제116장 말을 먹이다(상)

이전의 몇 차례 전투에서 흑기군은 이런 문제를 처리하는 데 어느 정도 경험이 있었지만, 몰려온 사람들이 무기를 내려놓고 항복할 때 그들에게 옅은 죽을 주는 것이 흑기군에게는 거의 유일하게 실행 가능한 방법이었다.
또한 흑기군은 이전 전투에서 큰 어려움을 겪지 않고 오히려 상당한 양의 무기와 보급품을 노획했기 때문에, 이제 죽 한 그릇을 만드는 것도 어렵지 않았다. 하지만 죽을 나눠주자마자 아래에 있던 병사들이 곧바로 소리를 질렀다. “우리에게 퇴역금을 줘!”
“우리도 흑기군에 합류하고 싶어, 전부의 장비도 필요해!”
호남에서 도망쳐 온 병사들은 흑기군이 포로들을 처리하는 일련의 방법들을 그들에게 알려주었다.
노약자와 병자, 장애인 포로들은 흑기군이 주는 퇴역금을 간절히 원했다. 비록 체불된 군급과는 비교할 수 없었지만, 그래도 상당한 수입으로 여겨졌다. 그들은 즉시 자신의 고향을 밝혔다. “저는 마산 출신인데, 더 많은 여비를 주어야 해요. 흑기권도 괜찮아요!”
향군이 북쪽으로 패주한 이후, 흑기권은 후베이 지역의 사실상 합법적인 화폐가 되었다. 그 이유는 간단했다. 대량의 흑기군 포로들이 다시 향군 대오에 합류하면서 많은 지폐를 가져왔고, 그들은 적이 발행한 이 화폐를 강제로 사용했던 것이다.
게다가 흑기군의 남부 지역에서의 연이은 승리로 인해 후베이의 통치자들은 이에 대비할 수 없었다. 흑기권 사용을 반복적으로 금지했지만, 예민한 감각을 가진 여러 은행들은 흑기권의 등장을 자신들의 부흥을 위한 좋은 기회로 여겼다.
이는 정상적인 상업 윤리에 위배되는 행위였다. 결국 이 은행들은 현재 청나라 정부를 대신해 후베이 지역의 재정을 관리하고 있었지만, 그들도 자신들만의 생각이 있었다.
후베이의 은행들은 태평천국 시기에 파괴적인 타격을 받았고, 그 후 20~30년 동안은 회복되지 못했다. 이제는 상하이의 대상점들과 은행들의 압박을 받아 겨우 운영될 뿐이었다.
원래 후베이는 9개 성이 모이는 교통의 요지로서 무역 중심지가 될 가능성이 높았지만, 청나라 말기의 후베이는 상하이의 압박을 받았으며, 가장 큰 은행들과 상점들조차도 1만~2만 냥의 자본만을 가지고 있어 쓰촨의 무역상들에게 그들이 절실히 필요로 하는 상업 대출을 제공할 수 없었다. 그들은 대신 상하이에서 직접 물품을 주문했다.
이러한 상황에서 오랫동안 압박을 받아온 후베이의 상점들은 당연히 위험을 감수하려 했으며, 남부에서 실제 정보를 알아냈다. 흑기군은 상인들을 매우 환영했으며, 은행과 상점들에게는 모든 면에서 편의를 제공하려 했다.
계림, 장사 등지를 점령한 후, 흑기군은 각 은행과 상점들에 대해 군사적 통제를 실시하여 자금 유출을 막고 일부 공식 주식을 몰수했지만, 대부분의 합법적인 은행들은 군사적 통제 하에서도 정상적으로 운영되고 있었다.
흑기은행과 그 산하 금융기관들은 자본주의적 운영 방식으로 미친 듯이 확장하고 있었지만, 점령지의 모든 구석까지 그 영향력을 미치려면 이러한 전통적인 금융기관들의 협력이 필요했다.

남방의 표호와 전장들은 이번 확장 과정에서 막대한 이익을 얻었다. 군사 통제로 인해 자금 운용에 큰 제약을 받았지만, 흑기은행의 저금리 대출 덕분에 이전보다 훨씬 많은 자본을 확보해 운영할 수 있었다. 이는 오랫동안 청나라 표호와 전장들이 가장 골머리를 앓았던 문제였다.
남방의 표호와 전장들은 점차 흑기군의 영향을 받아 일부는 흑기군과 합작하여 새로운 지방 은행으로 변모했지만, 이러한 상황은 후베이의 표호와 은행 주인들을 질투하게 만들었다.
그래서 그들은 흑기표를 이용해 도박을 하기로 결심하고, 현재도 불법 화폐인 흑기표를 대량으로 수집했으며, 동시에 장사로 사람을 보내 충성을 표명했다.
그 결과 장사 측의 반응은 매우 긍정적이었으며, 그들은 심지어 류우 자신을 만나 전후 후베이 금융 체계 재건에 관한 여러 의견을 교환했다. 결국 이들 상호와 전장들은 흑기군의 제5연대가 되었다.
이제 청나라 군대의 전선은 급속히 붕괴되었으며, 이는 분명히 이 제5연대들의 공로였다. 하지만 그들의 활약이 너무 뛰어나 청나라 군인들이 급여를 받지 못해 즉시 붕괴되어 모두 흑기군의 포로가 되었고, 이로 인해 흑기군은 대량의 포로를 처리하는 데 바빠 진격 속도가 크게 지연되었다.
그러나 전쟁에서 승리는 언제나 실수가 적은 쪽의 것이다. 흑기군은 현장에서 이틀이나 지체했지만, 그들이 저지른 실수는 청나라 측의 더 큰 실수로 보완되었다.
문제는 왕더방과 후베이로 패주한 각 부대의 상군들에게 있었다. 후베이의 병력이 부족했기 때문에 청나라 고위층은 이 5,600명의 상군들을 제2선의 좌익에 배치하여 이 외부 군대를 이용해 흑기군을 저지하려 했다.
그들의 상상 속에서 상군들은 이미 흑기군의 천적이었으며, 전투력은 낮더라도 적어도 현장에서 흑기군을 며칠간 저지함으로써 다음 행동을 위한 시간을 벌 수 있을 것이라 생각했다.
하지만 이때 왕더방과 함께 철수한 동맹군들은 이미 자신들이 지켜야 할 진지를 모두 떠난 상태였다. 몇몇 상군 장교들은 당황하여 직접 왕더방에게 조언을 구했다. “이번에 우리가 철수하면 상부에서 우리를 비난하지 않을까요? 현장에서 몇 발 쏘고 나가는 게 좋지 않을까요?”
왕더방은 말을 타며 말했다. “너희들은 흑기군의 위력을 모르는 게 아니잖아. 일단 그들에게 붙으면 절대 빠져나올 수 없어! 게다가 우리는 이미 단련병들을 남겨두고 그들에게 빠른 총 300정을 주었어!”
뭐 빠른 총이라고, 전부 낡고 쓸모없는 총들뿐이었다. 단련병들은 총검 압력에 못 이겨 어쩔 수 없이 그 총들을 받았다. “만약 저항이 약하다면, 그건 우리가 제때 후퇴하지 못해서가 아니라 단련병들의 전투력이 너무 약하고 적에게 투항하려 했기 때문일 거야!”
왕더방은 베트남에서부터 후베이까지 오면서 완전한 경험을 쌓았으며, 특히 흑기군의 전투력에 대해 명확한 인식을 가지고 있었다. 일단 흑기군에게 붙으면 쉽게 빠져나올 수 없다는 것을. 그는 반나절 정도 망설였고, 그 결과 수천 명의 병력이 크게 손실되었다. 다행히 그는 운이 좋아 성공적으로 탈출할 수 있었다.
이제 그에게 현장에서 흑기군을 저지하라고 하면 그는 절대로 거절할 것이다. 그래서 그는 패주한 상군들을 결집시켜 소식이 오자마자 후퇴시켜 전체 좌익을 흑기군에게 넘겨주었다.

그러나 몇몇 샹군의 연장관들은 여전히 망설였다. “이렇게 물러나도 정말 괜찮을까?”
“우리는 6,7천 명의 전사들이야!” 왕더방은 자신감이 넘쳤다. “어디에 가든 살길은 있어! 누가 감히 우리 6,7천 명의 전사들을 억압하고, 누가 감히 우리에게 두 배의 군급을 주지 않겠어!”
이제 그는 자신감이 넘쳤다. 큰 군대를 손에 쥐고 있다면 어디에서든 호의를 받으며 편안하게 살 수 있었다. 하지만 그 샹군의 연장관들은 마지막으로 한 가지 질문을 던졌다. “만약 황제의 특사가 오서 우리의 목을 요구한다면 어떻게 하지?”
“그럼 우리도 황포를 입고 잠시 황제가 되어보지!”