제31장 구화창

기신의 영식이 선봉이 되고, 오원이 전투 선봉이 되어, 곡의 일행은 막힘없이 적들을 베어나갔다.
연이어 다섯 명의 수마자를 베어낸 후, 현골상인은 그들의 몸을 정제하여 자신의 육신도 원영 후기 대완전한 상태로 회복시켰다.
그때 곡의 일행은 중화성 밖의 한 산꼭대기에 도착해 있었다.
중화성의 성주인 탕단은 화계 공법을 수련하여 출괘 초기의 수위에 이르렀다. 전해지는 바에 따르면, 백마산구에서 수련할 당시 화계법술로 수천 명의 수마자를 불태워 죽였기에 ‘화마’라는 별명을 얻었다고 한다.
하지만 화마 탕단은 이미 수백 년간 싸우지 않아 그의 진짜 실력은 아무도 모른다.
곡의, 정무귀, 백만, 현골상인 네 명은 산꼭대기에 서서 멀리 있는 중화성을 바라보며 조용히 생각에 잠겼다.
한편 기신의 영식은 이미 중화성 전체를 뒤덮고 탕단의 상황을 모두 파악해 놓았다.
“곡의, 탕단은 지금 성주부 꼭대기에 있으며, 그의 실력은 이미 출괘 초기 대완전한 상태야. 네가 진원을 모두 옥검에 쏟아부으면 발현된 유광으로도 그를 벨 수 있어.” 기신의 영식이 곡의에게 전음을 보냈다.
곡의는 입가에 미소를 지으며 이미 계획을 세웠다.
“현골, 네 옥거사리를 꺼내서 옥거를 불러내어 이 중화성의 성벽을 밟아부수고 탕단을 자극해라.” 곡의가 즉시 말했다.
“네, 주인님.” 현골상인이 즉시 대답했다.
동시에 곡의는 백만과 오원도 춘계구 안으로 들어가게 했다.
현골상인은 옥거사리를 꺼내 진원으로 움직여 즉시 50미터 길이의 거거를 불러냈다. 거거는 하늘에서 내려와 성벽 위에 착지하자마자 성벽을 수천 미터나 무너뜨렸고, 다시 한 번 뛰어올라 5리 떨어진 곳까지 가서 또 다른 성벽 일부를 무너뜨렸다.
성벽은 곧 탕단의 체면을 상징했다.
중화성 안에서 휴식을 취하던 수마자들은 모두 거거의 기운을 감지했지만, 나서서 간섭하지는 않고 성주 탕단의 반응을 조용히 기다렸다.
성주부 안에 있던 탕단은 거거의 기운에 놀라 깨어나 곧 무슨 일이 일어났는지 깨닫고 격분했다.
“흥, 나 탕단은 이미 수백 년간 싸우지 않았어. 많은 이들이 나를 잊어버렸지. 내 권위에 도전하다니, 죽음을 맞이하도록 해라.” 탕단은 마음속으로 그렇게 생각하며 순식간에 성주부를 떠났다.
현골상인은 이미 곡의에 의해 춘계구 안에 들어가 있었고, 진원으로 움직여 만들어진 그 거거는 진원의 지원을 잃어 즉시 붕괴되어 폭발했다.

곡의는 탕당이 날아오는 것을 감지하고 즉시 온 힘을 다해 도망쳤다. 금속 계통의 속도 비기인 만리촌금은 전신의 진원이 작동함에 따라 거의 출괴 중기의 수련자 수준에 이르렀다.
탕당은 산꼭대기에 내려서자 혼자 빠르게 도망치는 곡의를 보고 더욱 분노하여 온 힘을 다해 추격했다.
“이 자식, 당장 멈춰! 널 태워버릴 거야.”
탕당은 한동안 쫓아가다가 자신의 속도로는 곡의를 따라잡을 수 없다는 것을 깨닫고 크게 소리쳤다.
곡의가 어떻게 멈출 리가 있겠는가. 그의 전신 진원은 모두 금속 진원으로 변해 온 힘을 다해 도망쳤다.
갑자기 곡의는 공중에서 떨어져 바위산 속의 동굴로 떨어졌고, 그곳 깊숙이 들어가 즉시 영구금제를 설치했다. 물론 이때 곡의의 진원은 엄청나게 소모되었으며, 이 시간을 이용해 원영을 삼켜 진원을 회복하려 했다.
탕당은 곡의가 동굴에 들어가 금제까지 설치해 자신의 영식조차 들어갈 수 없게 한 것을 보고 의심이 커져 감히 동굴 안으로 들어가지 못했다.
잠시 후 곡의는 영구금제를 해제했다.
탕당은 다시 곡의의 기운을 감지하고 그의 진원이 다시 원래대로 회복된 것을 보고 놀랐으며, 다행히 무작정 들어가지 않았다고 생각했다. 그렇지 않았다면 곡의의 계략에 걸릴 뻔했을 것이다.
“이 자식, 나오라! 꼭 널 태워죽일 거야.” 탕당이 분노에 차 소리쳤다.
곡의는 그 소리를 듣고 속으로 크게 웃었다. 탕당이 이렇게 의심이 많아 자신의 속임수에 넘어갔다는 것을 알았기 때문이다.
“탕당, 용기가 있다면 들어와! 꼭 널 죽여버릴 거야.” 곡의가 크게 웃으며 소리쳤다.
탕당이 이렇게 의심이 많다는 것을 알았으니 곡의는 어리석게 나가지 않았다. 그건 자살행위였다. 차라리 탕당이 스스로 들어오게 하거나, 분노한 탕당이 이 바위산을 폭격하게 하는 편이 나았다. 적어도 그 과정에서 탕당의 진원도 어느 정도 소모될 테니까.
탕당은 역시 들어가지 못하고 눈을 계속 굴리다가 결국 얼굴이 분노로 일그러지며 자신의 보법품인 구화창을 꺼냈다.
구화창은 중급 화속성 보법품으로, 그 안에는 여러 진법이 봉인되어 있었으며 그중 가장 강력한 것은 ‘구화번천’ 진법이었다.
“이 녀석, 나오지 않으면 이 산을 태워버릴 거야.” 탕당이 사나운 웃음을 지으며 소리쳤다.
즉시 탕당은 구화창을 들고 동굴 입구를 향해 진원을 동원해 창 안에 봉인된 ‘열화진’을 작동시켰다. 불뱀 한 마리가 즉시 동굴로 날아들어 곡의를 향해 돌진했다.
곡의는 크게 웃으며 즉시 복룡검을 꺼내 동굴 안에서 바위를 파기 시작했다. 그리고 산꼭대기 쪽으로 동굴을 파냈다. 그러자 그 불뱀이 날아들었지만 곡의의 몸에는 닿지 못했다. 물론 그 불뱀이 가져온 고온도 곡의에게는 전혀 영향을 주지 못했다.

탕탕의 영식은 쿠이를 고정시키고 있었으며, 그의 행동을 알아차린 후 이 ‘열화진’으로는 쿠이를 상대할 수 없다는 것을 깨닫고 즉시 철수했다.
“흥, 이 자식아. 산속에 숨고 싶다면 그냥 태워버리지.” 탕탕이 갑자기 차갑게 비웃으며 말했다.
그러고는 탕탕이 구화창을 들고 온 산 전체를 향해 창 안의 ‘구화번천’ 진법을 가동했다.
구화창의 끝에서 연이어 아홉 줄기 불꽃이 솟아올랐다. 그 불꽃들은 엄청난 화행 에너지를 담고 있었으며, 마치 세상의 모든 화행 에너지의 정수가 담긴 것 같았다. 그리고 그 아홉 줄기 불꽃은 산기슭의 아홉 방위로 날아가 거대한 원형의 포위망을 형성했다.
아홉 줄기 불꽃은 빠르게 확대되어 불길은 순식간에 수천 미터 높이로 치솟았고, 온 산은 마치 기름을 끼얹은 듯 거세게 타오르기 시작했다.
거대한 불길은 끝이 보이지 않을 정도로 계속 타올랐고, 온 산은 완전히 불길에 휩싸였다. 쿠이가 밖으로 나갈 수 없는 것은 말할 것도 없고, 영식조차도 이 불길을 뚫고 나갈 수 없었다. 한편 하늘 위에서는 탕탕이 계속해서 진원을 방출하며 구화창으로 불꽃을 내보내 산 전체를 계속 태웠다.
톡! 톡! 톡!
산 곳곳에서 돌이 갈라지는 소리가 들렸고, 온 산은 빠르게 줄어들었다. 5천 미터가 넘는 거대한 산은 곧 1천 미터짜리 산봉우리가 되었고, 이어서 100미터짜리 작은 바위 언덕으로 줄어들었다.
마침내 산은 완전히 불에 타버렸고, 땅도 함께 소멸했다.
하지만 쿠이는 사라져 있었다.
탕탕은 크게 놀랐다. 그는 절반의 진원을 썼음에도 쿠이의 움직임을 전혀 감지하지 못했으며, 산이 완전히 불에 타버릴 때까지도 쿠이의 흔적을 찾지 못했다. 이는 너무 이상했다.
“혹시 이 자식이 땅속으로 들어간 건가?” 탕탕은 우울하게 생각했다.
잠시 기다렸지만 탕탕은 땅에서 아무런 이상한 움직임도 감지하지 못해 더욱 우울해졌고, 그냥 땅에 앉아 진원을 회복한 뒤 쿠이를 찾기로 결심했다.
역시나 탕탕은 조용히 앉아 눈을 감고 영기를 흡수하기 시작했다.
그리고 탕탕이 앉아 있는 곳에서 100미터 떨어진 곳에서, 검게 그을린 미세한 먼지가 바람을 타고 탕탕의 머리 위로 날아왔다. 이 먼지는 바로 촌계구에서 변형된 것이었다.
“목숨을 내놓아라!”
갑자기 쿠이가 촌계구에서 나와 옥검을 들고 온 힘을 다해 한 번 베었다.
진원, 금행 진원, 목행 진원, 수행 진원, 화행 진원, 토행 진원이 모두 옥검 안으로 들어갔다. 옥검은 즉시 반달 모양의 빛줄기를 내뿜으며 그대로 탕탕의 몸속으로 들어갔다.

탕탕은 분명히 출처 초기의 강자답게, 쿠이의 기운을 감지하고 민첩하게 반응하여 유광이 머리를 베는 것을 막고 등 뒤를 베게 했다. 그 유광이 탕탕의 몸속으로 들어가자, 탕탕은 즉시 몸속의 모든 화행진원을 동원해 유광의 에너지를 전력으로 태워버렸다.
쿠이는 탕탕이 유광을 전력으로 막는 것을 보고 즉시 오개의 원영을 꺼내 몸속의 진원을 모두 회복시켰다. 그런 다음 다시 옥검을 휘둘렀다.
또 다른 유광이 완전히 탕탕의 몸속으로 들어갔다.
“아!”
탕탕은 첫 번째 유광을 막기 위해 남은 진원의 절반을 거의 다 소모해버렸기에 두 번째 유광을 막을 힘이 전혀 없었다.
분노에 휩싸인 탕탕은 갑자기 결심을 내렸다.
“원영 출처!”
탕탕이 크게 외치자 공중에 붉은 원영이 나타났고, 원영이 나타나자마자 갑자기 화검을 쏘아 쿠이를 향해 날렸다.
쿠이의 진원은 이미 고갈되어 있어서 그 화검 공격을 막을 수 없었다. 이때, 촌계구가 다시 힘을 발휘해 갑자기 쿠이의 영혼에서 튀어나와 1미터 크기로 변해 화검의 공격을 막아냈다.
이어서 오원과 현골도 촌계구에서 뛰어나와, 하나는 금검을 내뿜고 다른 하나는 거북이로 변해 공중의 원영을 동시에 공격했다.
“안 돼!”
탕탕의 원영은 크게 두려워하며 서둘러 두 공격을 피했지만, 완전히 기력을 잃고 말았다.
쿠이도 이 기회를 잡아 다시 오개의 원영을 삼켜 몸속의 진원을 완전히 회복시켰다.
순식간에 쿠이는 탕탕의 원영 옆으로 날아가 한 손으로 원영을 잡아챈 뒤 즉시 건란진화를 불러내 탕탕의 영혼을 태워죽였다.
“현골, 어서 탕탕의 몸을 정제해라.” 공중에서 쿠이가 크게 외쳤다.
현골상인은 즉시 탕탕의 육신 옆으로 날아가 양손으로 몸을 누르고 잠시 후 탕탕의 몸을 정제해버렸다.
“하하, 나는 다시 출처 초기의 실력을 회복했구나.” 현골상인은 눈물이 고일 지경이었다.
하지만 탕탕의 몸이 유광으로 인해 심하게 손상되어 현골상인은 이전의 수위를 완전히 회복하지는 못했다.
쿠이는 땅으로 내려오며 마음속으로도 약간의 공포를 느꼈다. 다행히 자신이 일부러 도망치고 탕탕을 자극해 탕탕이 먼저 많은 진원을 소모하게 했기에, 그 첫 번째 옥검에서 나온 유광만으로는 자신을 해칠 수 없었다. 그렇지 않았다면 도망칠 때 촌계구 안으로 숨어야 했을 테고, 그렇게 되면 자신이 옥검과 촌계구의 비밀을 알고 있다는 사실이 정말로 드러났을 것이다.

앞으로는 옥검을 적게 사용하는 게 좋겠어, 곡의는 마음속으로 결심했다.
“잘됐어. 이제 탕단이 죽었으니, 위언을 불러서 삼정문의 세력으로 중화성 전체를 장악하게 하는 것도 필요해.” 곡의는 크게 웃으며 외쳤다.
현골상인과 오원도 얼굴에 기쁨을 드러냈다.