제212장 멸망(상)

사실, 호남 방어선의 총붕괴는 누구의 예상보다도 빨리 찾아왔다. 우대청이 전투 없이 철수하기로 결심했을 때, 왕덕방은 이미 그런 기미를 감지하고 있었다.
왕덕방은 흑기군의 패잔병이었으나, 북월, 경산, 진남관에서부터 계림에 이르기까지 흑기군의 성공을 직접 목격했다. 하지만 반복된 패배에도 불구하고 그는 초군의 명장으로서의 명성은 오히려 높아졌으며, 그가 지휘하는 병력도 점점 늘어났다. 이는 그가 어떤 면에서는 성공한 인물임을 보여준다.
그래서 우대청은 결심을 굳혔고, 왕덕방도 선제적 철수에 동의했다.
청나라 말기, 증국판이 『기효신서』를 참고하여 샹군을 창설한 이후, 행군 속도에 있어서는 안정적인 방법이 있었다. 하루에 최대 30리나 40리만 행군한 뒤 그 자리에서 진을 치고 적군의 공격을 막았다. 이른바 ‘단단한 진을 치고 끈질긴 전투를 벌인다’는 것으로, 야전에서 적군을 완전히 섬멸하려는 시도는 거의 없었다. 실제 야전 임무를 맡은 것은 대체로 매우 야만적이고 군기가 엉망인 부대들이었다. 예를 들어 샹군은 바오차오에, 회군은 청학기에, 선왕은 천국서에 의존했다.
이러한 전통은 현재의 샹군에도 이어져 왔으며, 이 부대는 증국판의 경험을 귀중한 가르침으로 여겨 매일 정해진 30리만 행군하고, 그 이상은 가지 않았으며, 행군이 끝나면 즉시 진을 치고 자신들을 보호했다.
그러나 왕덕방은 이러한 방식을 버리기로 결심했다. 그는 진을 나서자마자 측근들을 모아 말했다. “우 순무가 군대를 이끌고 창사로 돌아가려 하니, 우리도 즉시 출발하자. 다른 부대는 신경 쓰지 말고 가장 먼저 도착하도록 하자!”
왕덕방은 원래 전군의 후위였으나, 이제 후위 부대를 전위로 전환하는 것은 그리 어렵지 않았다. 게다가 그 자신도 결심을 굳혔다. “우리의 대포와 식량, 탄약은 모두 창사에 있으니, 지금은 무거운 짐만 남았다. 그것들은 신경 쓰지 말고 가볍게 짐을 지고 빠르게 움직이자…”
각 샹군 부대들이 아직 반응하기도 전에, 왕덕방은 이미 4천 명의 소위 ‘전투 가능한 병사들’을 이끌고 맹렬히 달려가, 하루에 100리의 속도로 창사를 향해 전진하며 길을 가면서 식량을 수집했다.
반면 샹군의 주력 부대는 다음 날 오전이 되어서야 차례로 창사로 철수해야 한다는 소식을 듣고, 모두가 우울해졌다. 흑기군이 곧 추격해 올까 두려워했던 것이다.
그러나 그들이 돌아가는 길에 큰 곤경에 부딪혔다. 왕덕방의 부대가 이미 그 지역들을 먼저 지나갔기 때문이다. 그는 이 지역들을 포기해야 하는 마당에 마지막으로 이익을 챙기기로 했다.
병력을 징집하는 자도 있고, 식량을 수집하는 자도 있었으며, 대군의 철수를 용이하게 하기 위해 노새를 끌고 가는 자들도 있었다. 그 결과 길가의 수많은 마을의 자원들이 모두 약탈당했다.
결국 이 만 명이 넘는 대군은 군량 문제에 직면했으며, 더욱 심각한 것은 군대 안에 샹샹 출신의 병사들이 많았다는 점이다. 출정할 때는 만리를 가서 고위직을 얻으려는 생각으로 나섰지만, 돌아오자마자 모두의 사기가 떨어졌고, 많은 이들이 그냥 군복을 벗고 총을 메고 집으로 돌아갔다.
길을 가는 동안 이 군대는 수십 차례의 총격과 소규모 공격을 당했으며, 일부 소규모 부대는 큰 손실을 입었다. 하지만 다음 날에는 더욱 나쁜 징조가 나타났다. 좌측의 한 부대장은 대규모 적군의 공격을 받았으며, 상대방의 병력과 무기를 보면 그들은 결코 반란을 일으킨 집단이 아니라, 현지의 단련병들이 모여 만들어진 집단이었다.

이들 단련병들이 연속으로 총을 쏘아 그 보병 부대에서 40~50명이 죽거나 다쳤다. 부대장은 즉시 사람을 보내 연락을 취했다. “잘못 쏜 거야, 잘못 쏜 거라고! 우리는 관군이야! 우리는 관군이라고!”
그들에게 돌아온 것은 빽빽하게 쏟아지는 총알 세례였다. “우리가 쏘는 건 바로 너희 이런 나쁜 관군들이야!”
왕총어가 원교를 받아 반란을 일으킨 이후, 단련병들은 청나라의 마지막 방어선이었다. 녹영, 팔기는 물론 상회군까지도 언젠가는 썩어 문드러질 수 있었지만, 단련병들만은 생기가 넘쳤다. 이들 지주 무장세력들은 청나라와 이해관계가 일치하여 농민 무장 세력의 반란을 진압하는 데 자발적으로 적극적이었다.
원교, 태평천국, 연자들과의 싸움에서 그들은 밤낮으로 단련병들과 치열한 전투를 벌였다. 사실 상회군과 회회군도 모두 단련병들에서 비롯된 것으로, 지역의 지주 무장세력들이 군사 집단으로 성장한 것이다.
그러나 바로 오늘, 우대청의 눈앞에서 단련병들이 공개적으로 관군을 공격하는 사건이 발생했다. 이로 인해 우대청은 상황이 심각하다는 것을 깨닫고 철수 속도를 높여야 했다.
어쨌든, 이 만 명이 넘는 청군은 여전히 호남 전체에서 가장 강력한 봉건 군대였으며, 병력과 화력의 우위를 바탕으로 간신히 방어선을 돌파해냈다.
하지만 고민은 아직 남아 있었다. 군량이 부족했으며, 평소에 관군을 환영하던 지주들은 모두 사라졌고, 설령 한두 명을 찾아도 차가운 표정으로 말했다. “청나라가 너희들을 키워 뭐 하려고 해! 청나라가 너희들을 키워 뭐 하려고 해!”
원래 관군의 승리적 귀환을 위해 준비했던 위로품들도 흑기군을 환영하기 위해 꼼꼼히 숨겨졌다. 하지만 청군에게 가장 큰 문제는 적들의 연속적인 공격이었다.
사실 그들은 적이 도대체 누구인지 전혀 알 수 없었다. 우대청은 모든 것이 엉망이 되었다고 느꼈다. 향용, 단련병, 회당들이 나타날 수도 있고 나타나지 않을 수도 있는 모든 곳에서 이 취약한 관군을 공격했으며, 특히 떨어져 나간 병사들은 그들의 주요 공격 대상이 되었다.
이제는 대열에서 벗어나기만 하면 죽음을 면할 수 없었지만, 이들 향용, 단련병, 회당들은 종종 서로를 공격하기도 해서 상황이 더욱 혼란스러웠다.
원래 행군 능력이 30~40킬로미터에 불과했던 청군에게 매일 수십 번, 심지어 수백 번의 공격을 받는 것은 마치 악몽과 같았다. 어떤 부대는 막 나오자마자 공격을 당해 하루에 5~6킬로미터밖에 달리지 못했다.
부대의 수송품은 점점 줄어들었다. 원래 수백 대의 대소 수송품을 가지고 있어서 캠프를 치려면 10여 개의 마을이 필요했지만, 이제는 수송품은 점점 더 많이 잃어버리고 병력은 점점 줄어들었다. 장비가 우수했던 이 부대는 이제 본모습을 드러내어 모든 부대 중에서 가장 열악한 상태가 되었다.
지휘관의 수준에 따라 부대의 수준도 결정되는 법, 우대청이 이끄는 공수군의 실제 수준은 이 혼란스러운 전투 속에서 금방 드러났다. 원래는 10여 개의 마을에도 들어갈 수 없었지만, 이제는 한 마을에도 다 들어가지 못했다. 이대로 가다가는 아마 한 대의 마당에 공수군을 다 넣어야 할지도 모른다.
공격을 받을수록 우대청은 호남의 상황이 더욱 악화되고 있다고 느꼈으며, 북쪽으로 철수하는 것이 불가피했다. 상중 지역조차 이 지경인데, 남쪽의 상남으로 내려가는 것은 마치 고기빵으로 개를 때리는 것과 같았다.

오히려 북쪽으로 갈수록 대청나라에 충성하는 단련대와 향용들이 있었지만, 멀리서 쏘는 화약으로는 가까운 곳의 위기를 해결할 수 없었으며, 이들 단련대와 향용들도 스스로를 지키기 어려웠다. 그는 대부분의 단련대와 향용들이 절망 끝에 일으킨 반란이라는 사실을 이해하지 못했다.
그가 북쪽으로 철수하기로 결심했으니, 아무리 많은 적들이 있어도 그의 결심을 막을 수 없었고, 4일 후 우다청은 마침내 부대를 장사성으로 끌어올 수 있었다.
다만 출정할 때는 막강했던 이 부대는 지금까지 흑기군과 한 발의 총도 주고받지 않은 채 거의 와해된 상태였다.