제1장 위험 속의 기회

거짓말 중에는 쉽게 들통나는 것들이 있는 것처럼, 솔직한 말들도 마찬가지로 쉽게 알아볼 수 있다. 서풍광전단의 부단장이자 ‘미수’라 불리는 블라디미르는 단 몇 마디 대화만으로도 니오가 ‘반역자’나 ‘타락자’가 아니라는 것을 확인했다. 하지만 블라디미르는 니오를 그냥 놔줄 생각이 없었다.
“젊은 청년, 넌 내게 제시된 첫 번째 중요한 질문에 그럭저럭 합격점에 해당하는 답을 내놓았군.” 블라디미르는 용해된 흔적이 심한 흑철검을 들어 니오 앞에서 흔들며 말했다. “닥니스 족은 매우 똑똑하지만, 그렇다고 해서 우리를 이용해 악마들의 추격을 막으려는 속임수를 쓸 수는 없어. 설령 악마들과 싸우는 것이 우리의 의무라 할지라도 말이야.”
블라디미르가 이렇게 말하자 니오는 상대가 도대체 무엇을 원하는지 이미 잘 알고 있었다. “이 일에 숨길 것은 없어요.” 니오는 자신이 어떻게 악령의 저주를 받아 죽지 않고 계속 쫓기다가 묘지에서 숨어 있다가 비밀 통로를 발견하고 트렐리스 주교와 카론페르를 만난 일을 모두 솔직하게 이야기했다. 유일하게 거짓말한 부분은 자신이 마지막에 트렐리스의 성표를 들고 카론페르를 죽였다고 한 부분이었다.
“흐음, 센고라스의 장식이라… 악마들의 목적이 그거였군.” 블라디미르는 의미심장한 눈빛으로 니오를 바라보았다.
니오는 분노를 억누르며 말했다. “광명교황청의 수단으로도 수백 년 동안 얻지 못한 정보를, 3급 늑대인간이 순식간에 손에 넣다니. 이런 오만함과 이익에 눈이 멀어 하는 생각이 과연 똑똑한 사람의 합리적인 판단일까? 정말 닥니스 족의 명예를 더럽히는군!”
블라디미르는 당연히 이것이 니오가 자신을 조롱하는 것임을 알아차렸다. 그는 암시적인 비웃음을 지으며 말했다. “용기가 대단하군.”
“지금 내 마음속에 무엇이 있는지 아세요?” 니오는 블라디미르를 노려보며 말했다. “성격까지 인간처럼 여린데, 늑대인간의 관점에서 보면 이런 변화는 정말 수치스러워요!”
쾅!
니오는 온몸이 뒤로 날아가 막사를 박차고 나와 몇 미터를 날아간 뒤 격렬하게 땅에 떨어졌다.
푸흑! 니오는 피를 토했으며, 내장이 불에 타는 듯한 고통이 느껴졌다. 그러나 이는 블라디미르가 기를 이용해 만들어낸 효과에 불과했다.
비틀거리며 일어난 니오는 옷소매로 입을 닦은 뒤 비틀거리며 다시 막사로 들어가, 고집스럽게 고개를 들고 블라디미르에게 말했다. “제 마음속 말을 할 수 있게 해주셔서 감사합니다, 나리.”
블라디미르는 흥얼거리며 웃었다. “지금 마음속에 무엇이 있지? 나를 저주하나? 욕하나? 죽이려 하나?”
“아니요, 나리. 강함 자체가 존경받을 만한 영광입니다. 당신이 강하다면 생사를 결정할 권리도 있죠. 저는 죽음을 두려워하지만, 언젠가 낮은 소리로 짖는 개가 되는 것을 더 두려워합니다!”
“하하하하…” 블라디미르는 귀를 찢는 듯한 웃음소리를 냈다. “음, 제법 대담한 늑대새끼군! 서풍광전단이 특별히 널 받아들인 것, 어떻게 생각하나?”
니오는 다시 인사를 했다. “나리의 큰 은혜에 감사드립니다. 저는 가능한 한 빨리 트렐리스 저택에 도착하고 싶습니다.”
블라디미르는 앞으로 다가와 니오를 뚫어져라 바라보았다. 마치 그의 마음과 폐를 꿰뚫어 보려는 듯했다. “믿을 수 없군. 넌 아직도 누가 널 교수대로 보냈는지 모르는 건가?”

그 말은 차가운 한파처럼 니오의 마음을 꿰뚫었다. 그는 물론 무슨 일인지 알고 있었다. 이런 일은 짐작하기 어렵지 않았다. “하지만 내가 지켜야 할 사람이 있다면, 그녀가 스스로 거절하지 않는 한 절대 물러서지 않을 거야!” 니오는 큰 소리로 외쳤다. 그건 블라디미르에게 하는 말이면서 동시에 자신에게 하는 말이기도 했다.

블라디미르는 잠시 더 니오와 눈을 마주친 뒤 비웃으며 말했다. “사랑이라는 것은 사람을 나약하고 미친 존재로 만드는 것이지.”

니오는 다시 인사를 하며 말했다. “나리, 혹시 투레스에 대한 소식이 있을지 모르겠습니다. 남쪽의 여러 영지들을 조사할 전투 부대나 정찰대가 있는지도요. 저도 그들과 함께할 수 있을까요?”

“너는 ‘힘을 빌리는’ 방법을 잘 알고 있구나. 일단 내려가거라! 좋은 소식이 있으면 알려주마.” 블라디미르는 구체적인 답변은 주지 않았다.

이를 악물고 니오가 말했다. “나리, 늑대 한 마리라도 빌릴 수 있을까요…”

“내 말이 들리지 않나? 꺼져!” 블라디미르가 손을 가볍게 흔들자 암력이 흘러나와 니오는 다시 넘어졌다.

일어나서 니오는 더 이상 말하지 않고 인사를 한 뒤 비틀거리며 밖으로 나갔다.

니오의 뒷모습을 바라보며 블라디미르의 눈빛은 깜빡이며 말로 표현할 수 없는 음산함을 띠었다.

옆문의 커튼이 열리고, 상체에 곰가죽 숄만 두른 튼튼한 남자가 들어와 블라디미르에게 고개를 숙이며 말했다. “나리, 이 꼬마를…?” 그 남자는 잘라내는 제스처를 취했다.

블라디미르는 손을 저으며 말했다. “그건 마지막 절차야. 일단 그를 잘 감시해라. 하지만 그가 눈치채게 해서는 안 돼. 가서 처리해라.”

“알겠습니다, 나리!” 튼튼한 남자는 밖으로 나갔다.

“올레그!”

블라디미르의 부름에 막사 정문의 경비병이 들어와 군례를 했다. “나리!”

“내 말을 바실리와 이고르에게 전해라. 둘이 부대를 준비하도록 하고, 3분 후에 나는 직접 부대를 이끌고 도시로 들어갈 것이다.” 블라디미르의 힘차고 우렁찬 목소리가 막사 안에 울려퍼졌다.

“알겠습니다!” 튼튼한 늑대인간 경비병은 한 걸음 뒤로 물러서더니 빠르게 돌아서 나갔다.

한편, 니오는 내면에서 치열한 싸움을 벌이고 있었다. 그의 고민의 핵심은 도망치는 것인지, 아니면 소식을 기다리는 것인지였다.

그는 설령 자신이 반쯤 진짜처럼 연기를 했다 해도 그저 그 잘생긴 남자를 잠시 안심시킬 뿐이며, 상대방의 의심은 완전히 사라지지 않았다는 것을 알고 있었다. 이런 상황에서 누구라도 당장 믿기는 어렵다. 그것이 상식이었다.

그러므로 분명 누군가가 그를 몰래 감시하고 있을 것이고, 이 군영에서 그의 실력으로는 도망치기가 너무 어려웠다. 게다가 도망치면 자신의 속마음이 드러날 테니, 이론적으로는 소식을 기다려야 했다.

하지만 문제는 니오가 상대방이 자신에 대해 얼마나 알고 있는지 몰랐다는 것이다. 방금 막사 안에서 그 잘생긴 남자가 자신이 사화괴뢰에게 쫓기고 있다고 말했을 때, 그는 자신이 완전히 드러난 줄 알았다. 하지만 재빨리 분석한 뒤 그는 한 번 더 도박을 걸었다. 그 잘생긴 남자가 자신이 3급 전사로서 5급 정점의 사화괴뢰를 처리할 수 있다는 것을 모르거나 믿지 않을 거라고 말이다.

결과를 보니 니오는 일단 자신의 판단이 맞았다고 추측했다. 이는 한 가지 문제를 시사한다. 그 미남은 그가 사화괴뢰에게 쫓기고 있다는 사실을 비니, 맷, 에릭 세 사람에게서 들은 것이 아니라는 점이다. 하지만 이 세 사람은 여전히 그의 약점이며, 혹은 그 미남의 영리함을 고려하면 마법탑 쪽 상황을 보게 된다면 그가 사화괴뢰를 처리한 방법도 짐작할 수 있을지도 모른다. 어쨌든 미남이 그가 사화괴뢰를 처리했다고 확신하게 되면 모든 것이 끝난다. 사고의 수정은 사람의 영혼을 담을 수 있으니, 그가 생각할 수 있는 것이라면 미남도 분명히 생각해낼 것이다. 그러므로 지금이 그의 마지막 탈출 기회일지도 모른다.

“니오, 어디 갔었어? 음? 왜 이렇게 엉망이야, 게다가 다쳤기까지?” 맑고 청아한 목소리가 들려왔다.

니오는 소리가 나는 쪽을 바라보며 미남이 어떻게 자신이 사화괴뢰에게 쫓기고 있다는 사실을 알았는지 바로 이해했다. 칼라! 그 사람은 바로 그가 남부 지역의 화재 속에서 만났던 가슴은 크지만 어리석은 칼라였다.

“너도 무사히 탈출했구나. 잘했어!” 니오는 무덤덤하게 말했다.

칼라는 오히려 열정적으로 고개를 끄덕이며 말했다. “응, 나도 부모님과 함께 탈출했어. 그런데 캠프에 도착한 지 얼마 안 돼서 의식을 잃은 채 운반되는 널 우연히 봤어. 서풍광전단의 용사들과 함께 6레벨의 마운락인을 처리했다고 들었어. 정말 대단해! 나는 아직 멀었어…”

칼라가 잔뜩 떠들어대는 동안 니오는 기분이 좋지 않았다. 그는 캠프로 걸어가면서 짧게 대답만 했다. 칼라가 그의 상처에 대해 묻자, 그는 미남에게 맞은 상처라고 하기보다는 마운락인과 싸울 때 충격을 받아 아직 회복되지 않았으며, 방금 실수로 넘어졌다고 말했다. 칼라는 의심하지 않고 오히려 고튼 일행들이 검사를 제대로 하지 않았다고 불평했다. 분명히 상처가 있는데 그냥 기절했을 뿐이라고, 큰 문제 없다고 말하더라는 것이다.

“그런데, 아드리엔 수사님이 마침 캠프에 계셔. 그분께 네 상처를 봐달라고 해. 너는 먼저 천막에서 쉬고, 나는 지금 당장 그분을 찾아갈게.”

칼라의 당연하다는 듯한 말투를 듣고 니오는 마음이 움직였다. “대재난의 날, 도시에는 다친 사람들이 분명 많을 텐데, 신술을 가진 사람이 있다면 목숨을 구할 수도 있어. 내 상처는 별거 아니야. 자가 치유 능력이 있으니 참으면 괜찮아질 거야.”

사실 니오는 그렇게 고상한 사람이 아니었다. 그가 아드리엔을 만나러 가지 않는 이유는 문제를 더 일으키고 싶지 않아서였다. 하나는 그의 몸속에 쌓인 어둠의 문제였다. 서풍광전단의 사람들은 이런 ‘사소한 문제’를 무시할 수 있지만, 광명교단의 사람들은 절대 그런 것을 용납하지 않는다. 게다가 그의 몸에는 트렐리스의 성휘도 있어서 가까이 접촉하면 쉽게 성력이 감지되어, 어쩌면 차를 마시며 대화를 나누다가 성재판소로 끌려갈 수도 있다. 그때 그가 능력이 없다 해도 교단의 고수들은 그를 카론페르처럼 고문하면서도 오래 살게 할 수 있다.

“음, 네가 겉으로는 차갑지만 속은 따뜻하고 친절한 사람이라는 걸 알고 있었어. 또 어둠의 신도들의 검 아래에서도 도시 수비군 예비군의 젊은이 두 명의 목숨을 구했다고 들었어. 도시 수비군이라니, 그들은 도시를 포위할 능력조차 없잖아. 오해를 살 수도 있어. 이 점은 신성오드 왕국을 본받아 경비부, 순경이라고 부르는 게 좋겠어…” 대재난 속에서도 부모님은 무사했고, 니오라는 ‘괜찮은 새 친구’도 성공적으로 위험에서 벗어났기에 칼라는 매우 기분이 좋아 계속 잔뜩 떠들어댔다.

“저는 남쪽의 장원 지역 상황이 걱정돼요. 북쪽의 광산 지역이 이미 심각하게 파괴되었다고 하더군요. 2~3년이 지나도 생산력을 회복하기 어려울 것 같아요. 악마들의 의도는 정말 사악해요!”
니오의 말을 듣고 칼라는 다소 놀라며 말했다. “어? 당신도 광산이 심각하게 파괴되었다는 걸 알고 있었나요? 우리 아버지도 얼마 전에야 일선에서 소식을 들었어요!”
니오는 속으로 ‘짐작했던 대로야. 악마들이 이런 수를 쓰지 않는다면 그게 더 어리석은 거지.’라고 생각했지만 입으로는 “방금 대천막으로 불려가서 질문을 받았는데, 마침 어른들이 이 문제에 대해 논의하는 것을 들었어요.”라고 말했다.
“오! 남쪽의 각 장원들은 에드리트 영지의 중요한 경작지예요. 우리 아버지와 다른 영주들도 걱정하고 있어요. 하지만 서풍광전단과 동영의 천응기사단이 각각 몇 명의 병력을 보내 상황을 조사하기로 했어요. 만약 악당들의 수가 적다면 그 자리에서 섬멸할 생각이에요. 아침 식사 후에 출발한다고 하더군요.”
니오는 속으로 기뻐했다. “이 함정에서 벗어날 수 있을지는 그 사람에게 달렸어!”