제191장 결사적인 수송

멀리서 철수하는 프랑스군을 바라보며 왕덕방은 매우 자만심에 차 있었다. “보라, 프랑스인들도 어떻게 되었는가? 역시 흑기군처럼 순순히 땅을 내주고 있지…”
옆에 있던 이들은 공손히 말했다. “대인께서는 지혜롭고 용맹하시어, 반역자들은 모두 굴복했습니다!”
이는 왕덕방이 북녕에 들어온 지 사흘째 되는 날이었다. 그의 예상대로 북녕 성을 점령하지는 못했지만, 여러 요지를 차지했으며, 충성스러운 베트남 민중들이 연락해와 흑기군의 죄악을 고발하며 보호를 요청했다.
그들 중에는 가톨릭 신도들도 많았고, 흑기군이 북녕에 들어온 후 이익을 잃은 이들도 있었지만, 어쨌든 왕덕방은 북녕에서 자리를 굳혔다.
현재 그는 북녕 영토의 4분의 1을 차지하고 있었는데, 비록 10여 개 대대의 청군을 부양하기에는 부족했지만, 프랑스 측이 미리 10만 응양을 보내주었고, 판정신의 상금까지 더해져 한동안 지출하기에 충분했다.
“북녕 성을 점령하면 형제들아 마음껏 즐기자. 강남의 옛 관례대로 말이다…”
그의 말은 은유적이었지만, 장병들은 그가 무엇을 말하는지 잘 알고 있었다. 그것은 바로 그들이 군생활에서 가장 추구하는 것 중 하나인—합법적인 학살이었다.
상군이든 회군이든, 학살에 있어서는 모두 뛰어난 성과를 보였다. 유명한 도시를 점령할 때마다 3일간 마음껏 은과 여자들을 챙겼다.
병사들은 원래 베트남의 산골짜기에서는 별다른 이익을 얻을 수 없을 것이라 생각했지만, 북녕에 들어온 후 이곳이 매우 부유하고 이익이 풍부하다는 것을 알고는 이미 학살을 통해 큰 이익을 얻으려는 생각을 품고 있었다.
이제 왕덕방이 직접 그것을 언급하자 모두의 사기는 더욱 높아졌다. “대장님께 감사합니다! 대장님께 감사합니다!”
왕덕방도 매우 자만심에 차 있었다. 그는 다시 물었다. “흑기 반역자들에게서는 아무 소식이 없는가?”
“아무 소식도 없습니다. 다만 당경송이 노병 한 대대를 이끌고 태원으로 돌아가 우리와 영토 분할 문제를 협상하려 한다고 들었습니다!”
“흥! 무슨 영토 분할이란 말인가? 하찮은 육품 주사가 자신을 중요한 인물로 여기는군. 그에게 체면을 주어 태원을 우리 군에 넘겨주라고 전하라. 그렇지 않으면 그의 반역죄를 묻지 않겠지만, 그의 아홉 대가족을 모두 죽일 것이다!”
그의 마음속에서 흑기군에 대한 경멸은 당경송에게도 이어졌다. 그는 이 별볼일 없는 경관에 대해 조금의 존경심도 느끼지 않았다. “육품 관리에 불과하다. 나는 광시 총독으로서 너보다 십 배나 고귀하다!”
단지 당경송의 이름이 언급되기만 해도 그의 감정은 폭발할 듯했다. “흑기군은 우리에게 길을 빌려달라고 하지만, 이 북녕과 태원은 원래 우리 청군의 방어구역이었다. 프랑스인들이 들어오자 우리 청은 중프 우호를 위해 먼저 물러났을 뿐이다. 이제 우리가 이 땅을 되찾으려 하니 흑기군은 당연히 물러나야 한다. 어떻게 길을 빌린다는 명목으로 부정한 짓을 할 수 있단 말인가!”
처음의 순조로움은 오히려 왕덕방의 거만함을 더욱 키웠다. 그 역시 원래 상군의 베테랑이었기에 이렇게 무모할 정도는 아니었다.
다만 그는 항상 상관들과 잘 지내지 못했다. 예전에 좌당탕 밑에서도 ‘호남은 좌종탕 없이는 하루도 못 버틴다’는 좌계고와 자주 충돌했으며, 스스로를 너무 높이 평가하여 프랑스군이 이렇게 양보하는 것을 보고는 심지어 수많은 위로품을 내놓으며 자신들 편이 전쟁을 하지 않기를 바랐다.

조중은 이미 프랑스와 조약을 맺었으며, 중국과 프랑스는 베트남에서 평화롭게 공존하며 서로 침범하지 않기로 했다. 그는 화기를 흑기군에게만 쏟아부을 수밖에 없었다.
저들을 좀 봐라! 가져온 위로품이 이렇게 인색하다니, 프랑스인의 손가락 하나도 안 될 정도다. 그는 술기운에 취해 마음속 생각을 드러냈다. “형제들아, 태원과 하노이를 점령하면 너희 각자에게 실질적인 관직을 주겠다. 하지만 지금은 열심히 일해서 실력을 보여줘라!”
이전에 천국을 평정할 때는 누구나 전공을 세울 때마다 추천받아 수백 명씩이 좋은 관직을 얻었으며, 심지어 좌종당의 친병들조차 3품, 4품의 관직을 받은 적이 있었다. 하지만 천국을 평정한 후에야 사람들은 그런 관직들이 별 가치가 없으며 진정으로 가치 있는 것은 실질적인 관직이라는 것을 깨달았다.
이번 출정 때 왕덕방은 수부에서 여러 실질적인 관직을 약속했다는 소식을 들었으며, 심지어 누군가는 황태후 앞에서 흑기군이 이미 수십 개 부대에 달하니 통제하지 않으면 또 다른 홍수전이 될 것이니 미리 대비해야 한다고 건의하기도 했다.
그 사람은 심지어 이렇게 말하기도 했다. “옛 황제가 난징을 정복했을 때의 포상 기준을 따르는 게 좋겠습니다…”
이것은 단지 소문에 불과했지만 왕덕방의 마음을 움직였다. 홍양의 난이 일어났을 때 희펑제는 홍양을 평정한 자에게 왕위를 주겠다고 약속했었으나, 천경을 평정한 후에는 후회하여 왕위를 여러 조각으로 나누어 포상했으며, 장국판은 가장 큰 공을 세워 후작으로 봉해졌다.
이런 영광을 왕덕방도 당연히 갈망했기에, 지금이 흑기군을 처리할 최적의 기회라고 생각했다.
흑기군은 하나로 뭉치지 않았으며, 병력의 절반은 순화 남쪽에 있었고, 북베트남의 40개 부대 중 20여 개 부대는 하노이 근처에서 프랑스군과 치열하게 싸우고 있었으며, 북닝과 태원에는 6~7개 부대의 약한 병력만 있어 전력으로는 8~9개 부대에 불과했다.
그런데 이 몇 날 동안 지원군이 끊임없이 도착했으며, 판정신이 이끄는 군대는 이미 30개 부대를 넘었고, 후속 지원군이 모두 도착하면 40~50개 부대가 될 것이라고 했다.
몇 배의 병력으로 흑기군을 공격하면 당연히 완전한 승리를 거둘 수 있으며, 북닝과 태원의 적을 물리친 후에는 직접 하노이로 나아가 자신의 후작 작위를 쟁취할 수도 있었다.
바로 이런 심리 때문에 그는 직설적으로 말했다. “형제들아, 사람을 보내 흑기군에게 알려라. 이 북닝의 땅은 우리 대청의 것이니 즉시 북닝에서 물러나라. 그렇지 않으면 나 왕덕방은 예의를 차리지 않을 것이다!”
……
“이틀 안에 북닝에서 즉시 물러나라. 그렇지 않으면 모든 결과는 스스로 감당해야 한다!”
탕징송은 이런 문서를 보고도 예상했던 것처럼 격노하지 않았다. “북닝의 두 보병 부대를 더 물러나게 해서 땅의 절반을 양보하게 하라!”
북닝이 이렇게 중요한 곳인데, 설령 탕징송이 모든 것을 양보하려 해도 흑기군은 결코 동의하지 않을 것이다.
게다가 북닝이라는 땅을 위해 흑기군은 이미 엄청난 희생을 치렀으며, 청군이 북닝을 점령하는 데는 문제가 없지만 반드시 자신들의 힘으로 해내야지, 헛된 말로는 안 된다.
탕징송의 마음속에는 또 다른 생각이 있었다. “하노이 성을 점령하면 너희들도 고생할 거다…”
……
“뭐라고? 프랑스군의 수송 함대를 발견했다고? 전부 고속 포함과 포함으로 구성되어 있다고?”

전투가 진행됨에 따라 흑기군의 통신망은 점점 더 완벽해졌으며, 결국 프랑스군의 수준을 완전히 뛰어넘었다.
실제로, 드문 승리를 거둔 후 프랑스군 지휘관들은 노획한 흑기군의 통신 장비를 보며 침을 흘렸으며, 밤에도 잠을 이루지 못할 정도였다.
그리고 지금, 프랑스군의 수송 함대가 해안을 출발한 지 반시간도 채 지나지 않아 유우는 이미 완전한 정보를 입수했다. 유일한 문제는 정보에서 프랑스군의 수송 부대 규모를 과소평가했다는 점이었다.
“적군이 약 3개 대대의 프랑스군을 하노이로 수송한다고? 그들을 하노이에 들여보내서는 안 돼!”
방어 전투에서는 3개 보병 대대만으로도 승패를 결정짓을 수 있다. “수송 과정에서 그들을 모두 섬멸해야 해!”
그가 알지 못한 것은 파리와 사이공의 명령이 5개 대대였다는 점이며, 출발 직전 사이공의 인도차이나 총독이 서아프리카 식민지의 토착 보병 대대를 하나 더 추가했다는 사실이었다.
메이슨은 이를 전혀 이해할 수 없었다. 그의 눈에는 서아프리카 식민지의 토착 보병들이 그저 쓸모없는 존재, 전투 능력이 전혀 없는 부대로 보였기에 그들을 하노이 전장에 보내는 것은 아무런 의미가 없어 보였다.
하지만 그는 어쩔 수 없이 이 멀리서 온 흑인들을 포함함선에 태웠고, 이들이 자신에게 초래하는 골칫거리가 흑기군보다 더 많다는 것을 고통스럽게 깨달았다.
유우의 명령도 이 홍강 수로 근처의 모든 흑기군 부대에 전달되었다. “그들을 완전히 섬멸해라…”
수십 명의 흑기군 병사들은 숨을 죽이고 고요한 강을 주시했지만, 아무리 조용해도 숨길 수 없는 것이 있었다. 바로 이 강물이 자주 피로 붉게 물들고, 때때로 몇 구의 시신이 떠다니는 것이었다.
이는 상류에서 벌어진 치열한 전투의 결과였지만, 프랑스군이 이곳을 지날 때마다 이 간단한 요새 앞에서 대가를 치러야 했다.
강 위는 고요하지만 불안했으며, 모든 병사들은 전투에 대비해 앞을 주시하고 있었다. 지난 한동안 그들은 이 지역에서 반복적으로 매복을 설치하여 매우 단순한 무기로 프랑스군에 상당한 타격을 가했다.
시간은 뜨거운 햇볕 속에서 조용히 흘러갔지만, 누구도 방심하지 않았다. 그들은 모터보트의 속도를 고려할 때 아주 짧은 시간 안에 치명적인 위협이 닥칠 수 있다는 것을 잘 알고 있었다.
“흐음…” 먼저 희미한 소리가 들리더니 날카로운 엔진 소리가 이어졌다. 모두의 사기가 한층 높아졌다. 그들의 지휘관은 이미 망원경을 잡고 적군 함대 속에서 수송함을 찾으려 애쓰고 있었다.
이 무겁고 느린 수송함들은 흑기군의 공격에 가장 좋은 목표가 될 터였지만, 그는 곧 실망하게 되었다. 적군 함대는 전부 빠른 전투함들로 구성되어 있었으며, 가장 앞에 있는 두 척의 무장 모터보트는 이미 날아오고 있었고, 여기까지 오는 데 2~3분밖에 걸리지 않을 것 같았다.
“포를 준비해, 그들을 부수어버려!”
무장 모터보트는 수로 지역에서 엄청난 위협이 되지만, 흑기군은 오랜 전투를 통해 이러한 모터보트들을 상대하는 완전한 전술을 익혔다. 비록 이들 소규모 부대가 가진 것은 구식 청동 포뿐이었지만, 명중한다면 충분히 치명적이었다.

프랑스군의 함대가 점점 가까워지고 있었다. 이는 호위함대라기보다는 정예 순찰함대처럼 보였으며, 이로 인해 흑기군의 저지 부대는 큰 골칫거리를 안게 되었다. 하지만 흑기군의 지휘관들은 곧 뭔가 잘못되었다는 것을 알아차렸다.
“이상해…… 병사들이 너무 많아!”
그들은 포정과 포함 위에 너무 많은 무장 병사들이 타고 있는 것을 선명하게 볼 수 있었는데, 이는 이전에 비해 훨씬 많은 수였다. 갑판 위에는 파란 군복과 빨간 말바지를 입은 상당수의 프랑스 보병들이 있었으며, 그들의 목표물은 너무나 눈에 띄었다.
“쾅……” 흑기군의 조악한 청동 대포들이 발사를 시작했고, 한 발의 폭발탄이 기동정의 왼쪽에서 폭발하며 수많은 하얀 물결을 일으켰다.
이어서 소총 사격도 시작되었고, 레밍턴 소총들이 기동정 위에서 총알이 강철에 부딪히는 소리를 내며 울려퍼졌으며, 때때로 누군가의 비명소리도 들려왔다.
하지만 이전과는 달랐다. 이전에는 프랑스군이 전체 함대를 멈춰 세워 흑기군의 화력을 억제한 뒤에야 진격을 계속했지만, 이번에는 선도 기동정의 안내를 받아 곧바로 상류로 향했다.
흑기군은 수십 정의 고속 소총과 몇 문의 구식 대포를 동원했지만, 그들에게 이는 치명적인 위협이 되지 못했다.
총알들이 함대 내에서 일부 사상자를 냈고, 갑판은 다시 붉게 물들었지만, 함대의 지휘관들은 그런 사상자들을 전혀 개의치 않고 그대로 위로 진격했다.
그들은 단 몇 분 만에 이 전선을 통과했지만, 그 과정에서 결코 적지 않은 대가를 치러야 했다.
“쾅!” “쾅!”
총소리 속에서 갑판 위에서 지휘하던 몇몇 장교들이 곧바로 소총알에 맞아 쓰러졌다. 그들은 반응할 시간조차 갖지 못했으며, 심지어 누군가는 갑판에서 바로 강물 속으로 떨어지기도 했다.
처음에는 프랑스군도 이를 단순한 우연이라고 생각했지만, 곧 누군가가 깨달았다. “중국인 저격수들이야! 저격수들이다!”
어떤 시대의 해군이든 저격수를 위협으로 여기지 않았지만, 이제 프랑스군은 그런 무력함에 직면해야 했다. 그들 앞에는 수많은 저격수들이 있었고, 그들의 총알 하나하나가 치명적이었다.
하지만 이런 손실들은 대부분 숫자에 불과했다.
“9명 사망, 29명 부상…… 이 정도면 받아들일 수 있는 수치야. 평소보다 절반도 적지!”
한 프랑스 함대 지휘관은 이처럼 빠른 이동이 실제로 사상자를 줄일 수 있다는 것을 깨달았다. “우리 앞에는 아직도 이런 전선들이 많이 있어. 지금 우리가 할 수 있는 일은 단 하나, 바로 우리의 용기로 돌진하는 것뿐이야!”
“기억하세요. 우리 앞에는 더 견고한 요새와 더 강력한 화력, 더 많은 병력이 있습니다. 하지만 저는 여러분을 하노이까지 데려다 드리겠습니다! 프랑스의 병사들이여!”
하지만 이 말을 할 때 그 해군 장교의 눈에는 쓸쓸함이 가득했다.
이들은 모두 최고의 젊은이들이었으며, 자신들의 젊음으로 열정적인 이야기를 써내려가고 있었지만, 프랑스는 그들에게 그다지 많은 것을 줄 수 없었다.

이 젊은 병사들의 얼굴에는 아직 어린애 같은 모습이 남아 있었으며, 과연 몇 명이나 고향으로 돌아갈 수 있을지 알 수 없었다. 하지만 이 현실은 너무나 잔혹해서 해군 장교들은 최대한 용기를 내야만 했다.
모든 군함에서는 호각 소리가 울려퍼졌고, 전사한 장교와 병사들은 시신 주머니에 담기지 않고 그대로 차가운 강물 속으로 던져졌다. 그들 앞에는 블랙 플래그 군대의 다면 요새 공사가 있었다.
“앞쪽 2킬로미터 지점에 적 보병 약 1개 대대가 있으며, 40mm 대포 2문, 박격포 6문 및 그 외 다수의 포가 배치되어 있습니다. 모든 군함들은…”
“전투가 시작된 후에는 망설이지 말고, 동료 군함을 구조하려 하지 말며, 즉시 전속력으로 앞으로 나아가 기함을 따라가야 합니다. 만약 기함이 파괴되면 선두함을 기함으로 삼으십시오!”
군함들은 기호 신호로 “행운을 빕니다!”라고 전했다.
하지만 앞쪽에는 집중된 포화가 쏟아지고 있었음에도 불구하고 프랑스 함대는 조금의 망설임도 없이 그런 화염의 바다 속으로 돌진했다.