제45장 쿠이이, 돌아왔다

선운종의 자부심이자 수련 속도의 유지자였던 류청풍의 수련 실력이 말살되었다!
이 소식은 마치 폭풍우처럼 순식간에 선운종 전체에 퍼져나갔다.
금단기에 이르렀지만 아직 공식적인 수련 산봉우리를 얻지 못한 이 신임 장로도 영원히 수련 산봉우리를 얻을 자격을 잃고 말았다!
회청을 비롯한 일행이 만요심연에서 돌아오면서 류청풍에 관한 온갖 소문들이 선운종의 제자들 사이에서 빠르게 퍼져나갔다.
당연히 온갖 추측과 소문들도 끊임없이 등장했다.
“듣자 하니 류청풍의 수련 실력은 화월문의 영천에 의해 말살되었고, 그 후 장교가 직접 영천을 찾아가 그를 죽였다더군.”
“그건 틀렸어. 내가 들은 바로는 류청풍이 식혈모기에게 둘러싸여 몸속의 금단이 식혈모기에게 삼켜졌다고 해.”
“말도 안 돼. 식혈모기는 피만 먹는데, 금단을 먹는 식혈모기가 어디 있어? 내가 들은 소식이 분명 진짜야. 류청풍이 만요심연에서 유암미호를 만나 그와 쌍수련을 하다가 모든 수련 실력을 빼앗겼다고.”
“나도 그 소문에 동의해. 예전부터 류청풍은 변태였어. 선운종의 두 선녀 중 한 명인 무추수도 류청풍에게 쌍수련을 당해 죽었지. 이번에는 류청풍이 마침내 보응을 받았어. 자신보다 강한 유암미호를 만나 수련 실력을 빼앗겼지.”
……
온갖 추측과 소문들이 끊임없이 퍼지는 가운데, 당연히 이 모든 것이 종무장로 회금의 귀에도 들어갔다. 자신의 손자의 수련 실력이 말살되었을 뿐만 아니라 외부인들에게 이런 식으로 추측당하는 것에 회금은 분노로 가득 찼다.
하지만 회금도 참을 수밖에 없었다. 하급 제자들의 말 때문에 그들을 바로 죽일 수는 없는 노릇이었다.
그러나 이때 회금의 마음속에는 선운종에 대한 혐오감이 더욱 깊어졌다.
자신의 스승이 모든 법력을 회청에게 전수해 준 것이 회금이 선운종을 혐오하게 된 계기였다. 종내의 일거리마다 회금은 회청에게 공손한 말투를 써야 했고, 그로 인해 선운종에 대한 혐오감은 더욱 커졌다. 겉으로는 드러내지 않았지만 마음속에 쌓인 혐오감은 너무나도 깊고 무거웠다. 이번에는 자신의 유일한 손자의 수련 실력이 말살되었고, 제자들의 험담과 중상모략까지 더해져 회금의 선운종에 대한 혐오감은 극에 달했다.
이때 회금은 자신의 용요봉에서 류청풍과 같은 방에 있었다.

류청풍은 더 이상 예전의 우아하고 자유로운 모습을 보이지 않았다. 지금은 안색이 창백하고 얼굴이 마치 중년인 것처럼 보였다. 당연한 일이었다. 진기가 사라지고, 이전에 수련할 때 유지되었던 육체의 활력만으로는 수십 년이라는 실제 세월을 감당할 수 없었으며, 심리적으로도 붕괴되어 전체적으로는 마치 늙은이처럼 보였다.

회금은 류청풍의 모습을 보고 더욱 분노했지만, 억지로 참으며 감정을 드러내지 않았다.

“청풍아, 비록 금단이 깨졌지만 여전히 수련할 수 있어. 나는 강약장로에게서 보원단을 몇 알 얻어와서 네 육체 안에 있는 진기가 줄어드는 것을 막을게. 앞으로의 수련은 네가 스스로 해내야 해.” 회금은 무거운 마음으로 말했다.

금단이 깨지면 다시 금단기에 이르기까지 걸리는 시간은 이전보다 적어도 열 배는 더 오래 걸린다. 금단 초기에 류청풍의 경맥은 이미 상당히 확장된 상태였기 때문에, 다시 수련을 시작할 때는 인기기부터 시작해 흡수하는 기운이 너무 적어서 경맥을 채울 수 없다.

비유하자면, 한 통의 물을 작은 개울에 부으면 흘러갈 수 있지만, 말라버린 강에 부으면 바로 강에 흡수되어 더 이상 흐를 수 없다. 지금 류청풍의 몸도 마찬가지다. 인기기부터 수련을 시작하면 흡수된 기운이 앞선 경맥에 바로 흡수되어 경맥 내에서 흐를 수 없으니, 어떻게 진기가 온몸을 돌 수 있겠는가?

그러므로 지금 류청풍이 다시 수련을 하려면 경맥을 줄이는 방법을 찾거나, 매일 강력한 약효가 있는丹약을 투여해야 한다. 하지만 선운종에 그렇게 많은丹약이 어디 있겠는가?

경맥을 줄이는 것은 더욱 불가능하다. 인체의 경맥은 극도로 복잡하기 때문에, 외부인이 경맥에 들어가서 줄이려 하면 오히려 경맥이 끊어져 영원히 수련할 수 없게 된다.

“아……!” 류청풍은 그대로 미쳐버렸다. 날카로운 비명을 지르며 갑자기 눈에 사나운 빛을 띠고 외쳤다. “할아버지, 저는 원해요! 왜 쿠이이 그 녀석이 죽었나요? 그가 살아 있었다면 얼마나 좋았을까요? 그러면 할아버지가 그를 죽을 때까지 고문하는 모습을 볼 수 있었을 테고, 저도 마음 편히 죽을 수 있었을 텐데요.”

쿠이이의 죽음은 동진상인과 회청도 확인해 주었으며, 다른 세 파의 사람들도 모두 그렇게 말했다. 그래서 류청풍은 쿠이이가 분명히 섭혈모기에게 죽었다고 확신했다.

“청풍아, 걱정하지 마라. 할아버지가 가만히 있지 않을 거다. 이 모든 것의 원인은 화이칭이 쿠이이를 종문에 받아들인 탓이다. 다 화이칭 탓이야. 나는 그를 용서하지 않을 거다. 내 장교의 자리를 빼앗고 내 손자의 수위를 빼앗았으니, 반드시 복수할 것이다.” 화이진도 극도로 차가운 목소리로 말했다.
이 순간, 두 사람은 선운종에 대해 마음 깊이 고통을 느끼고 있었다.
……
한편, 다른 곳에서도 적지 않은 소동이 일어나고 있었다.
백만은 만요심연에 갔던 사람들이 돌아왔다는 소식을 듣고 즉시 아버지 화이칭을 맞이하러 갔으며, 당연히 쿠이이가 돌아왔는지도 물었다.
죽었다!
이 소식을 듣자 백만은 즉시 그 자리에서 기절했으며, 그녀의 몸속에 있던 ‘오행령사’도 즉시 발작하기 시작했다.
화이칭은 종문에 돌아와 휴식할 틈도 없이 바로 진원을 주입하여 백만의 몸속 ‘오행령사’가 발작하지 않도록 안정시켜야 했다. 그렇지 않으면 백만은 몸이 터져 죽게 될 것이었다.
십 일 후에야 백만은 정신을 차렸으며, 자신의 몸이 약해졌다는 사실은 전혀 신경 쓰지 않고 다시 아버지 화이칭을 찾아가 사실을 확인했고, 마침내 쿠이이의 죽음 과정을 알게 되었다.
그 후 백만은 청풍거로 가서 하루 종일 눈물로 얼굴을 적셨다!
“백만 사저, 저는 쿠이이입니다. 20일 전에 스승님이 저를 종문으로 데려왔습니다.”
“사저, 저… 이제 앉았어요. 제 손을 풀어주실 수 있나요?”
“사저, 죄송해요. 사저의 상황을 몰랐어요. 저를 탓하지 마세요, 제발요?”
백만은 처음 쿠이이를 만났던 순간을 떠올리며 눈물이 가득 고이고, 목소리는 슬프고 애절했다.
“사저, 제발 저를 풀어주세요. 앞으로는 꼭 사저 말을 듣고, 사저가 시키는 대로 주저 없이 도와드릴게요.”
“사저, 분명 선운종에서 가장 아름다운 여자시겠죠!”
“사저, 청풍거에 오고 싶으시면 언제든지 오세요. 제가 사저의 고민을 들어드릴게요.”
두 사람이 다시 만난 후, 쿠이이의 마음속에는 이미 백만에 대한 희미한 애정이 생겨나 있었다. 백만은 이제 돌이켜보며 그때의 자신이 너무 미웠다. 왜 쿠이이를 놀리고, 왜 그를 곤경에 빠뜨렸을까?
며칠 동안 백만은 먹지도 마시지도 않으며, 자신과 쿠이이가 함께했던 시간들을 하나하나 회상하며 마음이 어두워졌다.
“제자야, 네가 이미 떠났는데, 내가 왜 이 세상에 계속 살아있어야 하지?” 갑자기 쇠약해진 백만이 일어섰다.
이 순간, 백만은 죽음을 생각하고 있었다!
비틀거리며 청풍거를 나온 백만은 곧바로 금관로를 불러온 뒤, 힘겹게 그 등에 올라타 고공으로 날아올랐다.
추운루에서는 화이칭이 연신 한숨을 쉬고 있었다!

금관루는 백만을 데리고 하늘로 올라가 지시에 따라 공중에 멈춰 섰고, 그때 백만은 그의 등 위에 서 있었다.
미소가 꽃처럼 아름다웠다!
백만이 웃었다. 그것은 정말 아름다운 미소였으며, 그녀가 평생 본 것 중 가장 아름다운 미소였다!
“곡의, 사저의 미소 예쁘지? 하지만 넌 나를 보러 오지 않아. 넌 내가 언제 부르든 올 거라고 약속했잖아. 그런데 넌 올 수 없으니, 사저가 직접 널 찾아가야 해.”
백만의 눈에서 반짝이는 눈물이 흘러나왔고, 그녀는 조용히 중얼거리며 아래의 장엄한 풍경을 한 번 바라보았다.
“제자야, 내가 왔어!”
그때, 백만은 갑자기 루의 등에서 뛰어내렸다!
“아!” 갑자기 추운루 안의 회청이 어쩔 수 없다는 듯 한숨을 쉬었다.
순간, 회청의 모습이 사라졌다. 그는 순간이동으로 추운루를 떠난 것이다.
……
“아! 아빠!” 백만이 땅으로 급속히 떨어지던 중 갑자기 누군가가 자신을 받아주는 것을 느끼고 곧바로 눈을 떴다.
“딸아, 그렇게 극단적으로 굴 필요 없어. 곡의가 떠났다고 해도 아빠를 이렇게 잔인하게 떠날 필요는 없잖아.” 회청의 입가에는 쓴웃음이 어려 있었다.
백만의 표정이 멈칫했고, 그녀는 말을 잇지 못한 채 별빛 같은 눈물을 흘리며 아버지 회청을 바라보았다.
“됐어, 우리 돌아가자!” 회청도 탓하지 않고 바로 순간이동으로 추운루로 돌아갔다.
그때, 추운봉에서 백 리 떨어진 곳 하늘에는 구름을 가르는 배가 빠르게 추운봉으로 향하고 있었다.
방금까지 백만을 걱정하던 회청은 갑자기 멈춰 섰고, 그의 모든 표정은 단 한 마디로 표현할 수 있었다—충격!
원영 초기의 수위로 영식의 감응 범위는 천 리에 달했기에, 회청은 곡의의 모습을 발견하고 극도로 충격을 받은 것이다.
“아빠, 왜 그래? 아직도 나한테 화났어? 화가 나서 미쳐버린 건 아니지?” 백만은 몸부림치며 애써 말했다.
“곡의, 돌아왔어!”
회청은 여전히 믿지 못하겠다는 듯 말했다.
백만도 즉시 멍해졌다가 갑자기 크게 소리쳤다. “아빠, 저를 데리고 가서 그를 보여줘! 그의 머리를 잡아뜯어버릴 거야.”
방금 죽을 뻔했던 일을 떠올린 백만은 곡의에 대한 애정을 금방 잊고 다시 본래의 모습을 드러냈다.
회청은 고개를 끄덕이고 바로 백만을 안아 올려 하늘로 순간이동했으며, 마침 곡의가 탄 구름을 가르는 배를 가로막았다.
“곡의!” 백만이 자세히 보니 역시 곡의였고, 그녀는 기쁨에 차서 소리쳤다.
“사저, 돌아왔습니다!” 곡의는 부드럽게 미소 지으며 바로 구름을 가르는 배에서 뛰어내려 백만 앞에 섰고, 그의 눈에도 기쁨이 가득했다.

“너…… 어떻게 이제야 돌아오는 거야!” 갑자기 백만은 회청의 품에서 빠져나와 곡의 품에 안겨 불만스럽게 중얼거렸다.
곡의는 처음에는 당황했지만 곧 기뻐하며 백만을 꼭 안았다.
“사저, 그리웠어요.” 곡의가 귀에 대고 속삭였다.
“응!” 원래 좀 지친 듯했던 백만의 얼굴이 순식간에 붉어졌고, 몸은 계속 떨리며 극도로 감동한 모습이었다.
회청은 한쪽에서 손을 만지작거리며 무언가 말하고 싶었지만 말을 꺼내지 못하고 갑자기 순간이동으로 떠나버렸다.