제11장 선별

회빈실에 들어온 노인은 바로 이씨 가문의 조상이자 합체 초기 단계의 수련을 이룬 리환이었다.
“너희들이 바로 이정이 추천한 세 사람이지?” 리환은 회빈실에 들어서며 침착하게 웃으며 말했다.
“네, 조상님!” 쿠이, 리유, 리린 세 사람은 즉시 자리에서 일어나 대답했다.
이때 쿠이는 리무의 신분을 빌려 쓰고 있었기에, 이씨 가문의 조상 앞에서도 발각되지 않도록 어쩔 수 없이 그렇게 부를 수밖에 없었다.
리환은 세 사람을 영식으로 훑어보고는 눈이 빛나며 만족스럽게 말했다. “잘했어. 이씨 가문의 후손들 중에 너희 세 사람처럼 뛰어난 자질을 가진 이들이 있으니, 우리 이씨 가문은 반드시 번영하고 확장될 것이다. 내 수명도 거의 다 되어 너희들을 오래 보호할 수 없으니, 앞으로는 너희 세 사람에게 이씨 가문의 희망이 달렸다.”
리유는 그 말을 듣고 긴장하여 물었다. “조상님, 당신은 이미 합체 초기 단계에 이르렀고 수명도 만 년이나 되는데, 어떻게 수명이 한계에 이르게 되었나요?”
리린도 긴장한 표정으로 리환을 바라보았고, 쿠이는 상당히 침착했다.
“너희들은 당황할 필요 없다. 나에게는 아직 4~500년의 수명이 남아 있어 이씨 가문을 잠시 더 보호할 수 있다. 이번에는 기존의 집법대 총대장이었던 리진 사형이 죽으면서 부총대장이었던 리쾌 사형이 총대장이 되었다. 나는 예전부터 리쾌 사형과 친했기에, 이번에 드디어 기회를 얻어 우리 이씨 가문을 위해 세 명의 집법대원 자리를 확보할 수 있었다. 너희 세 사람이 훌륭한 성과를 내어 다른 행성들에서 이씨 가문의 견고한 기반을 마련해 주길 바란다. 그래야 우리 이씨 가문도 계속 번성할 수 있다. 나중에 내 수명이 다하면 마음 편히 죽을 수 있을 것이다.” 리환은 침착하게 말했다.
쿠이는 그 말을 듣고서야 이씨 가문이 세 명의 집법대원 자리를 얻게 된 배경을 이해했다. 원래는 리진이 백음성에서 팔방검을 두고 다투는 것과 간접적인 관련이 있었던 것이다. 만약 리진이 죽지 않았다면 리환도 이 세 자리를 확보할 수 없었을 것이다.
리유와 리린은 리환을 바라보며 오랫동안 말이 없었다. 두 사람은 어릴 때부터 리환의 이야기를 들으며 자랐으며, 이씨 가문도 항상 리환의 배경에 의지해 성장해 왔다. 이제 리환의 수명이 다한다는 소식을 듣고 마음이 마치 혼이 빠진 것 같았다.
쿠이는 어쩔 수 없이 목소리를 내며 여전히 침착하게 말했다. “조상님, 이번에 우리 셋이 집법대에 합류하면 어느 팀에 배정될까요?”
리환은 쿠이를 바라보며 그가 항상 침착한 표정을 유지하는 것을 보고 오히려 마음에 들어 했다. 이씨 가문이 계속 번성하려면 이런 침착한 후손들이 필요했다.

“집법당에는 총 100개의 집법대가 있으며, 각 대는 100명의 분신기 고수들로 구성되어 있습니다. 당신들 셋의 배치는 제가 결정할 권한이 없고, 100명의 대장들이 직접 선발할 것입니다. 누가 선발되든 그 사람이 자신의 팀에 들어가게 됩니다. 집법대의 인원은 100년마다 교체되며, 만약 이 100년 동안 우수한 성과를 보인다면, 당신들의 수련 수준에 따라 어떤 행성에서도 문파를 세울 수 있거나 태원문의 분파를 인수할 수도 있습니다. 하지만 100년 동안 뛰어난 성과를 내지 못한다면 집법대에서 탈락해 아무것도 얻지 못할 가능성이 높습니다.” 리환은 침착하게 말했다.
취이, 리유, 리린 세 사람은 이 말을 듣고 얼굴에 걱정스러운 기색이 스쳤다. 그들은 태건성에서 광원문의 두 남자와 갈등을 겪은 적이 있었으며, 광원문의 많은 사람들이 집법당에 있다는 것도 알고 있었다. 만약 광원문 사람들에게 선발된다면 앞으로 살기가 힘들 것이다.
“조상님, 지금 당신의 동굴은 어디에 있나요? 앞으로 당신을 찾을 때 어디로 가야 하나요?” 취이는 침착하게 물었다.
리환은 헤헤 웃으며 대답했다. “저는 지금 장로전에 머물고 있지만, 대부분의 시간은 기물당에서 보냅니다. 지금은 문하 제자들이 보법을 제조하도록 돕고 있습니다.”
장로전은 태원문 내에서 누구든 합체기에 도달하면 바로 장로가 되어 장로전 안에 동굴을 가질 수 있는 곳이다.
기물당은 태원문이 재료를 보관하고 보법, 단약, 영부를 제조하는 곳이다.
취이는 이 말을 듣고 마음이 기뻤다. 자신이 이번에 태원문에 잠입한 목적이 바로 기신의 옛 물건을 찾기 위해서였기 때문이다. 이제 리환이 기물당에 있다면, 앞으로 그의 관계를 이용해 안으로 들어가 정찰할 수 있을 것이다.
“조상님, 앞으로 보법을 제조해야 할 때 바로 당신을 찾아가도 될까요?” 취이는 미소 지으며 물었다.
“가능합니다. 하지만 저는 문파의 재료를 공짜로 사용해 당신을 위해 보법을 제조해 줄 수 없습니다. 당신이 재료나 그에 상응하는 재산을 제공해야만 제가 도와줄 수 있습니다.” 리환은 미소 지으며 대답했다.
취이가 원하던 말이 바로 이것이었다. 자신이 앞으로 기물당에 가야 하는데, 드디어 핑계가 생겼다.
……
집법당은 거대한 계곡 안에 100개의 구역이 나뉘어 있어, 100개의 집법대의 진지로 사용된다.
계곡 안에는 또한 특이한 지하동굴이 있는데, 그곳은 태원문에 의해 ‘금원폭동극공진’이라는 거대한 진으로 꾸며져 있어 집법대 인원들의 실력을 판별하는 데 사용된다.
이때 이미 1만 명의 집법대에 지원한 수련자들이 화려한 궁전 앞에 도착했는데, 그 궁전의 이름은 ‘탈락’이었다.
쏴! 쏴! 쏴!

하늘 위에서 백 개의 허상들이 탈락의 전당으로 쏟아져 들어가, 이미 준비되어 있던 두 줄의 백 개의 의자에 앉았다. 그 백 명은 바로 집법당의 백 명 대장들이었다.
한편, 쿠이이를 비롯한 만 명의 잠재적 집법대원들도 이때 차례로 탈락의 전당으로 들어간 뒤, 전당 뒤편에 있는 10미터 크기의 동굴로 들어갔다.
이 잠재적 집법대원들은 전당 안으로 들어간 뒤 두 줄의 의자 사이를 지나가며, 백 명의 대장들이 내뿜는 압력 아래에서 한 걸음씩 동굴 속으로 들어갔다. 이것이 바로 초기 선별 과정이었다.
만약 어떤 대원이 기절한다면 무정하게 탈락 처리된다.
쿠이이가 지나갈 때, 그는 두 줄의 의자에 앉은 백 명의 대장들을 한 번에 살펴보며 그들의 외모와 실력을 모두 기억해 두었다. 그런 다음 그는 백 명의 대장들이 내뿜는 압력 속에서도 침착하게 지나갔으며, 분신기에 도달한 그들의 영식이 가하는 압력에 전혀 흔들리지 않고 마치 여유롭게 걷듯이 쉽게 지나갔다.
그러나 쿠이이가 전당 안을 지나가다가 세 명의 대장이 자신을 향해 이상한 미소를 지으며 바라보는 것을 발견했다. 또한 전당 안으로 들어온 잠재적 대원들 중에서도 자신과 원한이 있는 광원문의 두 명의 제자들이 나쁜 미소를 지으며 자신을 쳐다보고 있었다.
쿠이이는 이들의 시선과 미소를 신경 쓰지 않고 그대로 동굴 속으로 들어가 진법의 시험을 받았다.
동굴 안의 ‘금원폭동극공진’은 끊임없는 공격을 가해 실력이 약한 잠재적 대원들을 무정하게 탈락시킬 것이었다.
쿠이이가 동굴 안으로 들어서자마자 주변 풍경이 갑자기 크게 변했다. 온 공간이 황금빛으로 물들어 있었고, 앞쪽에는 여러 갈래의 통로가 있었다. 잠재적 제자들은 각자 하나의 통로를 선택해 들어갔다.
“쿠이이, 이 대진에서는 끝없이 금행 에너지 거인들이 나타날 거야. 그중에는 허상인 것도 있고 실체인 것도 있지. 그 허상의 에너지 거인들은 그냥 무시해도 돼. 그들이 공격해도 아무런 피해를 주지 않아. 아마도 이것은 태원문이 너희들의 심리적 강도를 시험하기 위한 것 같아. 반면 실체인 에너지 거인들에 대해서는 말해두지. 그들이 내는 마법 공격은 분신중기 수준의 위력이니, 속도를 높이면 도망칠 수 있을 거야.” 기신이 갑자기 그렇게 말했다.
쿠이이는 그 말을 듣고 입가에 미소를 지었다. 이 신비로운 기신은 영식으로 한 번 스캔하기만 해도 대진의 전체 상황을 명확하게 파악할 수 있었다. 역시 진법의 대가였다.
기신의 지원이 있으니 쿠이이가 무엇을 걱정해야 하겠는가. 그는 당당하게 걸어가서 아무 통로나 골라 들어갔다.
갑자기 금빛 막대기를 휘두르는 거인이 쿠이이 앞으로 뛰어올라 머리를 향해 막대기를 내리쳤다.

곡의는 미소를 지으며 지나가면서 손을 흔들어 인사를 했으며, 이 금행 에너지 거인의 공격은 전혀 신경 쓰지 않았다. 원래 기신이 곡의에게 이미 말해준 바 있었다. 이 에너지 거인은 허상일 뿐, 진짜 실체가 없으며, 후보 선수들의 진원을 낭비하기 위한 것이라고.
역시 곡의는 가볍게 지나갔다. 그 에너지 거인의 금봉이 사나워 보이며 곡의의 머리를 공격했지만, 곡의의 머리카락에 닿자마자 바로 사라져서 전혀 공격력이 없었다.
세 마리의 허상인 금행 에너지 거인을 겪은 후, 곡의 앞에 갑자기 금검을 든 또 다른 에너지 거인이 나타났다.
“곡의, 받아라.” 기신이 간결하게 말했다.
곧 곡의는 자신의 복룡검을 꺼내 몸을 재빨리 움직여, 이미 합체 초기 단계에 도달한 속도로 에너지 거인의 공격을 피했다. 그리고 복룡검의 진원이 작동하여 금룡을 불러내어 그 에너지 거인을 세게 부딪혀 산산조각 냈다.
검을 집은 곡의는 다시 한번 가볍게 통로 안을 날아다녔다.
기신의 도움 덕분에 곡의는 정말 쉽게 통로 안을 날아다닐 수 있었으며, 주변에서는 언제든지 후보 선수들과 에너지 거인들의 대결 소리가 들렸다. 물론 진원을 헛되이 낭비한 후 분노하여 저주하는 소리도 있었다.
한편 탈락의 전당에서는 그 백 명의 대장들이 즐겁게 대화를 나누고 있었다.
“이 50명의 쓰레기들이 우리의 영식 압력에 겁을 먹어 그냥 기절해버렸어. 이런 마음가짐으로 어떻게 집행대에 들어가려는 거지?”
“이 만 명의 후보 선수들 중에도 우리의 영식 압력에 전혀 영향을 받지 않는 몇 명이 있군. 정말 무서운 사람들이야.”
“흥, ‘금원폭동극공진’에서 이 후보 선수들 중 절반은 탈락할 것 같아.”
“누가 가장 먼저 동굴에서 나올지 정말 기대돼.”……
이 대장들은 자신들의 생각을 빠르게 표현했으며, 두 줄의 좌석 맨 앞에 앉은 네 명의 대장들은 그저 미소를 지으며 다른 대장들의 대화를 듣기만 했을 뿐, 이런 쓸데없는 수다에는 참여하지 않았다.
이 네 명의 대장들은 각각 주영, 조위, 손양, 언중이라고 하며, 모두 분신 후기 단계의 수련 수준에 있으며 백 명의 대장들 중 가장 강한 네 명이었다.
물론 이번 후보 선수 선발에서는 관례에 따라 이 네 명의 대장들이 우선적으로 선택권을 가졌다.
갑자기, 대장들이 열띤 대화를 나누는 도중, 방금 전 입구였던 그 동굴에서 갑자기 한 사람이 나왔다.
알고 보니 이 동굴은 입구이자 출구였으며, 안에는 거대한 미로 형태의 진법이 설치되어 있었다.

그리고 이제 가장 먼저 나온 사람은 바로 쿠이였다.
100명의 대장들은 갑자기 말을 멈추고 놀란 눈으로 쿠이를 바라보았다. 집중력이 약한 초기 단계의 사람이 오히려 가장 먼저 진영에서 나올 줄은 몰랐던 것이다.
한편 대장 옌중은 의미심장한 눈빛으로 쿠이를 바라보았다.