제25장 내팔성

촌계구는 먼지가 되어 비염봉의 네 명 장로들과 함께 별하늘을 질주하고 있었다.
촌계구 안에서는 쿠이이가 계속 호숫가에 가만히 앉아 이원도를 스캔하고 있었다. 약 8년이 더 지나면 쿠이이는 이원도를 완전히 스캔할 수 있을 것이며, 그때면 그의 영혼의 경지도 분신 후기에 이를 것이다.
기신은 계속 호숫가의 부드러운 의자에 누워 있었는데, 아무도 그를 신경 쓰지 않았고 그도 다른 사람들을 신경 쓰지 않았으며, 가끔 몸을 뒤척였다. 만약 이것이 세속 세계였다면, 이렇게 작은 아기가 가끔 몸을 뒤척이는 모습은 분명 많은 사람들의 사랑을 받고 많은 칭찬을 받았을 것이다. 하지만 이 촌계구 안에서는 모든 사람들이 이미 익숙해져서 아무도 그를 한 번 쳐다보려 하지 않았다.
이것도 기신이 너무 신비롭기 때문이다. 그가 원영에서 변한 것이라고 하면 에너지 파동이 전혀 없고, 원신에서 변한 것이라고 하면 원신이 몸에서 떨어져 있어도 이렇게 오랫동안 사라지지 않을 것이다. 기신의 존재는 모든 사람들을 골머리 아프게 했으며, 그의 출신을 짐작할 수 있는 사람은 아무도 없었다.
쿠이이의 수련 경지가 분신 중기에 도달함에 따라, 이제 그가 촌계구 안에서 가질 수 있는 활동 공간이 다시 10배 확장되었다. 이 활동 공간 안에는 한 개의 계곡이 있었다.
계곡 안에서는 수련 경지가 합체 초기에 도달한 오원이 계속해서 금기린과 끊임없이 싸우고 있었다. 두 마리의 요수는 모두 본체 형태로 변해 각각 50미터나 되는 크기로 서로 몸싸움을 벌이고 있었다.
이것은 쿠이이가 두 마리의 요수에게 내린 절대적인 명령으로, 계속 싸워서 그들의 전투 기술을 단련해야 했다.
오원의 몸은 용머리, 말몸, 붕익, 봉꼬리, 거북무늬로 이루어져 있었는데, 용머리는 금행 에너지를, 말몸은 토행 에너지를, 붕익은 목행 에너지를, 봉꼬리는 화행 에너지를, 거북무늬는 수행 에너지를 상징했다. 전투 시에는 용머리, 붕익, 봉꼬리를 이용해 공격 마법을 사용할 수 있었고, 말몸과 거북무늬는 방어에 사용되었다.
금기린은 다시 요수의 본체로 돌아와 온몸이 금빛 비늘로 덮여 있어 매우 위엄 있고 강력해 보였으며, 기세가 매우 거셌다.
두 마리의 요수는 계곡 안에서 목숨을 건 싸움을 벌였는데, 때로는 동시에 금검을 뿜어 서로 공격하고, 때로는 서로 부딪히며, 때로는 몸싸움을 벌여 계곡 전체를 뒤집어놓았다.
백만과 환무제는 매일 두 마리의 요수가 싸우는 모습을 지켜보았으며, 지루해지면 촌계구의 활동 공간을 산책했다.
이런 한가로운 날들은 1년 동안 계속되었다.
……
비염봉의 네 사람은 마독성구의 별하늘을 전속력으로 날아, 무려 1년의 시간을 보낸 끝에 마침내 내팔성에 도착했다.

내팔성은 마독성구 전체에서 독요수를 낳을 수 있는 몇 안 되는 행성으로, 각종 독요수들이 그곳에서 활동하고 있다. 수련에 성공한 일부 독요수들은 별하늘을 날아 마독감구의 다른 행성들로 가서 활동할 수 있다.
비염봉의 네 사람은 내팔성의 한 높은 산꼭대기에 내려와 영식을 모두 펼쳐 주변의 독요수들을 수색했다.
“주변 산악 지대에는 원영기의 독요수가 백 마리 정도 있고, 분신기의 독요수가 두 마리 있는데, 우리에게는 위협이 되지 않습니다.” 네 사람 중 선두에 선 염관이 조용히 말했다.
이 네 사람은 모두 합체기 수련자로, 합체기의 독요수를 만나지 않는 한 마주치는 독요수들을 쉽게 죽일 수 있다. 마독성구의 내부 20개 행성 중 각 행성에는 합체기의 독요수가 하나씩 있어 그 행성을 지배하고 있다.
따라서 비염봉의 네 사람은 항상 영식을 펼쳐 그 합체기의 독요수를 피하기만 하면 이 내팔성에서 아주 편안하게 활동할 수 있다.
염진, 염진, 염홍 세 사람도 태연히 미소를 지으며, 1년간 비행한 끝에 마침내 잠시 휴식을 취할 수 있게 되었다.
3일 후, 비염봉의 네 사람은 휴식을 마치고 모두 정신이 번쩍 들었으며 신체 상태도 완전히 회복되었다.
“응천파의 그 장로와 소가의 네 사람은 이미 이 내팔성에 1년이 넘게 와 있습니다. 아마 이 행성을 전부 수색했을 것입니다. 그들은 자신들이 입고 있는 산독포가 우리 비염봉에서 제작된 것이며, 일부러 소가가 빼앗게 한 것은 언젠가 소가가 마독성구에서 운영하는 모든 것을 이용하기 위함이라는 사실을 모르고 있습니다.” 염관은 주변의 어두운 세상을 바라보며 조용히 웃었다.
알고 보니 비염봉에도 기물당이 있어, 태원문만큼 강력하지는 않지만 일부 연제 고수들이 있었다. 비염봉은 소가가 수련계의 유명한 살인자 가문이며 마독성구에서 자주 활동한다는 것을 알고 있었기에, 소가가 마독성구에 공간 전송진을 설치했을 것이라고 추측할 수 있었다. 그래서 비염봉은 소가의 필요를 분석하여 십여 벌의 산독포를 제작해 자신들이 지원하는 한 수련 가문에 전달하고, 일부러 소가가 알 수 있도록 퍼뜨렸다. 소가는 이를 듣고 산독포가 자신들 가문 사람들에게 마독성구에서 큰 도움이 될 것이라는 것을 알고는 빼앗아 갔다.
하지만 소가는 산독포에 독을 막는 기능이 있긴 하지만 그 안에 공간 위치 진법이 숨겨져 있다는 사실을 몰랐다. 비염봉의 사람들은 이러한 산독포들이 있는 방향을 감지할 수 있는 특별한 법절을 가지고 있었으며, 이것이 바로 비염봉의 네 사람이 변두리 행성에서 별하늘로 날아가 내팔성의 위치를 정확히 감지할 수 있었던 이유이다.

“염관 사형, 저는 오히려 소가의 사람들이 독혼수를 찾아내고 우리가 서둘러 가서 ‘법진해인’을 사용해 산독포의 효과를 없애버리는 것을 기대하고 있어요. 그러면 그들 소가가 내팔성에서 어떻게 탈출할지 봐야겠죠.” 염진이 환하게 웃으며 말했다.
알고 보니 이 산독포에는 위치를 파악하는 진법 외에도 핵심적인 진법이 하나 더 있었는데, ‘법진해인’을 사용하면 산독포의 모든 효과를 제거할 수 있었다. 그렇게 되면 소가의 사람들은 독기를 막기 위해 계속해서 진원조를 사용해야 하고, 진원도 분명히 고갈될 것이다. 그때가 되면 비염봉의 네 사람은 기다리기만 하면 되어 소가의 사람들을 쉽게 죽일 수 있을 것이다.
하하!
비염봉의 네 사람은 기쁜 생각에 의기양양하게 웃었다. 물론 네 사람은 이미 봉정에 금제를 설치해 웃음소리가 밖으로 새어 나가지 않도록 했으므로 독요수에게 발각될 일도 없었다.
……
응천파의 장로 단수와 소가의 네 명의 최고 수준의 살인자들은 은밀한 공간 전송진을 통해 이미 1년 이상 내팔성에 와 있었다.
이 1년 동안 다섯 사람은 내팔성 전체를 돌아다녔지만 독혼수의 기운을 찾지 못했다. 목표를 찾지 못한 다섯 사람은 당연히 매우 답답해했지만, 다행히도 내팔성 전체를 수색하는 동안 마주친 분신기의 독요수들을 모두 죽이고 많은 독물 자재를 수집하여 매우 강력한 독약을 제조할 수 있었다.
이때 단수와 소가의 네 사람은 한 높은 산봉우리에 도착했다.
“소룡, 소호, 소표, 소랑, 우리는 이미 내팔성에 1년 정도 있었죠?” 단수가 침착하게 물었다.
이번에 소가가 보낸 네 명의 최고 수준의 살인자들은 바로 소룡, 소호, 소표, 소랑 네 사람으로, 모두 합체중기의 수위에 있었다. 이는 소가가 이번에 매우 큰 결심을 했다는 것을 보여주었다.
수진계에서는 일반적인 수진 가문이 합체기의 강자 한 명만 있어도 수진계에서 안정적으로 자리를 잡을 수 있다. 하지만 소가는 수년간의 노력 끝에도 합체기의 강자가 열 명밖에 없었는데, 이번에는 합체중기의 강자 네 명을 보냈다. 이는 소가의 흥망성쇠와 직결된 매우 큰 결심이었다.
“네, 단수 장로님.” 네 사람이 동시에 대답하며 조용히 대답을 기다렸다.
단수는 잠시 진정한 뒤에 말했다. “이 1년 동안 우리는 행성 전체를 수색했지만 독혼수의 기운을 찾지 못했습니다. 그러니 그 독혼수는 분명히 내팔성에 있는 그 합체기의 독요수 곁에 있을 것입니다.”
소가의 네 사람은 이 말을 듣고 눈이 빛나며 마치 깨달음을 얻은 듯했다.

“탄수 장로님, 당신의 추측이 분명 옳을 것입니다. 그럼 우리 내팔성의 독기가 가장 짙은 그 동굴로 서둘러 가봅시다. 그곳에서 바로 합체기의 독요수를 죽일 수 있을 테니까요. 우리 모두 그 독요수의 모습을 보고 싶어 하지 않나요?” 소룡이 전의에 차서 말했다.
탄수는 그 말을 듣고 고개를 끄덕이며 동의했다.
곧 다섯 명은 내팔성에서 가장 신비로운 곳인 독기동굴로 직행했다.
※※※
독기동굴은 내팔성에서 가장 중요한 곳으로, 그 안에는 신비로운 독나무가 자라고 있으며, 그 나무에는 매년 엄지손가락 크기의 검은 열매가 열린다.
만약 독요수가 이 열매를 먹으면 또 다른 독요수를 낳을 수 있다. 그리고 응축된 독기덩어리가 이 검은 열매를 감싸면 스스로 영혼을 가지게 되어, 그 독기덩어리는 일종의 요수 형태로 변할 수 있다.
내팔성이 마독성구에서 몇 안 되는 요수를 낳을 수 있는 행성이 된 이유는 바로 이 독기동굴이라는 신비로운 장소 때문이며, 이것이 내팔성에 요수가 다른 행성들보다 훨씬 많은 이유이기도 하다.
독혼수는 처음에는 영혼을 가진 독기덩어리에 불과했지만, 이 독기덩어리가 다른 독기덩어리들과 치열하게 싸우다가 결국 영혼을 가진 9,999개의 독기덩어리를 삼켜버리면 머리 크기의 구형 독요수로 변신한다. 이것이 바로 독혼수이다.
말하자면, 독혼수의 탄생은 긴 세월과 잔혹한 싸움을 거쳐야만 이루어지는 것으로, 1만 년에 한 마리가 탄생한다 해도 기적이라 할 수 있다.
이때, 응천파의 장로 탄수와 소가문의 네 사람은 이미 독기동굴 근처에 도착해 있었다.
독기동굴의 입구는 100미터 크기의 돌구멍 하나뿐이었으며, 동굴 안에는 여러 개의 동굴들이 갈라져 있어 마치 온 동굴이 지하 전체를 차지하고 있는 것 같았다.
동굴 입구에서는 끊임없이 짙은 검은 기운이 분출되어 마치 검은 연기처럼 사람의 마음을 떨리게 했으며, 감히 안으로 들어갈 용기를 내기 어려웠다.
탄수는 자신의 영식을 펼쳐 독기동굴 안으로 직접 들어가 동굴 안의 요수 기운을 찾아다녔다.
“하하, 역시 내 예상대로 독혼수가 독기동굴 안에 있군. 좋아, 이 독혼수는 아직 자라지 않았으며, 단지 분신 후기의 수위에 불과해. 우리가 아직도 그것을 억누를 수 있어.” 탄수는 수색을 마친 후 기쁘게 말했다.
소룡, 소호, 소백, 소랑 네 사람도 그 말을 듣고 얼굴에 미소를 지었다. 드디어 찾았구나.

“하지만 독혼수를 발견한 동시에 이 독기 동굴에 중기 합체 단계의 요수가 있다는 것도 알게 되었습니다. 아마도 이 내팔성에 있는 그 합체기 요수일 것입니다. 우선 신중히 계획을 세운 뒤 어떻게 독기 동굴에 들어가 그 독혼수를 잡을지 결정해야 합니다.” 탄수는 표정이 변하며 걱정스럽게 말했다.
소룡, 소호, 소표, 소랑 네 사람은 그 말을 듣고 온몸이 떨렸다. 네 사람 모두 소가문의 기록을 통해 이 마독성구에서 그 독요수들을 완전히 죽이려면 그들보다 한 단계 높은 수위가 필요하다는 것을 알고 있었다.