제8장 반나절

13시쯤부터 눈이 점점 세차게 내리기 시작했고, 고요한 주변에서 눈이 내리는 소리가 유난히 선명하게 들렸다.
“남향엽림에 가봐야 해!” 니오는 다시 하늘을 살펴보며 손을 비비며 메리엔과 디브에게 단호하게 말했다.
디브는 흥, 하고 코웃음을 치며 고개를 돌려 니오를 무시했다. 사실 그의 마음속 화는 이미 거의 가라앉았지만, 니오와 화해하는 것이 창피했던 것이다.
“거기서 뭘 하려는 거야?” 메리엔이 걱정스럽게 물었다.
“이전에 마을에 잠입해 유혼혼총을 파괴하다 발각되자, 나는 40명이 넘는 암흑조아들을 데리고 남향엽림으로 도망쳐 그들을 그곳에서 지치게 해 죽였어. 이제 시체들을 처리해야 해. 큰 눈에 묻혀 찾지 못하면 안 되니까. 그들은 우리의 공적의 증거야. 앞으로 우리가 어떤 선택을 하든 필요할 테니까.”
“헛소리야. 40명이 넘는 암흑조아들이 모두 바보였다는 거야? 네가 하나하나 죽였다는 거지?” 디브가 비웃으며 말했다. 니오의 평소 성격을 고려할 때, 디브는 사실 그의 말을 믿고 있었지만 일부러 그렇게 말해 대화를 이어가려 했던 것이다.
“나는 헛소리할 필요 없어. 오히려 넌 그 귀족들을 만났을 때 어떻게 말할지 잘 생각해봐야 해. 적어도 그들이 영주님이 용감하게 싸우다 희생했으며, 그 공적이 명백하다는 것을 알아야 해. 남향엽림 전투에서 우리는 열세 속에서도 승리했고, 죽인 자들은 모두 마약을 복용한 암흑조아들이야. 이 공적은 부정할 수 없어.”
니오가 그렇게 말하자 디브도 자연스럽게 이해했다. 이는 니오가 자신과 그의 아버지의 공적으로 삼으려는 것이었다. 그렇게 되면 그의 아버지의 죽음은 더욱 영웅적이고 명예로워지며, 그 역시 전투에 참여했고 실적도 명확히 남아 있으니 용감하게 싸웠다고 할 수 있었다. 이는 투레스가 영지를 빼앗기거나 분할당하지 않는 데 매우 중요한 증거가 될 것이었다.
프레이 연맹 법전에는 영토를 제대로 지키지 못한 죄에 대한 조항이 있지만, 구체적인 상황에 따라 달라진다. 한 영주가 얼마나 많은 병사를 거느려야 하는지는 제도로 규정되어 있으며, 모두가 그 사실을 알고 있다. 아무 기사도 없이 적이 강하고 도움도 없는 상황에서도 용감하게 싸우다 희생했으며, 최소 40명 이상의 마화된 암흑조아들을 제거했다면, 그런데도 영지를 빼앗긴다면 앞으로 비슷한 일이 생겼을 때 또 누가 목숨을 걸고 싸울 것인가?
“고마워.” 디브는 부끄러워하며 고개를 숙였다. 그는 과거 자신이 니오의 신분을 경멸했던 일과, 니오와 메리엔의 사랑을 그의 아버지에게 고발했던 일을 떠올렸다…… 마음 깊은 곳에서 그는 인정해야 했다. 도덕적인 면에서 니오는 진정한 귀족이 되고자 하는 자신보다 훨씬 뛰어났다는 것을.
“니오, 고마워! 만모리스 가문은 너에게 너무 많은 빚을 졌어.” 메리엔은 니오의 손을 잡고 감동스럽게 말했다. 강하고 잘생기고 똑똑하며 안정감을 주고, 약간의 야성미까지 갖춘 니오는 처음에 메리엔이 그를 좋아한 이유가 그가 여자가 생각하는 이상적인 남자의 모든 조건을 거의 갖추고 있었기 때문이었다. 하지만 오랫동안 함께 지내면서 그런 이유들은 점차 사라졌고, 메리엔은 니오의 성격과 품성 속의 빛나는 점들이 더욱 매력적이라는 것을 깨달았다. 이번처럼, 이 순간처럼, 메리엔은 행복했다. 이렇게 훌륭한 남자가 자신의 연인이라는 사실에.

밀리엔의 부드러운 작은 손을 살짝 만지며 니오는 미소를 지었다. “그 악마들의 부하들이 너무 많은 것을 빚졌어. 영혼이 지옥에 가더라도 어떻게든 보상을 해야 해.”
떠나기 전에 니오는 다시 디브를 바라보며 말했다. “검을 꽉 잡아!”
‘검을 꽉 잡아’는 전사들이 자주 쓰는 말로, ‘경계하고, 민첩하게 행동하며, 용기를 내고, 자신감을 가지고, 초보자처럼 굴지 마라’는 의미다.
“걱정 마, 언니를 잘 돌볼게!” 디브는 남자답게 약속했다.
이번에 니오는 흰 양말과 함께 갔다. 늑대는 말보다 산악 지대를 더 잘 달릴 수 있었으며, 숲속 비밀 길을 따라가니 길도 어렵지 않아 10분 정도 만에 북향나무 숲을 벗어났다.
황량한 들판에 하얀 눈이 가득했고, 하늘과 땅이 희미하게 보였다. 눈은 잠시 세차게 내리다가 다시 잦아들었으며, 바람이 없어 추위를 그다지 느끼지 못했다. 예전이라면 이런 날씨에 산책이나 눈싸움을 하는 것도 괜찮았겠지만, 지금은 그런 여유를 느낄 수 없었다. 니오는 다른 것은 걱정하지 않고 오직 밀리엔의 건강만을 염려했다.
지난번 눈으로 토양의 열기가 모두 사라졌기 때문에, 이번 눈이 내린 후에는 차량과 말들이 자주 다니는 큰길에서도 눈이 녹아 진흙이 생기는 일은 거의 없었다. 대신 눈이 그대로 얼어붙어 진정한 혹한이 찾아왔다.
혹한은 이 눈을 통해 미리 자신의 도래를 알렸으며, 충분한 준비가 되지 않은 생명체들에게는 이 겨울이 매우 힘든 시간이 될 것이다. 황량한 산속 동굴에서 밤을 보내거나 눈보라 속을 헤매는 것은 몸이 약하고 아버지를 잃고 큰 충격을 받은 소녀에게 결코 로맨틱하거나 즐거운 일이 아니었다.
“‘생명력 흡수’의 역방향 사용법을 좀 더 연구해야겠어. 그게 밀리엔에게 도움이 될 거야.” 니오는 조용히 생각했다. 눈앞에는 마치 밀리엔이 눈 속에서 즐겁게 웃으며 달리는 모습이 보이는 듯했다. “그게 진정한 건강이야. 지금처럼 손발이 자주 차가워져서 벽난로나 불가에 앉아 있어야 하는 것과는 달라…”
남향나무 숲에 도착했을 때, 눈이 이미 그 딱딱한 시체들을 거의 덮어버렸다. 다행히 니오는 그 추격전을 생생히 기억하고 있어서, 자신의 힘으로 시체들을 처리하는 데 그리 힘들지 않았다.
마견과 마화자들의 시체에는 어둠의 기운과 독성 물질이 있어서, 썩은 고기를 먹는 짐승들조차도 신경 쓰지 않았으며, 이런 날씨라면 부패 걱정도 할 필요가 없었다. 니오는 두 개의 자연적인 작은 골짜기를 골라 시체들을 그 안에 던져 넣고 눈으로 덮어버렸다. 그러면 다른 사람들이 그것들을 발견할 염려도 없었다.
이 일은 거의 두 시간이 걸렸으며, 그동안 그는 흰 양말에게 도움을 요청하지 않고 놀게 했다. 흰 양말은 훌륭한 파트너이자 뛰어난 사냥꾼이었다. 니오가 일을 마치고 합류 지점에 도착했을 때, 흰 양말은 이미 한 마리의 산양과 두 마리의 살찐 토끼를 잡아놓고 있었다.
산양의 시체를 만져보니 아직 따뜻했기에, 니오는 그 자리에서 가죽을 벗기고 피를 빼냈다.
“신선한 고기 좀 먹을래?” 니오가 물었다.
“하! 하!” 흰 양말은 입에서 하얀 입김을 내뿜으며 니오의 제안에 상당히 관심이 있는 듯했다.
니오는 단검으로 산양의 뒷다리와 엉덩이에서 적당한 두께의 고기를 잘라내어 눈 위에 식혔다가 흰 양말에게 던져주었다. 니오도 얇은 조각을 잘라내어 식힌 뒤 입에 넣었다. 부드럽고 상쾌한 맛이었으며, 눈의 청량함과 원시적인 고기의 향기가 느껴졌다.

이러한 식습관은 해민들이 생선을 먹던 것에서 유래했으며, 니오는 어린 시절 검투사 훈련장에서 빙양 변두리 출신의 한 소년 검투사에게서 배웠다.
백양말도 분명히 이 식습관을 좋아하는 듯했는데, 한 마리 산양의 앞뒷다리를 거의 다 먹어버렸다.
식사와 휴식, 간단한 정리를 마친 후 니오는 백양말과 함께 다시 장병곡으로 향했다.
이번에 돌아온 주된 목적은 대청소였다. 각 거처를 제대로 정리하여 다시 사용할 수 있도록 하는 것이었다. 이는 아버지로부터 전해진 습관으로, 초원의 유목민들로부터 비롯된 것으로 알려져 있다.
니오는 시체를 수집하는 동시에 주변을 뒤져서 10여 개의 디나르와 100여 개의 디람, 그리고 몇 개의 바린을 얻었으며, 마을에서 얻은 것들과 자신의 저축까지 합치면 총 60여 개의 금화, 100여 개의 은화, 수백 개의 동화를 모았다. 이는 상당한 수입이라 할 수 있었다. 기술적인 측면을 고려하지 않더라도 꽤 괜찮은 갑옷 한 벌의 가치에 해당했다.
증기기관의 발명으로 압연 장비가 가능해졌으며, 일부 철강 공장들은 양질의 강철을 생산하고 ‘철사’라는 것을 만들어낼 수 있게 되었다. 이 철사를 부드럽고 뜨거울 때 작은 고리로 감아 만든 갑옷 체인은 가볍으면서도 튼튼하여 예전의 정교한 쇠사슬 갑옷에 견줄 만했다. 갑옷과 무기뿐만 아니라 모든 금속 제품들도 큰 영향을 받았으며, 공방 산업은 점차 옛 영광을 잃어갔다. 하지만 그럼에도 불구하고 갑옷과 무기는 여전히 비싼 물건으로, 일반인들이 감당할 수 없는 것이었다.
니오의 재산은 주로 그 갑옷과 무기, 그리고 손에 든 돈이었다. 하지만 니오는 자신이 가난하다고 생각한 적이 없었다. 그에게는 뛰어나고 정교한 기술이 있었기 때문이다. 그는 이것이야말로 진정한 부이며, 점점 더 많아질 부라고 굳게 믿었다. 또한 책에서 배운 다른 지식들도 모두 소중한 재산이었다. 이런 것들을 생각할 때마다 니오는 만모리스 가문의 은혜를 떠올렸다. 다른 주인을 만났다면 그는 학습할 기회를 얻지 못했을 것이다. 비록 그가 뛰어난 성과를 보였고 귀족들 간의 사적인 검투 대회에서 주인을 위해 많은 명예를 안겨주었지만, 그는 여전히 이러한 기회가 자신이 마땅히 얻어야 할 것이거나 스스로 벌어들인 것이라고 생각하지 않았다. 니오가 보기에 현실에서는 마땅한 것이란 없었으며, 그렇지 않았다면 그토록 많은 불공평과 억울함, 우울함, 실패도 존재하지 않았을 것이다.
“감사하는 마음을 가지라. 순수하고 아름다운 것은 결코 남의 영혼이 아니다.” 이것은 니오의 어머니가 그에게 가르쳐준 말이었다. 목에 걸린 장신구를 만질 때마다, 달빛이 비치는 밤마다, 늑대로 변할 때마다 니오는 어머니를 떠올렸다. 그녀는 아름다운 여인은 아니었지만, 달빛처럼 깨끗하고 투명한 마음과 물처럼 부드러운 성품을 가지고 있었다.
금은 외에도 니오는 처음에 함정을 만들 때 사용했던 부품들도 대부분 주워왔다. 이들은 모두 철 재료로, 언젠가 필요할지도 모른다.
제련로를 정리할 때, 혼총에서 정제된 그 물질이 니오의 시야에 들어왔다. 놀랍게도 이 물질은 식은 후에도 금속과 같은 질감과 무게를 가지고 있었으며, 오히려 더 무거웠다.

“영혼의 무게?” 니오도 자신의 생각 속에서 어떻게 갑자기 그런 단어가 떠오른 건지 몰랐다. 그는 잠시 고민한 뒤 다시 불을 지펴서 밖에서 신선한 눈을 몇 통 가져와 그 물질을 다시 가열해 단조했다. 그리 큰 노력 없이도 머리와 몸이 하나로 이루어진 평날 창을 만들어냈는데, 그 창은 마치 칼날이 없는 단검 뒤에 창대가 붙은 것처럼 보였으며, 칼날의 뒷면은 두껍고 납작한 마름모꼴이어서 칼날과 몸통의 경계가 자연스럽고 뚜렷하지 않았다. 동시에 칼날의 양쪽 뒷면에는 네 개의 피방울 자국이 있었지만 창끝의 강도에는 영향을 주지 않았다.
니오가 가장 만족한 것은 이 미지의 재료로 만들어진 창대의 적당한 강도와 유연성이었다. 그것은 백사목(백랍목)에서만 느낄 수 있는 느낌이었지만, 백사목은 이런 무게감을 가지고 있지 않았으며, 게다가 이 창대는 약간 거칠고 항상 차가워서 땀으로 인한 미끄러짐을 막기 위해 직물을 감을 필요도 없었다. 또한, 암철의 짙은 회색도 눈에 띄지 않아 니오의 마음에도 들었다.
“이건 정말 예상치 못한 수확이야!” 밖에서 몇 번 휘둘러본 후, 니오는 그 창을 보며 아쉬워했다.
“친구, 이제 나도 기병인 척할 수 있겠어!” 니오는 하하 웃으며 흰 양말에게 말했다.
흰 양말은 니오를 한 번 쳐다보았는데, 마치 ‘허세 부리지 마! 창 하나 가지고 기병이라고?’라는 듯한 표정이었다.
숨은 병사들의 계곡을 떠난 시간은 거의 오후 5시쯤이었고, 눈은 그쳤지만 구름은 여전히 걷히지 않아 하늘은 흐리고 어두웠다. 고작 반 시간만 더 지나면 완전히 어두워질 것이었다.
니오는 서둘러 북림 동굴 쪽으로 돌아가지 않았다. 이번에 나온 데에는 또 다른 목적이 있었는데, 바로 크로프로 가는 것이었다. 크로프는 튤립 마을의 남동쪽에 위치해 있었으며, 튤립 마을 주변은 전부 밀밭이었지만 크로프만이 포도밭 지대였다. 겉으로 보기에는 흑철 튤립의 양조가 모두 튤립 마을에서 이루어지는 것처럼 보였지만, 니오는 멜리엔으로부터 최고급 흑철 튤립은 크로프에서 양조된다는 것을 알게 되었다. 그 이유는 그 술을 만드는 사람이 동시에 포도를 재배하는 사람이었기 때문인데, 포도를 재배하고 와인을 만드는 것이 바로 그 사람의 취미이자 직업이었다.
“열정에서 비롯된 고집!” 이 말을 떠올리자, 고집 센 늙은이 그레이프스의 마른 얼굴이 머릿속에 선명하게 떠올랐다. 니오는 오해로 인해 그레이프스를 만났지만 관계는 꽤 좋았다. 니오가 튤립 마을에 잠입해 현장을 조사할 때 크로프 쪽 사람들을 보지 못했는데, 이로 인해 아마도 이곳은 어둠의 자객들의 피해를 입지 않았을 것이라는 생각이 들었다. 만약 그렇다면, 그는 여기서 보급품을 챙기고 잠시 쉬고 싶었으며, 또한 이곳 사람들이 영주에 대한 인식을 더 갖도록 하여 마음을 얻는 것도 디브가 아버지의 사업을 이어받는 데 도움이 될 것이었다.
크로프는 30가구 정도만 있는 작은 마을로, 동쪽으로는 숲이 있고 서쪽으로는 강이 있으며, 북쪽으로는 넓은 포도밭 지대가 펼쳐져 있었다. 입구는 남쪽에 있었고, 낮은 돌담이 있었으며, 마을에 들어서자마자 길 오른쪽의 자갈 울타리 뒤에 있는 묘지와 그 옆에 있는 흰 벽과 흰 기와, 흰 지붕의 작은 교회가 보였다. 동쪽 울타리 뒤에는 작은 흙언덕이 있었는데, 니오는 여름이 되면 그 언덕 위에 온갖 색깔의 야생화들이 피어나고, 종종 세다섯 마리의 양들이 돌아다니는 모습을 볼 수 있었다고 기억했다. 하지만 지금은 모든 것이 눈 아래에 묻혀 있어 연기도, 사람의 흔적도, 가축의 발자국도 보이지 않았으며, 마치 온 마을이 깊은 잠에 빠진 것 같았다.
니오는 말에서 내려 흰 양말의 목을 쓰다듬고는 창을 한 손에 들고 앞장서 걸었다.
까직……

총끝으로 작은 예배당의 문을 밀어 열자, 좌우로 늘어선 몇 줄의 나무 의자와 끝까지 이어지는 좁은 연단이 보였다. 연단 뒤에는 돌로 만든 제단과 신의 형상이 있었는데, 그 신의 얼굴은 생생하게 묘사되어 있었다. 신상 주위에는 희미한 성스러운 빛이 감돌고 있었으며, 이 두 가지만으로도 그곳의 정통성과 신성함을 나타내고 있었다.

앞으로 다가가 오른손을 주먹 쥐어 가슴 왼쪽 심장 위치를 향한 뒤, 니오는 엄숙한 표정으로 신상에게 전사의 경례를 올렸다. 그런 다음 한 걸음 더 다가가 연단을 손가락으로 살펴보았는데, 먼지 한 톨 없었다.

니오는 코를 훌쩍이며 예배당을 떠났다. 그는 예배당 뒷방에 아무도 없다고 확신했다.

북쪽으로 계속 걸어가자 양쪽에는 드문드문 집들이 있었다. 돌 기초 위에 지어진 나무집들로, 뾰족한 지붕을 가진 2층 건물들이었다. 에드리트 지방 남부 평원의 집들은 대체로 이런 구조였으며, 겉보기에는 거칠어 보여 마치 원목들을 쌓아 올린 것처럼 보였지만 실제로는 그렇게 어렵지 않았다.

아무도 없었다. 만약 있다면 문 너머라도 그들의 소리를 듣고 냄새를 맡을 수 있을 것이다.

길이가 약 15미터나 되는 풀로 덮인 나무 다리 위를 걸을 때마다 삐걱거리는 소리가 났다. 니오는 다리 바닥에서 2미터 떨어진 곳까지 가서 멈춰 선 뒤 천천히 쪼그려 앉았다. 그리고 고개를 들어 20미터가량 떨어진 곳에 있는 나무 건물을 올려다보았다. 그곳의 다락방 천장에 있는 창문은 열려 있었으며, 어두운 날씨 때문에 창문 안의 상황은 잘 보이지 않았지만 니오는 안에 누군가 있다고 확신했다.

쉬익!

바람 소리와 함께 창문 뒤의 어둠에서 차가운 빛줄기가 날아와 니오를 향해 날아왔다.

옆으로 몸을 돌려 잡아챈 니오는 ‘퍽!’ 하는 소리와 함께 화살을 단단히 손에 쥐었다.

두 걸음 뒤로 물러서자, 이제는 나무 다리의 지붕이 상대방의 시선과 화살의 궤적을 가려주고 있었다.

“상아뿔 장식 화살, 군용.” 니오는 한눈에 이 화살이 마을 사람들이 자주 사용하는 것이 아니라는 것을 알아차렸다. 장식은 그렇다 치더라도, 화살촉 끝부분의 형태인 ‘상아뿔’은 강철로 만들어져 있었는데, 이는 일반 사냥꾼들에게는 꽤 사치스러운 것으로 보통 군대에서나 사용된다.

니오는 크로프에서 무슨 일이 일어났는지는 모르지만, 경계를 서며 화살을 쏜 사람이 이곳 마을 사람이 아니라는 것은 확신했다. 튤립타운이든 크로프든 인구가 그리 많지 않고 이동성도 낮아서 그를 알고 있을 것이며, 그의 기억에 따르면 크로프 사람들 중에 이렇게 활을 잘 쏘는 사람은 없었다. 방금 화살을 잡을 때 그는 화살의 힘에 깊은 인상을 받았는데, 힘이 향상되기 전의 자신이었다면 이 화살을 잡는 것도 지금처럼 쉽지 않았을 것이다. 상대방은 3급 궁수의 실력을 가지고 있었다.