제45장 남극에 도착하다

공간의 균열 지대에서는 에너지의 혼란스러운 흐름으로 인해 상황이 더욱 불안정해졌다.
창양곡에 남은 열 명은 여전히 힘겹게 남극을 향해 비행하고 있었으며, 비행 속도는 더욱 느려졌다.
하오에단 한 알은 단 3일분의 진원만을 공급할 수 있었으며, 공간의 균열로부터 공격을 받으면 즉시 하오에단을 복용해야만 진원을 회복할 수 있었다.
그래서 창양곡의 열 명은 하오에단의 양이 점점 줄어드는 것을 보며 모두 마음이 조급해졌다.
하지만 공간의 균열 속에서는 주변 상황을 주의 깊게 살펴야 했으며, 균열에 의해 직접 죽임을 당하지 않도록 해야 했다.
다른 네 파의 사람들도 대체로 비슷한 어려움을 겪으며, 이 공간의 균열 지대에서 조심스럽게 비행하고 있었다.
물론 리헝, 양쿠, 은면소천견, 쇼바이, 란룡 이 다섯 명은 이 공간의 균열 지대에서 마치 즐거움을 누리는 것처럼, 놀이를 하는 것처럼, 실력을 향상시키는 여정을 즐기고 있었다. 다섯 명 모두 《수파취류》를 익혀 에너지의 혼란스러운 흐름 속에서 오성 에너지를 깨닫고 본원을 추구하며 영혼의 경지가 빠르게 상승하고 있었다.
카앙!
100미터 길이의 검은색 번개와 같은 공간의 균열이 갑자기 나타나 주변 1리 반경의 공간 에너지를 삼켜버렸다.
창양곡의 합체 초기 단계에 있는 한 장로는 비명을 지르며 순식간에 사라져 죽고 말았다.
남쪽으로 갈수록 공간의 균열의 위력은 더욱 강해졌으며, 더 이상 손가락 길이 정도가 아니라 10미터, 100미터에 달했으며, 주변 공간을 삼키는 범위도 훨씬 커져 사람들이 대비하기 더욱 어려워졌다.
리진은 전신패를 들고 일정 간격마다 메시지를 보내며 모두의 상황을 파악하고 있었다.
“리천이 죽었다!” 리진의 영식이 전신패를 스캔한 결과, 방금 자신이 보낸 메시지 중에서 장로 리천만이 답장하지 않았음을 알고 그 사실을 깨달았다.
비록 마음이 아팠지만, 리진은 이미 침착해져 있었다. 이번 백음성으로의 여행에 대해 창양곡은 이미 모든 참가자들에게 이 여행이 매우 위험하다고 설명해 두었다. 만약 팔방검을 손에 넣는다면 모두가 풍부한 보상을 받게 될 것이며, 각자 속한 가문과 세력도 이를 통해 발전할 수 있을 것이다. 하지만 팔방검을 얻지 못한다면 죽으면 그만이었다.
“모두들 들어라. 우리는 이미 공간의 균열 지대에서 10개월 동안 비행해 왔으며, 곧 남극에 도착할 것 같다. 모두 반드시 조심해야 한다.” 리진은 전신패를 통해 재빨리 메시지를 보냈다.
리천의 죽음에 대해서는 리진은 더 이상 말하고 싶지 않았다. 다른 사람들의 마음을 방해하지 않기 위해서였다.
역시나, 다른 여덟 명은 리진의 메시지를 받고 기쁨 속에서도 더욱 침착하고 조심스러워졌다.
몰락한 자는 죽어서도 눈을 감지 못할 것이다.
……

백음성 남반구 상공의 칠색 구름은 거의 2년 가까이 온 하늘을 덮고 있었으나, 이제 서서히 옅어지며 사라지고 있다.
백음성이 위치한 은하의 한 허공에서는 이상한 현상이 나타났는데, 마치 조수처럼 ‘쉬익쉬익’하는 소리가 온 은하에 퍼져나가 여러 수련 행성의 사람들도 그 소리를 들을 수 있었다.
게다가 이 은하 내에서 분신기 이상의 수련자들은 원신을 허공으로 보내 에너지의 이상함을 감지했는데, 마치 에너지가 파동 형태로 흐르는 것 같았다.
곧이어 이 은하의 강자들은 모두 동시에 ‘조수 안개가 왔다’는 소식을 전했다.
조수 안개는 수련계의 4대 위험 지역 중 하나이다.
4대 위험 지역은 순서대로 마독성구, 조수 안개, 심혼성구, 천화성구이며, 나머지 세 곳은 구체적인 위치가 있지만 조수 안개만은 움직이며 수련계에서 때때로 나타났다 사라지기를 반복해 매우 신비롭다.
조수 안개의 내부는 아무도 모른다. 들어간 사람은 아무도 나오지 못했기 때문이다.
당연히 백음성 근처 별하늘에 조수 안개가 나타나자 모든 수련자들은 즉시 공간 전송진을 이용해 다른 행성으로 이동하기 시작했다. 원영기 이하의 수련자들과 세속의 평범한 사람들은 백음성에 계속 머물며 조수 안개가 백음성을 지나가지 않기를 기도할 수밖에 없었다.
쉬익하는 소리, 별하늘에 안개가 나타나는 것, 수억 리에 달하는 안개 덩어리가 나타나는 것, 별하늘이 움직이는 것—이것들은 수련계 사람들이 과거 기록을 통해 조수 안개가 나타날 때의 현상들을 알고 있는 것이다. 그래서 별하늘에 아직 안개가 나타나지 않았을 때조차 조수 안개가 아직 완전히 형성되지 않았으므로 도망칠 시간이 있다는 것을 알았다.
그리고 조수 안개에 관한 소식은 은하 전체의 수련자들이 대이동을 하는 가운데 곧바로 수련계 전체에 퍼졌다.
당연히 공간 균열 지역의 오파 인원들도 문파와 연락을 주고받는 전신판 덕분에 조수 안개에 관한 소식을 알게 되었다.
하지만 공간 균열 속에 있는 이 오파 인원들은 여전히 남쪽으로 날아갔다. 그들에게는 더 이상 선택의 여지가 없었으며, 조수 안개가 백음성에 오지 않기를 바랄 뿐이었다.
……
촌계구 내부.
곡의는 호숫가에서 영식을 여섯 등분하여 한원도진법을 스캔하면서 동시에 진화를 조종해 판화정 안의 연기 재료들을 녹이고 있었다.
출괘 후기 단계에 이른 후, 곡의의 몸속 진원은 반년 동안 쉬지 않고도 삼매진화를 꺼뜨리지 않고 유지할 수 있어서 계속해서 다양한 연기 재료들을 익힐 수 있었다.

지금까지 쿠이는 만 가지가 넘는 기초적인 연제 재료들에 익숙해졌지만, 여전히 턱없이 부족하다. 수천 가지의 기초 재료 중 극히 일부에 불과할 뿐, 입문 수준에도 이르지 못했다.
물론 이런 극단적인 요구는 ‘기신’에 비하면 그렇다는 것이다. 만약 수련계의 일반적인 연제 문파들, 심지어 십대 수련 문파들에게라면 쿠이의 이런 광적인 기초 연제 과정도 분명 대가급 인물로 여겨질 것이다.
하지만 기신의 요구는 너무 많아서 쿠이는 모든 재료들을 차근차근 익혀야만 진정한 보법을 제조할 수 있었다.
기신이 그의 원신을 찌르겠다고 위협하는 경고 속에서 쿠이는 인내심을 가지고 기신의 요구대로 행동할 수밖에 없었다. 하지만 이 과정에서 그의 수집도 매우 풍부해졌다. 다양한 연제 재료에 대한 이해뿐만 아니라 체내 진원의 조절, 진화의 조절, 에너지에 대한 이해도 비약적으로 발전하여 큰 이익을 얻었다.
이때 쿠이는 갓 한 가지 재료에 익숙해지자 삼매진화를 멈췄다.
기신이 갑자기 나타났다.
“기신, 또 나를 겁주러 온 건가? 무슨 일이야?” 쿠이는 기신이 공중에서 나타나자 겁에 질린 척하며 과장되게 외쳤다.
“그렇게 과장할 필요 있나? 내가 온 것은 창양곡의 아홉 사람들이 곧 공간 균열 지대의 가장자리에 도착할 것이라는 소식을 전하기 위해서다.” 기신은 손을 등 뒤로 깍지 끼고 침착하게 말했다.
쿠이는 헤헤 웃으며 몸을 곧게 세우고 기신을 한동안 살펴본 뒤 말했다. “기신, 단지 이 소식만 전하려고 나를 방해하러 온 것이라고는 믿지 않아.”
쿠이는 기신의 성격도 어느 정도 파악하고 있었다. 큰일이 아니라면 기신은 중간에 나타나 그의 재료 용해 과정을 방해하지 않을 것이다.
“잘했어, 이제 정말 똑똑해졌구나. 말해주지, 리헝, 양쿠, 은면소천견, 쇼바이, 란룡 이 다섯 녀석들은 지금 모두 합체 중기 수준에 이르렀어. 나는 네 《무식결》을 그들에게 알려주어 그들이 계속 합체 초기 수준을 유지하도록 했지.” 기신이 미소 지으며 말했다.
쿠이는 이 말을 듣고 정말 기뻐하며 손을 문지르고 눈을 이리저리 굴리며 얼굴에 미소를 띠었다.
“좋아, 이제 나도 합체 중기 수준의 부하가 다섯 명 생겼군. 이제 그 다섯 문파의 수장들은 누구도 나를 막을 수 없겠어.” 쿠이는 생각에 잠긴 채 기쁘게 외쳤다.
기신은 가볍게 미소 지은 뒤 곧 어두운 표정으로 말했다. “하지만 나쁜 소식도 있어. 백음성이 있는 이 은하계에 조수 미스트가 형성되고 있어. 온 행성을 삼켜버릴 가능성이 매우 높아.”

곡의도 수진계의 4대 위험지대에 대해 알고 있었는데, 조석안개가 백음성에까지 올 것이라는 말을 듣고는 즉시 미소를 멈추고 공포에 질린 표정을 지었다.
“우리 운이 이렇게 나쁠 리가 없잖아. 이 조석안개가 백음성을 지나가지 않기를 바란다.” 곡의가 간절히 바라며 말했다.
기신은 그저 웃기만 했다.
……
카앙!
수천 미터 길이의 공간 균열이 순식간에 생겨났고, 주변 10리 범위의 공간 에너지가 급속히 사라졌다.
리진도 이 공간 균열 지역에서 점차 공간 균열이 생기는 규칙을 알아내어 빠르게 그 균열의 잠식을 피했지만, 혼란스러운 에너지의 흐름과 싸우면서 몸의 진원이 많이 소모되었다.
즉시 합어단을 삼킨 리진은 이제야 공포에서 벗어나 안심할 수 있었다. 진원이 충분하다면 모든 공간 균열을 피할 수 있을 것이라고 그는 믿었다. 만약 진원이 고갈되고 공간 균열이 계속해서 나타난다면 자신의 목숨도 위태로울 것이다.
곧 리진은 다시 남쪽으로 날아갔으며, 마음도 점차 명확해졌다. 그는 이 공간 균열 지역도 곧 끝날 것이라는 것을 알았다.
리헝은 이제 훨씬 가벼운 마음으로, 수련 수위가 마침내 합체 중기에 도달했다. 이제 공간 균열 지역의 혼란스러운 에너지 흐름을 더욱 명확하게 파악할 수 있게 되었으며, 그 공간 균열들이 생기는 것도 더 일찍 알아차릴 수 있게 되었다.
게다가 리헝은 여전히 《수파취류》를 운용하며, 몸 주위에 더 많은 토행 에너지를 끌어들이고 있었으며, 점차 더 순수한 토행 에너지에 접근하여 토행의 본원 에너지까지 추적하고 있었다.
량거, 은면소천견, 소백, 남룡 이 네 사람도 리헝과 비슷한 상황이었으며, 지금도 공간 균열 속에서 부지런히 수련하고 있었다.
오파의 사람들은 공간 균열 지역에 들어온 지 이미 1년이 되었다.
현재 공간 균열 지역에서 여전히 비행하고 있는 오파의 사람들은 창양곡 9명, 태원문 5명, 현월암 7명, 금양교 6명, 구궁도 7명이었다.
그리고 이때, 이 30여 명의 합체기 강자들도 빠르게 공간 균열 지역의 남쪽 끝으로 향하고 있었으며, 곧 남극에 도착할 예정이었다.
어느 날, 온 세상이 갑자기 맑고 상쾌해지며 따뜻하고 평화로운 풍경이 펼쳐졌다.
창양곡의 수장인 리진이 가장 먼저 공간 균열 지역에서 날아나와 눈앞의 광경을 보고는 분노에 차 소리쳤다. “남극에 도착했다!”
2년이 넘는 힘든 여정, 특히 공간 균열 지역에서 보낸 1년의 고난이 마침내 끝났다. 리진은 이제 분노를 풀어야 했다.
얼마 지나지 않아 창양곡의 다른 사람들도 빠르게 공간 균열 지역에서 날아나와 남극에 도착했다.

마지막 창양곡의 장로는 몸이 약간 통통하고 친근한 외모를 지녔으며, 이때 공간의 균열 지대에서 날아 나오려 하고 있었다.
“드디어 남극에 도착했어!” 이 장로는 큰 소리로 외쳤다.
그러나 그 목소리가 울리자마자 곧바로 공간의 균열 지대에 있던 에너지가 폭발했고, 곧바로 공간의 균열이 생겨나 그 장로를 그대로 삼켜버렸다.
아직 공간의 균열 지대에서 완전히 벗어나지도 못한 채 주의가 산만해져 바로 벌을 받은 것이다.
“리귀!” 이미 한곳에 모인 창양곡의 다른 여덟 명도 모두 그 장로를 바라보고 있었는데, 그가 기쁨에 겨워 제정신을 잃은 것을 보고 경고하려 했지만 이미 늦어버렸다.
창양곡의 여덟 명은 슬픔에 잠겨 공간의 균열 지대를 오랫동안 말없이 바라보았다.
한편 다른 네 파의 사람들도 남극의 다른 곳에서 공간의 균열 지대에서 하나둘씩 나오고 있었다.
다섯 파의 사람들은 모두 영식을 통해 다른 문파의 사람들을 감지하고 있었다.