제5장 떠남

연속 세 날 동안, 쿠이이는 화월문의 금단기 인물들을 은밀히 공격했다.
이때 쿠이이는 또 한 명의 금단중기 인물을 암살한 뒤, 촌계구 안으로 돌아왔다.
“쿠이이, 괜찮군. 네 속도와 진기 사용의 숙련도가 모두 매우 뛰어나다.” 기신은 즉시 칭찬을 보냈다.
이 세 날 동안 쿠이이는 화월문 사람들을 공격할 뿐만 아니라, 그들을 이용해 자신의 공격력을 단련했다.
속도에는 만리촌금, 풍과무성, 행운류수, 전광화석, 축지성치 등이 있으며, 이들은 모두 《오기삼화》 신결에 기록된 속도 비기들이다. 쿠이이의 비교에 따르면 이 다섯 가지 속도는 큰 차이가 없었지만, 자신의 실력을 감추기 위해 그는 계속해서 만리촌금을 사용했고, 그로 인해 방출되는 진기도 항상 금행진기였다.
속도 외에도 쿠이이는 다른 목표에 따라 진기의 양을 조절하여 일격에 적을 죽이면서도 진기를 낭비하지 않았다.
“아직 개선이 필요해요.” 쿠이이는 겸손하게 대답했다.
“지금까지 몇 개의 금단을 얻었나?” 기신이 가볍게 물었다.
세 날 동안 쿠이이는 쉬지 않고 계속 공격하여 상당수를 죽였다.
“금단초기 10개, 그중 금행금단 5개, 화행금단 2개, 토행·수행·목행금단 각 1개입니다. 금단중기 5개, 그중 금행금단 2개, 화행금단 2개, 토행금단 1개입니다.” 쿠이이는 잘 기억하고 있어 즉시 대답했다.
모두 15개의 금단이라는 것은 화월문이 선운종에 남긴 금단기 인물들이 한 번에 절반이 죽었다는 뜻이며, 이런 손실은 화월문도 감당할 수 없는 것이다.
“쿠이이, 이제 더 이상 서둘러 공격할 필요는 없어. 네가 이미 이렇게 많이 죽였으니 다른 15명도 분명히 눈치챘을 거야. 그들은 분명히 모여 있을 테니 따로 흩어지지는 않을 거다. 너는 촌계구 안에서 먼저 5개의 금단을 삼켜보고 효과를 확인해봐.” 기신이 상기시켰다.
사실 기신이 더 우려하는 것은 촌계구와 같은 천하무적의 보물이 드러나는 것이었다. 이것은 옥검과 같은 보물보다도 더 귀중한 것이며, 만약 악의적인 자가 이를 알게 된다면 쿠이이가 겪을 곤란은 더욱 커질 것이다.
“의도를 이해했습니다. 그럼, 당분간 화월문 사람들에게 숨 돌릴 기회를 주죠.” 쿠이이가 웃으며 말했다.
백만은 마침 《금비화황》 수련을 마치고 눈을 뜬 뒤 쿠이이의 말을 듣고 즉시 물었다. “쿠이이, 화월문 사람들 중 몇 명을 죽였어?”
쿠이이가 《금비화황》을 백만에게 전수한 이후, 그녀는 안심하고 촌계구 안에서 수련을 계속했으며, 세 날 내내 그곳에 머물렀다.
쿠이이는 즉시 두 손을 내밀어 15라는 숫자를 표시하며 웃으며 말했다. “사저, 15명입니다.”

말을 마친 후, 쿠이는 매우 자랑스럽고 득의양양한 표정을 지었다.
“단 15개뿐이야?” 백만은 입술을 삐죽 내밀었다.
쿠이는 즉시 기운이 빠지며 잔디밭에 주저앉았고, 마치 모욕을 당한 듯한 모습이었다.
……
앞에는 금단 초기 단계의 금단 5개가 있었는데, 금·목·수·화·토 다섯 원소 각각 하나씩이었다.
쿠이는 기신의 조언을 따라 먼저 그 5개의 금단을 삼켜 효과를 확인하기로 했다. 《오기삼화》 신결에서 예측한 내용과 같은지 알아보기 위해서였다. 결국 《오기삼화》는 샤호우스가 수년간 연구한 것일 뿐 성공 경험도 없었기에, 쿠이는 직접 시도할 수밖에 없었다.
그의 몸속에서는 화려한 금빛, 살아나는 만물, 하늘과 물이 하나가 되는 풍경, 번져나가는 불꽃, 웅장한 토지의 기운 등 다섯 가지 공법이 동시에 작동하며 오장을 각각 담당했고, 단전은 매개체로서 오장 내의 에너지를 균형 있게 조절했다.
“금단 5개, 삼켜!”
쿠이는 몸속의 에너지 흐름이 매우 순조로워진 것을 느끼고 즉시 외쳤다. 그러고는 앞에 있는 5개의 금단을 모두 입에 넣었다.
5개의 금단이 쿠이의 몸속으로 들어가자마자 단전 안의 혼합 금단이 강력하게 끌어당겼고, 곧바로 분해되었다. 금의 기운은 폐로, 목의 기운은 간으로, 수의 기운은 신장으로, 화의 기운은 심장으로, 토의 기운은 비장으로 흘러들어 갔다.
몇 번의 숨을 쉬는 사이에 5개의 금단은 모두 완전히 흡수되었고, 오장 안의 금단들의 에너지도 다소 상승했다. 그 후 다섯 가지 공법이 각각 작동하면서 오장 내의 여분 에너지를 단전 안의 혼합 금단으로 되돌려 보냈고, 점차 몸속의 5개 금단 에너지가 다시 균형을 이루었다.
몸속의 에너지가 균형을 이룬 후에야 쿠이는 눈을 뜨고 미소를 지었다.
“쿠이, 금단을 삼킨 후 효과는 어때?” 기신이 조급하게 물었다.
기신은 《오기삼화》 신결의 구상에 매우 감탄했으며, 당연히 쿠이가 수련에 성공한 후 최종적으로 어떤 성취를 이룰지도 알고 싶어 했다. 그리고 지금 기신이 관심 있는 것은 쿠이가 금단을 삼킨 후 그 결과가 신결에서 예측한 대로인지 여부였다.
“금단 6개의 에너지가 모두 상승했어. 정확히 얼마인지는 설명할 수 없지만, 아마도 오원소 금단 각각 100개를 삼켜야 금단 중기로 승격할 수 있을 것 같아.” 쿠이는 생각에 잠긴 채 말했다.
만약 쿠이의 말대로라면, 그는 금·목·수·화·토 각 원소의 금단 초기 단계 금단을 각각 100개씩, 총 500개를 모두 삼켜야 금단 중기로 올라갈 수 있다. 이는 정말 무섭은 일이었다.

“보아하니, 이 하오우스의 추론은 수많은 세월에 걸친 검증 끝에 여전히 매우 정확한 것 같군. 만약 금단 초기 단계의 금단만을 삼킨다면 총 500개의 금단이 필요하고, 금단 중기 단계의 금단을 삼킨다 해도 역시 총 50개의 금단이 필요하다.” 기신이 다소 놀란 듯 말했다.
보아하니, 금단을 삼켜서 레벨을 올리는 이런 지름길을 쓴다 해도 쿠이의 앞길은 여전히 오랜 시간이 걸릴 것 같다. 취목성에는 금단기 인물이 고작 100명 남짓뿐인데, 쿠이가 삼킬 만큼 많은 금단이 어디 있겠는가.
“천천히 가야지.” 쿠이는 한숨만 쉴 뿐이었다.
……
이때, 추운봉 위에서 만창은 극도의 분노에 휩싸여 있었다.
앞에는 이제 15명의 화월문 금단기 인물들만 남아 있었으며, 그 15명 모두 공포에 질린 상태였다.
“간린이 사라졌어!”
“간신도 사라졌어!”
“……모두 사라졌어!”
15명은 주변의 금단기 인물들이 사라진 것을 발견하고 즉시 위험을 깨달아, 마치 놀란 새처럼 모두 추운봉으로 돌아와 상황을 만창에게 보고했다.
만창은 화가 머리 끝까지 난 채, 룽화상인이 자신에게 선운종의 수색 임무를 맡겼는데, 선운종의 제자 한 명도 찾지 못한 채 오히려 화월문 사람 15명이 죽었다. 이 책임을 어떻게 질 수 있단 말인가.
물론 룽화상인이 만창을 죽이지는 않겠지만, 화월문의 마음을 달래기 위해 그를 책임자로서 처벌할 것이다.
“그 15명이 사라졌는데, 너희들은 아무런 단서도 발견하지 못했단 말이냐?” 만창은 분노를 감추지 않고 다시 큰 소리로 물었다.
앞에 있는 15명은 몸을 떨며 침묵으로 만창에게 답했고, 실제로는 어떤 흔적도 발견하지 못했다.
만창은 애써 침착해지려 애쓰며 깊이 생각한 뒤 갑자기 물었다. “사라진 15명 중에 금단 초기 단계의 사람은 몇 명이고, 금단 중기 단계의 사람은 몇 명이냐?”
화월문의 금단기 인물 중 실권자인 영전이 앞으로 나와 대답했다. “금단 초기 단계가 10명이고, 금단 중기 단계가 5명입니다.”
“확실히, 그 기습한 자의 실력은 금단 중기 정도로 보인다. 잘 생각해보라. 선운종의 금단기 인물들 중에 누구의 실력이 금단 중기 수준인가?” 만창이 급히 물었다.
영전은 잠시 망설이다가 조심스럽게 말했다. “선배님, 선배님의 생각을 알겠습니다만, 이 추측은 아직 완전하지 않습니다. 금단기 인물이라면 누구든 가능할 것 같습니다. 금단 초기나 중기 단계의 사람이라도 강력한 보법을 가지고 있다면 기습할 때 흔적을 남기지 않을 수도 있습니다. 혹은 금단 후기 단계의 사람일 수도 있습니다. 그는 자신의 실력을 드러내고 싶지 않아서 우리 금단 초기와 중기 단계의 사람들을 공격한 것일 수도 있습니다.”

만창은 과연 어느 선운종의 금단기 인물이 기습했는지 생각하다가, 당황한 나머지 몇 가지를 간과했다.
“당신 말이 맞아. 이제 보니 선운종에는 적어도 한 명의 금단기 인물이 더 살아있으며, 이 지역에 숨어 있어.” 만창이 단호하게 말했다.
“선배, 그럼 이제 어떻게 하죠?” 영전이 용기를 내어 물었다.
만창은 영전을 한 번 쳐다본 뒤, 겁에 질린 나머지 14명을 바라보며 차갑게 말했다. “너희들은 둘씩 짝을 지어 선운종 전체를 계속 파괴해. 나는 너희 근처에 숨어 있을게.”
맹화상인의 명령을 만창은 반드시 완수해야 했지만, 숨어 있는 적들도 매우 사나웠기에, 임무를 완수하고 화월문 15명의 안전을 보장하기 위해 이 방법밖에 없었다.
15명은 7개 조로 나뉘었고, 금단기 후기인 영전은 혼자였다.
이들이 조를 정하는 동안, 아무도 봉정 위에서 바람에 실려 영전에게 날아오는 한 알의 먼지를 알아차리지 못했다.
“모두 행동에 옮겨라!” 만창이 크게 외쳤다.
“네!” 15명은 즉시 조별로 날아갔다.
……
영전 혼자 산악 지대로 날아갔다. 하루 종일 영전은 금계 마법을 열심히 사용해 산봉우리들을 모두 파괴했으며, 마력이 약해지자 비로소 멈춰 한 산봉우리 위에서 쉬었다.
잠시 후, 영전은 명상 상태에 들어갔다. 그의 옷 위로 한 알의 먼지가 땅에 떨어졌다.
갑자기 영전 맞은편에 쿠이가 미소를 지으며 나타났고, 손에는 광화진과폭사진이라는 두 개의 진판을 들고 있었다.
“누구냐……” 영전이 크게 소리쳤다.
동시에 광화진과폭사진이 작동하기 시작했다. 극도로 뜨거운 불길이 영전을 태우고, 토네이도 같은 황사가 그를 감쌌다. 영전은 당장 벗어날 수 없었으며, 광화진의 공격을 막기 위해 계속해서 진기를 사용해야 했다.
쿠이는 두 진법을 전력으로 발동시켰으며, 수천 개의 영석을 모두 진판에 넣었다. 이는 마치 두 명의 금단기 후기 인물이 영전을 포위하는 것과 같았다.
원래부터 진기가 많이 소모된 영전은 이제 갑자기 두 명의 금단기 후기 인물의 힘을 가진 진법의 공격을 받아 계속해서 혼란스럽게 방어해야 했으며, 마음속으로는 오직 만창이 빨리 도와주기를 바랄 뿐이었다.
“팔운합룡!”
쿠이가 갑자기 외쳤고, 그는 홍남검을 꺼낸 뒤 자신이 이미 익힌 검술인 ‘팔운합룡’을 사용했다.
여덟 줄기의 진기가 동시에 발사되어 공중에서 모여 다색의 용으로 변한 뒤 영전을 향해 날아갔다.
“아!”

영전이 두 가지 진법을 막는 동안 남은 진기를 모두 소모해버렸고, 이때 금단 후기의 위력에 해당하는 ‘팔운합룡’에 직면해 즉시 검에 맞았다.
곡의는 즉시 앞으로 나아가 한 손으로 영전의 몸을 움켜쥐고 금단을 꺼냈다.
순간, 곡의는 영전의 시신을 처리하고 진판을 되찾은 뒤 촌계구 안으로 돌아갔다.
하늘 위에서 붉은 구름이 순식간에 산꼭대기에 도착했고, 만창이 달려왔다.
눈썹을 치켜올리고 얼굴이 사나워진 만창은 분노를 억누를 수 없었다!
“선운종의 잔당이여, 나와라! 널 반드시 재 한 톨도 남지 않게 태워버리겠다.”
바로 그때, 만창의 앞에서 한 알의 먼지가 바람을 타고 멀리 날아갔다.
“곡의, 여기서의 행동은 여기까지다. 이제 다른 곳으로 이동할 수 있어. 방로산, 괜찮군.” 기신이 촌계구를 조종하며 웃으며 말했다.
“좋아. 내 실력이 금단 중기에 이르면 화월문에서 한바탕 소동을 일으키자.” 곡의는 영전의 금단을 들고 냉소하며 말했다.