제3장 양천제

바다의 영혼을 가진 플로레상이 난동을 부려 두 척의 영풍선을 파괴한 뒤, 모든 이들의 눈앞에서 쉽사리 도망쳤다.
모든 수련자들 중 700명 정도만 남아 남은 세 척의 배에 몰려 타고 다시 천화대륙으로 향했다.
당연히 이후의 여정 동안은 누구도 제대로 수련에 집중할 수 없었다. 바다 속에 또 다른 바다의 영혼을 가진 플로레상이 나타나면 자신의 목숨이 위태로울 것을 우려했기 때문이다.
하지만 쿠이는 그런 위험 따위는 신경 쓰지 않았다. 기신과 같은 존재가 경계를 서주니 마음 놓고 수련할 수 있었다.
20일이 더 지나자 세 척의 영풍선은 마침내 천화대륙에 도착했다.
쿠이와 정무귀는 영풍선에서 내려 곧바로 시선곡으로 향했으며, 또 한 달의 시간이 걸려서야 비로소 시선곡이 위치한 산악 지대에 도착했다.
천화대륙은 천벌산맥에 의해 동서 두 부분으로 나뉘어 있었으며, 동부에는 세 개의 가장 강력한 수마문파가 있었다. 북쪽에서 남쪽으로 순서대로 리혼종, 명화동, 시선곡이었다.
시선곡은 면적이 매우 넓어 수천만 킬로미터에 달했으며, 그 안은 사막뿐이었다. 주변으로는 순환하는 설산맥이 있었다.
이제 쿠이와 정무귀는 설산맥 위에 도착해 주위를 둘러보니 황량한 모래사막뿐이었고, 인기척은 전혀 없었다.
“기신, 부탁이야. 이 사막을 수색해서 시선곡이 있는 곳을 찾아줘.” 쿠이는 즉시 기신의 영식과 교류를 시작했다.
쿠이가 원영 후기 단계에 도달하자 기신의 영식도 분신 후기 단계에 이르렀으며, 영식의 범위는 3만 리에 달해 이 사막 전체를 커버할 수 있었다.
기신은 침침 소리를 내며 수색을 시작했다.
“흥미롭군. 원래 시선곡의 이 사막은 단지 위장막일 뿐이야. 이 사막 아래에는 거대한 지하 암강군이 있어서 골짜기 전체를 가로지르고 있지. 이 사막 안에는 시선곡 사람들이 많은 경계진법을 설치해 놓았어. 만약 그 진법에 걸리면 즉시 시선곡 사람들에게 발각될 거야. 하지만 이런 진법들은 나에게는 아무런 문제가 되지 않아. 내가 너를 시선곡의 지하강궁으로 안내해 줄게.” 기신이 기쁘게 말했다.
원래 시선곡의 진짜 문은 이 사막 아래에 있었으며, 그곳에는 많은 지하 강들이 흐르고 있었다. 시선곡의 제자들은 이 강들가에 집을 짓고 수련을 했다.
정무귀는 촌계구 안으로 들어갔고, 쿠이는 기신의 안내를 받아 공중을 날아다니며 높낮이를 오가고 좌우로 움직이다가 사막 상공의 어느 곳에 도착했다.
“쿠이, 사막 속의 그 오아시스가 보이지? 물속으로 뛰어들면 지하 강으로 들어갈 수 있어.” 기신이 이때 말했다.

곧이어 쿠이는 오아시스의 호수로 뛰어들어 재빨리 돌문을 찾아 그곳의 방수진법을 해체한 뒤 지하 강줄기 속으로 들어갔다. 이는 곧 살선곡의 산문 안으로 들어간 것이었다.
이어 쿠이는 촌계구에도 들어갔고, 촌계구를 타고 살선궁이라는 큰 전당으로 떠올랐다.
살선궁은 살선곡의 의사결정 장소였다. 그때 네 사람이 가장 중심부에 있는 대청에서 대화를 나누고 있었다.
한쪽에는 두 명의 분신기의 강자가 있었는데, 바로 살선곡의 곡주와 부곡주였다. 곡주인 살절은 분신중기에 이르러 토계공법을 수련하고 있었으며, 부곡주인 살진은 분신초기에 있으면서도 역시 토계공법을 수련하고 있었다.
다른 한쪽에도 두 사람이 있었는데, 한 명은 중년의 냉혹한 남자로 분신중기의 수위에 이르러 토계공법을 수련하고 있었으며, 다른 한 명은 매우 젊고 미모가 뛰어나며 생기가 넘쳤지만 출괴초기의 수위에 불과하여 역시 토계공법을 수련하고 있었다.
만약 정무귀가 여기 있었다면, 출괴기의 이 젊은 남자가 바로 자신의 《수라마전》을 빼앗으려 했던 양천제라는 것을 분명히 알아볼 수 있었을 것이다.
“곡주님, 비록 우리가 그 이두석룡을 놓쳤지만 상관없습니다. 그냥 출괴중기로 진급하는 시기를 조금 늦추면 됩니다. 이제 바로 해혼전어를 찾아 우리 창양곡이 내린 임무를 완수합시다.” 양천제가 미소를 지으며 말했다.
알고 보니 양천제는 천화성 살선곡에 온 후 천벌산맥에 이두석룡이 있다는 소식을 듣고, 이를 자신의 수위 돌파에 활용할 수 있다고 생각했다. 그래서 양천제는 계획을 바꿔 먼저 천벌산맥으로 가서 이두석룡을 추격했지만, 천벌산맥의 강력한 요수들에게 막혔다. 그래서 양천제는 다시 살선곡으로 돌아와 해혼전어를 잡으려 했다.
살절은 근심스러운 표정으로 양천제를 바라보며 천천히 말했다. “천제 형, 걱정하지 마세요. 앞으로 기회가 생기면 반드시 천벌산맥에 잠입하여 이두석룡을 찾아 창양곡으로 보내드리겠습니다.”
이 위엄 있는 곡주가 출괴초기의 양천제에게 이토록 정중하게 대하는 것은, 양천제의 신분 때문이었다. 그의 아버지는 창양곡의 내무장로이자 실권자였기 때문이다. 그리고 살절은 앞으로 도격기에 이르면 창양곡에 투신했어야 하므로 지금부터 관계를 좋게 유지해야 했다.
“곡주님, 그럴 필요 없습니다. 우리 창양곡의 자원만 있으면 출괴중기로 돌파하는 것도 그리 어렵지 않습니다. 이두석룡 일은 더 이상 언급할 필요 없습니다. 이제 바로 바다로 가서 해혼전어를 찾아봅시다.” 양천제는 태연하게 말하며 마치 한 지역의 큰 인물처럼 행동했다.

“네, 천치 형, 저와 부곡주는 반드시 형의 명령을 따르겠습니다.” 시절이 미소를 지으며 말했다.
양천치는 옅게 웃으며 조용히 차를 한 모금 마셨다.
……
촌계구는 미세한 입자가 되어 시선궁 안으로 떨어졌다.
기신의 영식은 네 사람보다 강했기에 네 사람의 움직임과 양천치와 시절의 대화까지 모두 들을 수 있었다. 당연히 쿠이와 정무귀도 알게 되었다.
“보아하니 이 양천치의 신분은 간단하지 않군. 분신 중기의 강자들조차 순순히 복종하게 만들다니.” 쿠이가 웃으며 말했다.
“그의 신분이 무엇이든 상관없어. 그가 사람을 보내 나를 죽이려 하니, 나도 그를 죽여야 해.” 정무귀는 표정이 굳어지며 악랄하게 말했다.
게다가 정무귀는 최근 자신이 양천치를 죽이면 마음의 짐을 풀고 출천 초기로 도약할 수 있을 것 같다는 느낌도 받고 있었다.
“당연하지. 양천치가 널 화나게 했으니 그건 곧 죽음의 신을 화나게 한 것과 같아. 지금 그 네 사람 중 둘은 분신 중기, 하나는 분신 초기야. 우리가 영부를 던져서 그들을 해결할 수도 있지만, 그건 너무 쉬운 방법이야. 차라리 그들과 장난을 좀 치며 먼저 그들과 함께 해혼전어를 찾아보는 게 어때?” 쿠이가 웃으며 말했다.
현재 촌계구 안에는 쿠이, 정무귀, 백만, 목한, 오원만 있었는데, 오원만이 출천 초기인 것을 제외하고는 나머지는 모두 출천 초기에 도달하지 못했다. 쿠이는 기신의 알림을 듣고 그 출천 중기의 해혼전어가 자신에게 큰 도움이 될 것임을 알고, 양천치의 힘을 빌려 해혼전어를 잡고 싶어 했다.
“좋아, 복수는 서두를 필요 없어.” 정무귀가 옅게 웃었다.
곧 촌계구가 떠오르더니 양천치의 긴 로브 틈새로 떨어졌다.
시선궁에서 양천치와 시절이 한동안 이야기를 나눈 후, 둘 다 기쁜 마음이었다. 그때 시절의 손에 갑자기 날아온 종이 부적이 들려왔다.
이것은 전신부적으로, 그 안에 일시적으로 정보를 저장할 수 있었다.
시절은 그 안의 정보를 읽은 뒤 곧바로 웃으며 말했다. “천치 형, 형은 정말 운이 좋은 분이군요. 방금 해혼전어에 대한 소식을 들었습니다. 한 무리의 영풍선이 이곳 해역 상공에서 해혼요수를 만났는데, 그 힘은 출천 중기 수준입니다.”
양천치는 그 말을 듣고 눈이 커지며 기쁨에 찬 빛을 발하며 웃으며 말했다. “좋아, 당장 출발해서 해혼전어를 잡자.”
시절은 즉시 고개를 끄덕이며 웃으며 말했다. “네, 모든 것은 천치 형의 말씀대로 하겠습니다.”
그러고는 시절은 시선곡의 일을 처리한 뒤 양천치와 함께 시선곡을 떠나 해양 지역으로 향했다.
당연히 촌계구 안에 남아 있던 쿠이 등도 함께 갔다.
……

한 달 후, 양천제를 비롯한 네 사람은 영풍선대가 반드시 지나가는 해역 상공에서 한참을 수색했지만 목표물을 발견하지 못해 인근 해역으로 가서 다시 수색했다.
이때 양천제 일행은 바다 위에서 또 다른 일행과 마주쳤다.
“하하, 살절형, 살진형, 여러분도 여기에 오셨군요. 살절형, 여기에 오신 이유가 무엇인가요?” 다른 일행도 네 명이었으며, 그들의 선두에 선 굵은 눈썹과 큰 눈을 가진 남자가 웃으며 말했다.
알고 보니 이 일행은 다른 두 대형 수마문파 중 하나인 명화동의 사람들이었으며, 방금 말한 남자는 바로 동주 명리염이었다.
“리염형, 명화동도 여기에 오셨군요. 이 바다는 불계 공법을 수련하기에 좋은 곳이 아닙니다.” 살절이 미소를 지으며 말했다.
비록 같은 수마 세력이지만 살선곡과 명화동은 서로 경쟁 관계에 있어 갈등도 적지 않았다. 살절은 입으로는 웃고 있었지만 마음속으로는 명화동 사람들이 방해를 하러 온 것에 짜증이 났다.
명화동의 네 사람 중 동주 명리염도 분신중기였으며, 나머지 세 사람 중 두 명은 분사초기, 한 명은 출천후기였으니 그들의 힘도 결코 작지 않았다.
“살절형, 굳이 돌려 말할 필요 없습니다. 여러분도 해혼전어를 찾으러 온 것이겠죠.” 명리염이 웃으며 말했다.
이 말을 들은 양천제의 눈에는 즉시 살기가 어렸다. 분명히 명리염의 말이 그의 금기를 건드린 것이었다. 어릴 때부터 수진계의 십대문파 중 하나인 창양곡에서 태어나 항상 남들의 공경을 받으며 살아온 그에게 있어, 자신이 원하는 것은 절대로 다른 사람이 손대는 것을 허용하지 않았다. 이제 명리염이 직접 해혼전어를 원한다고 말한 것은 그의 금기를 건드린 셈이었다.
양천제 옆에 서 있던 냉정한 남자는 그의 표정 변화를 보고 즉시 영식으로 전음을 보냈다. “천제, 이 사람은 내가 처리해 줄게.”
“좋아, 냉숙.” 양천제도 즉시 전음으로 답하며 그 남자를 매우 존경했다.
알고 보니 이 냉정한 남자의 이름은 냉우였으며, 예전에 양천제의 아버지와 함께 창양곡에 들어와 한 번의 수련 중에 목숨을 걸고 양천제의 아버지 양적을 구해주었지만 자신은 중상을 입어 이후 수련 속도가 많이 느려져서 이제야 분신중기에 이른 상태였다.
명리염은 양천제와 냉우의 눈빛을 보고 마음속으로 이상한 한기를 느꼈다. 마치 죽음이 다가오는 듯한 느낌이었다.
그리고 두 집단이 공중에서 대치하고 있을 때, 갑자기 분신중기 수위의 몇 사람이 멀리 있는 해역에서 해혼전어가 바다 위로 올라오는 것을 감지했다.