제22장 재탄생과 같이

니오의 기분은 그다지 좋지 않았고, 몸 상태는 더욱 나빴다.
전투는 이미 끝났지만, 니오의 신경은 여전히 긴장된 채였다. 그는 절대로 긴장을 풀거나 주저앉아 쉬어서는 안 된다고 스스로를 다그쳤다.
그는 승리했지만, 지금으로서는 패배자보다 조금 더 오래 살았을 뿐이었다. 그는 계속 싸워야 했다. 자신의 상처와 이 겨울 정글의 추위와 맞서서 말이다.
전장을 청소하는 습관을 지키지 않은 채, 니오는 방향을 파악하며 비틀거리며 장병곡 쪽으로 걸어갔다.
다타이의 시체조차 한 번도 제대로 쳐다보지 않고, 그저 점점 뒤쪽 숲속으로 사라지도록 내버려 두었다.
전투 에너지를 외부로 방출해 적을 해치는 기사급의 힘을 가진 존재, 그 힘은 매우 매력적이었다. 비록 그의 생명력은 이미 고갈되었지만, 그 본원적인 힘은 니오가 전투의 요령을 익히거나 심지어 기초적인 전투 에너지 사용법을 익히는 데 도움이 될 수 있었다.
하지만 니오는 자신의 탐욕을 억눌렀다. 이번 전투를 통해 그는 ‘생명 흡수’라는 능력의 위험성을 깨달았기 때문이다.
땀, 깨달음, 축적……
니오는 마화자들이 힘을 얻는 일반적인 방법을 피하고, 강제로 빼앗아 낭비하다 결국 큰 대가를 치렀다는 것을 보았다.
그리고 자신이 다른 이들의 생명 에너지를 빼앗는 행위도 마화자들이 에너지 약물을 복용하는 것과 다르지 않았다. 심지어 이 능력은 상대의 생명력과 본원적인 힘까지 함께 빼앗아 가며, 자신에게 필요한지, 그 힘이 자신과 맞는지는 신경 쓰지 않고 그저 빼앗고 흡수할 뿐이었다. 이는 분명 에너지 약물의 효과보다도 더 강력했다!
마화자들이 비참하게 죽는 모습은 니오의 마음속에 깊이 새겨졌으며, 힘을 함부로 다루어 규칙을 어길 때의 결과를 보여주는 최고의 경고판이 되었다.
바람이 불어나 나뭇가지 위의 눈이 조금씩 떨어졌고, 주위는 온통 추위로 가득했다. 가지 사이로는 태양이 하늘에서 서쪽으로 조금씩 움직이는 모습이 보였다. 추위와 비교해보면, 바람의 달 말(초겨울)의 태양은 일 년 중 가장 따뜻해서 사람의 몸에 비추면 포근함을 준다.
하지만 지금의 니오에게 이런 햇살은 아무런 도움이 되지 않았다. 추위는 땀에 젖은 옷을 통해 그의 체온을 계속 빼앗아 갔고, 체온이 너무 낮아지면 그의 장기 기능은 완전히 마비되어 어떤 생명 에너지도 그를 구할 수 없었다.
니오는 옷을 벗기 시작했다. 지금의 그에게는 매우 힘든 일이었다. 그가 벗는 것은 땀에 젖은 옷뿐만 아니라 상처에 달라붙은 피로 물든 옷이었으며, 옷을 벗는 것은 마치 자신의 피부를 벗기는 것 같았다.
유일한 장점은 니오가 완전히 벌거벗어도 여기서 갑자기 여자아이가 튀어나와 그의 얼굴을 손으로 가리고 크게 비명을 지르는 일은 없다는 것이었다.
옷을 벗은 직후는 가장 추웠으며, 찬바람이 피부 위의 과도한 땀을 날려보내야만 조금 나아질 수 있었다.
하지만 니오는 결코 편안함을 느낄 수 없었다. 그의 몸에는 크고 작은 상처가 십여 군데나 있었기 때문이다.
가장 심한 상처는 가슴과 배 사이에 있었으며, 상처가 매우 커서 바늘로 꿰매지 않으면 ‘늑대족의 혈통’이 있어도 며칠 안에 아물 수 없었다.

가장 골치 아픈 상처는 왼쪽 갈비와 왼쪽 어깨 구멍에 있는데, 두 곳 모두 관통상이며 전부 다타의 암흑한기 광날에 의해 튀어나온 나무 조각들에 맞아 생긴 것이다. 절단상에 비해 이런 관통상은 움직임에 더 큰 지장을 주고 회복도 쉽지 않다.
니오는 서둘러 장병곡으로 가야 하는데, 추운 날씨 속에서 계속 맨몸으로 달리는 것은 그의 체력으로는 더 이상 불가능하다. 하지만 너무 빨리 걸을 수도 없다. 격렬한 움직임은 아직 약간만 굳은 상처를 다시 찢을 수 있기 때문이다. 그는 자신이 타고난 자가치유 능력을 가진 늑대인간이라 할지라도 피 한 방울이라도 소중히 여겨야 한다.
상처 부위의 피부와 살이 손상되어 더욱 취약해져 동상에 걸리거나 얼어 죽을 가능성이 높아져 상처가 더욱 악화된다는 문제도, 니오는 지금 생각해봐도 신경 쓸 여유가 없다.
맨몸으로 달리는 것에 비명을 지르는 여학생도 없고, 의료진이 들고 다니는 들것도 없으며, 게다가 그가 지금 있어야 할 곳은 병원의 수술대나 신전의 성유대인데, 여기서 마치 몰래 다니는 귀신원숭이처럼 조심스럽게 걸어다닐 필요는 없다.
“패배자는 죽음으로 모든 빚을 갚지만, 승자는 자신이 얻은 상—살아남음—의 대가로 고통을 맛봐야 한다. 이 세상은 언제나 공평하지, 그렇지 않나?”
니오가 자조적인 말을 할 수 있는 것은, 육체적 고통보다 더 그를 괴롭히는 것—마음속의 초조함과 걱정—을 다른 방식으로 해결하기 위함이다.
솔스 시가 악마들의 기습을 당한 지 벌써 48시간이 지났다. 혼자서 아무런 도움도 받지 못한 채 48시간을 숨어 지내며 물도 먹지 않고 음식도 먹지 않았으며, 숨는 곳은 추워서 보온용품도 없고, 소리를 내지 않으려고 움직여서 몸을 따뜻하게 할 수도 없었다…
니오는 그런 시간이 얼마나 힘들었을지 생각하지 않을 수 없다. 그는 멜리엔의 창백해진 얼굴과 점점 절망에 빠지는 그녀의 눈빛이 보이는 듯하다.
“멜리엔…” 니오는 중얼거린다.
그는 지금 당장 다시 튤립타운으로 달려가 연인을 구하고 싶다. 하지만 그렇게 하면 분명 멜리엔과 자신 모두를 죽음으로 이끌 뿐, 심지어 더 나쁜 결과를 초래할 수도 있다.
거리를 걸으며 아무나 붙잡고 물었다. “만약 악마에게 잡히면 어떻게 하죠? 어둠의 부하들에게 잡히면 또 어떻게 하죠?”
보통 그 사람은 멍청이를 보는 듯한 눈빛으로 몇 분간 그를 쳐다보다가 갑자기 깨달은 듯 말한다. “당신은 방금 이곳에 온 거죠? 말해줄게요. 악마에게 잡히면 협상할 수 있어요. 결과는 당신의 교섭 능력에 달렸죠. 하지만 한 가지 확실한 건, 당신은 자신의 선택을 자랑스러워할 거예요. 특히 구조대를 기다리면서 살아남으려 애쓰는 사람들의 결말을 본 후에는 더욱 그렇죠.”
악마 자체가 극도로 사악한 존재이며, 어둠의 부하들은 그 기반 위에 창의성 2점, 상상력 3점을 더해, 그들이 사용하는 음탕한 수단들은 듣기만 해도 오싹해진다.
멜리엔이 고통받는 모습은 사라지지 않는 악몽처럼 니오의 마음을 계속해서 파먹는다.
니오는 반복해서 조용히 중얼거린다. ‘진정해야 해, 진정해야 올바른 길을 선택할 수 있어. 이성적이어야 해, 성급함은 진정한 용기가 아니야. 먼저 자신을 구해야 남을 구할 힘이 생기지…’

장병곡, 단철 비밀실. 그곳의 불길은 여전히 타오르고 있었으며, 음식과 물, 마른 옷, 비상 의료키트도 있었다. 그는 먹어야 했고, 쉬어야 했으며, 인내해야 했고, 기다려야 했다……
힘든 여정, 고통스러운 상처 봉합, 간단한 물과 음식, 꿈도 없는 잠.
니오는 다시 눈을 떴다. 가장 먼저 보인 것은 밖의 햇빛을 반사하는 작은 구리거울이었다. 이미 황혼이었고, 그는 적어도 5시간은 잤던 것이다. 그러자 그는 코를 찌르는 역겨운 냄새를 맡았다.
“어둠의 냄새!” 니오는 재빨리 일어나 경계심을 가지고 용화로를 바라보았다. 그는 자신이 설계한 경보 시스템에 어느 정도 자신이 있었지만, 그를 불안하게 만드는 것은 대체로 마법과 관련된 물건들이었다.
혼종은 녹아버렸지만, 알 수 없는 물질로 응축되어 있었다. 니오는 그 물질이 무엇인지 몰랐지만, 대장장이로서 적어도 어떤 물질이 이토록 높은 온도의 용화로에서 오랫동안 존재할 수 있는지는 알고 있었다.
“분명히, 이건 재가 아니야!” 혼잣말을 하는 사이에, 역겨운 냄새의 근원은 이미 니오가 찾아냈다. 바로 자기 자신이었다.
기름지고 검은 회색의 오물이 위에서 아래까지, 머리부터 발끝까지 온몸에 퍼져 있었으며, 잠들기 전에 겨우 덮었던 옷에도 묻어 있어 보기에 매우 역겨웠다.
“이건…… 내 몸에서 새어 나온 건가?”
몸속에 이토록 많은 오물이 숨어 있을 줄은 니오도 깜짝 놀랐다. 하지만 그의 주의는 곧 다시 다른 곳으로 옮겨갔다. 왜냐하면 그는 자신이 치유되었다는 것을 깨달았기 때문이다!
정신이 맑고 몸에 힘이 넘쳐, 어떠한 불편함이나 통증도 없었다. 모함을 받아 솔스 성의 감옥에 갇힌 이후로 이렇게 좋은 상태는 처음이었다. 니오는 본능적으로 자신의 상처들을 확인해 보았다. 그 결과, 사소한 상처들은 말할 것도 없고, 몇 시간 전에 간단히 봉합했던 가슴과 배의 중상, 어깨와 왼쪽 하복부의 관통상들도 모두 치유되어 있었다. 더 정확히 말하자면, 마법처럼 사라져서 흉터도 없었으며, 새로 돋은 붉은 살도 없었다. 기름기를 닦아내면 보이는 것은 매끄럽고 건강한 피부뿐이었으며, 이전과 완전히 같았다.
니오는 자신의 피부가 더욱 부드러워졌음을 발견했다. 심지어 전투로 생긴 ‘남자의 훈장’들도 모두 사라졌다. 귀족 가문의 젊은 주인이라 해도 지금처럼 완벽한 피부를 가질 수는 없을 것이다.
니오는 다시 명상 상태에 들어가 몸속의 상태를 살펴보았다. 이번에는 상태에 들어가는 데 매우 빨랐다. 의지만 하면 잡념들은 즉시 사라지고, 오직 순수한 의지만 남아 마음속은 맑고 평온해졌다.
어둠의 영력과 그 검은 침전물들은 모두 사라져 버렸다. 이는 니오의 추측과 거의 일치했다. 즉, 피부 표면의 이 오물들은 몸속의 부패한 물질들과 생명에 해로운 물질들이 배출된 결과였다.
내부를 관찰하면서 니오는 이전에는 없었던 또 다른 존재들도 발견했다. 연두색의 특이한 ‘액체’로, 피와 같이 흐르는 에너지였다. 이 액체들은 혈맥 체계에 의존하면서도 독립된 체계를 이루어 온몸에 퍼져 있었다. 그 양은 매우 적었다. 피가 큰 강이라면, 이 연두색 ‘액체’들은 작은 시냇물에 불과했지만, 그들은 생기가 넘쳐 보였으며, 그들을 보면 마치 봄날의 숲 전체를 보는 것 같았다.

“혹시 이것이 전설 속 드루이드의 ‘생명의 강’인가? 아니, 지금은 ‘생명의 시냇물’이라고 불러야 하지!”
‘생명의 맥동’은 드루이드들만이 가진 힘이라고 알려져 있으며, 자연을 신봉하고 자연의 순환과 균형을 유지하는 것을 자신의 사명으로 여기는 그들에게 주어지는 보상이다. 자연에 가까울수록, 자연에 더 크게 기여할수록 생명의 맥동은 더욱 튼튼해지며, 시냇물이나 강은 그 정도를 나타내는 표현일 뿐이다.
아주 오래전, 고대 악마들이 심연의 동굴을 파서 사악한 마물을 만들어냈고, 온 세계는 어둠과 부패에 잠겼다. 자연과 긴밀하게 연결되어 운명을 공유하던 고대 드루이드들이 가장 먼저 영향을 받아 변화했다.
그 후 신주가 에메라에 도착하여 지하 깊은 곳에서 남아 있는 몇 안 되는 청정지를 찾아내고 ‘생명의 파종자’인 고천족을 구해냈다. 그리하여 드루이드의 길이 다시 살아났으며, 생명의 맥동이란 바로 고천족의 혈맥이다.
드루이드의 길이 다시 지상에 나타난 것은 엘프들이 지하로 내려가 고천족을 찾아 이 길을 계승하고 자신들의 부족을 구하기 위해서였다. 그 엘프들은 후에 ‘나무 엘프’라고 불리게 되었다.
수 세기 전, 인간들이 일어나 에메라 대륙의 주인이 되었고, 다른 종족들은 황무지로 이주하거나 배를 타고 멀리 떠났다. 반면 오랜 수명을 가진 나무 엘프들은 신주가 처음에 설계한 배의 도면을 보존하고 있었기에 가장 멀리 갈 수 있었으며, 진정한 드루이드의 길도 그들과 함께 사라져 이 대륙에서 다시는 나타나지 않았다.
“내가 잠을 자는 동안 도대체 무엇을 놓친 거지?” 니오는 이번에는 진심으로 놀랐다.
‘늑대족의 혈맥’은 수면을 통해 치유하는 능력을 가지고 있었고, 그도 잠들기 전에 어느 정도 조절을 했지만, 지금과 같은 치료 효과를 얻는 것은 절대 불가능했다.
니오의 얕은 인식 속에서 이런 재생과도 같은 회복 효과는 오직 화려한 신전의 고급 치유술과 대정화술을 통해서만 가능했다. 니오는 트렐리스와 같은 주교들이 자신을 구하기 위해 이런 곳까지 찾아와 10년의 수명을 낭비할 리가 없다고 믿었다. 자신은 말할 것도 없고, 에드리트 자작조차 그런 특별한 대우를 받지 못했다.
게다가 화려한 신전의 사람들은 그가 생명의 맥동을 활성화하도록 도와주지 않을 것이다. 《일도론》은 글을 아는 사람이라면 몇 구절이라도 외울 수 있을 정도로 간단한데, “이 세상에서 오직 우리 종교의 길만이 가장 정당하고 진실하며 최고이자 가장 신성하다…”라는 내용으로 다른 모든 체계를 능가한다. 화려한 신전의 신도들이 다른 이들에게 그들의 길을 계승시켜 주는 것은 신주가 직접 나타나거나 태양이 서쪽에서 뜨는 경우뿐이다.
물론 생명의 맥동이 있다고 해서 반드시 드루이드가 되는 것은 아니다. 드루이드의 길과 그들의 법칙은 매우 광범위하고 심오하기 때문에, 설령 니오가 그 길에 들어서고 싶어도 누구의 안내도 없이는 절대 불가능하다. 지금까지 니오가 천재적인 재능을 가진, 만 년에 한 명 나오는 초특급 천재라는 증거는 전혀 없으며, 그 자신도 이 사실을 잘 알고 있다. (사실 그렇지도 않다. 모든 차이는 그가 다른 사람들보다 조금 더 똑똑하다는 점에서 비롯된다.)
전진하지 않으면 후퇴할 뿐이며, 생명의 맥동에 영양분이 공급되지 않으면 결국 말라죽게 된다. 하지만 니오는 여전히 매우 행복했다. 늑대인간의 고대 전통은 하늘을 신봉하는데, 하늘은 세계를, 자연을 상징한다. 하늘에는 네 명의 자녀가 있는데, 불, 물, 대지, 그리고 공기다…
인간 신학자들은 말한다. “너희들의 것은 단순한 원소 신앙이며, 무지로 인해 생긴 경외심에서 비롯된 원시적인 신앙일 뿐이다.”

니오는 이 말에 어느 정도 일리가 있다고 생각했지만 완전하지는 않다고 여겼다. 그의 아버지는 그가 아주 어렸을 때 이렇게 말했었다. “우리는 이 세상의 자녀이며, 자연의 자녀다. 자연은 우리를 사랑하며 우리가 살아가는 데 필요한 모든 것을 주고, 우리도 그녀를 마치 자신의 어머니처럼 사랑한다. 이것은 단순한 원소에 대한 신앙이 아니라, 세상에서 가장 소중한 감정들이 결합된 신앙이다. 사랑이야말로 이 신앙의 진정한 의미다.”
드루이드들이 자연의 균형과 순환을 지키는 것도 자신의 신앙과 목적상 많은 공통점이 있다고 생각한 니오는, 이 ‘생명의 맥박’을 얻은 것을 자연의 은혜이자 축복으로 여겼다. 그래서 비록 이 생명의 맥박이 자신의 힘을 향상시키는 데 아무런 도움이 되지 않더라도 그는 기뻐했으며, 동시에 자연의 어머니께 너무 적은 것만 돌려드린 것에 대해 약간의 부끄러움을 느꼈다.
마치 새롭게 태어난 것처럼 회복되는 이 기적은 자신의 힘이 아닌 외부의 힘에서 비롯된 것이라고 니오는 믿었다. 그래서 그의 시선이 대장장이의 망치 위에 놓인 황금빛 깃털에 닿았을 때, 그는 깜짝 놀랐다.
믿을 수 없다는 의심을 안고 니오는 멍하니 앞으로 다가가 조심스럽게 그 깃털을 집어 들어 망치 위에 문질렀다. 깃털은 손상되지 않았고 망치에는 선명한 자국이 남았다. 손으로 깃털을 살짝 쓸어보니 부드러워서 마치 아무것도 없는 것처럼 순식간에 원래 상태로 돌아갔으며, 어떠한 오염도 남지 않았다. 집게로 깃털을 집어 용광로 속에 넣어보고 다시 꺼내 보았지만, 뜨거운 불길에도 전혀 손상되지 않았다.
“세상에! 정말 성체 황금관 솔라자 독수리의 머리깃털이야!”
전설에 따르면, 한때 브레넨스 신이 우연히 맹금류의 화석 알을 발견해 그것을 활성화시켜 부화시켰는데, 부화한 맹금류를 보고 “바다독수리?”라고 말했다고 한다.
당시 가장 학식이 높은 성인들조차 ‘바다’, ‘독수리’라는 세 글자가 합쳐진 의미를 알지 못했으며, 브레넨스 신은 그것이 가장 빠르고 높이 날 수 있는 새이며 ‘만 마리의 독수리들의 신’이라는 별명을 가졌다고 말했다. 이 의미를 바탕으로 고대 에메라어 단어들을 줄여서 조합하면 ‘솔라자마’가 되는데, 이것이 바로 신의 애완동물인 바다독수리의 이름이다.
황금관 솔라자 독수리는 솔라자마의 혈통을 가졌다고 전해지지만, 이는 확인할 방법이 없다. 하지만 니오는 성체 황금관 솔라자 독수리의 힘이 15레벨의 전문가와 비슷하다는 것을 알고 있었다. 이는 설령 다타와 같은 사람 100명이 모여도 정면 대결에서 승산이 전혀 없다는 뜻이며, 그 머리깃털의 의미는 말할 것도 없다.
“이건 분명히 신물이야. 어떤 강자가 나를 구해주고 신물을 남겨서 나중에 다시 만날 기회가 있을 것이라는 신호를 준 거야.”
니오는 조심스럽게 그 머리깃털을 보관했다. 그는 겉멋 드는 사람이 아니었으며, 이 목숨을 구해준 은혜는 단순한 감사의 말로는 갚을 수 없는 것이었다. 니오는 마음속으로 맹세했다. 앞으로 기회가 생긴다면 반드시 온 힘을 다해 그 강자의 은혜에 보답하겠다고.
사랑하는 이를 생각하며 니오는 곧 흥분에서 진정되었다. 그는 더 이상 미룰 이유가 없다고 스스로에게 말했으며, 지금 당장 출발해야 한다고 생각했다.
손에 든 장비를 간단히 점검하던 중, 니오는 오른쪽 손목에 붙어 있던 돌로 만든 룬이 가죽 붕대 안에서 산산조각 난 것을 발견했다. 그리고 그의 팔 바깥쪽, 손목에서 약 10센티미터 떨어진 곳에는 ‘Fal’이라는 기호의 자국이 있었는데, 문신처럼도 보였고 태아의 자국처럼도 보였다.
“이건… 내가 룬의 힘을 완전히 얻은 건가?”

니오는 주먹과 발로 움직였고, 역시 힘이 증폭되는 효과는 사라지지 않았으며 오히려 더욱 자연스럽게 느껴졌다.
“감사합니다! 강자님! 당신 덕분에 제 수련 방향을 알 수 있었습니다. 저는 룬이라는 기술을 정말 좋아합니다. 앞으로는 이 방향으로 노력하겠습니다!” 니오는 마음속으로 깊은 감사를 담아 조용히 기도했다. (누군가: 이건 내가 한 게 아니야. 네 머릿속의 진실을 찾아봐!)
거센 바람이 부는 황혼 속에서, 니오는 다시 한번 여정에 나섰다. 단호하고 집념 있으며, 자신감에 가득 차 있었다.