제185장 타협(하)

“반대합니다, 반대! 베트남에 또 다른 군단을 파견해야 합니다!”
“이건 항복입니다. 야만인들에게 항복하는 것이죠. 문명 세계의 일원으로서 저는 이런 생각에 결코 동의할 수 없습니다!”
또 다른 장관은 모자를 벗고는 바로 자리에서 일어났다. “총리님, 만약 조건 없이 베트남에서 철수해야 한다고 하신다면, 저는 지금 당장 사임하겠습니다!”
“제가 말하고 싶은 것은, 프랑스는 반드시 승리해야 하며 문명 세계에서의 지위를 지켜내야 한다는 것입니다. 그것이야말로 적을 이기는 유일한 방법입니다!”
분명히 반대하는 장관들이 대다수였다. 그들은 군사 문제에 대해 잘 모르고 있었으며, 재정적으로도 큰 어려움을 겪고 있었고 현재 프랑스 공화국은 경제 위기에 처해 있었다. 하지만 그들의 생각으로는 이를 견디고 몇 개 사단을 극동에 파견하면 모든 문제가 순조롭게 해결될 것이라고 믿었다.
프로이센-프랑스 전쟁 이후 이러한 강경 노선은 프랑스에서 큰 지지를 받았다. 비록 이 내각이 기회주의적 내각이라 불렸지만, 이 장관들은 이 문제에 있어서는 타협하려 하지 않았다. 만약 프랑스가 동방의 야만인 족장조차 이기지 못한다면, 어떻게 독일을 이기고 수치를 씻어낼 수 있겠는가?
“제 생각에는…”
“저는 반대합니다!”
“제가 주장하는 것은…”
짧은 30분 동안 내각은 급속히 분열되어 격렬한 다툼이 벌어졌다. 강경파와 타협파는 짧은 시간에 여러 차례 충돌했지만, 결국 강경파가 점차 우위를 차지했다.
“제 생각에는 베트남에 단 하나의 군대만 보내도 모든 문제를 해결할 수 있습니다! 3개의 보병사단, 6개의 보병여단…”
보건부 장관이 자신이 잘 모르는 분야에 대해 발언하는 동안, 해군부 장관은 어두운 표정으로 작은 방 밖에서 들어왔다. “총리님, 한 가지 사실을 말씀드려야 합니다. 최신 전투 상황에 따르면, 하나의 완전한 보병군으로는 단지 도쿄 지역의 상황만 일시적으로 안정시킬 수 있을 뿐입니다. 베트남을 정복하려면 3개의 군대를 추가로 파견해야 하며, 그 수는 10만 명이 넘어야 합니다…”
“본토에서 수천 킬로미터 떨어진 곳에서 이런 전쟁을 벌이는 것은 재정적으로 전혀 불가능합니다. 그래서 제가 제안하는 것은…”
그의 목소리에는 고통이 담겨 있었다. “일부 지역에서 조건부로 철수하는 것입니다.”
“왜요?” 보건부 장관은 이 사실을 이해할 수 없었다. “문명 세계의 보병군이 문제를 해결할 수 없다는 말인가요? 우리가 두 번이나 베이징에 진입했을 때도 단지 수천 명의 병사만 동원했을 뿐인데, 지금은 4만 명의 병사가 더 진보된 장비를 갖추고 있습니다…”
해군부 장관의 목소리는 극도로 고통스러웠다. “우리는 한 가지 사실을 잊어서는 안 됩니다. 설령 프랑스가 재정적으로 더 이상 이 전쟁을 지속할 수 없다 해도, 지금까지 우리는 이 전쟁에 2억 7천만 프랑을 투입했습니다. 만약 계속해서 병력을 늘린다면 최소한 10억 프랑이 더 필요할 것입니다…”
10억 프랑이라는 숫자에 모든 장관들은 즉시 주저했다. 어떤 장관도 이렇게 막대한 군사 지출을 늘리는 것을 고려하지 않았다. 페리 총리도 무언가를 깨달은 듯했다. “하노이에 문제가 생긴 건가?”
“네! 큰 문제입니다. 최신 보고에 따르면…”
“음?”

모든 관료들은 도쿄 지역에서 전례 없는 패배를 맞이할 수 있다는 것을 잘 알고 있었지만, 그 패배가 얼마나 심각한지에 대해서는 전혀 인식하지 못하고 있었다.
그들은 단지 타블로이드 신문에 나온 15만 명이라는 숫자만 떠올리며 해군장관의 답변을 기다렸다.
“최신 보고에 따르면 니그리 장군과 엘민 대령이 이끄는 두 개의 여단이 파멸적인 타격을 입었습니다. 많은 병력이 사상하거나 포로가 되었으며, 니그리 장군과 수백 명의 장병들이 적에게 사로잡혔습니다. 손실이 극도로 심각합니다…”
그의 슬픈 어조로 모두는 곧 폭풍이 닥칠 것임을 깨달았다. 보건장관은 잠시 망설이다가 먼저 물었다. “손실이 도대체 얼마나 큰가요?”
“아직 정확한 손실 수치는 파악되지 않았지만, 1만 명은 넘을 것이며 대부분은 영구적인 손실입니다. 부상자를 철수시킨 경우는 거의 없으며, 두 개의 보병여단은 대략 하나의 혼성부대 규모만 남아 있습니다. 이러한 전례 없는 손실로 인해 적군은 현재 하노이를 전면 포위하고 있으며, 고바 장군의 부대는 적과 여러 차례 치열한 전투를 벌여 상당한 손실을 입었습니다. 적군의 병력이 너무 많아 하노이는 극도로 위험한 상황에 처해 있으며, 언제든지 연락이 끊길 위험이 있습니다. 고바 장군은 우리에게 즉시 지원군을 파견해 줄 것을 요청하고 있습니다…”
페리가 관심을 가진 것은 다른 문제였다. “얼마나 많은 프랑스 시민들이 불행히도 목숨을 잃었나요?”
“아직 정확한 통계는 나오지 않았지만, 적어도 2천 명은 되며, 그보다 더 많을 수도 있습니다…”
프랑스 본토 출신의 장병 2천 명이 전사했다는 것은 폭풍이 아니라 모두를 태풍의 눈 속으로 끌어들이는 것이었다. 아마도 현장에 있는 모든 장관들, 심지어 전직 장관들조차도 온 나라의 저주를 받게 될 것이다.
“2천 명이라고?”
페리 총리는 그 숫자를 듣고 중얼거렸다. “지금 누가 우리가 계속 병력을 철수시키거나 증파하는 것에 반대하나요?”
방금까지 강경론을 펼쳤던 이들도 말을 잇지 못했다. 1만 명이 넘는 병력의 손실, 그중 대부분이 영구적인 손실이며, 특히 극동 지역에서 수천 명의 프랑스 시민들이 목숨을 잃은 것은 그들로 하여금 이 전쟁을 계속할 수 없게 만들었다.
게다가 보고서에는 또 다른 의미도 담겨 있었다. 두 개의 여단, 혹은 하나의 사단에 해당하는 프랑스군이 단 이틀 만에 흑기군에 의해 전멸당했다는 것은 베트남 지역에 한 개의 군대를 파견해도 상황을 안정시키는 데 그칠 뿐이라는 것을 의미했다.
해군장관이 제안했던 것처럼 세 개의 군대를 베트남에 파견하는 것은 소 잡으러 도끼를 드는 격이었다. 게다가 모든 프랑스인들 앞에는 독일과의 전쟁이라는 치명적인 문제도 놓여 있었다.
모든 프랑스인들은 알자스와 로렌을 잊지 않을 것이다. 만약 극동 지역에서 너무 많은 병력과 군비를 소모한다면, 미래의 독일과의 전쟁은 누가 치를 것인가?
“우리는 10억 프랑의 군비를 감당할 수 없습니다…”
재무장관은 다른 견해를 제시했다. “10억 프랑이라면 국가가 파산하지는 않겠지만, 이 전쟁을 끝내면 국가가 파산할 것입니다!”
이는 모두가 드물게 동의하는 견해였다. 설령 세 개의 군대를 파견한다 해도 누가 전쟁을 즉시 끝낼 수 있다고 장담할 수 있겠는가? 만약 흑기군에 의해 장기화된다면 그것은 분명 손해만 보는 전쟁이 될 것이다.
“제 생각에는 제 판단이 너무 성급했던 것 같습니다. 총리님의 의견에 동의합니다.”
“저도 동의합니다!”
……

모두가 타협을 결정하려는 순간, 외교차장이 서둘러 밖에서 달려왔다. “여러분… 서두르지 마세요, 우리가 승리했습니다!”
“우리가 승리했습니다!”
모두가 당황하여 외교차장이 도대체 무슨 말을 하는지 이해할 수 없었다. “베트남 전쟁 말인가요?”
“맞습니다!” 외교차장은 흥분에 찬 얼굴로 말했다. “우리는 이 힘든 전쟁에서 마침내 승리를 거두었습니다!”
“리홍장이 우리 대표와 타협했습니다. 중국인들은 베트남의 모든 권력을 포기했습니다!”