제5장 항상 어려움이 따르다

“하하, 그 쓰레기들은 진흙탕에 묻혀 죽어라!” 큰 소리로 말한 것은 여전히 그 짧은 수염을 기른 군사였으며, 그의 표정에는 만족스러움이 가득했다.
다른 이들도 모두 편안한 표정이었으며, 니오는 이번에 온 사람들이 기사 시종이든 군사든 실전 경험이 풍부한 실력자들이라는 것을 알 수 있었다.
이는 분명 좋은 일이었다. 결국 시간은 니오에게 있어 항상 긴박했으며, 감시자들과 그 늙은 늑대인간을 처리하는 데에도 위험이 없을 리 없었다. 서풍광전단의 그 잘생긴 남자는 잠시 시신을 찾지 못하더라도 그를 불러 ‘수사 지원’을 요청할 가능성이 충분했다. 전직 사형수에 대해서는 굳이 거짓된 이유를 꾸며낼 필요도 없었으며, 누구도 그런 신분의 사람을 위해 나서주지 않을 것이다.
앞에 있던 아드리엔은 검을 든 손을 들어 검자루를 어깨 높이에 두었다. 이는 뒤에 있는 기병들에게 말의 속도를 일정하게 유지하라는 신호였으며, 이런 명령은 적의 대형을 뚫고 두 번째 돌격을 준비할 때 자주 내려졌다.
철저한 훈련 덕분에 이 순간 그 효과가 제대로 드러났다. 한 가지 제스처만으로 모두가 아드리엔의 의도를 바로 이해했으며, 더 이상 말할 필요도 없었다. 숲길을 벗어나 조금 더 달린 후, 사람들은 하나둘 말머리를 돌려 다시 돌격할 준비를 했다.
니오는 아드리엔의 제스처를 이해할 수는 없었지만, 그대로 따라 했으며, 아드리엔의 의도도 짐작하기 어렵지 않았다. 돌파하여 반격을 가하는 것은 어리석은 불사병들에게는 작은 놀라움이 될 것이었다.
푸루! 푸루! 말들은 콧소리를 내며 초조하게 발굽을 구르고 있었다. 이 순간, 그들도 주인들처럼 다시 한번 열정적으로 돌격하기를 갈망하고 있었다.
아드리엔은 뒤에 있는 부하들을 돌아보았고, 그의 시선은 잠시 니오에게 머물렀다. 다른 이들처럼 흥분하거나 열정적으로 보이지는 않았지만, 니오의 침착함과 냉정함에는 독특한 매력이 있었으며, 아드리엔은 이 점에 꽤 만족했다.
숲길로의 돌격은 기습적이긴 하지만 여전히 엄청난 위험이 따랐다. 특히 인원이 적은 상황에서는 각 전투 위치의 인원들이 자신의 역할을 충실히 수행해야 했으며, 그렇지 않으면 팀 전체가 열세에 빠지거나 목숨을 잃을 수도 있었다.
기사들은 검을 휘둘러 방향을 제시했다.
“가라!”
모두들 고삐를 느슨하게 하고 말을 몰았다. 전투마들이 질주하며 진흙과 눈이 튀었고, 날카로운 칼빛이 번쩍였다. 십여 명의 기병들이 숲길로 돌진했다.
백여 명의 좀비와 해골들이 막 숲길에 집결했을 때, 니오 일행이 그들의 시야에 나타났다. 타이밍이 정말 절묘했다. 하급 불사조종자인 한 영혼마법사가 마법을 준비하고 있었는데, 앞장서던 아드리엔이 이미 검으로 빛의 장막을 만들어냈다. 그 충격에 영혼마법사는 비명을 지르며 옆으로 굴러 피해야만 땅을 갈라버리는 치명적인 일격을 피할 수 있었다.
푸푸…… 마치 낡은 가죽을 찢는 듯한 둔탁한 소리가 끊임없이 들렸다. 기병들은 빠른 속도로 강력한 충격을 가하고, 발로 짓밟으며, 칼로 적들을 베어내면서 불사병들에게 엄청난 대가를 치르게 했다. 그 효과는 마치 고속으로 전진하는 쇄빙선처럼, 불사병들은 마치 잘려나간 빙판의 파도처럼 기병들의 진로 양쪽으로 쓰러졌다.

이때 기병들 간의 실력 차이와 의식의 차이가 드러났다. 아드리엔은 말할 것도 없이 전투 에너지를 활용해 원소의 힘을 전투 에너지로 변환할 수 있었으며, 비록 5레벨에 불과했지만 전투 에너지를 이용해 검빛을 만들어 무기의 날카로움을 극대화시켜 피해량을 크게 높였다. 저급 불사자들의 보잘것없는 방어 능력으로는 어디를 베든 그대로 잘려나갔다.
기사 시종들도 나쁘지 않았다. 결국 정규 기사 훈련을 받았기에 힘과 기술을 체계적으로 다루어 효과가 뚜렷했다.
그러나 그 6명의 군사들은 순전히 힘만 의지하는 자들이었으며 사고력도 부족했다. 보기에는 칼날이 날아다니는 것 같았지만 대체로 일시적인 쾌감을 위한 것이었다. 불사자들을 이리저리 넘어뜨리고 바닥에서 굴리긴 했지만, 불사자들은 평범한 사람들이 아니었다. 절단성의 강력한 타격이 아닌 이상 아무리 깊은 상처라도 별 의미가 없었다. 그래서 무의식적으로 가끔 일어나는 경우를 제외하고는 이번 돌격에서 군사들의 공격은 대부분 헛수고였으며, 오히려 말에서 내려 네 발로 밟아주는 것이 더 효과적이었다. 거의 천 근에 달하는 무게로 밟힌 불사자들은 뼈가 부러지고 근육이 찢어지는 것은 불가피했다.
니오는 모두 중에서 가장 적게 검을 휘둘렀다. 한 차례 돌격 동안 총 17번만 검을 휘둘렀는데, 그중 1번은 방어용이었고 나머지 16번은 매번 머리를 베었다. 살해된 수를 자세히 따져보면 아드리엔보다 단 한 마리만 적게 죽였을 뿐이었다.
두 번째 돌격에서는 단 3명의 군사만 다리에 상처를 입었지만 적을 거의 절반 가까이 죽였으니, 이번 돌격은 매우 성공적이었다.
“말에서 내려!”
아드리엔의 명령에 모두가 말에서 내렸다. 네 명의 기사 시종 중 한 명은 의료 기사로, 간단한 저급 치유술과 허브 패치 등을 사용해 부상자들을 치료할 수 있었다. 긁힌 3명의 군사들의 주된 문제는 불사자의 발톱에 묻은 시독이었으며, 제때 치료하지 않으면 큰 문제가 될 수 있었다.
아드리엔은 자신의 애마를 쓰다듬었다. 정규 기사들의 말은 전투마일 뿐만 아니라 마법과 약물로 관리를 받으며, 기사 자신의 전투 에너지의 영향으로 영적인 힘이 매우 높았다. 이 순간 아주 순종적으로 ‘멍멍’ 하고 두 번 울더니 숲길 입구 쪽으로 걸어갔다. 다른 말들도 그 뒤를 따라 숲에서 빠져나갔다. 오직 니오의 늑대만이 그의 곁에 남았는데, 그 눈빛은 니오와 어느 정도 닮아 있어 마치 노병의 침착함과 같았다.
모두가 간단히 짐을 정리하는 동안 아드리엔의 시선은 니오에게로 향했다.
아드리엔의 시선 속에 담긴 물음을 느낀 니오는 단호하게 말했다. “불사자들 중에는 튤립타운 주민들이 적어도 절반은 있어요.”
아드리엔은 고개를 끄덕이며 부하들을 둘러보았다. “길을 막고 있는 그 개새끼들을 처리하자!”
“전부 죽여버려!” 기사 시종들과 군사들도 함께 외쳤다.
“가자!” 아드리엔은 팔을 흔들며 검을 들고 안정적인 걸음걸이로 모두를 이끌고 숲길 깊숙이 들어갔다.
호흡이 잘 맞는 소대는 자연스럽게 세 개의 전투 그룹으로 나뉘었다. 맨 앞에는 아드리엔을 비롯한 좌우 두 명의 기사 시종들이 있는 가장 강력한 전선이었고, 좌우 측면은 각각 3명의 군사로 구성된 그룹들이었다. 염소뿔 대활을 메고 있는 기사 시종 안키로와 의료 기사는 중앙에서 지원을 맡았으며, 남은 니오와 그의 늑대는 자연스럽게 후방에서 마무리를 맡았다.

니오를 제외하고 일행 중 누구의 갑옷 무게도 35근 이하가 아니었으며, 무기까지 더하면 마치 밀가루 자루를 메고 일하는 것과 같았다. 그래서 아무리 힘이 센 자들이라도 체력을 아끼는 법을 잘 알고 있었으며, 달릴 필요 없이 걷는 것보다 조금 빠른 속도로 전진할 뿐이었다. 적들의 얼굴이 이미 선명하게 보이는 상황에서도 침착함을 유지했다.

아드리엔의 인도 하에 일행은 돌파구로 오른쪽 숲을 선택했다. 나무들의 가림막 덕분에 화살로부터 효과적으로 방어할 수 있었지만, 단점은 대형 유지에 큰 영향을 미쳐 팀원들의 강한 단체 의식이 필요했다. 니오는 아드리엔 일행의 상호 협력을 통해 그들이 전장에서의 전투 경험이 있다는 것을 알 수 있었다.

상대의 원거리 화력을 억제하는 것은 보통 자신 측의 원거리 화력이다. 아드리엔의 에너지 광검은 전투 에너지를 매우 많이 소모하기 때문에, 실제로 그 데드 매지션을 억제하는 것은 안키로의 대형 활이었다. 안키로는 철갑화살, 절단화살, 곡궤도화살뿐만 아니라 폭발화살도 가지고 있었으며, 그 폭발력은 사람 머리만 한 바위조차 날려버릴 정도로 엄청났다. 데드 매지션 자신이 만든 화살 방어막도 최대 3발만 맞으면 무너졌다.

스켈레톤과 좀비는 숲 전투에 그다지 적합하지 않았다. 그들의 개별 전투력은 제한적이었으며 어리석기까지 했다. 욕심부리지 않고 나무와 울퉁불퉁한 숲 지형을 잘 활용한다면, 3급 직업자들에게 그들은 그저 움직이는 표적에 불과했다.

니오는 그리 심각하지도 가벼운 정도도 아닌 상처를 입고 있었지만, 숲속에서 이런 하급 언데드들을 상대하는 데는 자신이 있었다. 그는 혼자서 수십 마리의 언데드와 맞서 싸워 모두 섬멸할 수 있다는 자신감까지 가지고 있었다. 다른 사람들도 니오처럼 여유로워 보이지는 않았지만, 그저 걸어 다니고, 돌아다니며, 검을 휘두르는 것만으로도 매우 효율적으로 언데드들을 죽이고 있었으며, 그들도 크게 뒤떨어지지 않았다. 그래서 이 전투의 관건은 바로 그 데드 매지션인 것 같았다. 그를 성공적으로 억제한다면 쉽게 멋진, 섬멸적인 승리를 거둘 수 있을 것이다.

그러나 과연 모든 것이 그렇게 간단할까? 니오는 순조롭게 진행되기를 바랐지만, 이성은 악마들의 치밀한 준비가 결코 단순한 형태로만 이루어지지 않는다고 말해주었다. 이 숲길은 튤립 타운으로 들어가는 두 개의 필수 경로 중 하나였는데, 악마들이 단지 하급 데드 매지션과 백여 마리의 언데드만 보내서 길을 막으려 할 리가 있을까?

하지만 니오가 후각, 청각, 시각의 장점을 동원해도 어떤 함정의 흔적도 찾을 수 없었다.

“여기에 알 수 없는 함정이 있을 수 있으니 주의하라.” 명확한 증거는 없었지만, 니오는 모두의 경계심을 높일 필요가 있다고 생각했다.

좀비의 목을 벤 아드리엔은 니오를 흘깃 쳐다보며 입을 삐죽이고는 속으로 생각했다. “함정? 데드들의 머리가 그렇게 좋을까? 설령 있다 해도, 그들이 지금까지 참을 만큼 인내심이 있을까? 언데드들은 거의 다 죽어가고 있어!”

그렇다, 언데드들은 거의 다 죽어가고 있었다. 20마리도 채 남지 않아 사령 매지션 주위에 둘러싸여 있었으며, 이제는 언데드들이 아드리엔 일행을 포위하는 것이 아니라 반대로 포위하는 상황이 점점 형성되고 있었다.

항상 다소 독립적이고 자유분방해 보이는 니오와 그의 야수와 관련해 아드리엔의 부하들은 별다른 불평을 하지 않았다. 어차피 모두가 눈으로 보고 있었기 때문이다. 니오와 그 야수의 살육은 매우 리듬감 있고 효율적이어서, 병사들로 구성된 세 명의 팀보다도 살육량이 조금 더 많았다. 니오의 지금과 같은 불필요한 걱정에 대해서도 그들은 관용을 베풀었다.

몇 마리의 불사자들이 더 죽자, 언데드 마법사와 남은 소수의 불사자들은 한 곳의 폐허로 몰렸다. 이제는 더 이상 도망갈 곳도, 방법도 없어 보였다. 바로 그때 아드리엔이 결정적인 일격을 가할 준비를 하고 있을 때, 숲속의 눈 위에서 갑자기 눈안개가 피어올랐고, 주변 눈 아래에서 30마리가 넘는 괴물들이 모습을 드러내며 아드리엔 일행을 완전히 포위했다.

“마화된 불사자들!” 아드리엔의 마음은 순식간에 절망의 나락으로 떨어졌다.

대치도, 불필요한 대화도 없었다. 괴물들은 뛰어나오자마자 공격을 시작했고, 니오는 이미 야수 위에 올라타 도망쳐 버렸다…