제36장 금단호체

“곡의, 드디어 널 찾았어.”
어둠 속에서 류청풍의 목소리가 공중에 울려 퍼지며 음산한 기운을 풍겼다.
“류청풍, 왜 나를 기습하지 않는 거지? 네 금단 초기의 수위로는 기습한다면 쉽게 죽일 수 있을 텐데. 혹시 정면 공격으로도 나를 이길 수 있다고 그렇게 자신하는 건가?” 곡의는 침착하게 말했다.
사실 곡의는 방금 전 류청풍이 자신을 기습해 주기를 얼마나 바랐던가. 그렇다면 자신이 조용히 준비한 진법이 놀라운 효과를 발휘할 테니까.
“곡의, 죽음이 임박했는데도 아직도 이렇게 침착하구나. 도대체 어떤 요수의 환생인지 모르겠어. 오늘은 어떻게든 널 죽일 거야. 네 시체는 백점우사들에게 던져서 네 살과 살을 다 먹게 할 생각이야.” 류청풍은 잔인한 어조로 말했다.
지난 몇 년간 곡의 때문에 마음과 몸이 괴로웠던 것을 떠올리며 류청풍은 즉시 분노했고, 당장이라도 곡의를 찢어버리고 싶었다. 이제 금단 초기에 이르러 만요심연이라는 기회까지 얻자, 류청풍은 마침내 이빨을 드러내고 곡의를 완전히 지우려 했다.
“류청풍, 이 말 기억나? 미요산맥에서도 한 번 말했었지. 그때 넌 증기 후기였고 나는 인기 후기였는데도 넌 나를 죽이지 못하고 오히려 두려워서 도망쳤어. 이번에는 네가 금단 초기고 내 실력도 증기기에 이르렀는데, 그래도 나를 죽일 수 있다고 그렇게 자신하는 건가?” 곡의는 여전히 침착하게 말했다.
곡의는 자신의 수위를 증기기라고만 말하고 증기 중기에 이르렀다고는 하지 않았다. 이는 류청풍을 혼란스럽게 하여 주의를 기울이게 하기 위함이었다.
“곡의, 넌 정말 순진하구나. 이걸 비유로 적용할 수 있다고 생각해? 미요산맥에서 내가 필사적으로 싸우지 않은 것은 금관로의 실력을 고려했기 때문이야. 이번에는 나는 이미 금단 초기에 이르렀어. 넌 아마 이해할 수 없겠지만, 금단기의 진기가 얼마나 거대한지. 설령 네가 증기 후기라 해도 나와 비교하면 천지차이야. 그런데도 나와 맞설 수 있다고 생각하다니.” 류청풍은 자만심에 차서 말하며 곧바로 공중에서 내려와 계곡으로 들어왔다.
대립하는 분위기가 순간적으로 긴장되자 두 사람은 침묵에 빠졌다.
“삼기동공!”
류청풍이 먼저 공격을 시작했다. 그는 손에 든 금빛 광택이 도는 목검을 휘두르자 세 줄기 목행진기가 화살처럼 곡의를 향해 삼각형 모양으로 날아갔다.
미요산맥에서 돌아온 후 류청풍은 자신의 비목검이 충분히 날카롭지 않다고 생각하여 할아버지 회금을 데리고 화묘봉에 가서 비목검에 정금을 섞어 현재의 금비검을 만들었다.

곡의는 세 줄기 진기가 자신을 향해 날아오는 것을 보고도 당황하지 않았다. 그의 영혼 속에 있는 기신이 그것들을 명확하게 감지하고 있었기 때문이다. 이 세 줄기 목행 진기는 그다지 강하지 않으며, 단지 류청풍이 시험해보려는 수법일 뿐이라는 것을 알고 있었다.
기신의 영식 감지는 곡의의 영식 감지와 같은 것으로, 둘은 직접적인 영혼 연결을 통해 작동한다.
“세 검을 동시에 내보이겠다.” 곡의가 가볍게 외쳤다.
이어서 그는 청맹검을 빠르게 휘둘러 공중에서 세 번 연속으로 공격했고, 그러자 세 줄기 금행 진기가 날아오는 세 줄기 목행 진기를 맞이했다.
금은 목을 제압하므로, 양측의 진기가 직접 충돌했다. 곡의는 약한 금행 진기만을 사용했지만, 순식간에 류청풍의 목행 진기를 부숴버렸다.
“하하, 곡의, 이제야 알겠군. 넌 이미 취기 중기의 수련 단계에 이르렀구나. 잘됐어. 널 찾으러 온 것이 정말 잘한 일이야. 계속 이런 속도로 수련하게 둔다면 언젠가는 널 억제할 수 없게 될 테니까. 하지만 오늘은 네 이 천재도 죽어야만 해.” 류청풍은 자신의 공격이 막힌 것을 전혀 개의치 않고 오히려 기뻐했다.
알고 보니 류청풍이 방금 사용한 수법은 곡의의 수련 단계를 살펴보기 위한 것이었다.
곡의는 침착하게 정신을 집중하며 방심하지 않았으며, 마음속으로 류청풍이 정말 영리하고 교활하다고 생각했다.
“네가 취기 중기 수준이라면 간단해. 그냥 한 검에 널 없애버리겠어.” 류청풍이 갑자기 사나운 목소리로 말했다.
“싸울 거면 그냥 싸워. 굳이 이렇게 말이 많을 필요 없어.” 곡의가 직설적으로 반박했다.
류청풍의 눈빛이 차가워졌으며, 마치 수천 자루의 얼음칼로 곡의를 베어버리려는 듯했다. 그러더니 그의 몸이 허공에서 마치 환상처럼 움직이며 곡의를 향해 뛰어들었다.
이것은 류청풍이 수련한 특별한 속도 기법으로, ‘이목돈’이라 불린다. 몸이 나무처럼 한 곳에서 갑자기 사라졌다가 다른 곳에 나타나고, 또다시 사라져 다음 장소에 나타나는 것이다. 마치 누군가가 몸을 잡아서 한 곳에서 뽑아내어 다른 곳에 꽂았다가 다시 뽑아내어 다음 곳에 꽂는 것과 같다.
상황은 우스꽝스러워 보이지만 속도는 매우 빠르다.
곡의는 류청풍의 이런 속도 기법에 전혀 당황하지 않았다. 그는 빠르게 몇 걸음을 옮긴 뒤, 겨우 십여 미터만 이동한 후 멈춰 섰다.
“죽어라!”
류청풍의 몸이 순식간에 곡의 앞 5미터 지점에 나타나며 차갑게 외쳤다.
그때 곡의의 굳어 있던 얼굴에 갑자기 미소가 번졌다.
류청풍은 곡의의 그 마치 음모가 성공한 듯한 미소를 보고는 갑자기 뒤로 물러나 원래 있던 곳으로 빠르게 돌아가 곡의를 차가운 눈빛으로 바라보았다.

“하하, 류청풍, 너 이 겁쟁이야. 지난번 미요산맥에서도 도망쳤잖아. 이번엔 일부러 웃어주는데도 넌 내 음모를 두려워해 도망치겠지. 굳이 수진을 하러 온 이유가 뭐야? 그냥 자살하는 게 낫지.” 쿠이는 류청풍이 혼자 날아가자 마음대로 조롱하기 시작했다.
“너……” 류청풍은 이제 자신이 속았음을 깨달았고, 자신의 내면적 약점도 완전히 드러났다는 것을 알았다. 준기 중기 단계의 이 자에게 조롱당하자 분노가 치밀었다.
류청풍은 어릴 때부터 할아버지 위금의 보호를 받았으며, 타고난 목행 단령근 덕분에 목계 공법을 비정상적으로 빠르게 수련하여 동료들 사이에서 항상 선두에 있었고, 그에 따라 칭찬도 많이 받았다. 하지만 류청풍의 뛰어난 수련 성과에는 치명적인 약점이 있었는데, 바로 직접 위험을 감수한 경험이 너무 적어 생사결투를 두려워하는 마음이 항상 있었다는 것이다.
지난번 미요산맥에서도 그랬고, 방금 전에도 마찬가지였다.
“류청풍, 어때? 내 제안을 고려하고 있나? 차라리 경치 좋은 곳을 찾아서 스스로 무덤을 파고 묻는 게 낫지 않을까?” 쿠이는 다시 말로 도발했다.
쿠이의 속마음을 류청풍도 모르는 바가 아니었다.
분노가 서서히 타오르는 가운데, 류청풍의 마음속에서는 큰 변화가 일어나고 있었다.
“쿠이, 잘됐어. 네가 죽기 전에 나에게 심리적 장애를 극복하도록 도와주었구나. 오늘부터 살육의 마음이 영원히 내 마음속에 남을 거야. 네가 내 첫 번째 검에 죽는 자가 되어라.” 류청풍의 눈이 갑자기 붉어지고 목소리도 힘차져 온몸에서 살기가 뿜어져 나왔다.
“그래, 그게 맞아, 류청풍. 나도 너와 제대로 실력을 겨루어보고 금단 초기 고수의 실력이 어떤지 알아보고 싶어.” 쿠이는 침착하게 말했지만, 손에 든 청맹검은 더욱 꽉 쥐었다.
류청풍의 금비검에서 진기가 거세게 증가하고 있었다. 그는 더 이상 숨기려 하지 않고 자신의 금단 내 진기를 모두 사용하여 자신의 실력을 마음대로 높이고 있었다.
“횡목연소!”
류청풍이 가볍게 휘두르자, 발산된 목행 진기는 거대한 부채꼴 모양의 기날이 되어 번개처럼 빠르게 앞에 있는 모든 장애물을 베어버렸다.
쿠이는 류청풍이 이렇게 급격히 변할 줄은 예상하지 못했다. 지난번에는 자신의 실력을 시험해보려고 조금의 진기만 뿌렸는데, 이제는 자신의 조롱 때문에 마음이 완전히 바뀌어 한 번에 10퍼센트의 진기를 사용했다.
금단 초기의 10퍼센트 진기는 적어도 준기 후기의 전력을 다해 맞서야만 막을 수 있을 정도였다.
“잘 왔어!” 쿠이는 몸을 흔들며 크게 외쳤다.

곡의는 엄숙한 표정으로 청맹검을 들고 있었다. 그의 폐 속의 금행 에너지와 심장 속의 화행 에너지가 모두 금행 에너지로 전환된 뒤, 두 장기 속의 금행 에너지가 모두 방출되었다.
“청맹순유!”
그 순간, 청맹검 위로 20미터 길이의 청맹이 뛰어내려 유연하게 움직이며 온몸으로 부채꼴 모양의 기날을 막았다.
쾅! 쾅! 쾅!
기날이 사라지자 청맹의 온몸이 폭발하여 기파가 되어 공중으로 퍼져나갔다.
곡의가 류청풍의 공격을 막으려는 순간, 갑자기 그의 몸이 사라지더니 마치 어둠 속으로 녹아든 듯했다. 그러나 다음 순간 곡의는 류청풍 앞에 나타났다.
원래 곡의는 《오기삼화》의 금계 속도 비기인 만리촌금을 사용한 것이다. 이때 곡의는 이미 취기 중기의 수련 단계에 있었으며, 이 속도 비기를 사용하면 금단 초기의 수련자들보다도 속도가 결코 뒤지지 않았다.
곡의가 류청풍과 맞서 싸울 수 있었던 것도 바로 이 속도 비기 덕분이었다. 류청풍이 방심한 순간, 그는 다시 간 속의 목행 진기를 금행 진기로 전환한 뒤 이 비기를 사용했다.
“너……”
류청풍은 자신의 진기 하나로 곡의를 해결할 수 있을 것이라 생각하며 둘 사이에 여전히 기파가 날아다니는 가운데, 곡의가 어떻게 자신 앞에 나타났는지, 게다가 그 상품급 법기인 청맹검이 자신으로부터 불과 1미터 정도 떨어져 있는 것을 전혀 예상하지 못했다.
“금단호체!”
류청풍도 반응이 매우 빨랐다. 더 이상 진기를 끌어올려 막는 것은 무리라는 것을 깨닫고는 강심장으로 금단을 강제로 활성화시켜 금단의 20%에 달하는 에너지를 소모하여 자신 앞에 진기 장벽을 형성했다.
곡의는 여전히 전력으로 전진하여 청맹검을 진기 장벽 안으로 밀어넣었다. 그러자 그 진기 장벽이 마치 돌담처럼 보였으며, 한 층을 뚫어도 또 다른 층이 있어 진기가 끊이지 않고 돌담도 사라지지 않았다.
“토행 진기, 전부 전환!”
곡의는 류청풍 앞의 진기 강도를 감지하고, 더 이상 진기를 끌어올리면 그의 몸을 관통할 수 있음을 깨달았다. 이 사실을 알게 된 곡의는 강심장으로 비장 속의 모든 토행 진기를 다시 금행 진기로 전환한 뒤 모두 청맹검에 주입했다.
“아!”
류청풍은 갑자기 비명을 지르더니 뒤로 날아가며 가슴에 커다란 피구멍이 생겼다.
곡의는 추가로 진기를 더해 한 번 더 공격하여 마침내 류청풍의 호체 진기를 파괴하고 그를 관통했다.
한 방에 성공한 곡의의 몸속에는 이제 신장에만 진기가 남아 있어 그의 실력은 이전의 20%에 불과했다. 하지만 류청풍은 죽지 않았다. 뒤로 날아간 뒤 진기가 몸 전체를 돌며 몸에 생긴 피구멍을 메웠다.