제219장 승부(중)

흑기군에게 있어 이러한 교전은 그야말로 실패였다. 청군을 전멸시키지도 못했고 영국군도 이기지 못했으며, 결국 전장에서 무사히 물러났지만 이런 결과는 받아들이기 어려웠다.
그러나 이후 며칠 동안 양측의 전선에서는 계속해서 같은 식의 전투가 벌어졌고, 흑기군의 병력 열세가 드러났다.
절대적인 병력 우위를 가진 청군에 맞서서도 여전히 주도권을 쥐고 있었지만, 기껏해야 청군을 격파하거나 크게 타격을 주는 수준에 그쳤으며, 청군은 곧 영일 연합군 뒤로 물러나 흑기군의 공격을 감당하게 했다.
영일 연합군과 프랑스군의 전투력은 거의 비슷했지만 병력에서는 큰 우위를 점하고 있었으며, 더 많은 병력을 가진 청군이 옆에서 응원하면서 흑기군은 그들의 일부를 섬멸하기 어려웠다.
“열 손가락을 다치게 하는 것보다 한 손가락을 자르는 게 낫다”는 것이 흑기군의 오랜 전투 원칙이었지만, 현재 상황에서는 소모전으로 전환할 수밖에 없었다. 양측의 전선에서 여섯 번에서 일곱 번의 교전이 벌어졌지만, 결국 흑기군은 만족스러운 결과를 얻지 못했다.
유일하게 언급할 만한 것은 흑기군이 짧은 돌격 중에 영국군 장교가 지휘하는 인도 정찰소대를 전멸시킨 것으로, 영국군 23명이 모두 사망했지만 흑기군도 47명의 사상자를 내야 했다. 그 외에는 청군의 두 보병대대를 완전히 섬멸한 것만이 주목할 만했다.
7일간의 전투로 흑기군은 총 700여 명의 장병이 사상자가 났고, 영국군은 300여 명, 일본군은 70~80명이 사상자가 났으며, 청군은 흑기군의 반복된 공격으로 인해 사상자와 탈주자를 합쳐 3천 명이 넘는 피해를 입었다.
청군과 같은 저질 부대는 떠나기도 쉽고 돌아오기도 쉬웠으며, 북쪽으로 진격하면서 이미 많은 지역의 강자들이 자체적으로 조직한 단련군을 이끌고 투자하러 왔다. 그들은 영일 연합군이 군대를 보냈으니 대세가 결정된 것으로 여겨, 기회를 틈타 투항하는 것이 낫다고 생각했다.
흑기군의 후방에서도 이 소식으로 인해 많은 혼란이 일어났으며, 많은 강자들이 상황이 역전되었다고 여겨 흑기군의 종말이 다가왔다고 생각하여 줄줄이 반란을 일으켰다. 한때 반란군은 100여 개에 달했으며, 그 수는 7천~8천 명에 이르렀다.
이미 흑기군의 안정적인 거점이 된 광시에서도 상황이 약간 요동쳤으며, 지역 내에 다시 10여 개의 규모가 제법 큰 지방 무장 세력들이 소동을 일으켰다. 하지만 판정신의 민단 진압 능력은 여전히 뛰어났으며, 흑기군 장군들 대부분이 광시 출신이었기 때문에 큰 혼란은 일어나지 않았다.
이 사건의 여파는 량호 지역에도 영향을 미쳤으며, 상하이와 후베이 두 성에서도 사람들이 중흥사명의 네 명신의 본보기를 따라 흑기군을 섬멸하고 자신들을 왕작으로 만들려 했다. 한때 칼빛과 화약비가 가득했으며, 많은 소동이 일어났다.
그러나 다산엄에게 있어서는 그는 한쪽에 있는 보운 총독에게 말했다. “우리 일본군은 더 중요한 임무를 맡고 싶지만, 대영제국은 후방 지원을 해줄 수 있겠습니까?”
이 일본군에게 있어 본토에서의 전투라면 어느 정도 병참선을 유지할 수 있었지만, 해외에서 전투를 벌일 때마다 이 군대의 후방 지원은 항상 끊어졌다. 8년 후의 갑오전쟁 때도 후방 지원 문제는 일본군의 가장 큰 문제로 남았다.

다이산간은 이 일본군의 사령관으로서 홍콩 총독과 협상을 해야 했다. “우리는 더 중요한 임무를 맡을 수 있습니다!”
보윈 경에게 있어 그의 임무는 다이산간의 요구와 일치했는데, 바로 일본군에게 진격 속도를 높이라고 촉구하는 것이었다.
영국군에게는 일주일에 300명 이상의 사상자가 나는 것도 받아들일 수 있는 수준이었으며, 영국 육군은 원래 용맹함과 무모함, 강인함을 동시에 갖춘 부대였기에 더 큰 사상자도 감당할 수 있었다.
이 정도 사상자는 인도에서 파견된 보충병들보다도 적었지만, 영국인들에게는 일본군의 진격 속도가 전체 군대의 공격 진척을 늦추는 것으로 보였다.
이 일본군이 겪은 가장 큰 전투는 남서전쟁이었지만, 그곳에서도 수만 명 규모의 장거리 행군은 거의 없었으며, 양측은 거의 중소 규모의 부대들끼리 싸웠을 뿐, 대륙 원정을 위한 후방 지원은 전혀 없었다.
영국군은 중국과 흑기군에 대한 정보를 매우 잘 알고 있었으며, 앞으로 더 힘든 전투가 기다리고 있다는 것을 더 잘 알고 있었다.
몇 날간의 전투를 통해 그들은 흑기군의 전투 방식을 목격했으며, 비록 여전히 과소평가하고 있었지만, 앞에는 흑기군의 두 개의 정예 보병 연대와 다수의 유럽식 중화기가 기다리고 있다는 점을 고려해야 했다. 그래서 그들은 일본군이 이번 공격을 시도하도록 하는 것이 더 낫다고 생각했다.
다이산간의 손에는 하쿠세키 렌잔이 제공한 부정확한 정보만 있었으며, 부대의 후방 지원이 따라가지 못해 전체 부대는 흑기군의 심각한 타격을 받지 않았고, 지금까지는 70~80명 정도의 사상자만 나왔기에 자신감이 매우 높았다.
게다가 어느 시대든 일본군 사령관들의 상상력은 그들의 후방 지원 및 전술 능력을 뛰어넘는 것이었다. 그들은 보윈 경이 모든 도움을 제공하겠다고 하자 쉽게 약속했다. “지금까지 홍콩에 상륙한 이후 총 1.5사단, 약 2만 명의 병력이 있으며, 추가 병력도 계속 상륙하고 있습니다. 우리는 더 중요한 임무를 맡을 수 있습니다…”
“귀군은 둥관을 공격하는 임무를 맡을 의향이 있습니까?”
“둥관?”
“그렇습니다, 둥관입니다!”
보윈 경은 지도 위에 둥관을 표시하며 말했다. “바로 여기입니다!”
“여기에는 흑기군의 주력 보병 여단이 주둔해 있습니다. 두 개의 보병 연대와 하나의 포병 대대가 있으며, 이전 전투에서 우리 영국 육군의 심각한 타격을 받았지만, 여전히 3,500명의 병사와 여러 문의 대포를 보유하고 있으며, 또 다른 보병 여단의 지원도 받을 수 있습니다!”
“3,500명이라고?” 다이산간은 동맹국이 제공한 수치를 믿었으며, 일본군의 전투력을 더욱 신뢰했다.
“문제없습니다. 하루면 충분합니다!”
역사적으로 다이산간 원수는 용맹함과 전략성을 모두 갖춘 지휘관으로 알려져 있었는데, 이번에도 그는 쉽게 약속했다. “하루면 우리 군은 반드시 둥관을 점령할 것입니다!”
그리고 당시 둥관에 주둔해 있던 것은 바로 예성림 여단이었다. 이전 전투에서 약간의 타격을 받았지만, 여단 전체와 소속 부대를 합치면 총 병력이 5,000명에 가까웠다.
이전 전투들로 인해 여단 전체의 병사들은 오히려 전투 의지가 더욱 높아졌다. 결국 ‘까마귀 부대’라는 이름은 이 부대가 어디에 가든 그곳의 적들이 공포에 떨게 되고 불길한 사건들이 그들에게 닥치게 된다는 것을 의미했기 때문이다.

그리고 지금의 이 상황은 마치 군대의 명예를 모욕하는 것과 같았다. 바로 이 때문에 예성린은 적에게 치명적인 타격을 가하기 위해 정성스럽게 구축된 야전 요새들을 직접 점검했다.
“전 여단이 1.5회전 분량의 탄약을 준비했습니다!” 그는 장교들에게 소리쳤다. “철근 콘크리트로 만든 영구 요새는 13곳이 건설되었으니, 이제는 여러분 차례입니다!”
간부들은 천둥 같은 환호성을 질렀다. “영국놈들을 죽이자!”
그들은 자신들이 맞닥뜨릴 일본군에 대해서는 전혀 알지 못했다.