제11장 근접전

자비에르 맨모리스, 이 사람의 이미지는 니오의 마음속에서 한때 매우 위대해 보였다.
지금까지도 니오는 14살 때 자비에르가 검투사 상인에게서 자신을 사온 모든 세부 사항을 생생히 기억하고 있다. 당시 니오는 젊은 검투사들 중 가장 뛰어난 편이 아니었으며, 마르고 상처투성이였으며 검투 공연에서도 실수를 저질렀다. 나중에 니오는 자비에르에게 왜 그때 자신을 선택했는지 물었다. 자비에르는 “당신의 눈빛을 보고 당신이 이길 것이라는 걸 알았습니다”라고 말했다.
짧은 한 마디였지만 니오에게는 상상할 수 없을 정도의 격려가 되었다. 결국 당시 니오의 지위로서는 속임수조차도 그에게는 사치였다.
니오가 18살이 되었을 때, 여러 방면으로 조사한 결과, 한때 동료였던 그 검투사들 중 가장 뛰어난 자조차도 이미 피로 물든 모래 위에서 죽었다는 것을 알게 되었다. 니오는 자비에르에게 감사했다. 자비에르가 자신에게 기회를 주었기 때문이다. 건강한 기회, 그리고 단순히 살인만 아는 것이 아닌 기회를 말이다.
그러나 시간이 지나면서 니오의 마음속에서 자비에르도 불가피하게 신격에서 내려왔다. 완벽한 사람은 없으며, 모든 사람에게는 하나 이상의 결점이 있고 자비에르도 마찬가지였다.
솔스 감옥에 갇혀 있는 동안에도 니오는 자비에르에 대해 종합적인 분석과 평가를 내렸다. 그는 자비에르가 절제력 있고 자기 통제력이 뛰어나지만 개척 정신이 부족하다고 생각했다…
그때 니오는 자신을 기다리고 있는 것이 공개 재판과 사형이라는 것을 이미 알고 있었지만, 낙담하거나 절망하지 않고 적극적으로 계획을 세웠다. 암흑 세력의 기습이 없더라도 그는 처형 장소에서 광폭한 행동을 연출할 생각이었다.
니오에게 자비에르는 괜찮은 교본이었다. 니오는 그때 스스로에게 말했다. “자신을 혹사시키고 엄격하게 요구하는 것은 잘못이 아니지만, 그것만으로는 다음 자비에르가 될 뿐이다. 환경의 압박으로 인해 무의식중에 본래의 의도가 왜곡되어 타인에게 타협하게 되는 것이다.”
그리고 바로 이 순간, 니오가 에버트가 자비에르도 여기에 있다고 말하는 것을 들었을 때, 그의 마음속 생각은 이랬다. “자비에르, 제가 당신의 인품을 경멸하게 하지 마!”
자비에르는 니오에게 그런 기회를 주지 않았다. 그는 살아는 있었지만 이미 기운이 하나밖에 남아 있지 않았으며, 여전히 심각한 부상으로 의식을 잃고 있었다. 에버트와 또 다른 경호원인 지제프가 그를 크로프로 데려갔다. 그들은 추적을 피하기 위해 그레이프스 가문의 술창고에 숨어 있었으며, 치료가 필요해 지상으로 돌아왔다. 그리고 오늘 아침, 한 무리의 도적들이 쳐들어왔다. 에버트는 맨모리스 경의 이름을 밝히지 않고 가능한 한 평범하게 행동했다.
에버트의 행동도 니오는 이해할 수 있었다. 마치 도둑이 집에 들어왔는데 집주인이 우연히 병들어 약해져 있어 모르는 척하는 것과 같았다. 도둑은 원하는 것을 가져가고 그냥 가버리면 되는데, 소리를 지르면 사건은 단순한 절도에서 살인으로 변질될 수도 있다.
옷으로 만든 패드 위에 누워 있는 자비에르는 생기가 없었다. 원래도 마르긴 했지만 이제는 눈구멍이 깊게 패이고 몰골이 초췌했다.
통통한 몸매의 사제 노린드가 자비에르 곁에 있었으며, 니오가 다가오자 고개를 끄덕였다. 노린드는 크로프의 유일한 선교사일 뿐만 아니라 마을의 의사이기도 했지만, 그의 능력은 한계가 있어 자비에르의 목숨을 유지하는 것만으로도 이미 매우 힘든 일이었다.

호위병 짓제프도 심각한 부상을 입었다. 4일 전 어둠의 부하들과 싸우면서 자비에르를 대신해 마변자의 공격을 막았는데, 피부 상처는 그나마 괜찮았지만 문제는 암흑의 힘이 그를 서서히 잠식하고 있다는 것이었다. 이는 매우 까다로운 문제였다. 노린드는 정화술을 사용할 능력이 없어 성수로 상처를 씻어내는 것밖에 할 수 없었지만, 이 방법도 그다지 효과적이지 않았다. 오히려 암흑의 힘이 더 깊이 침투하도록 만들었으며, 그 영향으로 짓제프의 얼굴은 창백하고 비참해져 마치 언데드 마법사들처럼 보였다. 평소에는 호위병들 중에서도 가장 활발했으며 특히 웃음소리가 매우 쾌활했지만, 이제는 마치 서리에 맞은 가지처럼 시들어 있었고, 니오를 보았을 때는 이를 드러내며 웃는 것조차 어색해 보였다.

지금은 서로를 위로하며 이별의 슬픔을 나눌 때가 아니었다. 니오는 간단히 상황을 파악한 뒤, 비참한 표정으로 운명을 기다리고 있는 경비병에게 다시 시선을 돌렸다.

“나에게 할 말이 있나?” 니오는 청강검으로 손톱을 깎으며 말했다. 그가 그렇게 큰 검을 마치 작은 조각칼처럼 민첩하고 정교하게 다룰 수 있다는 것이 놀라웠다.

“주인님, 저는 나쁜 짓을 한 적이 없습니다. 약탈이나 강간은 모두 자클리와 그의 부하들이 한 짓입니다…” 경비병은 울상을 지으며 말했다.

경비병의 말투와 표정, 동작을 보고 니오는 자신이 올바른 사람을 골랐다는 것을 알았다.

당시 창고에 들어갔을 때 상대방에는 두 명의 목표가 있었다. 한 명은 순진해 보이는 젊은 청년이고, 다른 한 명은 경계심이 강한 수염 난 남자였다. 니오는 바로 질문을 던진 그 남자를 처리하기로 했다. 그 순간 이미 두 사람 중에서는 그 남자가 주요 인물이며, 그에게서 더 많은 유용한 정보를 얻을 수 있을 것이라고 판단했기 때문이다.

니오는 뛰어난 고문 전문가는 아니었지만 훌륭한 학생이었다. 솔스 감옥에서 그는 자신을 포함한 죄수들을 고문하는 교도관들의 방법을 목격했으며, 나중에 돌이켜보니 그 중 많은 것들이 이론적으로도 입증되었다. 그럼에도 불구하고 니오는 시작하기 쉬운 이 젊은 경비병을 선택했지, 이미 죽어버린 그 늙은 고수는 아니었다.

결과적으로 이 젊은 경비병은 니오의 잔혹함과 노골적인 위협에 겁을 먹고 줄줄이 말을 털어놓았다. 혹은 고생담을 토로했다고 할 수 있다.

자클리와 그의 팀의 핵심 멤버들은 원래 에드리트 영지에서 활동하던 흑이 도적단의 일원이었다. 그들은 단장 ‘대흑이’와 함께 군에 편입되었는데, 대흑이는 절제를 모르다가 몇 가지 죄명으로 처형당했고, 자클리는 상황에 맞춰 아첨하며 교묘하게 행동하여 그나마 괜찮은 위치를 차지했다.

자클리와 같이 비열한 배경을 가진 자들은 귀족들이 이용할 수는 있지만 크게 활용하기는 어렵다. 동시에 그들은 어둠의 세력이 주로 끌어들이는 대상이기도 하다. 이 녀석은 매우 교활하여 어둠의 세력에 투항하면 결국 희생양이 될 것임을 알면서도 그들이 약속하는 이익을 노리고 양면인물로 행동했다. 교묘하게 행동하여 어둠의 세력과 에드리트 자작 모두로부터 상당한 이익을 챙겼다.

깊은 물에 들어가지 않으면 물의 깊이를 알 수 없다. 자클리는 교활하게 균형을 유지하려 했지만 결국 마변자가 되지도 못했고 어둠의 세력의 핵심에 들어가지도 못했다. 하지만 그는 민첩하게 상황을 감지하여 공개 재판과 솔스 성이 악마들의 공격을 받자, 자신과 팀은 미리 임무를 수행한다는 명목으로 그곳을 떠나 행운을 빌었고, 깊이 휘말리지 않고 그저 지켜보는 소수의 순수한 목격자가 되었다.

문제는 자클리가 승리 이후 거만해져서 자신이 모든 상황을 완벽하게 통제하고 있다고 생각한 것이었다. 그는 서풍 광전단과 천응 기사단이 솔스 성을 공격하는 것을 보고 악마들의 운명이 끝났다고 여겨 탐욕심에 사로잡혀 자신을 과시하려 했다. 때를 잘 잡았다고 할 수 있는데, 바로 인력이 절실히 필요한 시기였기 때문이다. 완전한 성수비대 소대(20명)는 상당한 힘이 되었으며, 귀족들의 호감을 얻은 자클리와 그의 소대는 중요한 임무를 맡게 되었다.

그러나 자클리가 기뻐하던 바로 그때, 일련의 혼란스러운 사건들이 발생했다. 서풍과 천응의 주력 부대가 흑철 광장에서 음흉한 공격을 당했으며, 소식을 전하러 돌아온 자들은 숨도 제대로 쉬지 못한 채 피의 십자가 심판자들이 공중 전함을 타고 쳐들어왔다. 피가 사방에 튀는 치열한 전투 속에서 그의 소대원 5명이 부상당하거나 사망했다. 교황청의 군대는 정말 강력했으며, 전투가 끝나자 그들은 그냥 떠나버렸고, 남은 것은 엉망진창인 현장과 혼란뿐이었다. 귀족들과 장교들은 울 곳조차 찾지 못했다.

이어서 불행은 계속되었다. 서풍의 주둔지가 야만적인 이종족 연합군에 의해 함락되었다는 나쁜 소식이 전해졌다.

당시 자클리는 운이 좋아 다시 한 번 현명하고 용맹한 모습을 보였다. 그는 두 가지 점을 고려했다.

첫째, 악마들의 방식대로 서풍을 공격한다면 동쪽의 천응도 가만히 있지 않을 것이며 분명히 도와줄 것이다. 하지만 그곳은 프레이 연맹의 내륙 지역이며, 천응의 특성상 버틸 수 있어 주둔지가 함락되지는 않겠지만, 피해도 결코 적지 않을 것이다. 게다가 동쪽도 항상 평화롭지 않았으며, 그렇지 않았다면 천응 기사단이 필요 없었을 것이다. 어쨌든 그곳이 잘 되더라도 그 영향은 제한적일 것이며, 그런 상황에서 기회를 잡아 이익을 취하지 않는 것이 이상할 것이다. 게다가 추격자들도 있었으니, 그의 부하의 말대로 “다리는 가늘고 엉덩이는 큰 그들이 네 다리(이종족)를 달릴 수 있을까?”

둘째, 솔스 성을 지키는 것은 힘든 일이었다. 수년간 서풍 광전단 때문에 새 한 마리 날지 못하는 몬스톡 황무지에서 고생해왔으니 얼마나 힘들었겠는가! 이제 겨우 기회가 생겼으니 이 좋은 기회를 놓칠 수 있겠는가? 특히 서풍과 천응의 주력 부대가 솔스 성에서 큰 손실을 입었다는 것을 알게 되면, 그들은 분명히 비명을 지르며 목숨을 걸고 공격해올 것이며, 솔스를 점령한다면 모든 투자가 가치가 있을 것이다. 그때는 항복하거나 치열한 전투를 벌여야 할 것이며, 아마도 후자일 것이다. 왜냐하면 에드리트 영지에서는 3살짜리 아이들조차 야만적인 이종족들이 ‘절인 고기와 볶은 야생고구마’라는 유명한 음식을 가지고 있다는 것을 알고 있기 때문이다. 그 고기는 인육이다.

그래서 자클리는 자신의 부하들을 이끌고 다시 한 번 사라졌으며, 혼란스러운 상황 속에서 2명의 팀원이 연락이 끊겼다. 이로써 자클리를 포함해 총 14명이 되었으며, 주목할 점은 그들이 15명의 기수와 9마리의 군마, 6마리의 탑승용 늑대를 확보했다는 것이다. 정말 운이 좋았다. 당시에는 기병이 부족하여 일부 귀족들의 가족들조차 걸어서 이동해야 했다.

더욱 운이 좋았던 것은 자클리가 튤립 마을을 공격할 생각조차 하지 않았다는 것이다. 그는 그곳이 이미 어둠의 추종자들에 의해 함락되었다는 사실을 몰랐으며, 단순히 ‘자신의 능력에 맞게 행동한다’는 원칙에 따라 먼저 바릴란 마을을 공격한 뒤 직접 크로프로 향했다.

교묘한 말솜씨로 사람들의 신뢰를 얻은 자클리는 크롭 마을 사람들을 속여 함께 술창고로 피신했다. 그리고 ‘챙!’ 하는 소리와 함께 자물쇠로 모든 문제를 해결해버렸다.
이브라는 이름의 하사관은 점점 더 장황하게 이야기했지만, 니오는 지금 그의 이야기를 들을 여유가 없었다. 그는 중요한 점들을 물어보고 마음속으로 계산했다. 창고에는 2명, 마을 회관과 작은 종탑의 보초까지 합치면 8명, 지금 밖에 나간 사람은 4명이며 그중 2명은 보초였다. 즉, 자클리 곁에는 단 1명만 있었다.
자클리는 어디에 있을까?
이 질문에는 곧 답이 나왔다. 자클리가 배치한 보초들은 삼각형 모양으로, 하나는 마을 남동쪽에 있어 주요 도로를 감시했는데, 그곳은 바로 낮에 니오에게 화살을 쏜 곳이었다. 다른 하나는 북쪽의 마을 회관 종탑에 있었고, 세 번째는 니오가 가장 먼저 발견한 보초로, 서쪽 숲 근처에 있는 다소 독특해 보이는 큰 집 위에 있었으며, 그곳이 바로 자클리와 그의 측근 중 한 명인 비츠가 밤을 보내는 곳이었다.
정보를 파악했으니, 이 범죄 조직에 마지막 일격을 가할 때였다.
에버트와 힘이 센 마을 사람 두 명은 마을 남동쪽의 보초를 잡는 임무를 맡았고, 니오는 자클리를 상대하러 갔다. 네 사람은 약속을 잡았다. 니오 쪽에서 휘파람을 불면 에버트 쪽에서 즉시 움직여 그 사람을 붙잡기로 했다.
역시 잠입이었지만, 이번에는 순조롭지 않았다. 니오는 현관 처마에 묶여 있던 늑대에게 발각되어 배신당했다. 늑대의 울음소리에 집 안의 세 사람이 깨어났고, 공터를 가로질러 큰 집으로 다가가려던 니오는 다락방 천장 쪽에서 날아온 화살에 맞았다. 예상치 못한 공격에 화살은 그의 왼팔을 스치고 지나갔으며, 상어 이빨처럼 날카로운 화살촉은 그의 상완에 엄지손가락 길이만큼의 상처를 냈다. 살이 벌어져 마치 아기의 입술처럼 되었으며, 상처의 느낌으로 니오는 화살촉에 독이 있다는 것을 깨달았다!
“운명적인 만남이군!” 상대의 사격 스타일을 보고 니오는 그가 바로 낮에 자신에게 두 발의 화살을 쏜 자라는 것을 즉시 알아차렸다. 니오는 몸을 빠르게 굴려 한 주택의 벽에 몸을 기대었고, 이미 단검을 꺼내 상처 부위를 베어 피와 살점을 잘라냈다.
치익! 쾅쾅쾅!
한 발의 화살이 니오로부터 10센티미터도 안 되는 거리의 벽에 박혔다. 화살대가 떨리며 파편들이 튀었다!
하지만 니오는 전혀 동요하지 않았다. 그는 손목을 돌려 단검을 나무 벽에 던져버리고, 허리에서 작은 나무병을 꺼내 엄지손가락으로 마개를 열고, 왼손에 준비해둔 거즈에 약 냄새가 나는 끈적한 검은색 물질을 붓은 뒤, 재빨리 거즈를 상처 부위에 대고 눌렀다.
“아야!” 니오는 고통에 몸을 떨었지만, 왼손으로 작은 나무병을 주워 들고 허리띠에 달린 주머니에서 붕대를 꺼내 두 겹으로 단단히 감았다. 손과 입을 동시에 사용해 상처를 감싸고 잡아당기자 간단히 치료가 끝났다.
그때, 큰 집 안에서 다소 가느다란 목소리가 외쳤다. “기습을 쓰다니, 적은 분명 적지 않을 거야. 비츠, 마을 회관에 가서 형제들을 불러 싸우게 해. 로, 그 개자식을 쏴 쓰러뜨려!”
집문이 ‘쾅’ 하는 소리와 함께 앞으로 날아갔고, 날렵한 인물이 집 밖으로 뛰쳐나왔다. 그는 옷을 엉망으로 입고 한쪽 팔은 벗은 채, 긴 검을 들고 마을 회관 쪽으로 질주했다.
니오는 적절한 타이밍에 은신처 뒤에서 뛰쳐나와 동시에 휘파람을 불었다.
치익! 치익!

다락방에 있는 로라는 병사는 바로 이 순간을 기다리고 있었다. 두 발 연속 사격. 하지만 이번에는 운이 좋지 않았다. 두 개의 화살 중 단 하나만이 니오에게 위협이 되어 그의 경갑에 스파크를 일으켰을 뿐이다.
니오는 공중에서 화살을 쏘았다. 한 줄에 두 개의 화살, 목표는 마을 회관으로 달려가는 비츠였다.
비츠는 경계하고 있었다. 눈가로 니오가 화살을 쏘는 것을 보고 장검을 휘둘러 그의 상체를 향한 화살을 막아냈지만, 다른 하나는 그의 오른쪽 종아리 깊숙이 박혔다.
니오가 사용하는 주목 활과 자제한 활줄은 모두 최상급으로, 탄력이 뛰어나면서도 석궁 화살처럼 강력한 힘을 가지고 있어 비츠의 종아리를 관통해 버렸으며, 화살촉은 앞부분이 뾰족했다.
“아!” 비명 속에서 달리던 비츠는 앞으로 고꾸라졌다.
퍽! 날아온 니오도 눈밭에 떨어졌다. 그는 바로 땅에 닿자마자 재빨리 굴렀고, 쿵! 쿵! 두 개의 화살이 아주 짧은 간격으로 그의 굴러가는 몸을 뒤쫓아 눈밭 속으로 사라졌다.
로도 니오처럼 한 줄에 두 개의 화살을 쏘거나 두 발 연속 사격을 가장 능숙하게 해냈다. 세 발 연속 사격도 불가능한 것은 아니었지만 수준이 현저히 떨어졌는데, 이것이 바로 활쏘기 실력의 차이를 보여주는 것이었다.
굴러간 후 니오는 곧바로 몸을 일으켰다. 그때 새로운 화살이 날아왔고, 니오는 다시 뛰쳐나와 공중에서 두 발의 화살로 반격했으며, 몸이 땅에 닿는 순간 세 번째 화살을 준비했다.
“돌려주마!”
쿵! 상어 이빨 모양의 화살이 다락방의 천장 창문으로 곧장 날아들었다.
활쏘기는 속도, 정확도, 힘, 교활함을 겨루는 것이다. 이전에 니오가 쏜 화살들은 힘과 화살 뽑는 속도 면에서 조심스러웠다. 로는 니오가 두 발의 화살을 동시에 쏘거나 연속으로 쏘는 것을 막으려 했기 때문에, 니오가 공중에서 쏠 때 로는 마음의 준비가 되어 있었다.
반면, 뛰어다니는 것은 화살을 피하는 데는 적합하지만, 착지 자세를 고려하지 않는 이런 피하기 방법은 사실상 착지 시의 안전을 희생시켜 속도를 얻는 것과 같다. 몸이 땅에 닿는 짧은 순간은 위험이 배가된다고 할 수 있다. 이전에 니오가 비츠를 쏠 때 로는 한 번 기회를 놓쳤는데, 이번에는 조급해지고 욕심이 생겨 니오가 막 땅에 닿아 굴러떨어질 순간을 노려 결정타를 가하려 했다. 하지만 간신히 니오의 두 발의 화살을 피한 후 재빨리 화살을 준비해 활줄을 절반 정도 당겼을 때, 니오의 세 번째 화살이 날아왔다. 다시 피할 시간이 있을까? 정확히 가슴에 맞았다! 순간, 모든 힘이 그 화살이 날아간 방향으로 사라진 듯했다. 팔이 축 늘어지고, 활줄이 풀리며, 그는 땅에 쓰러졌다.
비츠는 화살에 맞은 후 고통을 참으며 일어나 장검을 지팡이 삼아 절뚝거리며 마을 회관 쪽으로 계속 달렸다. 달리면서 크게 외쳤다. “에드워드, 종을 울려! 적이 공격해! 적이 공격해!”
작은 종탑 위의 에드워드는 이 순간 눈도 제대로 뜨지 못하고 말도 제대로 하지 못했으며, 머리에 또 하나의 머리가 생긴 것 같은 느낌에 머리가 아파 어지러웠다. 비츠의 외침은 마치 산과 물을 사이에 두고 들리는 것처럼 멀고 흐릿했다.
니오도 달리고 있었다. 그는 두 번째로 눈밭에 쓰러진 후 첫 번째보다 더 빨리 일어나 그 자리에서 뒤로 굴러 일어섰다. 그는 비츠 쪽이 아닌 큰 집 쪽으로 달렸다.
달리면서, 이미 시야에서 사라졌던 비츠가 다시 오른쪽에 나타나 화살을 메고 활을 당겼다. 쿵!

이번에는 화살 하나뿐이었고, 화살은 소리보다 먼저 날아갔다. 비츠는 화살 소리를 듣고 피하려 했지만 이미 늦었다. 화살은 그의 다른 다리에 박혔고, 비츠는 마치 개가 똥을 핥듯이 공중으로 날아가 넘어졌으며, 검까지 떨어뜨렸다. 아아…… 비츠는 고통과 분노에 찬 비명을 질렀다. 이제 그는 기어서 마을 회관으로 가야만 했다.

니오는 계속 달려서 큰 집 옆을 스쳐 지나갔다. 그는 집 안으로 들어갈 생각은 전혀 하지 않고 서쪽 숲 쪽으로 계속 달렸다. 예상대로, 그는 숲으로 이어지는 발자국들을 보았다. 뒤를 돌아보니 열린 창문이 보였다.

비츠가 문을 발로 차고 나오는 바로 그 순간, 자클리는 도망치기로 했다. 그는 조용히 뒷창문을 열고 큰 집을 가리개 삼아 곧바로 숲으로 들어갔다.

니오는 약 2분 정도 뒤처졌지만 포기할 생각은 전혀 없었다. 겨울에는 해가 일찍 지고 늦게 뜨므로 지금이 하루 중 가장 어두운 시간이었다. 어둠 속에서의 시력과 정글을 빠르게 달리는 능력, 이것이 바로 그의 장점이었다. 그는 뒤처진 시간을 만회할 자신이 있었다. 만약 상대가 평원으로 들어간다면, 그는 ‘흰 양말’을 부를 수 있었다. 상대는 두 다리를 가졌지만 그는 여섯 다리를 가졌으니, 어떻게 계산해도 질 리가 없었다.

달리면서 니오는 화살통을 벗어서 보라색 상의와 활과 함께 나뭇가지에 걸었다. 동시에 검을 손에 쥐었다. 그의 활쏘기 실력은 정글에서 사냥할 때는 괜찮았지만, 강적을 추격하는 데에는 전혀 적합하지 않았다.

발자국, 발자국, 방향 전환, 발자국. 발자국을 분석해 보니 자클리는 숲을 그대로 가로지르지 않고 숲 안에서 북쪽으로 방향을 틀었다.

니오는 자클리가 그렇게 한 의도를 알 수 없었지만, 발자국의 간격과 깊이를 통해 자클리의 실력이 자신이 생각했던 것보다 더 강하다는 것을 추측할 수 있었다. 3급 전사 이상이며, 자신처럼 예민한 타입이었다.

나무들이 양쪽에서 뒤쪽으로 빠르게 지나갔고, 눈앞에는 끝없는 듯한 울창한 숲과 눈밭이 펼쳐져 있었다. 니오는 마치 큰 산고양이처럼 매우 빠르게 달렸다. 그의 동작은 우아하면서도 민첩했으며, 다리를 들고 팔을 흔들 때마다 힘이 조절된 채 갑자기 폭발하는 듯한 힘이 느껴졌다.

약 10분 후, 숲은 거의 끝에 다다랐다.

쉬익! 마치 나뭇가지 사이로 눈이 떨어지는 소리 같았지만, 가까이 가서 보니 그것은 밝게 빛나는 칼빛이었다.

쾅! 이미 경계하고 있던 니오는 청강검으로 막는 순간의 지연을 이용해 갑작스러운 공격을 간신히 피했다. 그의 허리띠는 그 공격으로 인해 한 조각 잘려나가서 의약품과 단검 주머니 같은 작은 물건들과 함께 눈밭에 떨어졌다.

공격을 감행한 것은 자클리였다. 그는 눈밭에 앞으로 나아가는 발자국을 남긴 뒤, 나무들 사이를 이용해 다시 돌아와 매복했다. 한 번 공격에 실패하자 자클리는 기세를 몰아 계속 공격했다. 그는 발걸음을 빠르게 옮기며 손에 든 칼로 연달아 베고 찔러서 20번이 넘는 공격을 쏟아내며 니오를 여러 번 위험한 상황에 몰아넣었다.

마침내 한 나무의 가림을 받아 우위를 되찾은 니오는 숨을 고르고 자클리와 싸웠다.

자클리의 검법은 교묘하고 난해해서 독거미나 독사를 연상시켰다. 반면, 마찬가지로 민첩함이 뛰어난 니오의 공격은 마치 회색 기러기가 쪼아대거나 사마귀가 팔을 휘두르는 것처럼 빠르고 날카로우며, 강력한 동작이 특징이었다. 그의 유연함은 자유분방한 움직임에서 드러났으며, 잠시 멈추고 방향을 바꾼 뒤에는 번개처럼 베어내며, 뛰어오르고 달리면서 갑자기 천둥처럼 공격했다.

두 사람의 실력은 비슷했으며, 빠른 공격과 수비가 몇 분간 계속되었지만 우열을 가리기 어려웠다. 자클리는 점점 불안해하며 초조해졌고, 공격 속도를 높이며 목숨을 건 싸움처럼 싸웠다. 니오는 빠르기로 맞서며 두 사람의 칼날이 부딪히면서 불꽃이 튀었고, 부딪히는 소리가 연달아 들렸다. 이후 두 사람은 기술을 겨루는 것이 아니라 본능적 반응을 겨루며 누가 먼저 실수하는지를 보았다.

“컥!” 이를 갈아야 할 정도로 거슬리는 금속 마찰음과 함께 자클리의 검이 니오에 의해 날아갔다.

거의 바로 그 뒤였다.

“퍼득!” 자클리는 양손을 벌리고 그대로 무릎을 꿇으며 말했다. “영웅님, 저는 졌습니다. 항복합니다. 제 목숨을 살려주세요!”

말이 끝나기도 전에 자클리는 갑자기 다시 뛰어올라 뒷허리에서 뱀 모양의 단검 한 쌍을 꺼내며, 어리둥절해 있는 니오를 향해 사나운 미소를 지으며 공격했다.

원래 그의 불안감과 검을 잃은 것, 그리고 그 후의 애원은 모두 계획된 것이었다. 자클리의 진짜 실력은 바로 그 단검 한 쌍에 있었다. 그는 원래 유랑자였으며, 그 뱀 모양의 단검을 휘두를 때 마치 뱀이 공격하는 것처럼 잔인하고 빠르게, 두 팔로도 십여 개의 환영을 만들어낼 수 있었다.

니오는 다시 열세에 빠졌고, 이번에는 자클리가 더욱 사나워져 연이은 공격으로 니오를 계속 뒤로 밀어냈다. 결국 니오는 실수를 하게 되었고, 청강검이 두 단검에 의해 날아갔다.

그 순간, 자클리는 승리가 가까워졌다고 생각했으며, 그의 공격은 더욱 사나우며 무모해졌다.

그러나 순식간에 상황이 바뀌었다. 무기를 잃은 니오가 오히려 공격적으로 나서며 팔로 자클리의 두 단검을 감았다. 그 순간 자클리는 “이 녀석, 미쳤나?”라고 생각했다.

니오는 미치지 않았다. 그는 처음부터 자클리가 유랑자라고 의심했는데, 오직 유랑자의 은신과 공격만이 니오의 예리한 감각을 피할 수 있었기 때문이다. 자클리의 첫 번째 공중 베기는 가장 위험한 순간이었으며, 그 후에는 대부분 계략에 의한 것이었다.

거슬리는 금속 마찰음 속에서 니오는 갑옷 덕분에 뱀 모양 단검의 위협을 성공적으로 막아냈다. 그는 돌진하여 팔을 돌려 팔꿈치로 공격했고, 짧고 굵지만 날카로운 삼각형 팔꿈치가 팔이 감긴 상태에서 앞으로 나아가 자클리의 오른손과 오른팔에 반 자 정도 길이의 반나선형 피부 절개를 만들었다. 그로 인해 자클리의 오른팔은 즉시 전투 능력을 잃었다.

이번에는 니오가 기세를 몰아 공격했다. 매우 빠른 공격으로, 여름 폭풍처럼 거세고 맹렬했으며, 위아래 사방에서 진짜 주먹과 발길질이 이어졌다.

손가락, 발가락, 팔꿈치, 무릎 등의 뾰족한 부분은 단검만큼 날카롭지는 않지만, 그만큼 끔찍한 상처를 남겼다. 겉은 둔하고 안은 날카로운 상처가 생겨 치료가 매우 어렵을 뿐만 아니라 고통도 뼛속까지 파고들었다. 피는 별로 보이지 않지만 근육과 뼈에는 심각한 손상이 생겼다.

자클리의 왼팔은 운 좋게 위기를 모면했지만, 한 손으로는 니오의 맹렬한 반격을 막을 수 없었다. 당황한 그는 니오가 찾아낸 허점을 공격당해 연쇄 반응과 악순환이 일어났고, 그로 인해 방어력이 크게 저하되었다. 맞을수록 더 막을 수 없게 되고, 더 막을 수 없게 되면 더 많이 맞았다. 결국 그는 마치 니오에게 공중에서 쫓기는 것처럼 되었고, 니오가 강한 발길질로 그를 바닥에 넘어뜨렸을 때 그의 앞쪽 옷은 거의 찢어졌으며, 천 조각들이 나비처럼 흩날렸다. 그의 몸이 얼마나 많은 타격을 받았는지 짐작할 수 있었다.

“아아, 으아……” 자클리는 고통을 참지 못하고 비명을 질렀다. 앞서 너무 빠르게 움직였기 때문에 몸이 흐릿한 상태였고, 극도로 긴장한 탓에 통증을 잘 느끼지 못했다. 이제 움직임이 멈추자 자클리는 마치 몸이 조각조각 찢어지는 듯한 고통을 느꼈으며, 손가락 하나 움직일 수도 없었다.
니오는 앞으로 다가가 자클리의 가슴에서 옷을 한 조각 뜯어내어 그의 입을 억지로 벌린 뒤 그 안에 넣었다. 니오는 그가 고통으로 인해 혀를 물어뜯을까 봐 걱정했던 것이다. 잠시 신음한 뒤, 자클리는 다시 운이 좋아 고통에 기절해 버렸다.
니오는 길게 한숨을 내쉬고는 나무를 찾아 그곳에 주저앉았다. 그는 상체를 앞으로 구부리고 고개를 숙인 채, 팔은 마치 탈구된 것처럼 자연스럽게 아래로 축 늘어졌다. 그는 온몸의 모공에서 땀이 쏟아져 나오는 것을 느꼈으며, 허벅지와 종아리도 마치 체에 곡물을 거르듯 계속 떨리고 있었다……
근접전이 끝나고 승리의 기쁨과 흥분이 막 고개를 들기 시작했지만, 곧 사라졌다. 그것은 나뭇가지 위에서 떨어진 눈 때문이 아니라 전체적인 상황 때문이었다. 니오는 어둠의 추종자들이 떠났는지는 모르지만, 야만적인 이종족들이 온 것은 분명히 알고 있었다. 어둠의 추종자들보다 그들이 훨씬 더 잔혹했는데, 그들은 고기를 절여 먹는 것을 좋아하고 필요로 했기 때문이다.
야만적인 이종족들이 인육을 먹는다는 것은 그들 사이에 이런 소문이 있기 때문이었다. “사람들은 곡물을 먹는데, 그 모든 것이 좋은 것들이다. 그들의 살은 어떤 동물의 살보다도 맛있다!”
니오는 이것이 사실인지 잘 모르며, 평생 그것을 알아볼 생각도 없었다. 그는 지금 그저 너무 피곤할 뿐이었다……