제24장 너희들은 정말 실망스럽군

촌계구 안에서 쿠이와 우위안 둘은 웃으며 광원문의 지루를 바라보았다.
환무제가 이미 지루의 에너지를 이해하고 모두 빼앗아 갔기 때문에, 지금은 금기린들이 그를 보호하며 한 곳에 앉아 합체 초기 단계에 돌입할 준비를 하고 있었다. 당연히 이 지루는 더 이상 쓸모가 없었다.
예전이라면 쿠이는 기신에게 지루에게 영혼의 족쇄를 채우게 했을 테지만, 이제 쿠이에게는 합체기의 부하들이 부족하지 않았으며, 게다가 이 지루가 자신을 공격하려 했으니 반드시 죽여야 했다.
“리무, 아니, 주인님, 제발 저를 죽이지 마세요. 무엇이든 하겠습니다…” 지루는 쿠이의 눈빛을 보고 자신의 목숨이 위태롭다는 것을 금방 알아차리고 바로 무릎을 꿇고 비통하게 애원했다.
촌계구 안에서 지루는 전혀 힘을 발휘할 수 없어 쿠이의 손아귀에 맡겨져 있을 뿐이었다.
우위안은 흥건한 소리를 내며 오른쪽 날개를 펼쳐 쿠이의 등을 들이받아 그가 마음을 약하게 갖지 말라고 일깨웠다. 이 모든 것은 우위안이 쿠이가 후회하여 자신이 합체 중기 단계의 정혈을 먹을 수 없게 되는 것을 두려워했기 때문이다.
쿠이는 흐흐 웃으며 우아한 머리카락을 흔들고는 고개를 돌려 우위안을 바라보며 눈을 깜빡이며 말했다. “우위안, 뭘 망설여? 그를 먹어버려.”
우위안은 그 말을 듣고 울부짖으며 용머리를 낮춰 지루를 그대로 삼켜버렸다.
“리무, 나는 저주할 거야…” 지루는 이미 우위안의 입속에 있었고, 분노에 차서 욕을 하려 했지만 한 마디도 제대로 외우지 못했다.
쿠이는 살짝 웃으며 이미 촌계구를 떠나 아래쪽의 마독성구를 직접 수색하러 갔다.
우위안이 이미 온 행성을 수색했지만 마지막에야 독사자 한 마리를 찾았으니, 쿠이도 이 변방 행성에 머물고 싶지 않아 내부 깊은 곳의 행성으로 날아가기로 결심했다.
마독성구의 각 행성들 사이, 그 별하늘 속에도 독기가 가득하여 마치 검은 구름처럼 떠다녔기에, 온 별하늘이 거대한 구름덩어리처럼 보여서 주변 행성들을 전혀 볼 수 없고 방향도 알 수 없었다.
쿠이는 점금창을 꺼내 그 위에 올라탄 뒤, 점금창을 한 방향으로 빠르게 날아가도록 했다.
별하늘 속에서 쿠이는 한 부분의 영식으로 점금창을 빠르게 조종했으며, 나머지 다섯 부분의 영식은 여전히 이원도를 스캔하고 있었다.
……
쿠이가 변방 행성을 떠날 때, 또 세 팀의 사람들이 도착하여 세 곳에 내렸다.
그중 한 팀은 총 다섯 명으로, 모두 합체기의 수련 수준에 이르렀으며, 그중에는 합체 후기 단계의 강자들도 있었다. 다섯 명 모두 검은 로브를 입고 있었으며, 그 로브들에는 독을 막는 기능이 있어 독기가 로브에 닿자마자 즉시 흩어졌다.

“여러분, 우리 응천파 장로전에서 저를 보낸 것은 여러분 샤오가로부터 내팔성에서 독혼수의 흔적을 발견했다는 소식을 받았기 때문입니다. 이 독혼수는 우리 응천파에게도 매우 중요한 존재이며, 앞으로 우리 응천파의 결정적인 무기가 될 수 있습니다. 우리는 이미 마독성구에 진입했으니 모두 조심하고 서로 도와야 합니다.” 다섯 사람 중 한 명의 눈빛이 날카로운 노인이 말했다.
알고 보니, 마독성구를 돌아다니는 수련자들 사이에서 이미 마독성구의 100개 행성에 번호를 매겼다. 핵심구는 핵일성부터 핵오성까지, 내위구는 내일성부터 내이십성까지, 외위구는 외일성부터 외팔십성까지로 분류된다.
그리고 방금 말한 다섯 사람 중 응천파 출신인 탄수는 합체 후기 수련 단계에 있었으며, 나머지 네 사람은 수련계의 거대한 암살자 가문인 샤오가 출신이었는데, 이 가문의 배후에는 바로 응천파가 있었다.
“네, 탄수 장로님.” 샤오가의 네 사람이 일제히 말했다.
말을 마친 후, 다섯 사람은 한 협곡에 도착했는데, 그곳에는 샤오가가 설치한 공간 전송진이 있었다. 샤오가는 암살자 가문으로서 독 사용을 매우 좋아했기 때문에, 오랫동안 이 마독성구에서 활동해왔으며, 중요한 행성들에 공간 전송진을 설치하는 데 엄청난 자금을 투자했다.
탄수와 샤오가의 네 사람은 공간 전송진을 타고 내팔성으로 향했다.
※※※
또 다른 일행, 총 네 명은 모두 붉은 로브를 입고 있었으며, 로브에서는 끊임없이 붉은 빛이 비치고 있었다. 하늘을 뒤덮은 독기가 로브에 닿자마자 즉시 타버렸다.
“염진, 염진, 염홍, 이제 우리 네 명은 마독성구에 도착했습니다. 반드시 조심해야 합니다. 샤오가 내부의 우리 사람들이 이미 소식을 전해왔는데, 샤오가가 이미 응천파와 연락을 취했으며, 응천파도 장로들을 보내 도와줄 것으로 보입니다. 우리 비염봉이 이번에 네 명의 장로를 파견한 것도 우리 네 명이 반드시 독혼수를 잡아오기를 바라기 때문입니다.” 네 사람 중 키가 가장 큰 사람이 말했다.
알고 보니, 이 네 사람은 모두 수마문파 비염봉의 장로전 출신이었으며, 일행을 이끄는 사람은 방금 말한 염관 장로였다.
“알겠습니다, 염관 형님.” 세 사람이 침착하게 말했다.
순식간에 네 사람은 별하늘로 날아올랐으며, 앞쪽의 별하늘 풍경이 보이지 않는 상황에서도 매우 정확하게 한 방향으로 날아갔는데, 그곳이 바로 내팔성으로 직행하는 방향이었다.
※※※

세 번째 팀의 사람들, 네 명이 왔는데, 모두 요기에 휩싸여 있었다. 한 명은 얼굴이 청록색이며 머리에 금색 뿔이 돋아 있었고, 한 명은 눈에 가는 틈만 있어 그 날카로운 시선 때문에 누구도 직접 바라보지 못했다. 또 한 명은 온몸에 짧은 털이 있어 원숭이처럼 생겼으며, 세 각형 눈을 가졌지만 눈동자는 금색이었다. 이 네 사람은 한눈에 요수가 인간의 모습으로 변한 자들임을 알 수 있었다.
네 사람의 몸에는 검은색의 둥근 열매가 달려 있었는데, 그들 주변에 떠도는 독기가 모두 그 열매에 의해 삼켜졌다.
바로 수련계에서 유명한 ‘식독과’였다. 이 열매는 매우 희귀하여 모든 독을 삼킬 수 있었다. 삼킨 독이 일정량에 이르면 식독과는 더욱 성숙해져 더욱 강력한 ‘만독과’가 되며, 대승기 이하의 자는 이를 마주하면 죽음을 맞이한다.
“아오천손, 수린원, 금석쥐, 이번에 백수봉에서 소식을 들었습니다. 그 살인자 가문인 소가가 마독성구에서 독혼수를 발견했기에 우리 네 명을 보내 소가가 손에 넣은 독혼수를 빼앗으러 오게 했습니다.” 머리에 금색 뿔이 돋아 있는 남자가 말했다.
“네, 금각청룡.” 다른 세 명의 요수들이 즉시 대답했다.
알고 보니 이번에 백수봉이 파견한 네 명의 요수는 바로 금각청룡, 아오천손, 수린원, 금석쥐였다.
“아오천손, 우리는 어느 방향으로 날아가야 할까? 이제는 네가 결정해야 해.” 금각청룡이 담담하게 말했다.
사실 아오천손에게는 신기한 능력이 있었다. 그의 눈에서는 보이지 않는 빛이 나와 조용히 상대의 몸속에 영혼의 흔적을 남기고, 그러면 아무리 멀리 떨어져 있어도 그 사람의 위치를 파악할 수 있었다.
비독성에서 아오천손은 이미 원영기의 수련자로 변신해 있었으며, 소가의 합체기 고수가 오자 몰래 영혼의 흔적을 남겼다. 그 합체기 고수는 소가의 네 사람 중 한 명으로, 현재는 공간 전송진을 타고 내팔성으로 갔다.
“좋아, 나는 이미 소가의 사람들이 내부 구역으로 전송된 것을 알았어. 그들의 방향도 알고 있어. 모두 나를 따라, 지금 당장 그곳으로 가자.” 아오천손은 차갑게 웃으며 자신의 천부적인 능력에 자부심을 느꼈다.
곧 백수봉의 네 사람, 아오천손이 앞장서서 별하늘을 날아 내팔성으로 향했다.
※※※
곡의는 별하늘을 날아가며 점금창을 밟고 계속 한 방향으로 날아갔다.
갑자기 기신이 전음을 보냈다. “곡의, 이상해. 이 별하늘에서도 네 명이 너를 향해 쫓아오고 있어.”

기신의 영식 감응 범위는 지금 고난 극복 중기에 이르렀으며, 합체 후기에 있는 자들보다 훨씬 넓어서 뒤따라오는 사람들을 미리 발견할 수 있지만, 그들은 쿠이이의 기운을 감지하지 못했다.
쿠이이는 그 말을 듣고도 계속해서 점금창을 조종해 날아가면서, 영식으로 메시지를 보냈다. “기신, 그렇다면 저는 촌계구에 들어가겠습니다. 어차피 지금은 내부 구역 어디로 날아갈지도 모르니, 그들을 따라가서 먼저 내부 구역에 도착하는 게 낫겠습니다.”
기신은 잠시 침묵한 뒤 곧바로 대답했다. “좋아, 그렇게 하자. 어쩌면 그 네 명이 우리에게 놀라움을 선사할지도 모르니.”
이어서 쿠이이는 기신의 안내를 받아 별하늘에서 위치를 조정하여, 촌계구에 들어간 후 별하늘에 떠 있는 촌계구가 그 네 사람에게 닿을 수 있도록 했다. 그 네 사람도 곧은 방향으로 날아가고 있었기에, 촌계구가 그들이 날아가는 방향에 있으면 자연스럽게 그들 위에 내려앉을 수 있었다.
곧 쿠이이는 촌계구에 들어갔고, 촌계구는 별하늘의 먼지로 변해 떠 있었다.
비염봉의 네 명 장로인 염관, 염진, 염진, 염홍은 별하늘을 빠르게 날아가며 영식으로 앞쪽을 계속 감지했지만, 별하늘의 요수는 발견하지 못해 안심하고 날아갔다.
그때 네 명의 장로가 한 별하늘 지역을 지나갈 때, 한 알의 먼지가 염관의 몸에 떨어졌지만, 그 장로는 전혀 눈치채지 못했다.
촌계구는 성공적으로 염관의 몸에 달라붙었다.
이때 촌계구 안에서 쿠이이는 하늘을 우러러 크게 외쳤다. “기신, 하늘이 저를 돕는구나, 하늘이 저를 돕는구나, 하늘이 저를 돕는구나……”
부드러운 의자에 누워 있던 기신은 쿠이이를 경멸하는 눈빛으로 바라보며 탄식했다. “이 녀석, 정말 운이 좋구나. 혼자 날게 했다면 아마 1년은 날아야 했을 텐데, 시간만 낭비하고 지쳐 죽을 뻔했을 거야. 지금은 불쌍한 네 명이 고생스럽게 널 태우고 있지만, 전혀 모르고 있지.”
쿠이이는 더 이상 기신과 다투지 않고 한참을 울부짖은 뒤 곧바로 호숫가에 앉아 이원도를 계속 스캔했다.
한편 촌계구의 다른 지역에서는 금기린이 보호하고 있던 환무제가 갑자기 밝은 눈을 뜨며, 그 눈동자에는 눈부신 빛이 반짝였다.
“금기린, 고마워요. 제 원신, 원영, 육신이 이제 하나가 되었어요. 이제 저도 합체 초기 단계의 수련 수준이에요.” 환무제는 흥분한 목소리로 말했다.
그때 금기린도 매우 기뻐하며 흥분하여 환무제를 꼭 안았다.
환무제는 잠시 몸부림쳤지만 곧 금기린을 꼭 안았다.
마음은 이미 주어졌다!

츤계구의 다른 지역에서, 이미 지루의 오원을 삼켜버린 그 존재의 몸이 갑자기 500미터까지 부풀어 올라 엄청나게 거대해졌다. 곧이어 그 거대한 몸은 다시 줄어들어 5미터 크기로 돌아갔다.
“우우, 나도 합체 초기의 고수가 되었어. 그래, 곡의에게 알려줘야지.” 오원은 즐겁게 외치며 곧바로 호숫가로 날아갔다.
“우우, 곡의, 나 합체 초기의 고수가 됐어!” 오원이 호숫가에 내려서자 기쁘게 외쳤다.
곡의는 여전히 가만히 앉아 있었다.
부드러운 의자에 앉은 기신도 눈꺼풀조차 들어 올리지 않은 채 계속 잠들어 있었다.
“우우, 너희 둘 정말 실망스러워. 내가 합체 초기의 고수가 됐는데도 축하해주지도 않다니.” 오원의 머리가 바로 아래로 숙여졌다.