제15장 죽은 자들로부터의 추가 보상

니오가 예상한 대로, 튤립타운의 주민들은 오후 3시경에야 도착했으며, 대부분 지쳐 있었다.
튤립타운은 여기서 10킬로미터도 채 되지 않아 길도 평탄했으며, 사람이 보통 걸을 때 시속 3~5킬로미터인데도 주민들은 6시간 이상 걸었다. 이 속도라면 달팽이가 기어가는 것에 비유할 수 있을 정도였다.
“자, 자! 모두 줄을 서서 식사를 받으세요. 여기에 수프와 뜨거운 물, 빵이 있어요. 저기 모닥불들 보이죠? 그 주위에 모여서 따뜻하게 먹고, 어지럽히지 마세요…” 사람들을 부르는 것은 크로프의 여성들이었으며, 그들을 이끄는 것은 밀리엔이었다. 주민들은 단정한 복장을 한 밀리엔을 보고 일제히 모자를 벗고 인사했다. 밀리엔도 말을 많이 하지 않고 미소와 고개 끄덕임으로 답했다. 그녀 역시 할 일이 있었으며, 많은 여성 주민들이 자발적으로 일에 동참했다. 남성들은 조용히 수군거렸다. 크로프의 남성들은 어디에 있을까? 왜 여자들만 남겨두고 가버린 걸까?
크로프의 남성들은 곧 찾아졌다. 그들은 대부분 서쪽 숲 근처에서 나무를 베거나 마을의 대장간 규모를 확장하는 일을 하고 있었다.
시간이 촉박했지만, 저온로나 가열로를 추가하는 것은 비교적 쉬웠다. 게다가 크로프의 철재는 거의 여기에 모여 있었으며, 일부 주택의 철제품들도 분해해 녹여서 여러 부품을 만드는 데 사용되었다. 이 철제 부품들은 니오가 그린 설계도에 따른 것이었다. 크로프의 대장장이 우드로의 솜씨는 평범해서 현재는 거친 가공만 담당하고 있었다.
“어? 니오가 보이지 않는데?” 맥켄은 에버트를 보고 물었다. 마을의 민병대원들은 맨모리스 가문의 경호원들과도 친숙해서 서로 격식을 차리지 않고 대화했다.
“질풍 소대 쪽으로 갔어요. 그곳에서 튤립타운에 함정 같은 것들을 설치할 예정이에요.”
“질풍 소대?”
에버트는 살짝 미소 지으며 말했다. “쉬세요, 쉬세요. 니오는 없지만, 당신은 우리의 대장장이 대가입니다!”
“음, 문제없어요. 저는 온 마음을 다해 맨모리스 경을 따르고 있습니다!” 맥켄은 가슴을 두드리며 말했다.
에버트는 고개를 끄덕이며 정정했다. “지금은 디브 소년이 이끌고 있어요.”……
한편,
니오는 튤립타운에서 주로 수집하려는 물품들 중 하나인 철제품들—화살촉, 창, 칼, 갑옷, 그리고 운송 수단의 잠금 부품들—모두 철재가 필요했다. 그는 튤립타운 전체를 뒤져서 수집했으며, 그의 힘이라면 기둥을 부수는 것도 문제없었다. 물론 실제로는 그럴 필요가 없었다. 주민들은 아직 철로 기둥을 만들 정도로 사치를 부리지 않았으며, 설령 에드리트 영지가 ‘흑철의 고장’이라 불린다 해도 마찬가지였다.
마을 전체를 뒤져서 꽤 많은 양을 수집했으며, 두 대의 수레 분량이나 되었다. 대부분이 흑철로, 정제만 하면 만능 재료로 사용할 수 있었다. 재료를 모으기 위해 집들을 파괴하는 것에 대해서는 니오는 전혀 개의치 않았다. 시간이 허락한다면 그는 이 마을 전체를 파괴해버리고 싶을 정도였다. 그래야 야만적인 이종족들의 손에 넘어가는 것보다 낫기 때문이다.
니오는 작은 광장의 광산까지도 놓치고 싶지 않았다. 놀랍게도 그곳에서도 철제품들을 발견했다. 니오는 광산이 붕괴될 위험이 있으니 안쪽부터 천천히 해체하기로 결정했다.
광산 내부의 조명은 이미 제거되어 있었지만, 어둠은 니오에게 큰 장애가 되지 않았다. 좁은 광산 내에서 10미터가 넘는 시야는 충분했다.

“음?” 아주 가는 흰 빛이 니오의 주의를 끌었다. 여기는 지하 굴착장의 가장 안쪽이었지만, 흰 빛은 굴착 현장 어딘가에서 나오는 것이 아니라 니오 자신의 몸에서 비치고 있었다.
니오는 허리에서 작은 주머니를 꺼냈고, 흰 빛은 바로 그곳에서 나왔다. 주머니를 통해도 여전히 선명하게 보였다.
튤립 타운에 오기 전, 니오는 먼저 장병곡에 들렀다. 그곳에서 그는 어둠의 추종자들로부터 빼앗은 여러 잡동사니들을 버려두었다. 니오의 계획에는 돈이 많이 필요했고, 그 잡동사니들 중에서도 가치 있는 물건들을 골라낼 수 있었기에 그는 기꺼이 그곳까지 갔다.
빛을 내는 것은 둥근 금속 구슬이었으며, 한쪽 끝에는 바늘 끝보다 약간 큰 구멍이 있었고, 빛은 바로 그곳에서 나오고 있었다.
“왜 빛이 나는 거지? 계속 나는 건가, 아니면 지금만 나는 건가?” 니오는 의아해했다. 그러다 니오는 그 빛이 벽에 직접 비춰지자 그것이 일련의 문자라는 것을 알아차렸다.
“원수?!“ 니오는 자신이 많은 책을 읽었다고는 할 수 없었지만, 여러 가지 지식들을 많이 배웠다. 눈앞의 이 문자들은 신문자의 일부로, 발음이 까다로워 ‘아라비아 숫자’라고 불렸으며, 현대의 숫자 체계는 바로 이것에서 비롯되었다고 한다. 하지만 니오는 그것들이 의미하는 바를 알지 못했다. 그것은 오직 신문화를 연구하는 교황청의 전문가들만이 다룰 수 있는 분야였다.
비비!
이곳이 충분히 조용하지 않았고 니오의 귀가 충분히 예민하지 않았다면 이 소리를 듣지 못했을 것이다.
“무슨 소리지?” 니오는 의아해했다. 소리는 한 번 울리고는 사라졌으며, 한참 동안 아무런 소리도 들리지 않았지만, 그는 자신이 분명히 소리를 들었다는 것을 확신했다.
“방금 내가 무슨 짓을 했지?” 니오는 방금 본능적으로 한 행동을 떠올리며, 빛을 벽의 특정 부분에 비추었다.
비비!
이번에는 니오가 그 근원을 찾아냈다. 흙층 속이었다.
철막대기를 들고 흙을 파내었지만, 깊이 몇 미터를 파도 아무것도 보이지 않았다. 하지만 소리는 점점 더 선명해졌다. 계속 파내자 2미터가 넘는 곳에서 물체가 나타났다. 그것은 결정체로 된 돌벽이었으며, 니오가 지난번에 그 거대한 홀에서 본 것과 비슷했지만, 이번 것은 질감이 훨씬 더 좋았다. 매끄럽고 투명하며 단단했다. 감으로만 느껴도, 설령 자신의 청강검이라 해도 이 물체에 흠집을 낼 수 있을지 의문이었다.
“젠장, 이제 적어도 어둠의 추종자들이 투레스에 온 진짜 목적을 알았군. 신의 기적, 그들이 파내고 있는 것은 바로 신의 기적이야!“ 니오는 더욱 세게 흙을 파내었다. 그는 이런 물건들이 어둠의 세력에 의해 손에 들어가 연구된다면 그들이 더욱 강력하고 무시무시해질 것이라는 것을 잘 알고 있었다. 이런 일은 분명히 에메라 대륙의 생명체들이 원하지 않는 일이었다.
“이 자식들! 신앙을 저버리고, 신주를 배신하다니……“ 니오의 단순한 관념 속에서, 어둠의 추종자들이 이런 유적들을 찾을 수 있었던 것은 당연히 그들의 주인인 악마 덕분이었다. 그리고 악마의 고위층들은 과거에 신주의 충실한 신도들이었으며, 그들의 생명조차도 신주가 창조한 것이었다. 바로 그들이 신주에 가장 가까이 있었기에 많은 신의 비밀들을 알 수 있었던 것이다.
그리고 물체가 파내어졌다. 직사각형 모양으로, 위는 넓고 아래는 좁았다. 니오는 눈살을 찌푸렸다. “이건…… 흡혈귀들이 쓰는 관처럼 보이는데, 분명히 아주 오래된 스타일이야. 평평한 뚜껑이 아니라 곡선형 뚜껑이지……“
니오는 반짝임을 보았다. 그것은 관처럼 생긴 이 물체의 내부에서 나오고 있었으며, 주파수가 일정했다. 비비 하는 소리의 근원도 바로 그곳이었다.

금속 구슬의 빛과 섬광점을 대조해 보았더니 ‘관’의 표면에 빛이 흘러나왔고, 청소가 끝나자 니오 앞에 전체 모습이 드러났다. 그러자 정면에 있던 곡선형 관의 표면이 사라지며 관 뚜껑이 없는 관이 되었다.
“에너지 치료 캡슐이 가동되었습니다. 신원 확인 완료. 생물 스캔 결과 실패, 자기파괴 프로그램 시작…”
니오는 멍하니 그 자리에 서 있었다. 주변에는 아무도 없었지만, 맑고 부드러운 여성의 목소리가 들렸다. 목소리는 너무나 아름다웠지만 무슨 말인지 알 수 없었다. “이게 무슨 언어야? 무슨 뜻이지?”
“자기파괴 프로그램 카운트다운 10초. 주변 에너지원 탐지 중… 1. 지능형 성장점 크리스탈 파편. 2. 풍화수지 크리스탈 3급 제품. 3. 특급 사용자 장팡의 속성 에너지, 함량은 매우 적음…”
니오는 머리를 긁적였다. 그는 이 ‘관’이 어떤 이야기를 하는 것이라고 생각했다. 마법사들이 남긴 ‘마의 입’처럼 후세 사람들에게 여기서 무슨 일이 일어났는지, 그것이 무엇인지, 혹은 그냥 마법사들이 남긴 메시지라고 생각했다. 하지만 그녀가 하는 말은 도대체 어느 나라, 어느 시대의 고대 언어인가? 완전히 알 수 없는 문자였다.
“…일곱 번째 존재 방안과 일치함을 확인했습니다. 3급 크리스탈 흡수, 설정을 특급 사용자의 에너지 인장 가동으로 변경, 지능형 성장점 크리스탈 파편과 결합, 접힘 프로그램 카운트다운… 5, 4, 3…”
니오는 한 글자씩 들리는 말을 듣고 본능적으로 이 시대의 셈법을 떠올렸다. “하젠(1), 누게이(2), 레이(3), 사바이(4)…” 이로 인해 뭔가 나쁜 일이 일어날 것 같다는 생각이 들었지만, 떠나려 할 때는 이미 늦어버렸다. 관에서 빛이 솟아나와 그의 가슴과 배에 달린 가죽옷을 그대로 녹여버렸고, 그의 품에 있던 마변자 야헹에게서 얻은 얇은 금속 상자는 빛 속에서 신비롭고 복잡한 마법 문양을 발하더니 곧 많은 작은 정사각형들로 변해 접히기 시작했고, 결국 십자형 지지대로 줄어들었다. 지지대의 꼭대기에는 각각 엄지손가락 크기의 밝은 색깔의 크리스탈이 하나씩 끼워져 있었는데, 금색, 은색, 빨간색, 파란색으로 색상이 매우 선명했으며 액체처럼 흐르는 느낌이 들었다.
그러고 나서 그 지지대까지 포함해 그 보물은 ‘관’에 의해 빼앗겼다.
“아!” 니오는 가슴과 목 주변에 날카로운 통증을 느꼈다. 옷깃을 벗어보니 어머니의 유산인 달빛 펜던트가 녹아내려 쇄골 사이에 점처럼 생긴 초승달 모양의 자국이 남아 있었다.
니오가 도대체 무슨 일이 일어났는지 파악하기도 전에 눈앞에 빛이 번쩍이더니 머리가 터질 듯한 극심한 통증에 그대로 기절해 버렸다.
다시 정신을 차렸을 때 니오는 지금이 언제인지도 몰랐고, 주변은 텅 비어 있었으며 그 ‘관’도 어디로 사라졌는지 알 수 없었다. 하지만 니오는 이제 그런 것들은 신경 쓸 여유가 없었다. 그는 먼저 자신의 몸을 확인해보니 아무 문제가 없었고, 그 다음에는 자신이 너무 오랫동안 의식을 잃었다는 사실에 걱정되어 서둘러 밖으로 뛰쳐나갔다.
광산 통로를 나와 하늘을 보니 자신이 잠깐만 기절했다는 것을 알았다. 가죽옷의 가슴과 배 부분의 구멍을 보고, 손에 들고 있던 금속 구슬을 보며, 목을 만져보니 펜던트는 사라져 있었다. 그는 마음속으로 분노했다. 그것은 어머니의 유일한 유산이었으며, 예전에 그가 변신할 때는 항상 그 달빛 에너지에 의존해야 했으며, 그렇지 않으면 달빛 아래에서만 늑대인간으로 변할 수 있었다.

“이제 좋아! 네 그 궁금증 많은 성격 때문에 기적을 눈앞에 두고도 멍청하게 그 자리에 서 있었지…… 기억으로 남겨 다음엔 어떻게 죽는지도 모르게 하자!” 니오는 스스로를 탓하며 그 금속 구슬을 장식품처럼 원래의 자리에 끼워 넣었다……
이런 타격을 겪은 후 철자료 수집 작업은 일찍 끝나버렸고, 니오는 곧바로 맨모리스 가문의 저택으로 향했다. 귀중한 물건들이 이번 작전의 목표였으며, 맨모리스 경에게는 실제로 비밀 금고가 있었다. 밀리엔과 딥은 확인을 거쳐 그 위치를 대략 짐작해냈는데, 바로 제비어의 서재 안이었다. 평소라면 찾기 어려웠겠지만, 오늘의 니오는 전형적인 파괴자답게 아무런 거리낌 없이 강력하게 수색한 끝에 그 비밀 금고를 찾아냈다. 그 안에는 맨모리스 가문의 금색 인장은 물론 귀족들의 금권, 가문의 계보가 적힌 양피지, 은행 증서, 그리고 많은 금화와 보석들도 있었다.
“와오!” 니오는 눈썹을 치켜올렸다. 맨모리스 가문의 재산은 그의 예상보다 훨씬 풍부했다. 분명히 제비어는 성공한 사업가였다.
니오가 작은 수레단을 이끌고 크로프로 돌아왔을 때, 크로프로의 마을 사람들과 튤립 타운의 주민들은 방금 피비린내 나는 장면을 목격한 참이었다. 어릴 적부터 재능을 보인 작위 계승자인 딥 맨모리스는 모든 사람들 앞에서 잭클리를 포함한 6명의 무장 강도들을 직접 죽였다.
‘죽였다’는 표현이 정말 적절했다. 마치 돼지를 도살하듯, 강도들이 크게 애원하거나 눈물을 흘리며 공포에 질려도 딥은 그들의 목을 베어 피를 흘리게 했고, 결국 그들은 모두 재가 되어 동북쪽으로 흩어졌다. 그 방향에는 강도들이 처음으로 해를 끼친 작은 마을이 있었으며, 그곳에서 그들은 약탈과 살인을 저질렀다.
죽음을 면했다 해도 채찍질을 피할 수는 없었다. 등에 채찍을 맞아 살이 찢어지고 옷에 피가 묻어 비명소리가 울려퍼졌다. 이번에 대중 앞에서 적을 처벌한 것으로 인해 많은 사람들이 두려움을 느꼈으며, 이 작위 계승자는 비록 나이가 어리지만 맨모리스 경보다 더 엄격하고 냉혹하다는 것을 깨달았다……
“혼란한 시대에는 엄한 법이 필요해! 아버지께서도 여러 번 말씀하셨지. 투레스는 맨모리스 가문의 영지이면서 동시에 우리 모두의 고향이야. 이 땅에 사는 모든 사람들은 한 가족이지. 우리 가족을 괴롭히는 자는 누구든 맨모리스 가문은 절대 용서하지 않을 거야. 또한, 우리가 동쪽으로 이주해 피난하는 것을 방해하는 자도 반드시 엄벌에 처할 거야!”
사람들은 딥의 말을 진지하게 들었으며, 대부분은 그 말 속에 숨겨진 의미를 알아차렸다. 즉, 협조하지 않으면 우리 모두의 이주 피난을 방해하는 것이 되어 엄벌을 받을 수도 있다는 뜻이었다!
“니오!”
“니오! 밖은 어떻게 됐어?”
“이것들을 가져오는 건 뭐야?”
많은 사람들이 니오가 돌아오자 그에게 인사를 건넸다. 정보는 사람들 사이에서 빠르게 퍼지기 마련이었고, 딥과 에버트도 일부러 사태를 부추겼기 때문에 모두가 질풍 소대의 존재를 알게 되었다.
“질풍 소대가 우리 앞장서서 갈 거야. 걱정하지 마세요. 무슨 일이 생기면 우리가 알려드릴게요……” 평소처럼 니오에게서는 항상 사람들의 마음을 안정시켜주는 확실한 소식을 들을 수 있었고, 이것도 니오가 인기가 높은 이유 중 하나였다. 마을 사람들조차 완전히 깨닫지 못한 이유였다.

디브의 공연이 끝난 지 얼마 지나지 않아 에버트가 등장하여 민병대를 소집한 뒤 업무를 분담했다. 오늘 밤 투레스 영지의 현재 인구인 716명 모두가 여기에 머물러야 하며, 해야 할 일도 많았다. 그중에서도 무장하여 자위대를 구성하는 것이 가장 시급한 과제였다.
확장된 대장간에서 니오는 자간을 보았다. 이 영웅은 대장장이 기술에는 능숙하지 않았지만 힘이 세고 균형 감각이 뛰어났다. 약간의 지도만 받으면 큰 망치를 휘두르는 데 훌륭한 조력자가 될 수 있었다. 게다가 친근한 태도와 유창한 말솜씨 덕분에 자간은 모두와 매우 잘 어울렸으며, 많은 사람들이 그를 친근하게 이름으로 불렀다.
니오를 보자 자간은 다가가 대화를 나누고 싶어 했다. 그는 질풍 소대의 상황을 급하게 알아내려 하지도 않았으며, 이런 때에 군중을 선동하거나 동요시킬 생각도 없었다. 그저 대화를 통해 니오를 이해하고 싶었을 뿐이다. 하지만 니오는 인사를 하고 몇 마디 인사말만 남기고 서둘러 떠났다.
니오가 거만해서나 자간을 의심해서가 아니었다. 그는 이 순간에도 자간에 대한 인상이 매우 좋았으며, 이 사람이 정말로 ‘영웅’이라는 칭호에 걸맞다고 생각했다. 다만 니오가 너무 바빠서 여유로운 대화를 나눌 시간이 전혀 없었던 것이다.
디브는 니오가 가져온 돈을 처음 보고 깜짝 놀랐지만, 곧 그 돈이 안타까워졌다. 이 돈은 만모리스 가문이 열심히 일해 얻은 것인데, 얼마 지나지 않아 대부분이 사라질 터였다!
니오는 진지한 목소리로 말했다. “돈은 잃어도 다시 벌 수 있지만, 이 기회를 놓치면 아무리 원해도 쉽게 민심을 얻을 수 없을 것이다!”
“모두가 우리를 미워하게 되지는 않을까?”
“처음에는 분명 일부 사람들이 이해하지 못할 것이다. 하지만 그건 일시적인 것이며, 상황이 명확해지면 불협화음은 사라질 것이다…”