제18장 마수아 기사령

차가운 바람이 쌩쌩 불고, 황량한 평원은 고요했다. 눈 위에 비친 달빛, 희미한 밤색, 그리고 백양말은 니오를 태우고 크로프의 북동쪽으로 향했다. 존재하지도 않는 질풍 소대와 연락하기 위해서였다.
혼자였지만 니오는 외롭지 않았다.
“이봐, 친구. 내가 노래 한 곡 불러줄게.” 니오는 백양말의 목을 토닥이며 말했다.
백양말은 ‘흥’ 하고 길게 숨을 내쉬며 마치 비웃는 듯했다. “너라고 괜찮겠어?”
“고향을 떠나 여기저기 떠돌며, 바람과 비를 맞으며 살아가고, 별과 달이 어깨 위에 있으며, 어두운 하늘 아래에서 처음으로 신앙을 만나다…”
니오가 부른 것은 고대 시 《탐구》의 첫 부분으로, 성 안드레가 쓴 것이다. 그는 신화 시대가 아닌데도 성인으로 추앙받은 유일한 인물이었다. 《탐구》에는 성 힐이 마음에 드는 탈것을 찾기 위해 신주와 만나 결국 신앙을 찾게 된 이야기가 담겨 있다. 당시 인류는 멸망의 위기에 처해 있었으며, 신주가 묘사한 집시들처럼 정착지 없이 온 세상을 집으로 삼고 살았다.
이 시의 멜로디는 단순했으며, 천천히 부를 때 약간 쓸쓸한 느낌이 들었다. 니오는 이 노래를 부를 때마다 자신의 출신을 떠올리고, 성스러운 오드 왕국 북부의 황량한 정글에서 살던 어둠의 종족인 늑대인간들을 떠올렸다. 십여 년이 지났지만, 고향의 모습은 그의 기억 속에서 아름다움의 대명사가 되었다. 그는 언젠가 고향으로 돌아가 자신의 능력으로 동족을 돕고 싶어 했다.
우우…
백양말은 우아한 울음소리로 응답했다. 동반자가 곁에 있으니 니오도 외롭지 않았다.
꾸며낸 거짓말 속에서 질풍 소대는 길을 개척하는 임무를 맡고 있었는데, 이 임무는 사실상 니오가 수행하는 것이었다.
크로프의 북동쪽으로 약 11킬로미터 떨어진 곳에 낙엽곡이 있었다. 이곳은 투레스에서 동쪽으로 나가는 두 길 중 하나였으며, 니오의 첫 번째 목적지는 바로 이곳의 상황을 파악하는 것이었다.
우거진 마른 풀들과 놀라서 재빨리 도망친 금등청설여우 덕분에 니오는 쉽게 곡의 현황을 알 수 있었다. 결국 계곡의 남북쪽 가파른 경사면에는 나무들이 우거져 있어, 가지들이 곡의 길을 따라 하늘에 천막을 치듯 뻗어 있어 햇빛을 가렸다. 이런 환경에서는 계곡 안의 야생풀이 자라기 어려웠다.
백양말은 걸음을 멈추고 그 청설여우가 완전히 사라질 때까지 지켜본 뒤에야 다시 걸어갔다. 그 작은 생물은 비밀 무기를 사용하지 않아도, 그 몸에서 나는 냄새가 백양말과 니오와 같은 후각이 예민한 존재들에게는 너무 자극적이었다.
낙엽곡을 벗어나자 마수아 기사령에 들어섰다. 그곳의 주인인 사이퍼 스로드는 크레몬트 남작의 부하인 오랜 기사였다. 사이퍼는 이미 늙었지만 여전히 전투 현장의 최전선에서 활동하고 있었으며, 과거의 겨울·여름 훈련 기간에 니오는 두 번이나 사이퍼가 진행하는 군사 교육에 참여한 적이 있었다.
전투 능력 면에서는 뛰어났지만, 영지 경영 면에서는 상당히 부족했다. 마수아령의 면적은 투레스령보다 그리 작지 않았지만 인구는 적어도 절반은 적었으며, 두 개의 큰 마을로 나뉘어 있었다. 니오의 두 번째 목적지는 그 두 마을 중 남쪽에 위치한 퀸이었다.

퀴안은 100미터가 넘는 높이의 단독 산 중부에 세워졌으며, 위아래로 계단식 논들이 이어져 있습니다. 그중 가장 큰 공터에는 50가구가 넘는 집들이 조화롭게 자리 잡고 있습니다. 청색, 흑색, 회색, 흰색, 갈색 돌로 만든 석조 기초가 땅 위로 약 1미터 정도 솟아 있고, 그 위에 목조 벽이 덧대져 있어 이 산중 마을은 독특한 모습을 하고 있어 매우 쉽게 알아볼 수 있습니다.

니오가 퀴안에 도착한 것은 새벽 2시가 조금 넘은 시간이었습니다. 온 마을은 이미 잠들어 있어 불빛 하나 보이지 않았습니다. 하지만 아직 수백 미터 떨어져 있을 때부터 다섯 명의 기병이 마을을 따라 경사로를 따라 빠르게 달려왔습니다. 그들은 모두 갑옷을 입고 검을 들고 있어 매우 경계심이 강했습니다.

니오는 그냥 화이트속스에게 멈추라고 하고 다섯 명의 기병이 오기를 조용히 기다렸습니다.

앞서 달려오던 기병이 곧바로 달려들어 부딪힐 것 같았을 때, 그 기병은 겨우 고삐를 잡았습니다. 그의 말은 우아해 보였으며, 검은색 긴 갈기를 가진 앞발을 높이 들어 마치 천둥처럼 짓밟을 것 같았습니다.

화이트속스는 한 걸음도 물러서지 않고 갈기를 흔들며 그 말을 향해 이를 드러냈습니다. 니오는 더욱 침착해져 그들을 깊은 눈빛으로 바라보았습니다.

기사는 여성이었으며, 젊고 용맹해 보였습니다. 니오는 쉽게 한 사람을 떠올렸습니다. 바로 발렌티나 스로드, 에드리트 영지의 젊은 세대 중 매우 유명한 여기사였습니다. 그녀는 겨우 20살이었지만 거의 6급 전문가 수준이었습니다. 이것은 작년의 소식이었는데, 니오는 발렌티나의 재능을 생각하면 지금쯤 6급 중급에 도달해도 전혀 이상하지 않다고 생각했습니다.

그 여기사는 정말로 발렌티나였습니다. 마수아 기사단의 세이버의 장녀였죠.

발렌티나는 말없이 한 손으로 고삐를 잡고 다른 한 손으로 검자루를 잡은 채, 약간 좁아 보이는 눈을 가늘게 뜨고 니오를 바라보았습니다.

발렌티나와 함께 온 네 명의 기병도 모두 말 조종 실력이 뛰어났으며, 스타일도 비슷해 군인 같은 강인함이 느껴졌습니다. 하지만 그들의 복장을 보면 그저 민병대원에 불과해 보였습니다. 이 모습을 본 니오는 과거의 몇 차례 민병대 훈련을 떠올렸습니다. 마수아 기사단이 이끄는 민병대는 항상 전체 전투력이 가장 강했으며, 훈련 마지막 단계의 경기에서도 여러 군사 종목에서 우승을 차지했습니다.

“저는 투레스 영지의 니오입니다. 올해 여름 훈련이나 작년 겨울 훈련에 참가했던 분이라면 저를 기억할지도 모릅니다.” 니오는 침착하게 스카프를 내리고 후드를 벗은 뒤, 그들에게 전사의 인사를 했습니다.

발렌티나는 고개를 돌렸고, 그녀의 뒤에 반 마신 정도 떨어져 있던 민병대원이 고개를 끄덕이며 말했습니다. “전투검술 부문 우승자, 만모리스 가문의 검사입니다.”

발렌티나는 다시 고개를 돌려 날카로운 눈빛으로 니오의 눈을 바라보며 말했습니다. “목적을 말해보세요.”

발렌티나의 목소리를 듣고 니오는 그녀의 신분을 더욱 확신하게 되었습니다. 세이버는 어릴 때부터 발렌티나를 남자아이처럼 대하며 매우 엄격하게 훈련시켰다고 합니다. 발렌티나는 한 번의 훈련 중 목을 다쳐 목소리가 낮고 쉰 목소리가 되었고, 그래서 ‘노파’라는 별명이 붙었습니다.

“상황을 정찰하러 왔습니다. 퀴안이 이미 함락되었는지 확인하려고요.” 니오는 전혀 두려워하지 않고 발렌티나와 눈을 마주쳤습니다.

발렌티나가 다시 물었습니다. “만모리스 경이 당신을 보냈나요?”

“아니요, 지금 투레스의 임시 영주인 디프 젊은 주인님이 보냈습니다.”

이렇게 말하자 발렌티나의 마음속 의심은 거의 사라졌다. 젊고 유능한 기사로서 발렌티나는 항상 정보 수집에 신경을 써왔다. 튤립 마을이 어둠의 세력에 넘어가고, 제베르가 살해되었지만 시신이 발견되지 않은 것 등 그녀는 이 모든 것을 알고 있었다. 발렌티나는 튤립 마을을 구출하려는 생각을 했지만 아직 행동에 옮기지 못했다. 그사이 어둠의 세력은 마튜아 기사령의 또 다른 마을인 체브나를 두 차례에 걸쳐 급습했다. 발렌티나가 민병대를 이끌어 스스로를 지킬 수 있다는 것만으로도 이미 매우 대단한 일이었다.

이틀 전, 눈이 세차게 내리던 오후, 발렌티나는 평원에 있는 마을 체브나를 포기하고 퀸으로 이동하여 방어에 나섰다. 그녀는 어제 두 개의 정찰팀을 보냈지만 지금까지 아무런 소식도 없었다. 공직에 있는 아버지를 걱정하면서도 밖의 최신 상황을 알 수 없어 잠을 이루지 못하고 뒤척이던 중 니오가 찾아왔다.

“서두르지 않으신다면 퀸에서 쉬어 가세요.” 발렌티나는 매우 정중하게 말했다.

니오는 미소 지으며 말했다. “정말 고마워요. 새벽이 되면 돌아가서 보고해야 합니다.”

다섯 명의 기사가 니오를 사이에 두고 퀸으로 돌아갔다. 화이트속스는 불만스럽게 목구멍에서 낮은 울음소리를 내며 움직였다.

“화이트속스 양, 자제해 주세요. 그들은 단지 업무를 수행할 뿐, 악의는 없어요.” 니오가 위로의 말을 건넸다.

화이트속스는 니오의 말을 이해할 수는 없었지만 문맥으로 그가 전하려는 의미를 대충 알아차리고는 두 번 더 으르렁거린 뒤 조용해졌다.

마을에 들어와 말에서 내린 발렌티나는 화이트속스를 깊이 바라보고 니오를 바라보며 속으로 생각했다. “아직 야성이 남아 있는 늑대와 동반자가 될 수 있는 늑대인간, 그의 마음은 바람처럼 자유로울 것이거나 늑대처럼 거칠고 길들여지지 않을 것이다. 도대체 무엇이 그 늑대인간을 묶어서 기꺼이 하인이 되게 하는 걸까?”

발렌티나는 니오를 자신의 토성 중앙홀로 정중하게 안내하고 부하들에게 화이트속스를 위해 신선한 고기를 찾아오라고 했다. 니오는 미소 지으며 “이 아가씨는 최근에 다이어트 중이에요.”라는 말로 발렌티나의 친절을 정중히 거절했다.

그 후 니오는 민병대가 가져온 음식과 물도 건드리지 않았다. 그는 멧돼지 가죽으로 만든 물주머니를 가지고 있었는데, 그 안의 물은 멜리엔이 직접 채워주었으며 꿀도 첨가되어 있었다.

니오가 보여준 신중함은 발렌티나를 불쾌하게 하지 않았다. 오히려 그녀는 니오를 더욱 높이 평가했다. 퀸으로 들어가는 것이 진심과 용기의 표현이라면, 음식을 거절하는 것은 책임감과 자제력의 증거였으며, 변함없는 침착함은 더욱 귀중한 자질이었다. 이러한 특징들이 합쳐지면서 오히려 그 늑대인간의 단호하고 잘생긴 외모가 묻히게 되었다.

화이트속스는 중앙홀 문 밖에서 지키고 있었고, 니오는 벽난로 가까이에 놓인 두꺼운 나무 의자에 앉아 발렌티나에게 최근 상황을 설명했다.

발렌티나는 그 이야기를 듣고 걱정스러워하면서도 감탄했다. 만약 니오가 말한 것이 모두 사실이라면, 맨모리스 경의 14살 아들 디브는 정말 뛰어난 인물이었다.

발렌티나는 아버지가 말씀하신 것을 기억하고 있었다. 작년 어느 연회에서 제베르가 암시적으로 디브를 자신의 여동생 도로시에게 청혼하고 싶다고 했지만, 세이버가 어설프게 그 일을 무마시켰다고 했다. 이제 보니 디브도 괜찮은 배우자 후보가 될 수 있을 것 같았다.

프레이에서는 귀족들 사이에 정치적 결혼이 흔했지만, 전혀 인정에 얽매이지 않는 것은 아니었습니다. 14, 5살 때부터 약혼이 결정되고 두 사람이 더욱 가까이 지내며 정을 쌓는 것도 매우 흔한 일이었습니다.
올드 세이버와 비교하면, 발렌티나는 훨씬 더 전형적인 프레이 귀족에 가까웠습니다. 그녀는 돈이 가질 수 있는 힘을 잘 이해하고 그 중요성을 인식하고 있었습니다. 그녀는 만모리스 가문의 비즈니스 운영 능력이 스로드 가문의 전투 능력에 필적할 수 있다고 생각했습니다. 만모리스와 스로드의 조합은 고전적인 상호 보완적 결합이라 할 수 있었으며, 이제 디브가 그토록 뛰어난 모습을 보이자 발렌티나는 크게 마음이 동했습니다.
거의 즉시 발렌티나는 두 가지 결정을 내렸습니다. 첫째, 직접 정찰병이 되는 것. 둘째, 만약 니오의 말이 대체로 사실이라면, 마수아 영지의 주민들을 투레스의 주민들과 함께 동쪽으로 이주시키는 것입니다. 디브에게 기회를 주고, 도로시에게도 선택의 기회를 주기 위해서였습니다…