제23장 활성화의 시작

상급 악마 세레의 진영에서 간신히 자리를 잡은 타락자, 흑기사 파드는 힘이 주는 달콤한 맛을 경험한 후 더 많은 공적을 쌓아 자신의 지위를 높이고 더 많은 힘을 손에 넣고자 안달이 났다.
니오를 추적하는 임무를 맡은 후, 파드는 즉시 20명으로 구성된 선발대를 파견해 수색대를 지원했다. 이전에 니오의 흔적을 발견했을 때 그다지 중요하게 여기지 않았으며, 단지 일반적인 절차에 따라 소규모 마전교도들을 보냈을 뿐이었다. 격전 중에 도착한 것이 바로 이 선발대였다.
늑대인간들의 용맹함과 서풍의 나팔 소리를 본 선발대원들도 어리석지는 않았다. 마피리로 신호를 보내며 즉시 전투에 뛰어들었다.
그때 파드는 부하들과 함께 솔스 성 중앙의 흑철 광장에서 추가 정보를 기다리고 있었다. 만일에 대비해 그는 또 다른 두 개의 전문 수색팀을 파견했으며, 암혈의 여인 에마레이에게도 자신의 방식대로 계속 추적하도록 했다. 즉, 여러 방면에서 작전을 펼치고 있었던 것이다. 이때 선발대로부터 격전 소식을 듣고도 정확한 목표 발견 소식은 듣지 못하자 그의 미간이 찌푸려졌다. 악마군과 서풍군은 이미 전선 전체에서 치열하게 싸우고 있었으며, 파드는 자신의 직속 부대의 절대적인 돌격력을 유지하기 위해 이 격전에 직접 개입하지 않았다.
그럼에도 선발대의 참전으로 인해 서풍군의 늑대인간들은 급속히 위험한 상황에 빠졌다.
“카이라노, 이 뚱뚱하고 어리석은 회색 개 같은 놈이 감히 배신자라니! 우리가 널 걱정하고 있었는데!” 유리는 피를 뱉으며 날아오는 투창을 피하고 회색빛 털을 가진 늑대인간의 공격을 막아내며 분노에 차 소리쳤다.
서풍군은 주로 비드니스와 프리스터라는 두 종족의 늑대인간들로 구성되어 있었으며, 파드의 선발대장은 바로 유리에게 뚱뚱하고 어리석은 회색 개라고 불린 프리스터였다.
카이라노 주위는 안개 같은 어둠에 휩싸여 있어서, 그뿐만 아니라 그 주변의 눈송이들조차 산업 오염으로 인한 먼지처럼 회색빛을 띠고 있었다. “헤헤헤…” 낮은 웃음소리에는 잔인함이 담겨 있었으며, 유리보다 키가 한 머리 반은 더 큰 이 튼튼한 늑대인간은 붉은 빛이 감도는 단일 눈을 깜빡이며 쉰 목소리로 말했다. “작은 유리, 늑대인간은 본래 어둠에서 비롯되었어. 배신이 있다면 그건 우리 조상들이 먼저 어둠을 배신했을 뿐이지. 내가 지금 하는 선택은 ‘회귀’라고 불러야 해!”
카이라노는 그렇게 말하며 칼을 휘둘렀다. 그의 칼은 두껍고 길어, 일반 인간이 사용하는 양손 대검보다도 무거웠으며, 휘둘릴 때마다 공기에서 처절한 마찰음이 났다.
쾅! 불꽃이 튀었다! 카이라노의 공격에 유리는 피할 방법이 전혀 없었으며, 겨우 막아내는 것도 본능적 반응에 의한 것이었다.
양손 도끼를 교차해 겨우 카이라노의 공격을 막아낸 유리였지만, 카이라노는 비웃으며 한 손으로 힘을 주었다…
“아아…” 유리는 비명을 지르며 온 힘을 다해 저항했지만, 점점 몸이 구부러졌고, 바닥의 벽돌과 돌들도 그의 발에 의해 부서졌다.
“매혹적인 힘이지, 그렇지?” 카이라노는 다른 한 손에 든 검을 높이 들어 올리며 조롱하는 듯한 목소리로 말했다. “지금 널 죽이는 것은 마치 강아지를 죽이는 것과 같아. 나약한 놈, 죽어라!”
쾅! 마능 화승총의 소리는 혼전 속에서는 그다지 두드러지지 않았다.

카이라노에게 있어서 평범한 화승총은 더 이상 위협이 되지 않았지만, 이 총알은 그의 겨드랑이에 맞았다. 아픔과 가려움이 함께 느껴졌고, 그 느낌은 카이라노를 광란에 빠뜨렸다.
유리는 기회를 잡아 몸을 뒤집어 옆으로 굴러가 카이라노의 장도가 닿지 않는 곳으로 벗어났다.
아아……
“기습한 이 계집애!” 카이라노는 울부짖으며 발정기의 사나운 황소처럼 총격이 난 방향으로 돌진했다. 그는 길을 가며 비드니스 한 마리를 베어 넘어뜨리고 프리스터 한 명을 날려버렸다. 그의 칼이 지하실 문판을 내리쳤고, 문판과 주변의 벽돌과 돌들이 마치 난쟁이들의 철제 폭탄에 맞은 것처럼 산산이 부서졌다. 엄청난 충격파가 지하실 안으로 밀려들었고, 고튼을 비롯한 세 명의 남자들이 나무판을 짊어지고 버텼지만 계속 뒤로 밀려났다.
컥!
먼지가 피어오르는 가운데, 처절한 검광이 번개처럼 지하실 밖으로 쏘아져 나왔다.
이름이 없는, 격렬한 찌르기 공격이었다. 이것은 영혼의 필살기로, 비록 미완성이긴 했지만 결국 생명을 바쳐야 하는 것이었다.
보통 사람이라면 생명 에너지를 쏟아부어도 그다지 강력하지 않을 테고, 약자의 영혼도 값싼 것이지만, 니오는 조금 달랐다.
니오의 몸속에는 엄청난 비밀이 숨겨져 있었다. 더 정확히 말하자면, 그의 송과체 안에는 녹두보다도 작은 물질이 있었는데, 세월의 축적과 꾸준한 수련으로 그 물질 주변의 봉인이 풀리기 시작했으며, 몇 차례의 생사의 위기로 인해 그 물질이 약간 활성화되는 기미를 보였다.
바로 이 원인 때문에 니오의 생명 에너지는 일반인들보다 훨씬 순수하고 응축되어 있었으며, 그 찌르기 공격에는 니오 자신도 모르는 무시무시한 힘이 담겨 있었다.
카이라노의 기억 속에서 니오의 이 공격은 마치 먼지 속에서 갑자기 번쩍이는 번개와 같았다. 반응할 틈도 없이 왼쪽 가슴에 찌르는 듯한 통증이 느껴졌고, 그 후 찢어지는 듯한 고통이 파도처럼 퍼져나갔다.
“아아!” 카이라노는 고개를 들고 울부짖었다. 니오의 검이 그의 심장 깊숙이, 적어도 50센티미터나 들어갔다. 이론상 심장이 관통된 셈이었다. 하지만 카이라노가 어둠에 굴복한 이유는 악마들이 그에게 거절할 수 없는 혜택, 즉 ‘악마화로 인한 불사’를 주었기 때문이다.
카이라노는 이미 악마화 능력을 능숙하게 사용할 수 있었으며, 그의 오른쪽 가슴에 있는 심장 핵도 이미 형성되기 시작했다. 일단 완성되면 그는 이전의 생명 형태를 완전히 버리고 불사의 악마 늑대가 될 것이었다. 심장이 파괴된 것은 카이라노에게 치명적인 상처였지만, 그는 스스로를 구할 수 있었다. 어둠의 에너지가 미친 듯이 심장 핵에서 심장으로 흘러들어가 카이라노의 장기들을 일시적으로 속담에서 말하는 ‘철심’의 상태로 만들어주었으며, 어둠의 힘은 심지어 흑철검과 같은 고급 금속까지도 부식시키고 녹일 수 있는 무시무시한 능력을 가지고 있었다.
한 번의 검격으로 목표의 심장 깊숙이 파고든 것은, 솔직히 니오 자신도 놀라운 일이었다. 그는 6레벨 이상의 강자의 반응 속도와 방어력이 얼마나 무시무시한지 잘 알고 있었으며, 상대가 늑대인간이라는 점도 고려했다. 하지만 지금은 전투와 무관한 문제를 생각할 때가 아니었다. 니오는 흑철검을 휘저어 상대에게 더 치명적인 상처를 입히려 했다.
휘저어 보았다! 하지만 움직이지 않았다!
니오는 속으로 경악했다. 상대의 경맥과 근육의 방어력이 너무나 무시무시해서, 들어온 무기를 강철 집게처럼 잠가버린 것이다.

검을 뽑아라! 대량의 피를 빼내는 것이 특히 중요하다. 그렇지 않으면 카이라노와 같은 강력한 적도 최소 십여 초에서 수십 초 정도는 살아남을 수 있으며, 그 시간만으로도 카이라노는 무시무시한 파괴자가 되어 마지막 광기를 발휘할 수 있다.
바로 그 순간, 암흑의 힘이 흑철검을 통해 니오의 몸속으로 들어왔다. 그 모습은 마치 모기가 피를 빠는 과정과 같았다. 니오가 내보내는 생명 에너지는 모기가 피의 독소를 희석시키는 것이었고, 암흑의 힘이 유입되는 것은 피가 다시 돌아오는 것이었다.
“아……” 상상할 수 없는 극심한 고통에 전혀 준비가 되어 있지 않았던 니오는 비명을 질렀다. 암흑 에너지의 여파로 니오의 갑옷은 녹슬어 얼룩덜룩해졌고 연기가 피어올랐다.
니오는 손을 놓으려 했지만 마치 전자기력 같은 힘이 작용하는 것처럼 두 손이 검 손잡이에 타버린 것 같았다. 무시무시한 힘이 그의 몸속으로 미친 듯이 유입되어 머리 쪽으로 모였다.
쾅! 니오의 마지막 의식은 ‘다 끝났어, 내 머리가 터졌어!’였다.
아마도 먼지가 날리는 탓이거나 모든 것이 너무 빨리 일어났기 때문일 것이다. 지하실에 있던 사람들의 눈에는 이 순식간에 일어난 일이 이렇게 보였다. 니오가 총을 쏴 유리를 위험에서 구해낸 뒤, 미리 계획을 세워 힘을 모아 악마의 편에 선 어리석은 늑대인간 거구 카이라노를 속여서 달려들어 입구를 한 번에 파괴했다. 미리 준비하고 있던 고튼 일행이 카이라노의 공격 여파를 막았고, 니오는 온 힘을 다해 찌르긴 했지만 카이라노의 엄청난 힘에 의해 몇 미터나 날아가 바닥에 쓰러져 정신을 잃었다.
이 짧은 교전에서 진정으로 불쌍한 것은 카이라노였다. 3레벨의 어린아이에게 심장을 찔리는 것은 물론, 스스로를 구하려 할 때 더욱 기이한 사고가 발생해 에너지가 미친 듯이 밖으로 새어나갔다. 그래서 잠시 후 카이라노는 마치 여거인과 하루밤을 보낸 것처럼 너무나 힘이 없어진 채 죽고 말았다.
카이라노는 하늘을 향해 쓰러졌고, 그 덕분에 근처에 있던 비드니스가 기회를 잡아 뛰어올라 도끼로 카이라노의 목을 내리쳤다. 그 무시무시한 힘에도 불구하고 카이라노의 머리를 완전히 베어내지는 못했지만 기도와 동맥은 모두 끊어졌고, 카이라노는 그렇게 억울하게 죽고 말았다. 그래서 조금 늦게 도착한 유리는 눈을 크게 뜨고 한참을 멍하니 있었다.
비드니스들이 기뻐한 것은, 악마군의 측면을 공격하던 두 번째 부대가 이쪽의 나팔 소리를 듣고 측면 공격이 실패했다고 생각해 오히려 악마군에게 포위당해 모두 죽임을 당했기 때문이다. 이로써 어둠의 세력은 절체절명의 위기에 처했다.
포위당하고 머리도 잘렸지만, 목표가 바로 여기에 있다는 것을 확인한 선발대의 프리스터 늑대인간은 겨우 시간을 내어 ‘목표 확인, 지원 요청!’이라는 신호를 보냈다. 동시에 고튼은 이미 몇몇 서풍 광전사들의 엄호를 받으며 이동을 시작했다.
흑철 광장에 있던 파더는 그 신호를 보고 즉시 부하들을 이끌고 그 방향으로 돌격해 왔다. 멀리서부터 수백 명의 서풍 광전사들이 있는 것을 보고 오해했다. “잘됐군! 원래 그 늑대인간이 너희 서풍 개들의 사람이었구나. 이렇게 많은 병력이 지원하다니!”

맞은편 서풍광전단의 늑대인간들도 오해했다. “마견들이 꽤 강하군, 매복도 많이 준비해 뒀어. 유리 분대가 제때 도착하지 않았다면 측면을 돌파하는 순간 역공에 포위당했을지도 몰라…”
흑기사 파더의 부하들은 전부 마화된 불사자들이며, 서풍광전의 비드니스 늑대인간들은 용감하고 죽음을 두려워하지 않는 것으로 유명하니, 이제는 정말 첨예한 대결이 펼쳐지는 셈이다.
“이 개자식들! 사람들의 생계를 막는 것은 부모를 죽이는 것과 같아!” 현장에 도착한 파더는 목표물이 이미 민중들과 함께 이동했다는 소식을 듣고 즉시 화를 내며 부하들을 이끌고 필사적으로 길을 열었다.
“이 자식들, 우리 비드니스 늑대인간들보다 더 무모하게 싸우는 놈은 아직 태어나지도 않았어!” 서풍광전단의 전사들도 마치 마약에 취한 듯 고함을 지르며, 양측 모두에게 치명적인 공격을 가했다.
한동안 양측은 치열하게 싸워 하늘이 어두워지고 강물처럼 피가 흘렀다. 그래서 나중에 도착한 동영응관기사들은 이곳을 제2의 주전장으로 착각했다…
니오는 다시 깨어났는데, 마치 밤새 술에 취한 것 같았다. 머리가 깨질 듯 아프고 눈이 어지러우며 메스꺼움과 쇠약감 등의 증상도 동반되었고, 배에서는 꼬르륵 소리가 났다. 정말 고통스러웠다.
즉시 스스로를 점검한 뒤 옷을 갈아입고, 옆을 보니 짐도 열려 있었다…