제26장 독혼수

응천파 장로 단수와 소가의 네 사람은 이미 독기 동굴의 입구에 도착해 망설임 없이 가벼운 바람 속에서 동굴 안으로 들어갔다.
단수의 영식은 계속해서 독혼수의 기운을 포착하고 있었기에, 이 낯선 독기 동굴 속에서도 방향을 잃지 않았다.
독기 동굴 안은 온통 어둠뿐이었고, 다섯 사람은 오직 영식으로 길을 개척할 수밖에 없었다. 게다가 동굴 안의 독기는 마치 독무와 같아 흩날리며 동굴 전체 공간을 가득 채웠다.
다섯 사람이 입은 소독포는 이 짙은 독기 속에서 그 소독 기능이 마치 느려진 듯했으며, 독기를 조금 제거하면 곧바로 다른 독기가 다시 달라붙었다.
이 소독포도 영석이 있어야 작동했으며, 그것도 상품급 영석이었다. 다섯 사람은 진원을 아끼기 위해 귀중한 상품급 영석을 꺼내 사용했으며, 소독포의 소독 기능이 멈추려 할 때마다 즉시 새로운 상품급 영석으로 교체했다.
상품급 영석의 소모 속도는 너무 빨라서 거의 열 번의 호흡 시간마다 하나씩 교체해야 했다.
다섯 사람도 마음이 아팠지만, 다행히 영식으로 포착한 독혼수가 그리 멀지 않았기에 영석 소모가 아깝다고 느끼지는 않았다.
100리, 50리, 10리…… 1리!
단수는 입가에 냉소를 지으며 갑자기 날아가 오른손을 발톱 모양으로 만들어 다섯 줄기 노란색 토행진원을 줄처럼 뻗어 앞에 있는 검은색 구체, 즉 독혼수에게 감았다.
독혼수는 그저 구체 형태였으며 눈이나 입, 귀와 같은 기관은 보이지 않았고, 그저 검은색 구체일 뿐이었다. 이때 독혼수의 몸이 다섯 줄기 진원에 감기자 갑자기 몸이 수축하고 팽창하며 몸에 있던 다섯 줄기 토행진원을 삼켜버렸다.
쩝쩝!
갑자기 독혼수가 소리를 내며 마치 단수의 무능함을 비웃는 듯했다.
단수는 잠시 멍해졌다. 자신의 합체 후기 마법인 ‘오조박룡’조차 독혼수를 상대할 수 없다는 사실에, 즉시 전력을 다해야 한다는 것을 깨달았다. 그때 소가의 네 사람도 날아와 단수와 함께 독혼수를 포위했다.
……
비염봉의 네 사람은 이때 독기 동굴에서 1천 리도 채 남지 않은 곳에 있었으며, 동시에 한 봉우리 꼭대기에 착지했다.
“보아하니 응천파는 장로 단수를 보냈군. 소가는 놀랍게도 합체 중기의 정예 암살자 네 명을 보냈어. 정말 대단한 기백이야. 좋아, 이제 그들 다섯 명이 독기 동굴에 들어갔으니 우리도 기운을 숨기고 독기 동굴로 잠입할 수 있겠어.” 염관이 침착하게 말했다.

염진, 염진, 염홍 세 사람은 망설이는 표정을 지었다. 그들은 동굴 입구에서 뿜어져 나오는 독기가 점점 더 많아지고 빨라지는 것을 보았다. 분명히 이 동굴 안에서 벌어지는 전투는 매우 치열할 것이다.
“염관 사형, 지금 동굴 안의 전투는 분명히 매우 치열할 것 같습니다. 단수와 소가족 네 사람의 실력으로는 단숨에 독혼수를 제압할 수 없을 테고, 만약 합체기 요수까지 나타난다면 우리가 들어가면 엄청난 공격을 받을 것입니다.” 염진이 말했다.
원래 비염봉의 네 사람은 소가족 일행이 야외에서 독혼수를 마주칠 것이라고 생각했다. 그렇다면 자신들은 뒤에서 기다렸다가 소가족이 독혼수를 제압할 때 나와 그들을 공격한 뒤 독혼수를 빼앗을 수 있을 것이라고 생각했다. 하지만 이제 독혼수가 독기 동굴 안에 있으니 합체기 요수도 고려해야 했다.
“염진, 염진, 염홍, 너희 셋은 이 마지막 순간에 왜 아직도 망설임이 있느냐? 귀중한 기회는 위험 속에서 찾아야 하며, 온갖 위험 속에서도 생존의 기회를 찾아야 한다. 우리가 조심한다면 독혼수를 빼앗으면서도 그 합체기 요수의 공격을 늦출 수 있고, 탈출할 기회도 있을 것이다.” 염관이 화를 내며 세 사람을 날카롭게 쳐다보았다.
“네, 사형.” 염진, 염진, 염홍 세 사람은 온몸이 떨리며 즉시 대답했다.
비염봉의 네 사람도 가볍게 독기 동굴 안으로 들어갔다.
그리고 염관의 몸에 붙어 있던 촌계구도 자연스럽게 독기 동굴 안으로 들어갔다.
촌계구 안에서 기신은 이미 1년 이상 조용히 앉아 있던 곡의를 깨워 말했다. “곡의, 좋은 광경이 곧 펼쳐질 거야. 당분간 이원도 스캔을 중단해도 돼.”
곡의는 부드러운 의자로 날아가 누워며 웃으며 말했다. “좋은 광경? 무슨 좋은 광경이야? 그냥 비염봉의 네 사람이 뒤에 숨어 소가족이 잡은 독혼수를 빼앗으려는 것뿐이잖아.”
기신은 작은 머리를 흔들며 웃으며 말했다. “비염봉의 네 사람뿐만이 아니야. 독기 동굴 밖에도 네 마리의 요수가 있어. 그들도 입구에 숨어 있으면서 마지막으로 독혼수를 빼앗으려는 사람을 기습하려는 것 같아. 이번 전투는 정말 볼 만할 거야.”
곡의는 이 말을 듣고 매우 흥미로워했다. 보아하니 소가족 사람들은 독혼수와 치열한 전투를 벌여야 하고, 그 후 비염봉은 성공적으로 독혼수를 빼앗으려는 소가족 사람들을 기습할 것이며, 마지막으로 비염봉이 자랑스럽게 독혼수를 잡고 독기 동굴을 떠나려 할 때, 숨어 있던 네 마리의 요수가 나타나 그것을 빼앗으려 할 것이다.

“정말 대단한 광경이야. 그들이 제대로 싸우도록 내버려 두자. 마지막 남은 자가 승리할 때 우리가 나서서 독혼수를 차지하자.” 쿠이는 크게 웃으며 말했다. 그의 머릿속에는 자신이 나서서 독혼수를 차지하는 모습과, 필사적으로 다투는 이들이 화가 나 죽어버릴지도 모른다는 생각이 떠올랐다.
그러나 기신은 말투를 바꾸어 눈을 깜빡이며 웃으며 말했다. “쿠이, 또 다른 좋은 소식을 듣고 싶지 않나?”
쿠이는 그 말을 듣자마자 눈이 바로 빛났다. 이 신비로운 기신조차 좋은 소식이라고 했으니 분명 거짓일 리 없었다. 그는 급히 물었다. “무슨 좋은 소식이죠? 기신, 빨리 말해주세요.”
기신은 부드러운 의자에 누워 머리를 위로 든 채 천천히 말했다. “쿠이, 왜 이 독기 동굴에서 독요수가 태어나고, 게다가 독혼수까지 생겨나는지 한번이라도 생각해 본 적 있나?”
쿠이는 눈을 크게 뜨고 바로 물었다. “기신, 그러니까 이 독기 동굴에 또 다른 보물이 있다는 말인가요?”
기신은 고개를 끄덕이고는 더 이상 말하지 않았다.
한편, 촌계구는 이미 염관의 몸에서 날아올라 동굴 깊은 곳으로 날아갔다.
……
응천파의 장로 탄수와 소가의 네 사람은 함께 독혼수를 둘러싸고, 손에는 검을 든 채 그를 노려보았다.
“소룡, 소호, 소표, 소랑, 너희 네 명은 합격지술을 사용하고, 나도 내 가장 강력한 법술을 사용해 동시에 이 독혼수를 공격하자. 우리는 반드시 한 번에 이 독혼수를 기절시켜서 즉시 이 독기 동굴을 떠나야 해. 그 합체기의 독요수가 곧 올 것 같아.” 탄수는 네 사람에게 영식으로 전음을 보내며 강한 초조감을 드러냈다.
소가의 네 사람은 동시에 고개를 끄덕였다.
“성명지멸!”
탄수는 갑자기 외쳤고, 그의 손에 든 노란색 검이 연속으로 아홉 번 원을 그리자 진원이 검신에서 뿜어져 나와 아홉 개의 노란색 회전 흙구슬이 생겨났다. 아홉 개의 흙구슬은 회전하다가 갑자기 독혼수 주위로 모여들어 그를 중앙에 가두었다. 그리고 아홉 개의 흙구슬은 갑자기 폭발하여 마치 별하늘의 별들이 폭발하는 것처럼, 강력한 토행 에너지가 순간적으로 방출되어 온 공간을 파괴하는 듯했다.
소가의 네 사람도 동시에 손에 든 검을 휘둘러 연속으로 다섯 번 정도 교차하여 베었고, 각자 다섯 개의 교차된 토행 진원이 기날처럼 독혼수를 공격했다. 각자의 다섯 개의 교차된 진원 기날은 독혼수 앞으로 날아가면서 갑자기 하나하나 연결되어 기날 그물 구체를 형성했다.
이것이 바로 소가의 절기, 천망휘휘였다.
순간, 두 개의 합체 후기 수준의 강력한 법술이 동시에 공격하여 독혼수를 중앙에 가두고 맹렬하게 공격했다.
쳇!

역시 이번에는 독운수가 ‘오장부룡’을 소멸시킬 때만큼 쉽지 않았다. 그 울음소리에는 광폭한 분노가 담겨 있었으며, 분명히 심각한 타격을 받고 있었고 온몸도 극심한 상처를 입고 있었다.
두 개의 마법이 마침내 사라졌고, 독혼수도 드디어 모습을 드러냈다. 원래 사람 머리 크기였던 그 구형 물체는 이제 달걀 크기밖에 되지 않았으며, 온몸에서 발산되는 진원의 파동은 원영 후기 수준에 불과해 이미 크게 약해져 있었다.
독혼수의 생명력이 얼마나 강한지 알 수 있었다. 합체 후기 단계의 두 마법으로도 이분신 후기 단계의 독혼수를 죽이지 못한 것이다.
“우리의 결정이 옳았던 것 같군. 다행히 합체 후기 단계의 마법으로 공격했기에, 그렇지 않았다면 이렇게 약해지지도 않았을 테고 우리도 살아서 잡기 어려웠을 거야.” 탄수는 얼굴에 미소를 지었다.
이때 독혼수는 마치 숨이 거의 끊긴 듯 땅에 떨어져 꼼짝도 하지 않았다.
“소룡, 빨리 나령주머니로 독혼수를 잡아라.” 탄수가 즉시 다시 외쳤다.
나령주머니는 최고급의 영물 주머니로,渡劫기 이하의 요수들을 가둘 수 있다.
“알겠습니다!” 소룡이 대답하며 즉시 청색 나령주머니를 꺼내 진원을 주머니 안에 넣고 독혼수를 빨아들이려 했다.
갑자기 주변 공간에 네 개의 인영이 나타났는데, 바로 은밀히 잠입해 온 비염봉의 네 사람이었다.
염관, 염진, 염진, 염홍 네 사람은 기운을 숨긴 채 이 순간을 기다려왔다. 탄수와 소가문 네 사람이 진원을 크게 소모하며 독혼수를 잡도록 한 뒤, 이제 와서 빼앗으려는 것이었다.
비염봉의 네 사람이 나타났을 때는 보법을 꺼내 기습하지 않고, 네 사람이 동시에 수법을 결하며 입으로 마법문을 읊었다.
“대라기법, 제보경장, 영을 이끌어 물건을 받아들이고, 태를结해 인을 찍는다…… 독을 흩뜨려 물건을 쫓아내고, 천지로 흩어져 법진의 인을 풀어라!”
네 사람의 입에서는 모두 한 구절의 마법문이 흘러나왔고, 두 손은 빠르게 번갈아 수법을 결하며, 열 손가락은 빠르게 움직이는 동안 손끝마다 옅은 불꽃이 떠 있어 매우 아름다웠다.
알고 보니 비염봉의 네 사람은 ‘법진의 인을 풀어라’는 마법을 사용하고 있었던 것이다.
네 사람이 마법문을 다 읊고 손가락을 내밀자, 그 빛이 탄수와 소가문 네 사람을 덮었다. 순간, 탄수와 소가문 네 사람이 입고 있던 소독포가 자동으로 효력을 잃어 독을 쫓는 효과를 전혀 발휘할 수 없게 되었다.
비염봉의 네 사람이 나타나 법진의 인을 풀어라는 마법을 사용하는 것을 보고, 탄수와 소가문 네 사람은 아직 막을 틈도 없이 소독포의 이상한 변화를 발견했고, 자신들 다섯 명이 이미 계략에 걸렸다는 것을 깨달았다.

탄수와 소가족 네 명은 진원조를 발동해 주변의 독기 공격을 막을 수밖에 없었다. 한편 소룡도 나령주머니를 몸에 달고 비염봉의 네 사람을 경계하며 탈출을 준비했다.
탈출에 성공한다면 소가족 네 명은 가문이 마련한 비밀 공간 전송진까지 갈 수 있으며, 그곳에서 빠르게 마독성구를 벗어날 수 있을 것이다.
양측 인원들이 격렬한 전투를 시작하려는 순간, 독기 동굴 전체에 갑자기 강력한 독기 파동이 퍼져나갔다. 마치 모든 독기가 파도처럼 동굴 전체를 흐르는 것 같았다.
“아, 합체 중기의 독요수!”
양측 9명 모두 그것을 감지하고 마음속으로 경악했다.