돌도끼가 그의 머리 위를 간신히 스쳐 지나갔다. 니오는 돌도끼의 거친 밧줄면이 자신의 머리카락을 스치는 것을 똑똑히 느꼈다. 이 공격으로 인해 세 번째 투창의 정확도가 다소 떨어졌고, 비록 코디움을 맞혔지만 위치가 다소 낮았으며 관통 상처는 입히지 못했다.
니오는 부상당한 코디움은 신경 쓰지 않고 두 자루의 검을 꺼내 전투에 합류했다.
코디움들은 기동전에 능숙했다. 달리면서 활과 화살을 쏘는 것은 인간이 집중해서 쏠 때만큼 정확했으며, 산을 넘나드는 것도 마치 평지를 걷는 것처럼 수월했다. 그들이 든 돌도끼와 돌칼은 바람처럼 빠르고 물처럼 유려한 공격을 가능하게 했으며, 충돌이나 짓밟기도 그들의 특기였다.
하지만 속도가 없는 순수한 근접전에서는 코디움들의 거대한 몸집이 오히려 짐이 되었다. 특히……
이 전투에서 니오의 예리함과 힘은 극에 달했다. 그의 베는 동작은 발렌티나조차 놀랄 정도였으며, 그 칼날빛은 마치 잘라내듯 곧게 뻗어 있었고 한 번의 베기로 두 동강을 내는 기세였다. 그 모습은 마치 관람자의 피를 끓게 하고 혈관을 팽창시키는 듯했다.
쾅! 또 하나의 돌도끼가 청강검에 의해 반으로 갈라졌고, 함께 잘린 것은 그 돌도끼 주인의 반쪽 머리도 있었다. 검의 속도가 너무 빨라 절단면은 매우 깔끔하고 매끄러웠으며, 한동안 피가 튀어나오지도 않았다. 그 코디움의 시신이 쓰러질 때까지 남은 단일한 눈이 한 번 깜빡였을 뿐이었다.

코디움들도 자신들이 잘하는 전투를 펼치기 위해 달리기를 시도했지만, 발렌티나가 그들의 대열 속으로 돌진하자 이 시도는 이룰 수 없는 꿈이 되고 말았다. 코디움들이 자신들 종족 중에서도 최고였지만, 그들의 적들 역시 마찬가지로 더욱 훈련되어 있고 장비도 우수했다.
발렌티나는 전투 능력으로 발산되는 빛의 칼날로 전황을 주도하며 딕 일행을 위해 위험을 제거하고 길을 열어주었고, 딕 일행이 해야 할 일은 온 마음을 다해 날카로운 칼이 되는 것뿐이었다.
“이건 그냥 사냥의 업그레이드 버전일 뿐이야!” 대니는 자신의 순철로 만든 작은 원형 방패로 코디움의 공격을 막은 뒤 날카로운 칼로 상대의 목을 베었다.
“그렇지 않나?” 게일은 전투 도끼를 사용했는데, 그의 힘은 니오에게도 전혀 뒤지지 않아 그의 공격은 목표가 피할 수 없을 경우 가장 피비린내 나는 참상을 초래했다.
딕과 데이비드는 파트너 조로, 왼손에 검을, 오른손에도 검을 들고 공격과 방어를 조화롭게 이어갔다.
몇 분 후, 마지막 코디움도 발렌티나의 칼에 쓰러졌고, 그 대가는 단지 튼튼한 게일의 몸에 두 군데 상처가 생긴 것뿐이었다.
백양말은 어둠 속에서 걸어 나와 상처를 입고 도망친 코디움의 머리를 입에 물고 있었고, 이로써 코디움 추적대는 전멸했다.
“와, 뭐 하는 거야!” 강자는 존경받는 법이다. 딕은 니오에게 인사하려 했지만 가까이 다가가 보니 니오가 단검으로 코디움의 옆구리에서 살점을 베어 먹고 있었다.
니오는 신선한 고기를 씹으며 딕의 혐오스럽고 놀란, 그리고 소름 끼치는 시선을 마주하고 천천히 말했다. “어둠의 부하들이 튤립 타운에서 거의 절반의 주민들을 죽이고 식량의 80% 이상을 가져갔어. 크로프의 저장 식량도 도적들에 의해 많이 파괴되었고, 우리에게 남은 식량은 오래 가지 못할 거야.”
“하지만 이 코디움들은 지적인 존재야…” 딕은 사실 ‘코디움들은 지적인 생명체인데, 그들을 먹는 것은 인육을 먹는 것과 다름없지 않나?’라고 말하고 싶었지만, 생각할수록 자신의 의문이 나약하고 무력하다고 느꼈다. 그는 굶주림을 경험해 본 적이 있었고, 그 앞에 ‘언제 끝날지 모르는’이라는 수식어가 붙으면 정말 절망적이었다.
발렌티나가 다가와 조용히 니오를 바라보며 낮은 목소리로 말했다. “돌아가서 딥 맨모리스에게 우리가 투레스 주민들에게 식량을 팔 의향이 있다고 전해줘.”
니오는 고개를 끄덕이며 말했다. “이 코디움들의 시체를 자유롭게 처리할 수 있게 해달라고 요청하겠습니다.”
딕은 눈썹을 치켜올리며 말했다. “너 아직도 그들의 시체를 먹을 생각이야?”
니오는 낮은 목소리로 대답했다. “전쟁에는 힘이 필요해. 곡물이나 채소로는 힘이 많이 생기지 않아!”
“그럼 사냥이라도 가면 되잖아!?”
니오는 살짝 미소 지으며 속으로 생각했다. ‘사냥이라고 하기엔 너무 쉽게 말하는군. 그냥 몇 리 길을 걸어가면 사슴이나 멧돼지를 잡을 수 있다고 생각하는 건가?’
“그래, 하지만 현장은 깨끗하게 처리해야 해.” 발렌티나는 니오에 대한 인상이 나쁘지는 않았지만, 그가 코디움의 고기를 먹는 것을 받아들이기 어려워했고, 마음속으로 ‘늑대인간은 결국 늑대인간이야, 짐승성에서 벗어날 수 없어’라는 생각이 들어 말투에도 감정이 섞여 나왔다.

니오는 그 말을 알아들었지만 신경 쓰지 않았다. 인간 사회에서 살면서도 늑대인간의 야성을 유지하려 하다 보니 많은 무시를 당했기에, 지금의 이런 상황은 아무것도 아니었다.
“코디움들은 고대의 마법을 통해 자신들의 동족이 죽은 곳을 찾아낼 수 있다고 하더군. 여기서는 반드시 발각될 거야. 어쩌면 너희들은 더 큰 규모의 함정 공격을 원할지도 모르지.” 니오는 그렇게 말하며 한 마리 코디움의 가죽을 벗기고 피를 뽑았다. 이 인수공통체는 상체는 거의 인간과 똑같지만 허리 아래부터는 대형 고양이과 야수와 완전히 같았다. 즉, 그들의 모피는 상당히 훌륭했으며, 특히 겨울을 나기 위해 갈아입은 갈기는 더욱 그랬다.
“그렇게 하면 코디움들의 분노만 불러일으킬 뿐이에요.” 발렌티나가 니오에게 경고했다.
“경고해 주셔서 감사합니다.” 니오는 입으로는 고마워했지만 손길은 멈추지 않았다.
승자는 패자의 모든 것을 가질 수 있다. 시체까지도.
이 원칙은 야수의 세계나 야만적인 세계뿐만 아니라 인간 세계에서도 마찬가지로 적용된다. 아주 간단하다. 돼지 한 마리는 물에 넣어 고기를 먹고, 가죽은 사용하며, 갈기는 브러시로 쓰고, 뼈는 국을 끓이거나 접착제로 만들거나 가루로 갈아 사료의 일부로 쓰고, 심지어 소변 방울조차도 아이들의 장난감이 된다. 머리부터 발굽까지, 안팎으로 완전히 활용된 후에는 겉보기에 합당한 이유를 대어 위장한다. 니오에게 이것은 인간 문명의 부작용 중 하나, 즉 위선이었다.
오직 이런 문명의 영향을 받은 지적 생명체들만이 지혜로운 자들을 고귀하다고 여기고 다른 생명체들을 천하다고 여기며, 고귀한 자들은 무덤에서 안식해야 하고 천한 자들은 마음대로 처리해도 된다고 생각한다.
황야에서 살아가는 종족들은 그렇지 않다. 그들은 전투 전에 대개 거리낌 없이 이렇게 말한다. “이봐, 네 가죽을 벗겨 스카프로 쓸 거야.” 이렇게 말하는 것은 증오 때문이 아니라 정말로 네 가죽을 탐내기 때문이다.
발렌티나는 니오가 자신의 말을 전혀 받아들이지 않는 것을 보고 더 이상 말하지 않고 인사를 하고 딕 등과 함께 먼저 떠났다. 그녀는 사실 이미 니오의 제안에 주의를 기울였으며, 이제 돌아가서 인력을 동원해 이곳에 함정을 설치하려 했다.
니오는 초기의 가죽 벗기기와 해체 작업을 마치는 데 한 시간이 넘게 걸렸다. 그때 딕은 마수야의 백여 명의 청장년 노동력을 이끌고 도착했다. 딕은 니오에게 두 마리의 나쁜 말을 가져다주며, 이것이 발렌티나가 개인적으로 그리고 마수야의 백성들을 대표하여 니오의 행동에 대한 감사의 표시라고 전했다.
니오는 이 선물을 받아들이며 이제 모든 것이 정리된 것으로 생각했다. 그는 딕에게서 밧줄과 몇 장의 판자를 받아 간단한 쟁기를 만들었고, 세 번에 나누어 코디움의 시체를 낮은 언덕 사이의 눈굴로 옮겼다. 이곳은 그가 퀸으로 가는 길에 발견한 곳으로, 낙엽 계곡보다 가까워 5킬로미터도 채 되지 않았다.
결국 한 사람의 힘에는 한계가 있어, 니오가 일을 마쳤을 때는 이미 거의 6시가 되어 있었다. 나쁜 말이 두 마리 있었기에 니오는 야외에서 밤을 보내기가 어려워 밤새도록 크롭으로 돌아갔다. 그는 딥과 밀리엔을 깨우지 않고, 다음 날 밤 근무하는 에버트에게 간단히 상황을 설명한 뒤, 바람을 피할 곳을 찾아 깊이 잠들었다.