제17장 죽음 직전의 늙은 배추

니오는 경계하고 있었다.
니오는 평범한 사람들이 가지지 못한 예리한 후각과 청각을 지니고 있었다.
무거운 문의 절반을 밀어젖히기 전부터, 그는 문 뒤에 두 명의 생명체가 있다는 것을 이미 알아차렸다. 둘 다 매우 쇠약했으며, 한 명은 숨을 가쁘고 불규칙하게 쉬었고 다른 한 명은 천천히 길게 숨을 쉬었다.
마나 총이 발사될 때, 니오는 이미 총구를 보았으며 그전에 대략적인 탄도를 예측해냈다. 물론 그렇다 해도 위험은 여전히 상당했다. 총을 든 자의 손이 그 순간 조금이라도 떨린다면, 소위 예측한 탄도는 치명적인 우스개가 될 것이다.
그래서 니오가 진정으로 걸은 내기는, 사격자가 온 힘을 다해 정확하게 사격할 것이라는 점이었다.
검을 가로로 하고 팔을 세워! 검은 앞에, 팔은 뒤에—이중 방어다.
니오는 승리했다!
총알은 십자검의 칼등을 뚫고 니오의 왼팔 갑옷에 박혔으며, 푸른 연기가 피어올랐다. 팔 뒤에서 니오는 차가운 눈빛으로 사격자를 바라보았다.
즉시 반격하지 않은 이유는, 그가 한눈에 사격자의 정체를 알아보았으며 그가 두 번째 총을 쏠 능력이 더 이상 없다는 것을 확인했기 때문이다. 마나 총은 마나만 있으면 화약 총의 복잡한 장전 과정을 생략할 수 있지만, 적어도 탄환은 넣어야 하며, 사격자에게는 지금 그런 행동을 하는 것조차 힘든 일이었다.
“테레스 주교님.” 니오는 검을 휘둘러 십자검을 가볍게 등 뒤의 칼집에 넣었다. 그는 앞으로 걸어가면서 주변을 살펴보았다.
이곳의 구조는 그 두 개의 무거운 돌문이 담고 있는 오랜 세월의 무게에 걸맞았으며, 특히 두렉석 기둥들이 눈에 띄었다. 기둥 꼭대기의 역원뿔형 모양과 기둥 몸체에 새겨진 20개의 깊은 홈들은 그 스타일과 소속을 명확하게 보여주었다. 이곳은 리스파 시대의 것으로, 현재로부터 800~1200년 전의 것이었다. 더 구체적인 것은 니오도 알 수 없었다. 결국 그는 단지 기억력이 뛰어날 뿐, 건축학에 대한 깊은 지식은 없었기 때문이다.
“검투사 니오.” 옷이 엉망이 되고 얼굴이 창백한 늙은이가 떨리는 입술로 낮은 목소리로 중얼거렸다. 그의 말투에는 운명의 기묘함에 대한 탄식이 분명히 담겨 있었다.
니오가 테레스를 알아본 이유는, 만솔스 성에서 붉은색 사제복을 입은 사람은 오직 그뿐이었으며, 어깨에서 앞까지 두 줄의 밝은 은색 비단 리본이 달려 있었기 때문이다.
반면 테레스가 니오를 알아본 이유는, 니오가 에드리트 영지에서 가장 뛰어난 젊은 검투사 중 한 명이었으며, 많은 사람들이 입에 올리는 명승부들을 여러 번 선보였기 때문이다. 피비린내 나는 검투를 보는 것은 테레스의 취미였다. 니오가 검투에서 승리하여 귀족들에게 감사를 표할 때, 테레스는 여러 차례 그를 가까이서 봤으며, 게다가 낮에 열린 공개 재판에서도 테레스는 관람객이자 법적 공증인 중 한 명이었다.
“나는… 그… 어둠의 하수인들인 줄 알았어.” 테레스는 정상적인 대화를 할 힘조차 없었다. 그의 가슴은 축축했으며, 붉은 로브의 색도 피에 젖어 어두워져 있었다. 분명히 테레스는 치명적인 상처를 입었으며, 그의 능력이라면 단지 증상을 늦추는 것에 그쳤을 리가 없었다.

신주의 종들이 금전과 권력의 종들과 결탁하는 것은 사회적 현상이며, 니오는 자신의 현재 상황에서 이러한 현상에 대해 불평하거나 극단적으로 대응하는 것이 어리석은 행동임을 잘 알고 있었다. 감정적으로 혐오와 경멸을 느끼는 것은 어쩔 수 없었지만, 그는 마음속에 솟구치는 억울함이 폭발하여 중요한 일에 영향을 미치지 않도록 최대한 침착하려 노력했다. 지금은 불평할 때가 아니었다.

“주교님, 바로 본론으로 들어가겠습니다.” 니오는 침착함을 유지하며, 심지어 약간은 인위적인 평온함을 보이며 말했다. “주교님께서는 곧 천국으로 가실 텐데, 그 전에 신주의 이름으로 맹세하며 진심 어린 말씀을 듣고 싶습니다. 여기서 무슨 일이 일어나고 있는지, 그 사람은 누구인지 말입니다.”

니오는 트렐리스 외의 다른 한 사람을 가리켰다. 그 역시 숨이 가쁜 상태였지만, 그를 이 지경으로 만든 것은 치명적인 상처가 아니라 장기간의 감금 때문이었다. 이 지하 깊은 곳에 있는 성전은 그 사람의 존재로 인해 완전한 감옥이 되어 있었다. 굵고 긴 검은 철사슬, 거대한 검은 철구, 그 사슬을 지탱하는 튼튼한 검은 철 구조물들… 이 고문 도구들만 봐도 니오는 여기에 감금된 것이 청소년기(26~50세)의 용이라고 생각했을 것이다.

니오는 그 숨이 가쁜 사람이 많은 고초를 겪었음을 알 수 있었다. 하지만 그가 지금까지 살아남았다는 것은 교회가 그에게서 원하는 것을 얻지 못했다는 뜻이었다.

그는 누구인가? 진실은 무엇인가? 이런 질문들은 분명 민감한 것들이었다. 니오의 질문에 트렐리스의 시선은 날카로워졌고, 그의 기세도 긴장되었다. 그 용감하고 강력해 보이는 모습은, 잠시 전까지만 해도 언제든 신의 부름을 받을 준비가 되어 있던 모습과는 너무나 대조적이었다.

니오는 트렐리스의 날카로운 시선을 피하지 않고 마주 보았다.

“역시 ‘반역자’군!” 트렐리스가 낮은 목소리로 말했다.

“주교님, 다른 사람에 대해 판단하기 전에 먼저 늑대와 개의 차이를 분명히 하십시오! 저는 결코 제 신앙을 배신한 적이 없습니다!” 니오는 더 이상 침착함을 유지할 수 없어 분노에 찬 표정으로 말했다. “브레넨스 신께서 직접 말씀하셨습니다. 자유는 모든 생명이 가진 기본적인 권리라고!”

“이단자, 신주의 이름을 함부로 부르지 마라!” 트렐리스의 목소리는 천둥처럼 울렸고, 그의 몸에서는 황금빛 광채가 솟구쳤다. 그의 옷자락은 바람 없이도 펄럭였으며, 주변 기둥에 꽂힌 횃불들의 불꽃도 그 빛에 가려 희미해졌다. 그 무시무시한 기세와 위엄은 니오에게 처음으로 ‘위대하고 웅장한 신성한 압력’이 무엇인지를 깨닫게 했다.

이러한 압력 아래에서는 타고난 고집 센 작은 늑대조차도 고개를 숙일 수밖에 없었다.

광휘 교황청은 좋은 면도 있고 나쁜 면도 있으며, 수많은 악행을 저질렀지만, 에메라에서 가장 강력하고 영향력 있는 종교가 되어 항상 빛의 지도자 역할을 해온 것은 분명 그만의 특별한 점이 있기 때문이다.

신주와 관련해서는 단지 하급 추기경에 불과한 자도 이토록 위엄 있는 기세를 보일 수 있다. 대주교나 신의 위엄을 상징하는 성재관의 고위 인사들이 여기에 있다면, 그들의 압력만으로도 니오와 같은 지혜로운 존재가 저항할 생각조차 하지 못하고 항복할 것이 분명하다.

자세를 낮추고 말투도 부드럽게 했지만, 니오는 원칙을 어기며 굴복하지 않았다. 금기된 주제를 슬쩍 넘기며 그는 말했다. “주교님, 적어도 한 가지는 믿어주십시오. 만약 이곳이 악마들의 목표 중 하나라면, 저는 그들이 원하는 것을 가져가지 못하도록 온 힘을 다할 것입니다.”
테러스의 날카로운 시선은 마치 칼날과 같았다. 니오와 5초 동안 눈을 마주친 후에야 그는 이를 악물고 말했다. “네 신앙으로 맹세하라!”
테러스는 마나 총을 쥔 손가락이 힘에 의해 하얗게 변하며 약간 떨렸다. 그의 정신은 아직 맑았으며, 사람을 판단하는 능력에도 자신이 있었다. 그는 니오가 거짓말을 하고 있지 않으며, 충분한 시간도 더 나은 선택지도 없다는 것을 알아차렸다.
“됐다. 존재 자체가 이유다. 이 시간에 여기에 나타날 수 있다는 것은, 내가 너를 악몽의 소용돌이로 끌어들인다고 원망하지 말라는 뜻이다. 그런 자각이 있기를 바란다…”
니오는 테러스의 마음속 생각을 알지 못했으며, 대부분의 사람들처럼 테러스에게도 부드러운 면이 있다는 것도 이해하지 못했다. 진실을 아는 것이 악몽의 문을 여는 열쇠였으며, 때로는 경청의 대가가 바로 책임이었다.
솔직히 니오가 물었을 때 별로 깊이 생각하지 않았다. 그는 단순한 논리적 사고로, 청소년 용으로 취급받으며 족쇄에 묶인 사람은 분명 평범하지 않다고 추론했다. 그리고 그 ‘평범하지 않음’이 바로 악마들이 원하는 것일 가능성이 높았다. 그렇다면 그가 여기에 온 목적은 악마들과 맞서 싸우는 것이 아닌가?
주저하지 않고 니오는 엄숙하고 진지한 목소리로 말했다. “앞서 한 말들은 모두 진심입니다. 제 신앙으로 맹세합니다.”
테러스의 하얀 눈썹이 저절로 찌푸려졌다. 만약 그의 기억이 맞다면, 니오가 들어온 이후로 중요한 말은 이것이었다. ‘만약 이곳이 악마들의 목표 중 하나라면, 저는 그들이 원하는 것을 가져가지 못하도록 온 힘을 다할 것입니다.’
이런 맹세로는 테러스를 완전히 만족시킬 수 없었다. 하지만 새는 이미 그의 곁으로 다가와 있었다. “주교님, 더 이상 자신의 생명력을 고갈시키지 마십시오. 진실을 제대로 말해줄 시간이 있을지 걱정됩니다.”
테러스는 결국 타협을 선택했다. 니오의 말이 맞았다. 이대로 계속 버티면 10초 안에 갑작스럽게 죽을지도 몰랐다. 니오의 맹세에 대해서도, ‘자신은 사건을 통제할 능력을 잃었으면서도 마음과 손으로 목적을 이루려 한다’는 생각은 너무 비현실적이었다.
공기가 빠진 공처럼 테러스는 쓰러졌고, 빠른 반응을 보인 니오가 앞으로 나와 그를 부축해 바위 기둥에 기대어 앉혔다.
“그는 카론페르입니다…” 아마도 시간이 별로 없다는 것을 알았기에 테러스는 더 이상 말을 낭비하지 않고, 가능한 한 간결한 언어로 잘 알려지지 않은 이야기를 시작했다.
카론페르, 솔스 시의 영광의 교회를 건설한 사람이자 초대 주교로, 마르스 에드리트와 함께 땅을 개척하고 에드리트 영지를 세운 영웅이었다. 그에게 어울리는 평가는 바로 그 이름 없는 묘지의 비문이었다. 그는 세상 사람들에게 잊혀지기를 원했지만, 그것은 쉽지 않았다. 심지어 그가 이 세상을 떠난 후에도 마찬가지였다.
카론페르에게는 두 가지 얼굴이 있었다. 그는 존경받는 수도사일 뿐만 아니라, 에드리트 영지 초기에 악명 높았던 괴물—피에 굶주린 존이기도 했다.

그리고 이 비문은 카론페르의 이중 인격처럼 두 가지 의미를 지니고 있어, 사람들은 그의 공적을 잊을 수 없으며 그의 악행도 잊을 수 없다. 하지만 이 모든 것은 분명히 카론페르의 개인적 행동에 대한 설명과 비난에 불과할 뿐, 그가 오랫동안 여기에 갇혀 처벌을 받는 이유는 아니다. 오히려 바로 이것이 진짜 문제의 근원인데, 그렇지 않다면 카론페르가 아무리 장수하여 적어도 500년 이상 살았다 해도 악마들이 그를 특별히 대할 이유는 없다. 결국 어둠의 세계에는 천 년이 넘게 살아있는 존재들이 얼마든지 있으니까.
“센고라스의 장! 악마들이 손에 넣어서는 안 돼! 파괴하라, 파괴하라…” 트렐리스는 자신의 남은 생명을 정확히 계산하지 못했고, 마지막 정보들을 모두 전달할 수는 없었다. 하지만 죽음을 앞두고 그는 중요한 것, 즉 센고라스의 장을 지적했다.
트렐리스는 죽었다.
니오가 갑자기 나타나지 않았다면, 혹은 트렐리스가 조금 더 살 수 있었을지도 모르지만, 그것도 아무 소용이 없었을 것이다. 그는 이미 부상을 입었고 카론페르와 싸웠으며, 카론페르가 아니었다면 그 어떤 마나 총알로도 죽을 수 없었을 테니, 트렐리스는 결코 그 총알을 니오에게 낭비하지 않았을 것이다.
“이제 나는 운명이라는 것의 존재를 어느 정도 믿게 되었어.” 니오는 천천히 말했다. 마치 죽은 트렐리스에게, 족쇄에 묶인 카론페르에게, 그리고 자신에게 말하는 것 같았다. “센고라스의 장, 나는 바로 그것이 무엇인지 알고 있어!”