제44장 출괴 후기

카악!
주변에 갑자기 공간의 균열이 나타났고, 이진은 재빨리 날아 빠졌지만 허리에 상처를 입었다. 진원이 순환하면서야 겨우 회복할 수 있었다.
공간의 균열은 어떤 마법으로도 막을 수 없으며, 오직 운에 맡길 뿐이다. 이진은 한 달 동안 여러 번 시도해봤지만, 가장 강력한 방어 마법을 사용해도 가장 미세한 공간의 균열에 의해 완전히 삼켜졌다.
공간의 균열 앞에서는 도망치는 것밖에 방법이 없다.
창양곡의 열두 사람은 공간의 균열 지역에 들어간 후 점점 더 멀어졌으며, 계속해서 생기는 공간의 균열들로 인해 흩어지게 되었다. 점차 모든 사람의 영식은 다른 사람들의 존재를 감지할 수 없게 되었다.
이형은 이 공간의 균열 지역에서 곧바로 《수파취류》의 수련에 몰두했으며, 문안의 다른 사람들이 엿보거나 의심할 걱정도 하지 않아도 되었다.
이때 이형의 몸은 에너지의 혼란 속에서 하나의 요소가 되어, 그 혼란 속의 토행 에너지를 감지하며 그 에너지를 주변에 모아 몸속의 에너지와 충분히 교류했다.
이러한 몸안팎의 에너지 교류 과정에서 이형의 영식은 계속해서 토행 에너지의 특성을 감지하며 그 특성을 깨달아갔다.
후실함, 견딤, 포용, 잉태……
토행 에너지의 여러 특성에 대해 이형은 조금씩 이해하게 되었고, 서서히 영혼의 경지가 상승했다.
카악!
주변에 100미터 길이의 거대한 공간의 균열이 나타났다.
이형은 미리 예감한 듯, 공간의 균열이 나타나는 순간 이미 100미터 떨어진 곳으로 이동해 공간의 균열의 피해 범위에서 벗어났다.
알고 보니, 이형의 몸이 에너지의 혼란 속에 녹아들면서 주변의 에너지 변화를 자연스럽게 예측할 수 있었던 것이다. 서로 상극인 두 에너지의 혼란이 부딪히지 않는 한 공간의 균열은 생기지 않는다. 상극인 두 에너지의 혼란이 부딪히면 즉시 공간의 균열이 생기며, 에너지가 클수록 균열도 더 커진다. 바로 이 원리 덕분에 이형은 공간의 균열이 생기는 것을 미리 예감할 수 있어서 공간의 균열에 피해를 입지 않았던 것이다.
수련하면서도 빠르게 피해 없이 전진하는 창양곡의 열두 사람 중에서는 이형이 가장 편안해 보였다.
……
촌계구 안에서 진법을 전심전력으로 스캔하던 곡의는 갑자기 눈을 떴다.
“출괴 후기, 영혼의 경지가 마침내 돌파되었군.” 곡의는 입술을 깨물며 미소 지으며 혼잣말을 했다.
곧바로 기신, 백만, 오원, 금기린, 환무제, 융화 여섯 명이 모두 곡의 곁으로 와 기쁜 표정으로 그를 바라보았다.
“곡의, 정말 대단해요.” 백만은 아름다운 얼굴로 행복한 표정으로 곡의를 바라보았다.

“우우, 쿠이, 이제 드디어 출천 후기 단계로 돌파하게 되는구나.” 우위안이 용상을 흔들며 말했다.
“주인님, 축하합니다!” 금기린, 환무제, 융화 세 명이 동시에 말했다.
오직 기신만이 손을 등 뒤로 깍지 끼고 침착한 표정으로 쿠이를 바라보았는데, 마치 쿠이의 영혼 경지가 돌파된 것이 기쁠 일이 아닌 듯했다.
“기신, 축하 한마디도 안 할 건가?” 백만은 성숙한 척하는 기신을 보고 화가 나서 바로 외쳤다.
기신의 이런 모습을 볼 때마다 백만은 가슴이 답답해져서 기신을 붙잡고 그 작은 엉덩이를 때려 부수고 싶은 충동을 느꼈다.
“출천기? 내 기신의 눈에는 그건 뜬구름이고, 흐르는 물이고, 노란 모래에 불과해, 전혀 볼 가치가 없지. 됐어, 쿠이 꼬마야, 네 아내가 널 이렇게 아끼는 것을 보니 축하해주지. 열심히 노력해라.” 기신은 아기 같은 몸으로 나이 든 듯한 목소리로 말했다.
백만은 그 말을 듣고 금세 화가 가라앉아 얼굴이 붉어지며 쿠이의 품에 머리를 묻었다.
쿠이는 헤헤 하고 대답한 뒤 말했다. “자, 여러분, 각자 할 일을 하세요. 영혼 경지를 공고히 해야 수련의 돌파를 시작할 수 있습니다.”
모두가 다시 재빨리 떠났다.
한 달 후, 촌계구 안의 호숫가에서 쿠이는 앉아서 앞쪽 옥대 위에 있는 다섯 개의 원영을 미소 지으며 바라보았다.
이 다섯 개의 원영은 쿠이가 백음성 북반구의 열 개 섬에서 십여 명의 대문파 장로들을 죽이고 얻은 분신 초기 단계의 원영으로, 금·목·수·화·토의 성질을 각각 하나씩 가지고 있었다.
“영혼 경지가 안정되었고, 몸도 최적의 상태로 조절되었으며, 원영의 에너지도 충분하니 시작할 수 있어.” 쿠이는 혼잣말을 했다.
잠시 후, 쿠이는 몸속의 다섯 가지 공법인 《금비화황》, 《만목부수》, 《수천일색》, 《요원성화》, 《황토호당》을 운용하기 시작했고, 그 속도는 엄청나게 빨라져 오성 에너지가 순식간에 온몸을 순환했다.
에너지의 순환 속도는 극한에 이르렀다!
“원영이 몸속으로 들어와 오성으로 변해 온몸을 누비네!”
쿠이는 크게 외치며 입을 벌려 옥대 위의 다섯 개의 원영을 몸속으로 빨아들여 재빨리 단전으로 보냈다.
단전 안의 혼합 원영은 즉시 그 다섯 개의 원영을 분해하고 융합시켰으며, 오성 에너지는 마치 만련의 고산이 무너지듯 즉시 쿠이의 온몸을 강타했다. 이때 다섯 가지 공법은 에너지의 격동을 이용해 다시 순환 속도를 높여 수많은 거친 에너지를 오장육부로 끌어들였다.

금행 에너지는 폐로 들어가고, 목행 에너지는 간으로 들어가며, 수행 에너지는 신장으로 들어가고, 화행 에너지는 심장으로 들어가고, 토행 에너지는 비장으로 들어갑니다. 오장 안의 원영들도 장기에 들어온 에너지를 빠르게 흡수하고 있습니다.
에너지는 격렬하게 이동하고, 정제되고, 흡수되면서…… 다섯 장기 안의 원영들은 더욱 단단해지고 커져갑니다.
오랜 시간이 지났습니다.
오장 안의 원영들이 갑자기 몸 밖으로 나와 몸의 다섯 곳에 나타나 오장과 하나하나 연결됩니다.
이때, 몸속을 계속 순환하는 수많은 에너지와 외부의 자유 에너지는 몸 표면 근처의 다섯 원영을 통해 신기한 순환 체계를 형성합니다.
기신은 옆에서 지켜보며, 이 순간 치계구 안의 자유 에너지가 너무 적다는 것을 보고 즉시 쿠이의 손에 죽은 분신기 원영들을 모두 융화에게 넘겨, 합체 초기 단계의 강자인 그가 원영들을 다섯 곳에 배치하여 쿠이의 몸 안팎의 에너지 순환을 돕게 합니다.
금색, 청색, 파란색, 빨간색, 노란색, 이 다섯 가지 에너지 흐름은 다섯 가지 색깔의 띠가 되어 쿠이의 몸 안팎을 드나듭니다.
기신은 이 광경을 보고 미소를 지으며 비로소 안심합니다.
쿠이는 계속해서 이 신비로운 상태에 머물며, 모든 이들의 시선 속에서 조용하고 평온합니다.
……
공간 균열 지대, 창양곡, 태원문, 현월애, 금양교, 구궁도, 이 다섯 파의 인원들이 그곳을 오가고 있습니다.
카악!
가늘고 긴 공간 균열이 갑자기 나타나자, 창양곡의 합체 초기 단계 장로 한 명이 반응할 틈도 없이 온몸이 공간 균열 속으로 빨려들어 순식간에 사라집니다.
공간 균열 안에는 파괴적인 에너지가 있어 아무도 그것을 막을 수 없습니다.
리진의 전신패는 일정 간격마다 다른 열한 명과 연락을 취하는데, 이때 장로 리신으로부터 답장이 오지 않자 그가 이미 공간 균열 속에서 죽었다는 것을 짐작합니다.
카악!
또다시 10미터 길이의 공간 균열이 갑자기 나타나자, 창양곡의 또 다른 합체 초기 단계 장로도 피하지 못하고 즉시 공간 균열에 삼켜집니다.
이 공간 균열 지대에서는 오랫동안 공간 균열의 출현에 대응하느라 쉽게 피로해집니다. 게다가 에너지의 혼란스러운 흐름도 모든 이들의 비행을 크게 방해하며, 진원도 빠르게 소모되고, 몸에 있는 합오단과 합함단도 빠르게 줄어듭니다.
창양곡에 남은 열 명 중 리헝만이 여유롭고 자연스럽게 나아가는 반면, 나머지 아홉 명은 힘겹게 전진하고 있습니다.
창양곡 사람들뿐만 아니라 다른 네 파의 사람들도 매우 힘든 시간을 보내고 있습니다.
카악!
공간 균열이 나타납니다.
카악!

또 하나의 공간 균열이 나타났다.
지친 의지는 끊임없이 나타나는 공간 균열들에 의해 압박받아 마음이 극도로 괴로웠지만, 그래도 계속 버텨야만 했다. 그렇지 않으면 공간 균열 속으로 떨어질 것이기 때문이다.
공간 균열 지역으로 남쪽으로 갈수록 그 에너지의 혼란은 더욱 거세지고, 공간 균열이 나타나는 빈도도 점점 빨라졌다. 순식간에 여러 개의 공간 균열이 생겨나 사람들이 피할 곳조차 없게 되었다.
더욱 끔찍한 것은, 어떤 곳에서는 공간이 붕괴되기도 하는데, 그 지역 전체가 파괴적인 에너지로 가득했다. 붕괴 지역 10리 이내에 들어서는 순간 도망칠 수 없으며, 공간 붕괴 속으로 끌려들어가 직접 파괴당할 것이다.
이러한 공포 때문에 사람들은 더욱 조심하게 되었다.
오파의 사람들도 몇 명의 인물을 잃은 후에는 무척 조심스러워졌다.
……
한 달 후, 촌계구 안에서 쿠이는 눈을 뜨고 눈빛이 빛났다.
“괜찮군. 수련 수위는 출광 후기에 이르렀고, 신체 강도도 분신 초기에 도달했어.” 기신이 갑자기 나타나며 말했다.
기신이 사라지자 백만, 오원, 금기린, 환무제, 융화가 다가와 모두 기쁜 표정으로 쿠이를 바라보았다.
쿠이는 어쩔 수 없이 미소를 지으며 몸을 날려 일어나 말했다. “한 번만 봐도 내 상황을 알다니, 도대체 당신의 수련 수위는 뭐죠?”
이 질문에 현장의 모든 사람들이 관심을 보이며 기신을 주시했다.
“헤헤, 말할 수 없어, 말할 수 없어.” 기신은 손을 등 뒤로 깍지 끼고 고개를 살짝 흔들며 신비롭게 웃었다.
모두가 잠시 멍해졌다가 기신을 경멸하는 눈빛으로 바라보고는 더 이상 신경 쓰지 않았다. 그냥 혼자 신비로워하라고 내버려 두었다.
쿠이는 재빨리 자신의 몸을 내부로 살펴보았고, 자신의 현재 수련 수위가 기신이 말한 대로라는 것을 확인했다. 마음속으로 다시 한 번 놀랐다. 이 기신은 정말 신비로운 존재였다. 아마도 대승기를 이미 넘어섰을 것이다.
“기신, 지금 밖의 상황은 어때요? 오파의 사람들은 공간 균열 지역에서 부상당한 사람이 있나요?” 쿠이가 걱정스럽게 물었다.
“부상이라… 당연히 있지. 지난 3개월 동안 창양곡에서는 이미 두 명이 죽었고, 다른 네 파에서도 한두 명씩 죽었어. 아직 9개월이 남았는데, 이 오파의 사람들은 남극에 도착하기 전에 또 몇 명쯤 더 죽을 것 같군.” 기신이 담담하게 말했다.
기신의 말투를 들어보니, 그는 이들의 죽음을 매우 무관심하게 여기는 듯했다. 마치 이 합체기의 수련자들이 그의 눈에는 천지의 에너지 덩어리에 불과하여, 그것들이 모이든 흩어지든 전혀 신경 쓰지 않는 것 같았다.

“공간 균열 지대는 정말 위험하군. 그런데, 기신, 리헝, 량쿠, 은면소천견, 쇼바이, 란룡 이 다섯 명은 공간 균열 지대에서 수련하면서 합체 중기 단계에 도달했나?” 쿠이는 궁금해하며 물었다.
만약 합체 중기 단계의 부하 다섯 명이 팔방검을 두고 벌어지는 마지막 순간에 갑자기 기습한다면, 팔방검을 빼앗을 수 있을 것이다.
“그렇게 빠르지는 않아. 하지만 다섯 명의 영혼 경지는 빠르게 상승하고 있어. 공간 균열 지대를 벗어나면 수련 수위가 한 단계 더 올라갈 것 같아.” 기신은 잠시 망설이다가 말했다.
쿠이는 미소를 지었는데, 마음속으로 무언가를 생각하는 듯 얼굴에는 신비로운 미소가 어려 있었다.