제7장 오원

흡혈모기가 철두사자의 몸속으로 들어갈 때, 멀리서 사람 크기만 한 이상한 괴수가 빠르게 달려왔다. 그 모습은 매우 기이했다. 용머리에 말몸, 항아리날개, 봉황꼬리, 거북무늬—바로 갑자기 나타난 그 괴수의 모습이었다.
이 괴수는 아마도 철두사자의 피 냄새를 맡고 그의 정혈을 삼키려고 달려온 것 같았다. 하지만 흡혈모기의 잔혹한 광경을 보고는 즉시 멈춰 섰지만, 포기할 수 없어서 점점 말라가는 철두사자를 안타까운 눈빛으로 바라보았다.
곡의 영식이 주위를 살펴보니, 갑자기 나타난 이 괴수는 집기 후기 단계의 실력밖에 없었다. 그래서 피 냄새를 맡고 들뜬 마음으로 나타난 것도, 철두사자의 정혈을 먹어 실력을 향상시키려는 의도였음을 이해할 수 있었다.
“곡의, 앞에 있는 그 괴수는 정말 이상해. 어떻게든 그것을 요묘족으로 삼아보렴.” 기신의 목소리가 갑자기 들려왔다.
“아!” 곡의는 즉시 비명을 질렀다.
한편 백만도 깜짝 놀랐다. 그녀는 기신과 직접 대화할 수 없었기에, 곡의가 갑자기 소리를 지르자 놀랄 수밖에 없었다.
“곡의, 왜 그렇게 소리 지르는 거야?” 백만은 입을 삐죽이며 억울하다는 듯 말했다.
곡의는 즉시 앞에 있는 그 괴수를 가리키며 침착하게 말했다. “기신이 그 괴수를 요묘족으로 삼으라고 했어. 뭔가 특이한 점이 보이니?”
백만도 이제야 주위를 자세히 살펴보았다. 기신의 눈에 들 수 있는 괴수라면 분명 평범한 것이 아니므로 꼼꼼히 살펴볼 필요가 있었다.
“아니야, 집기 후기 단계 실력밖에 없는데 네 요묘족으로 적합할까? 게다가 모습도 너무 이상해. 전혀 뭔가 특별한 능력도 보이지 않아.” 백만은 살펴본 후 바로 자신의 의견을 말했다.
곡의는 백만이 그 괴수를 별로 좋아하지 않는 것을 보았지만, 기신의 판단을 굳게 믿고 있었다. 잠시 생각한 뒤 곧바로 그 괴수에게 손짓했다.
괴수의 용머리가 흔들렸다.
“세상에, 그게 네 손짓의 뜻을 이해하다니, 너무 똑똑해.” 백만이 놀라서 소리쳤다.
곡의는 괴수의 이런 인간적인 행동을 보고 즉시 마음에 들어 했다. 이제는 백만의 감정을 신경 쓸 필요도 없어져, 기신의 뜻대로 반드시 그 괴수를 자신의 요묘족으로 삼기로 결심했다.
“이리 와. 난 널 때리지도, 죽이지도 않을 거야. 좋은 것들을 줄 테니, 괜찮지?” 곡의는 자신의 가장 따뜻한 미소를 지으며 큰 소리로 외쳤다.
그 괴수는 곡의를 한동안 살펴본 뒤 앞으로 두 걸음 나아가다가 다시 세 걸음 뒤로 물러났다. 매우 경계심이 강해 보였다.
곡의는 웃었다. 이 괴수는 정말 흥미로웠다.

이 괴수에게 좋은 인상을 남기기 위해, 취이이도 바로 날아가 잡으려 하지 않았다. 잠시 생각한 뒤 아이디어가 떠올랐다.
“친구여, 나는 악의가 없어. 내 속도가 네 것보다 빠른지 보여주고 싶을 뿐이야.” 취이이는 미소를 지으며 큰 소리로 말했다.
말이 끝나자마자 그는 ‘만리촌금’의 속도를 전력으로 발휘해 갑자기 바위산 꼭대기로 날아올랐다. 그리고는 잔영이 되어 다시 아래로 내려왔다.
“친구여, 보았지? 내 속도가 네 것보다 빠르지? 내가 널 상대하고 싶었다면 이미 처리했을 거야. 그러니 걱정하지 마. 이리 와.” 취이이는 미소를 지으며 손짓했다.
우우!
그 괴수는 과연 취이이의 말을 이해했으며, 그가 방금 보여준 행동의 의도도 알아차렸다. 취이이가 다시 손짓하자 즉시 우우 울며 달려와서 용머리로 취이이의 손을 살짝 건드렸다.
“하하, 친구여, 정말 인간적이군. 마음에 들어.” 취이이는 크게 웃으며 계속해서 용머리를 쓰다듬었다.
“취이이, 이 괴수에게 좋은 것을 먹이겠다고 했잖아? 뭐야?” 백만이 갑자기 말했다.
그 괴수는 즉시 취이이를 바라보았다. 용눈은 마치 수년간 아무것도 먹지 못한 것처럼 빛났다.
취이이는 즉시 보관팔찌에서 혈령정을 꺼냈다. 이것은 흡혈모기의 둥지에서 가져온 보물로, 괴수의 정혈이 응축된 것이었다. 철두사자의 피 때문에 나타난 이 괴수에게 분명 강한 유인력이 있을 것이었다.
과연, 그 괴수는 혈령정을 보자마자 용눈에서 진한 금빛이 뿜어져 나왔고, 곧바로 혈령정을 물어뜯어 몸속으로 삼켰다.
순간, 괴수의 몸에서 강력한 정혈의 기운이 풍기기 시작했다. 마치 방금 삼킨 혈령정이 모두 분해되어 그 몸의 각 부분에 융합된 것 같았으며, 전체적인 실력도 현저히 향상된 듯했다.
취이이와 백만은 눈을 깜빡이지 않고 이 이상한 괴수를 계속 지켜보았다.
잠시 후, 괴수는 혈령정을 완전히 소화시켜 실력이 ‘주기후기대만원’ 수준까지 올라갔다.
“이렇게 괴물 같아. 실력 향상 속도도 너무 빠르잖아. 혈령정 하나만 먹었을 뿐인데.” 취이이는 매우 놀라며 외쳤다.
그 괴수는 자랑스럽게 용머리를 흔들더니 취이이를 바라보았다. 용눈에서는 금빛이 반짝이며 분명히 혈령정이 더 있는지 묻는 듯했다.
취이이는 당황했다.

“취이, 이걸 먹여줘. 모든 혈령정을 다 줘도 돼. 이제 혈모기왕이 탄생했으니, 더 이상 흡혈모기의 번식을 걱정할 필요도 없어.” 기신의 목소리가 다시 울려 퍼졌다. 그가 이 요수를 정말로 중요하게 여기는 것 같았다.
더 이상 말할 것도 없었다. 기신과 같은 존재가 말했으니, 취이는 조금의 망설임도 없이 곧바로 혈령정 한 조각을 꺼냈다.
그 요수는 우우 하는 소리를 내며 매우 기뻐하는 듯했고, 마치 취이에게 감사를 표하는 것 같았다. 그리고는 혈령정을 한 입에 삼켰다.
이번에는 혈령정의 소화 속도가 조금 빨라진 것 같았다. 그 요수는 잠시 만에 혈령정의 에너지를 모두 흡수해 버렸다. 이 요수의 실력이 커질수록 혈액을 흡수하고 소화하는 속도도 함께 빨라지는 것 같았다.
이 혈령정을 소화한 후에도 그 요수의 실력은 여전히 취기후기 대만원 상태였지만, 금단초기로 돌파할 징후가 보였다.
요수는 다시 취이를 간절한 눈빛으로 바라보았다.
취이는 망설임 없이 곧바로 또 하나의 혈령정을 꺼냈다.
우우!
요수의 울음소리는 너무나 기쁜 듯했고, 취이와 백만도 그 소리를 듣고 마음이 상쾌해지고 편안해지며 취기를 느꼈다.
혈령정은 즉시 요수의 배 속으로 들어가 순식간에 소화되었고, 요수의 몸에서는 갑자기 혈광이 강하게 뿜어져 나왔다. 그러자 요수의 몸이 한 바퀴 더 커져 2미터 크기가 되었으며, 용머리는 더욱 위엄 있어졌고, 봉미는 더욱 선명하고 아름다워졌으며, 말몸은 더욱 날렵해졌고, 붕익도 두 배로 커졌다.
의심할 여지 없이, 요수는 세 개의 혈령정을 삼킨 후 실력이 금단초기로 돌파한 것이다.
“기적이야! 이 요수의 실력, 돌파 속도가 너무 빠르잖아.” 취이는 큰 소리로 탄식했으며, 동시에 그 요수가 자신의 것이라는 사실에 무척 기뻐했다.
“말도 안 돼, 말도 안 돼. 이런 돌파 속도는 너무 무섭다.” 백만은 여전히 믿기 어렵다는 듯 그 요수를 바라보았다.
그 요수는 취이와 백만을 바라보며 두 사람의 탄식을 듣고는 대담하게 두 걸음 걸어가 용머리를 흔들고 봉미를 펼치며 붕익을 펄럭이며 자신의 위용을 과시했다.
그 후, 요수는 다시 취이를 간절한 눈빛으로 바라보았다.
취이는 말문이 막혔다. 혹시 이 요수가 계속 혈령정을 먹고 레벨을 올릴 수 있는 걸까?
곧 취이는 또 하나의 혈령정을 꺼냈지만, 그 요수는 취이를 경멸하는 듯한 눈빛으로 바라보았다.
“취이, 이 바보야. 내가 모든 혈령정을 다 주라고 했잖아. 왜 하나씩 꺼내며 이렇게 인색하게 굴어? 정말 나를 답답하게 만들어.” 기신의 목소리가 갑자기 울려 퍼졌다.

곡의는 순간 억울한 표정을 지으며 속으로 탄식했다. “기신이시여, 이 괴수를 받아들이라고 하셨으니 당연히 그 안전을 보장해야 하지 않겠습니까. 저는 이 괴수가 어떤 존재인지도, 한 번에 얼마나 많은 혈령정을 흡수할 수 있는지도 모릅니다. 혹시 한꺼번에 혈령정을 다 꺼내면 괴수가 터져버릴지도 모르는데, 그러면 정말 죽을 것 같아요.”
물론 곡의는 그렇게 생각했지만 입으로는 그렇게 말하지 않았다. 기신이 만족하지 않으면 영혼을 빼앗거나 원신을 찌를 수도 있었기에 곡의는 두려워했다.
“알겠습니다, 다 꺼내겠습니다.” 곡의가 즉시 대답했다.
그러고는 곡의가 보관팔찌 속의 혈령정을 모두 꺼내 땅에 한 사람 높이로 쌓았다.
“와, 곡의, 어떻게 이렇게 많은 혈령정을 가지고 있어?” 백만이 놀라며 뜨거운 눈빛으로 곡의를 바라보았다.
곡의는 헤헤 웃으며 가슴을 펴고 말했다. “사저, 저는 만요심연에서 흡혈모기 둥지에 있던 모든 혈령정을 다 가져왔습니다.”
두 사람이 대화하는 동안, 그 괴수는 갑자기 입을 크게 벌리고 마치 물을 마시듯 혈령정 더미를 향해 세차게 빨아들였다. 그러자 모든 혈령정이 사라지며 자연스럽게 괴수의 몸속으로 들어갔다.
“저… 정말 대단해!” 곡의는 놀라서 입을 다물지 못했다.
백만은 말문이 막혔다.
괴수가 모든 혈령정을 삼킨 후, 몸이 즉시 부풀어 올랐다. 2미터, 5미터, 10미터… 그러다가 더 이상 성장하지 않았다. 그리고 몸에서 나오는 혈기는 금단초기 단계에서 계속해서 상승했다.
5일 후에야 그 괴수는 모든 혈령정을 완전히 소화·흡수했으며, 그 힘은 이미 금단후기에 이르렀다.
단 5일 만에 괴수는 취기후기에서 금단후기로 급격히 성장했는데, 이 속도는 정말 놀라울 정도였다.
우우!
괴수는 혈령정의 에너지를 흡수한 후 즉시 기쁘게 울부짖었고, 이어서 갑자기 변신하여 다시 2미터 정도의 키로 돌아왔다.
“괴수야, 정말 강해. 이제 무슨 말로 당신을 표현해야 할지 모르겠어.” 곡의가 다시 탄식했다.
백만은 여전히 말문이 막혔다.
그때 기신의 목소리가 다시 들려왔다. “곡의, 보았지? 이 괴수의 특이한 능력은 앞으로 너에게 큰 도움이 될 거야.”
곡의는 즉시 대답했다. “기신이시여, 이번 일로 당신의 안목을 진심으로 믿게 되었습니다.”
우우!
괴수는 곡의가 자신을 무시하자 불쾌하게 울부짖었다.

곡의는 즉시 헤헤 웃으며 요수의 머리를 쓰다듬으며 천천히 말했다. “요수야, 앞으로 우리 함께 수진계를 누비도록 하자. 아, 그렇지, 너에게 이름을 지어줘야겠군. 음, ‘오원’이라고 부르자.”
요수의 형체는 다섯 종류의 요수 특징이 합쳐진 것이었고, 그 목소리는 계속 ‘우우’ 소리를 냈다. 곡의는 이 점을 바탕으로 ‘오원’이라는 이름을 지었다.
“우우!” 요수가 기쁘게 울었다.
“오원!” 곡의가 즉시 외쳤다.
우우!