제4장 늑대 기병

눈은 그쳤지만 하늘은 여전히 흐렸으며, 새벽빛은 구름과 지평선 사이의 틈새로 희미한 빛줄기로 변해 하얀 눈原에 내려앉았지만 전혀 따뜻함을 주지 못했다.
에드리트 영지의 남쪽에는 넓은 평원이 있었는데, 비옥하다고는 할 수 없었지만 흑포도가 풍부하여 멀리서도 유명한 흑포도주가 ‘프레이’라는 이름으로 불릴 수 있었으며, 그 명성을 짐작할 수 있었다.
남쪽으로 이어지는 대로 위에서는 소규모 기병대가 서둘러 이동하고 있었는데, 그중 늑대를 탄 한 청년이 키가 큰 말들 사이에 섞여 있어 특히 눈에 띄었다.
클로가스마는 전설에 따르면 고대 용족의 혈통을 이어받아 용감하고 두려움을 모르며, 사나운 짐승들도 두려워하지 않고 총알비가 내리는 곳에서도 돌격할 수 있다고 한다. 이 순간, 이 말들도 주인들처럼 거만하게 달려나가며, 옆에서 흔들거리며 달리는 못생긴 늑대 따위는 전혀 신경 쓰지 않았다.
에메라에서는 말이 두 번째로 편안한 육상 탈것으로 인정받고 있으며, 늑대는 여섯 번째로 불리는데, 마치 다리가 하나 부러진 것처럼 흔들리며 달리는 방식 때문에 기수들은 ‘이종 탑승’ 능력을 익혀야 했다. 그렇지 않으면 탈 수는 있어도 마치 고문을 당하는 것과 같았으며, 수십 킬로미터를 달린 후에는 온몸이 산산조각 난 듯한 느낌이 들었다.
인간 늑대는 본래 늑대와 잘 어울리며, 늑대를 타는 것도 훨씬 수월했다. 주된 이유는 인간 늑대가 늑대로 변했을 때의 ‘야성적인 질주’가 늑대의 달리기와 매우 유사하기 때문에 늑대의 달리기 방식에 매우 익숙했기 때문이다. 니오도 그전에 한 번 늑대를 타본 적이 있는데, 그것은 경기장에서였다. 그는 다른 검투사들과 함께 ‘이종족’인 아마타이 야만인 역할을 했으며, 사자 기사단의 예비군인 초보 기사들은 정복자 사자왕 람버튼의 철십자군 역할을 했다. 역사적으로는 8천 대 4만의 수적 열세에도 불구하고 아마타이 야만인들이 크게 패배했으며, 그 결과 이종족이 승리하여 사자 기사단의 체면이 말이 아니게 되었다. 그 전투는 치열하고 힘들었지만 니오의 탑승 기술을 크게 향상시켜 주었으며, 비록 단 한 번이었지만 평생 도움이 되었다.
서풍 광전단의 대부분의 멤버들은 솔스 성에서 악마들과 싸우고 있었으며, 그 악마들도 무슨 약을 잘못 먹은 것인지 서풍 광전단과 독수리 기사단의 사람들과 끝까지 싸우려고 했다. 자정부터 새벽까지, 적어도 4~5시간 동안 계속 싸웠으며, 매우 강력하여 마치 그 도시의 주인인 것처럼 거리마다 반복적으로 싸웠다.
바로 이런 이유로 서풍 광전단의 진영에는 두 소대가 남아 있을 뿐, 전선에서 옮겨온 부상자들뿐이어서 늑대를 돌보던 늙은 인간 늑대가 사라진 것을 아무도 알아차리지 못했다. 니오가 늑대를 얻은 후에는 매우 순조로웠으며, 돌아온 니오의 얼굴이 어둡고 허리와 배에 상처가 있는 것을 본 아드리엔은 니오가 혼나서 그런 줄 알고 더 이상 괴롭히지 않았다.

아드리엔의 부하들도 니오를 그다지 좋아하지 않았다. 외출할 때 니오의 탈것을 보면 입으로는 아무 말도 하지 않았지만 눈빛에는 비웃음이 가득했다. 하지만 니오는 개의치 않았으며 오히려 이것을 좋은 일이라고 생각했다. 어릴 때부터 인간 사회에서 자라면서 인간의 심리를 잘 이해하고 있었기에, 그들에게 천대받는 사람은 당연히 좋은 것을 받을 자격이 없다고 여겼다. 이번처럼 위엄 있고 갈기가 펄럭이는 말을 끌고 오면 이들은 질투와 시기심에 사로잡혀 기회를 찾아 그를 괴롭힐지도 모른다. 하지만 그가 다쳐서 비참한 모습이 되고 탈것도 형편없는 상태가 되자 이들의 마음은 평온해졌다. 묵시적인 메시지는 ‘보라, 어떤가? 충분히 비참하지?’였다. 이것이 바로 ‘사람의 신분에 맞는 탈것’이라는 것이다…

말의 달리기 속도는 시속 약 20킬로미터이며, 최대로는 시속 60킬로미터까지 나갈 수 있다. 보통은 연속으로 100킬로미터를 달릴 수 있다. 니오 일행의 속도는 시속 약 35킬로미터로, 대체로 10킬로미터마다 잠시 멈춰 말을 쉬게 했다. 이는 탈것을 아끼는 표현이었다. 결국 그들은 모두 단독으로 타고 있었기에, 함부로 빠르게 달리다가 탈것에 문제가 생기면 대체할 것이 없었다. 게다가 위급한 상황에서 탈것의 힘이 필요한데 힘이 부족하면 큰일이 생길 수 있었다.

영지는 일반적으로 한 마을과 그 주변 땅을 포함하는데, 니오의 목적지인 투레스도 예외가 아니었다. 다른 곳과의 차이점을 굳이 꼽자면, 만모리스 경은 비교적 자비로운 영주였으며, 6대에 걸친 경영 덕분에 투레스에는 약 200가구가 살고 있었다.

200가구, 약 1200명의 인구는 프리 연맹에서 이미 상당한 규모의 마을로 간주되었다. 게다가 만모리스 가문의 문장이 튤립이었고, 투레스의 대륙 공용어 번역명도 튤립이었기 때문에 이 마을은 튤립 마을이라 불렸으며, 일반 사람들 사이에서는 공식 명칭인 ‘투레스 영지’보다 더 유명했다.

솔스 시를 나와 여섯 마리의 말이 나란히 갈 수 있는 큰 길을 따라 남쪽으로 17킬로미터 가면 갈림길이 나온다. 동쪽 길로 가면 튤립 마을에 도착한다. 갈림길에 도착하자 아드리엔은 한 손으로 고삐를 잡고 다른 한 손을 들어 올렸고, 뒤에 있던 사람들도 모두 탈것의 고삐를 조여 속도를 다시 줄였다.

니오는 탈것인 늑대를 쓰다듬으며 주위를 유심히 살펴보았다. 갈림길의 나무 표지판에는 무시무시한 인간의 머리가 매달려 있었고, 그 머리는 돌이 달린 양피지를 입에 물고 있었다. 그 위에는 피로 쓰여 있었다: “더 나아가지 마라, 그렇지 않으면 이런 꼴이 될 것이다.”

“안키로.”

“주인님.” 뿔이 달린 큰 활을 메고 있던 기사 시종이 대답했다.

“잠시 후에 이 머리를 쏴 내려라. 상풍에서 쏘도록 주의해라. 이건 함정일 수도 있다.”

“알겠습니다, 주인님.”

사람들은 탈것을 타고 옆길로 들어섰다. 이 옆길은 진흙바닥에 모래를 깐 것으로, 평소에는 걷기 어렵지 않았지만 첫 눈이 내린 후에는 땅이 아직 따뜻해 눈이 녹아 얇은 눈과 진흙이 섞인 길이 되어 있었다. 보기에도 우울했으며, 특히 니오가 탄 늑대의 어깨 높이는 지면에서 130센티미터가 조금 넘어 당나귀와 비슷했기에, 이런 길을 달릴 때 온몸에 진흙이 묻는 것은 불가피해 보였다.

사람들이 멀리 떨어지자 안키로는 활을 당겨 화살을 쏘았다. 그가 사용한 화살은 성인의 엄지손가락만큼 굵었으며, 검고 반짝이는 침엽수로 만든 화살대는 마치 검은 철처럼 보였다. 화살이 날아가는 소리는 처절했으며, 그 소리만 들어도 급박한 상황을 느낄 수 있었다.

쾅! 그 사람의 머리가 정말로 터졌고, 짙은 독색 연기가 퍼져나가 반경 6미터까지 영향을 미쳤다. 바람에 날려간 연기로 인해 땅 위의 눈이 쉬익 소리를 내며 넓은 지역이 검게 타버렸다.
수행원들과 군사들은 모두 놀란 눈으로 바라보았고, 강철 바늘처럼 짧은 수염을 기른 한 군사가 침을 뱉으며 말했다. “젠장, 이 비열한 놈들, 사람이 죽어도 가만두지 않고 피로 글까지 써서 사람들을 자극하다니. 주인님이 계시지 않았다면 난 분명 검으로 가서 베었을 거야.”
아드리엔은 겉으로는 아무렇지 않은 척하면서도 마음속으로는 안도했으며, 경험자의 목소리로 타일렀다. “악마의 부하들이 단순히 ‘두개골 폭발 독무’라는 함정만 설치했을 리는 없어. 모두 정신을 차려. 게다가 이런 교활한 짓을 할 수 있다는 건 상대방에게 마법사가 있다는 뜻이야. 마법사를 상대하는 요령은 다들 기억하고 있지?”
“침착하고 냉정하게, 화살을 피할 준비를 하고, 머리를 쓰며, 그 녀석의 입을 막아야 해…” 모두가 한목소리로 외우다가 나중에는 웃음을 터뜨렸다.
옆에 있던 니오는 몰래 고개를 끄덕였다. 기사로서 아드리엔은 분명히 유능했다. 전투력 있는 부대란 마치 팔의 근육과 같아서 너무 팽팽하거나 너무 느슨하면 안 되며, 적당한 긴장감만 있어야 힘이 넘치고 강력한 힘을 발휘할 수 있다.
모두가 큰길을 벗어나 천천히 걸었는데, 마치 격렬한 운동 전의 워밍업처럼 튤립 마을을 향해 나아갔다.
니오는 자신의 말을 타고 아드리엔에게 다가가 말했다. “주인님, 앞에서 남쪽으로 2리 정도 돌아가면 튤립 숲길이 나옵니다.”
“음.” 아드리엔은 코로 신음소리를 냈다.
니오는 더 이상 말할 필요가 없다는 것을 알고 말을 타고 대열로 돌아갔다. 그의 위치는 대열의 뒤쪽이었으며, 두 마리의 말이 나란히 가는 가운데 그는 한 군사와 함께 두 번째 줄에서 걸었다.
숲은 매복을 설치하기에 비교적 쉬운 곳이었으며, 특히 기병에게는 더욱 그랬다. 장애물로 길을 막고 양쪽 숲에서 매복한 자들이 화살을 쏘거나 돌격하면 기동성을 잃은 기병들은 매우 불리해진다.
작은 언덕을 돌자 길이 남쪽으로 향했고, 튤립 숲길이 사람들의 시야에 들어왔다. 울창한 숲이 마치 화면처럼 가로막고 있어 동서로 끝이 보이지 않았다. 우회하려면 상당한 거리를 가야 했다.
“잠시 후 내 뒤를 따라 돌격해. 명령이 없으면 절대 멈추지 마. 알겠나?” 아드리엔이 큰 소리로 물었다.
“알겠습니다!” 모두가 큰 소리로 대답했다.
숲길 입구까지 아직 300미터가 남아 있을 때, 아드리엔은 허리에서 기사의 검을 꺼내며 말했다. “신속한 기병들이여, 나를 따라 돌격하라!”
모두가 무기를 꺼내 아드리엔의 뒤를 따르며 말을 재촉해 점점 속도를 높였다.
튤립 숲길 입구에 도착했을 때, 13명의 기병은 이미 최대 속도에 도달해 시속 60킬로미터가 넘는 속도로 달렸으며, 말발굽 소리와 진흙과 눈이 튀며 숲속으로 돌진했다.
겨울날의 숲은 나뭇가지와 잎이 듬성듬성했지만 눈이 쌓이면 마치 거대한 숲속 버섯의 꼭대기처럼 하늘을 가렸다. 숲속의 빛은 밖보다 훨씬 어두웠으며, 하늘의 흐릿함과 쌩쌩 부는 바람도 이 음산하고 어두운 분위기를 더하는 요인이 되어 사람들에게 차가운 느낌을 주었다.

“흐, 흐!” 니오는 앉은 늑대가 달릴 때의 움직임에 맞춰 자신의 호흡 속도를 조절했다. 그의 엉덩이는 이미 안장에서 살짝 떨어져 있었고, 다리 근육도 팽팽하게 긴장되어 있었다. 이런 상태라면 언제든지 갑자기 일어나 적을 공격할 수 있었다. 늑대 기병의 전투 방식은 일반 기병과 달랐는데, 앉은 늑대는 단순한 탈것일 뿐만 아니라 의지할 수 있는 사나운 전우이기도 했기 때문이다. 많은 숲지기들의 동반자들도 탈것이자 마법의宠물이라는 이중적인 역할을 수행했다.

숲에 들어서기 전부터 니오는 바람을 타고 온 썩은 냄새를 맡았다. 그것은 어둠만의 고유한 기운이었다. 그는 이 숲에 분명 매복병이 있다는 것을 알았다.

숲길의 길이는 500미터가 넘었으며, 기병들이 절반쯤 달렸을 때 멀리서 이미 여러 그루의 쓰러진 나무들이 길을 막고 있는 것이 보였다.

아드리엔은 멈추지 않고 대신 모두를 이끌고 계속 돌진했다. 장애물까지 5미터도 남지 않았을 때, 아드리엔은 기사검을 순식간에 연속으로 휘둘렀다. 세 줄기 은빛의 초승달 모양 광베가 기사검에서 뿜어져 나와 삼각형 모양으로 전진했고, 길을 막고 있던 나무들은 그 광베에 의해 모두 잘려나갔다. 순식간에 나뭇가지와 낙엽들이 흩날렸으며, 함성 속에서 아드리엔은 왼손을 허공에 휘둘러 보이지 않는 에너지파를 방출했다. 그 에너지파는 땅에 부딪혀 ‘쾅!’하는 폭발과 함께 힘이 사방으로 퍼져나가 길이 확 트였고, 기병들은 빠르게 그 길을 지나갔다.

양쪽 숲속에서 매복하고 있던 불사자들은 이제야 화가 난 명령 소리에 따라 무리지어 달려나왔으며, 일부 궁수들도 화살을 쏘았지만 니오 일행을 막을 수 있을까?

“오! 오!” 하는 함성 속에서 사람들은 탈것을 재촉하면서 가끔 날아오는 화살들을 쳐내며 성공적으로 그들을 따돌렸다.