제27장 육혼정

합체 중기의 독요수 기운이 독기 동굴의 가장 깊은 곳에서 빠르게 다가오며 비염봉의 네 사람과 소가문 일행 다섯 사람을 충격에 빠뜨렸다.
“독기 동굴 안에서 싸우지 마라. 독요수는 동굴 안에서의 전투력과 회복력이 매우 강하니 빨리 독기 동굴을 빠져나가야 한다.” 이때 소룡이 큰 소리로 외쳤다.
소가문은 마독성구에서 수천 년간 활동해왔기에 이곳의 독요수 특성을 잘 알고 있었다. 합체기의 독요수들은 주변에 독기가 있으면 생명력이 거의 소멸하지 않으며, 독기는 마치 끊임없이 흐르는 진원과 같아 독요수가 항상 최강의 전투력을 유지할 수 있게 한다.
비염봉의 네 사람이 주위를 살펴보자 염관이 즉시 외쳤다. “먼저 동굴을 나가자!”
의심할 여지 없이 염관도 잘 알고 있었다. 만약 양측이 여기서 싸우게 된다면 합체 중기의 독요수가 달려올 것이고, 그때는 모든 사람의 목숨이 위태로워질 것이다.
쏴! 쏴! 쏴!
아홉 사람은 재빨리 동굴 밖으로 날아가 도망치려 했다.
쩝쩝!
방금 아홉 사람이 서 있던 자리에 5미터 크기의 검은 구름 덩어리가 갑자기 떠오르며 이상한 소리를 냈다. 곧 그 검은 구름 덩어리가 진동하더니 2미터 정도 되는 인간의 머리와 뱀의 몸을 가진 기이한 요수가 모습을 드러냈다.
이 인간의 머리와 뱀의 몸을 가진 요수는 온통 어둠의 색깔이었으며, 오직 머리 위의 두 눈만이 반짝이는 빛점이었다. 이 독요수는 바로 합체 중기의 수위에 있었으며, 마독성구에서는 모든 독요수들에게 ‘뱀몸독요’라 불렸다.
뱀몸독요의 두 눈에서는 두 줄기 밝은 광선이 뿜어져 나와 독기 동굴 전체를 스캔한 뒤 갑자기 쩝쩝거리며 울부짖기 시작했다.
“인간들, 너희들이 독혼수를 납치했구나!”
이 뱀몸독요는 목소리를 내며 분노에 차서 외쳤다.
잠시 후, 뱀몸독요는 독기 동굴 밖으로 날아나와 코를 흔들며 방금 떠난 아홉 사람의 도망친 방향을 이미 알고 있는 듯했다. 그러고는 다시 쩝쩝거리며 크게 울부짖기 시작했는데, 마치 내팔성 전체의 독요수들을 부르는 것 같았다. 그러고는 곧바로 날아올라 비염봉과 소가문의 아홉 사람을 추격했다.
……
백수봉에서 마독성구로 온 네 마리의 요수, 금각청룡, 오천손, 수린원, 금석쥐는 비염봉의 네 사람이 독기 동굴에 들어가자마자 바로 동굴 입구에 숨어 있었다.
이 네 명의 요수들은 비염봉에서 소가문 일행 다섯 사람을 매복하여 죽인 뒤, 다시 비염봉의 네 사람을 매복 공격할 계획이었다.

하지만 계획대로 되지 않았다. 비염봉의 네 사람과 소가족의 다섯 사람은 아직 정식으로 전투를 시작하기도 전에 뱀몸독요에게 겁을 먹고 도망쳤다. 아홉 사람이 함께 동굴에서 나왔고, 네 마리의 요수는 감히 공격할 엄두도 내지 못했으며, 오히려 뱀몸독요의 기운을 감지하고는 즉시 그 아홉 사람을 따라 같은 방향으로 도망쳤다.

단수와 소가족의 네 사람은 소독포가 효과를 잃어버렸기 때문에, 마독성구에서 탈출할 수 있는 유일한 희망은 공간전송진을 이용하는 것뿐이었다. 당연히 소가족의 다섯 사람은 곧바로 공간전송진이 있는 곳으로 날아갔다.

비염봉의 네 사람과 백수봉의 네 마리 요수도 소가족의 다섯 사람을 바짝 따라갔다.

바로 이 열세 사람이 빠르게 도망치는 동안, 내팔성 전체의 모든 독요수들이 갑자기 날아올랐으며, 특히 열세 사람이 전진하는 방향으로 각종 독요수들이 모여들어 그들의 도망을 막았다.

그렇다. 뱀몸독요의 울음소리가 온 행성의 독기를 진동시켜 열세 사람의 위치를 전달해 준 것이다. 그래서 이 독요수들은 즉시 목숨을 돌보지 않고 모두 달려왔다.

단수와 소가족의 네 사람은 가장 앞에서 날아가고 있어서 당연히 가장 많은 독요수의 공격을 받아야 했다.

“비켜!” 단수가 분노에 차 소리치며 손에 든 검을 세차게 휘둘렀다. 일련의 검기가 발사되어 앞에 있던 빽빽한 비익독쥐 천 마리를 한 번에 죽였다.

이 비익독쥐들은 내팔성에서 거의 지하의 독요수 세계를 지배하고 있었는데, 뱀몸독요의 울음소리를 듣자마자 무리를 지어 지하에서 날아올라 화살 모양의 독기를 뿜으며 열세 사람을 공격했다.

안타깝게도 이 비익독쥐들은 금단기의 독요수에 불과하여, 모두 합체기 수위에 있는 열세 사람 앞에서는 간단한 법술 공격조차 견디지 못했다.

단수와 소가족의 네 사람은 앞에서 마음대로 검을 휘두를 때마다 수천 마리의 비익독쥐가 하늘에서 떨어졌다.

“비염봉, 백수봉, 너희 둘도 우리와 함께 압력을 나눠줘야지.” 갑자기 단수가 검을 휘둘러낸 후 큰 소리로 외쳤다.

원래 단수와 소가족의 네 사람은 독요수를 죽이는 것 외에도 진원조를 이용해 자신들의 몸을 독기로부터 보호해야 했으며, 이 진원의 소모는 의심할 여지 없이 매우 빨랐다.

“좋아, 너희가 나령주머니를 우리에게 넘겨주기만 하면 우리가 앞에서 길을 열어줄 수 있어.” 염관이 즉시 대답했다.

나령주머니 안에는 독혼수가 봉인되어 있었는데, 바로 이 세 집단이 이번 여정에서 추구하는 목표였다.

“단수, 그리고 소가족의 네 사람, 너희가 독혼수를 우리에게 넘겨주기만 하면, 우리 백수봉의 네 사람이 계속해서 너희를 위해 선봉대가 되어줄게, 어때?” 이때 금각청룡도 즉시 외쳤다.

금각청룡은 생각만 해도 우울해졌다. 변두리 행성에서 1년을 날아 내팔성에 도착했는데, 며칠도 쉬지 못하고 독기동굴로 와서 매복하여 독혼수를 빼앗으려 했다. 하지만 독혼수는 물론 얻지 못했을 뿐만 아니라 이 행성의 독요수들에게 포위당해 죽을 지경이었다.
만약 탄수가 정말로 독혼수를 백수봉의 네 사람에게 넘긴다면, 금각청룡은 즉시 우주로 날아가, 설령 1년을 더 날아가야 한다 해도 반드시 독혼수를 문파로 데려올 것이다.
탄수와 소가의 네 사람이 어떻게 그렇게 어리석을 수 있겠는가? 분명히 이 두 집단의 말을 믿지 않을 것이다. 만약 독혼수를 비염봉과 백수봉에게 넘긴다면, 이 두 집단은 분명히 즉시 도망칠 것이고, 그렇게 되면 독혼수를 잃을 뿐만 아니라 독요수들의 공격도 계속 받아야 할 것이다.
갑자기 탄수와 소가의 네 사람은 속도를 줄이더니 곧바로 비염봉과 백수봉 두 집단과 같은 선상에 섰다. 이로써 하늘에서 날아오는 독요수들과 땅 위를 돌아다니는 독요수들로 인한 압박을 세 집단이 동시에 감당해야 했다.
“비열하다!”
“무耻하다!”
비염봉의 네 사람과 백수봉의 네 명의 요수들이 동시에 분노에 차서 외쳤다.
“서로, 서로요!”
탄수는 미소를 지으며, 이제야 깨달았다. 비염봉과 백수봉 두 집단은 분명히 이미 매복해 자신과 소가의 네 사람을 공격하려 했던 것이고, 상황의 변화로 인해 이제는 한 편이 된 것이다.
말하자면, 이 세 집단은 각자 계략을 가지고 있으며 음흉한 행동도 서로 하고 있어, 정말로 비열하고 무耻했다.
세 집단의 13명은 동시에 보법을 휘두르며 마법을 사용해, 죽음을 무릅쓴 수많은 독요수들을 한 번에 대거 소멸시켰다. 또한 이번 공격으로 생긴 틈을 타 13명은 계속해서 소가가 준비한 공간 전송진 쪽으로 향했다.
갑자기 공간의 독기가 빠르게 모이더니, 그 뱀몸의 독요수가 이미 도착해 있었다.
……
촌계구는 기신의 조종 하에 계속해서 독기동굴의 가장 깊은 곳으로 떨어졌고, 곧 독기가 폭발하는 곳에 도착했다.
마치 내팔성의 모든 독기가 이 독천과 같은 분출구에서 나오는 것 같았다. 거세게 분출되는 독기는 끊임없이 동굴 위로 올라갔다.
그리고 이 ‘독천’ 근처에는 넓은 공간이 있었는데, 땅 위에는 10미터 높이의 검은 나무가 있었고, 그 나무에는 검은 열매가 가득했으며 그 수는 1천 개가 넘었다.
촌계구 안에서 기신은 부드러운 의자에 숨어서 미소를 지으며 말했다. “곡의, 이제 나올 수 있어. 먼저 독혼과를 모두 따오도록 해.”

원래 그 검은 나무의 열매는 독혼과라고 불리는데, 독요수가 먹으면 번식할 수 있고, 독기단에 싸이면 영혼을 가진 독기단이 탄생하여 더욱 발전해 독혼수가 된다.
곡의도 대답하지 않고 즉시 촌계구를 꺼내 주변의 짙은 연기 같은 독기의 공격을 전혀 두려워하지 않았다. 그는 팔방검을 꺼내 휘둘러 검은 나무 위의 수천 개의 독혼과를 모두 따서 촌계구 안으로 넣었다.
“기신, 나를 여기로 보낸 것이 단지 이 열매들을 따기 위해서뿐이라고 말하지는 않겠지?” 곡의는 검은 나무를 살펴보았지만 특별한 것을 느끼지 못하고 영식으로 전음을 보냈다.
“물론 아니지. 기적은 이 검은 나무의 뿌리 아래에 있어. 이 나무를 베고 땅을 파보면 아래에 좋은 것이 있을 거야.” 기신이 침착하게 대답했다.
곡의는 그 말을 듣고 바로 다시 팔방검을 휘둘러 철처럼 단단한 그 검은 나무를 한 번에 뿌리째 베어냈다. 그런 다음 다시 팔방검을 휘둘러 진원을 방출해 초승달 모양의 빛줄기를 땅속으로 쏘아넣었고, 갑자기 온 땅이 폭발하며 검은 기운이 감싼 한 자 길이의 옥정이 하늘에서 떨어졌다.
곡의는 망설임 없이 그 옥정을 잡았고, 자신의 영혼이 매우 편안한 느낌을 받는 것을 알았다.
“곡의, 이제 됐어. 내팔성에서 가장 중요한 것을 이미 손에 넣었으니 촌계구로 들어와. 곧 마독성구 전체에 큰 변동이 일어날 것 같아.” 기신이 약간 웃으며 말했다.
곧 곡의는 촌계구로 들어가 그 옥정을 들고 물었다. “기신, 이게 뭐죠? 제 영혼에 큰 도움이 되는 것 같아요.”
기신은 편안하게 부드러운 의자에 앉아 눈도 들지 않은 채 웃으며 말했다. “이건 육혼정이야. 영혼을 만들어낼 수 있지. 아니, 정확히 말하자면 이 육혼정이 에너지를 제공해 그 검은 나무가 맺은 열매에 정신을 불어넣어, 그 열매 안에 영혼이 생기는 거야. 독요수와 독기단이 그 열매를 먹으면 열매 속의 영혼이 독요수의 번식을 돕고 독기단에 영혼의 의식을 부여해.”
곡의는 이 말을 듣고 이해했다. 육혼정은 일종의 영혼 영양제로, 검은 나무가 독혼과를 맺는 데 도움을 주는 것이었다.
“기신…… 한 가지 물어보고 싶은데, 이 육혼정을 삼켜서 정제할 수 있을까요?” 곡의는 희망에 찬 얼굴로 진지하게 물었다.
그때 게으른 기신이 겨우 몸을 움직여 곡의를 바라보며 웃으며 말했다. “물론이지. 내가 전에 말하지 않았나? 너에게 줄 좋은 것이 있다고, 바로 이 육혼정이야.”

말을 마친 후, 기신은 쿠이의 영혼 속에 몇 가지 정보를 새겨 넣어 그에게 육혼정을 정제하는 방법을 알려주었다.
쿠이의 영식이 그 정보를 스캔하자 기뻐서 뛰어올랐다.