제15장 세 번째 은신처

네 명의 젊은이들이 도시를 덮치는 어둠의 공격과 같은 사건에 직면했을 때, 니오가 가장 경험이 많고 발언권도 가장 컸다. 결국 위기와 전투는 이 젊은 늑대인간의 삶의 일부였으며, 성급하고 실력이 부족한 세 명의 후배들과 비교해 그는 자신을 더 잘 보호하는 방법을 분명히 알고 있었다.
물론 비니 일행에게도 자신들만의 장점이 있었다. 예를 들어 솔스 시에 대한 친숙함 면에서 니오는 그 세 사람에게 훨씬 미치지 못했다. 그래서 니오가 현재 상황을 분석한 뒤, 세 명의 젊은이들이 지도를 그려 솔스 시의 구조를 자세히 설명해 주었다. 니오는 어릴 때부터 놀랍도록 뛰어난 기억력을 가지고 있어, 기억나지 않는 부분은 다시 물어보며 거대한 솔스 시의 지도 전체를 외워냈다. 이에 세 명의 젊은이들은 감탄을 금치 못했다. 솔스 시, 혹은 프리 자유 연맹 전체에 늑대인간이 부족한 것은 아니었지만, 니오처럼 똑똑한 자는 그들이 본 적이 없었다.
논의가 끝나는 동시에 야식도 먹었고, 난로의 불도 껐다. 네 사람은 프리스 가문의 지하실로 돌아가 짐을 정리하고 헤어져 작별 인사를 나누었다. 비니 일행 세 명은 동부 지역으로 잠입하여 부유하지만 인정이 없는 귀족들의 저택을 공격해 재산을 얻으려 했다. 전투 기술을 집중적으로 연마하려면 반드시 일을 그만둬야 했으며, 무기와 갑옷의 가격도 매우 비쌌다. 평민 세 명이 정상적인 방법으로 그 돈을 모으는 것은 사실상 불가능에 가까웠기에, 이 기회를 이용해 어둠 속에서 기회를 엿보는 수밖에 없었다.
니오는 어둠의 세력이나 그 ‘환희’의 신도들도 이 기회를 이용해 대대적으로 약탈할 가능성이 있다고 생각했다. 비니 일행 세 명이 어둠의 신도들과 마주칠 가능성이 높았기에, 그는 자신의 망토와 함께 메이서와 솔의 것까지 합쳐 세 벌의 어둠의 신도 장비를 준비했으며, 긴급한 상황에 대비해 신도들 간의 식별 구호도 세 사람에게 알려주었다.
니오가 선택한 곳은 북부 지역의 빛의 교회였다. 그는 이미 그 교회가 오염되어 모독당했다는 것을 알고 있었다. 상식적으로 그곳은 어둠의 세력에게 더 이상 의미가 없었으며, 반복적으로 약탈할 만한 보물도 없었다. 비록 시청, 광석 노동조합, 마법 상점(공영), 은행과 같은 중요한 기관과 상점들도 북부 지역에 있었지만, ‘등불 아래의 어둠’이라는 이론을 바탕으로 니오는 한 번 더 시도해보기로 했다. 이를 통해 이 밤을 견뎌내고자 했다.
현재 니오는 거의 무장을 갖춘 상태였다. 헬멧, 팔갑옷, 다리갑옷, 그리고 어둠의 신도들로부터 얻은 날카로운 검은 비니가 어둠의 신도로 위장하는 데 도움이 되었다. 이제 남은 무기는 처음 악령 노예들로부터 얻은 검뿐이었다. 검 외에도 그의 몸에는 작은 가방이 있었는데, 철 상자 안에 나무판을 덧대어 악화 인형의 에너지 핵과 사고 결정체, 그리고 몇 가지 식량이 들어 있었다. 그 외에도 니오는 의료품, 부싯돌, 성냥 등 여러 작은 물건들을 모았다.
바람이 멈추고 눈이 심하게 내렸다. 이런 날씨는 니오에게는 다소 불리했다. 추위는 그다지 문제가 되지 않았지만, 걸을 때 나는 소리가 주의를 끌었으며, 눈밭 위의 발자국은 쉽게 추적당할 수 있었다. 특히 지금 같은 시간에는 밖이 너무 조용해서 사람들이 돌아다니는 경우도 드물었다.
눈이 내리면서 니오의 시야는 흐려졌다. 앞쪽은 마치 영원히 눈이 내리는 어둠뿐인 것 같았으며, 가끔 들려오는 개의 긴 울음소리는 유난히 처절했다. 그 황량함은 마치 온 도시가 죽어서 무덤이 된 것 같았다.

골목길을 따라 이동하며, 비록 더 많은 길을 돌았지만 은밀함에서 우위를 점했다. 길을 가는 동안 니오는 세 번이나 발걸음 소리를 들었지만 모두 우회하여 피했다.
암흑교도든 아니든, 그는 더 이상 어떤 소동에도 휘말릴 생각이 없었다. 하루 종일 두 번이나 식사를 했고 8시간 이상 쉬기도 했지만 몸 상태는 좋지 않았다. 정신력이든 체력이든 정점 시기의 60%도 되지 않았으며, 아직 낫지 않은 다리 부상과 언제 다시 발작할지 모르는 ‘사혼저주’도 있었고 근육도 지나치게 피곤했다. 사형수라는 신분까지 고려하면, 니오는 암흑교도들과 무모하게 싸우기보다는 체력을 비축할 충분한 이유가 있다고 생각했다.
니오가 북부 지역에 들어서자마자 남쪽 밤하늘에 연이어 세 개의 밝은 빛이 나타났다. 모두 혜성처럼 생겼는데, 앞쪽은 커다란 빛구슬이고 뒤쪽은 빛으로 이루어진 꼬리였다. 가장 높은 지점에 이르러 1분 가까이 밝게 빛난 뒤에야 꺼졌다.
“이건 아마도 군대가 사용하는 조명탄일 거야.” 니오는 입꼬리를 비틀며 말했다. “연맹의 베테랑들이 마침내 도착했군. 서풍광전단인가, 흑철십자군인가, 아니면 에드리트화기대인가?”
조명탄은 주로 탄도를 보여주고 사격 오차를 수정하는 데 사용되지만, 군대는 때때로 공격 신호나 조명탄으로도 사용한다.
조명탄이 발사되자 곧 굉음과 함께 포격 소리가 들려왔으며, 동시에 남쪽 밤하늘에 청색 빛의 장막이 때때로 깜빡였다. 그것은 방어용 에너지 장막이었다.
포격 소리가 빈번하고 격렬하자 니오는 군대가 에너지 장막의 수용 한계를 넘는 집중 공격으로 성벽에 틈을 내려는 것이라고 추측했다.
이로부터 공격 측이 가져온 무기와 탄약이 그리 많지 않다고 추론할 수 있었다. 그렇지 않았다면 전면적인 공격을 통해 방어 에너지를 완전히 소진시킨 뒤 자유롭게 공격 지점을 선택할 수 있었을 테니, 한 점을 고집하여 악마 같은 정예 부대와 싸우는 것보다 훨씬 이득이었을 것이다.
무기와 탄약이 아무리 비싸도 결국 인명보다는 못하다. 게다가 흑철의 땅은 많은 이들에게 큰 먹잇감으로 여겨졌으며, 실제로도 그랬다. 어쨌든 군사 작전 비용을 계산해도 솔스는 바지를 팔아서라도 갚아야 할 가난한 주인이 아니었다. 오히려 도시의 상점과 시설이 암흑 세력에 의해 조금이라도 더 파괴될 때마다 그 손실은 수백 문의 대포가 연속으로 발사되어 망가지는 총 비용과 맞먹었다. 이것은 사실이었다.
니오는 또한 공격 측이 마음대로 남쪽에서 공격한 것은 아마도 이전에 하수도를 통한 공격을 시도했지만 별 성과를 거두지 못해 결국 직접적인 무력 공격을 선택한 것이라고 추측했다. 그렇지 않았다면 동쪽이나 서쪽을 선택했을 텐데, 그곳들이야말로 주요 도로였다. 남쪽은 전부 저택과 농지였고, 그 더 남쪽에는 안뉴엘 산맥이 있었으며, 북쪽에는 솔라자 산맥의 한 지류인 흑철 산맥이 있었다. 남쪽은 좋은 술을, 북쪽은 철을 생산했으며, 이 남북 양쪽 모두 에드리트 지역의 재정 수입원이었지만 산으로 둘러싸여 있어 안전에는 문제가 없었다. 군대는 동서 양쪽의 요충지만 지키면 되었으므로, 군대가 진격할 때도 동서로 직선으로 진입해야 했고 남쪽으로는 우회해야 했다.

니오가 군대의 공성이 자신의 은신처에 미칠 영향을 더욱 추측하고 있을 때, 다크블러드 걸은 이미 성 서쪽의 프리스 가문 지하실에 도착해 있었다. 아주 희박한 단서들만으로 누군가를 추적하는 것은 쉽지 않았지만, 그건 이미 과거의 일이었다. 다크블러드 걸은 이제 훨씬 더 많은 단서를 손에 넣었다.
지하실을 조사한 후 지상으로 올라온 다크블러드 걸은 중얼거리며, 연기처럼 희미한 검은 빛에 싸인 오른손으로 허공에서 손가락을 가볍게 움직였다. 그 사이로 화려한 색깔의 빛의 먼지가 흩어져 공중에 실처럼 가닥가닥 형성되었고, 그 먼지들은 눈바람을 뚫고 한 줄기는 메이서 가문을 향하고, 또 다른 줄기는 북쪽 지역을 향했다.
잠시 생각한 뒤 다크블러드 걸은 먼저 메이서 가문으로 향했다. 그녀는 그 빛의 먼지 줄기의 형태와 밝기로 몇 가지 사실을 알아낼 수 있었다. 예를 들어, 메이서 가문은 여기서 그리 멀지 않다는 것 등이었다…
북쪽 지역, 새벽 2시 40분.
불길이 치솟는 남쪽 지역과 비교하면, 여기는 또 다른 형태의 분주함이 있었다. 거의 천 명에 달하는 건장한 남성들이 노예처럼 부려져 짐 운반과 같은 힘든 일을 하고 있었다.
솔스 시 은행의 금고, 광물 조합의 창고…… 이런 고가치 물품들이 보관된 장소들은 모두 강제로 파괴되어 문이 활짝 열려 있었으며, 어떤 곳들은 벽에 새로운 문이 만들어져 있었다. 가끔 먼지가 떨어지기도 했고, 일부는 위태로워 보였지만, 이 순간 아무도 그런 것들에 신경 쓰지 않았다.
길가, 마당, 방 안 곳곳에 쓰러진 경비병들과 인형들, 그리고 피와 칼, 마법의 흔적들은 저항과 패배의 과정을 보여주고 있었다. 마찬가지로 그들도 중요하게 여겨지지 않았으며, 물품을 운반하는 사람들조차 굳어버린 피와 죽은 자들의 참혹한 모습을 더 이상 쳐다볼 여유가 없었다. 그들은 지금 자신들의 운명에 더욱 걱정하고 있었다.
분명히 더 우수한 장비를 갖춘 다크 트리스트들이 임시로 감독자 역할을 하고 있었다. 그들의 채찍은 실제로 두려움을 주었지만, 부려지는 사람들이 진정으로 두려워하는 것은 오가며 순찰하는 그 ‘검은 도살자들’이었다. 그들은 사악한 희생의 현장을 목격했으며, 이미 사람들의 마음속에 공포의 인장을 성공적으로 새겨놓았다.
니오는 멀리서 상황을 살펴보기만 했다. 가까이 다가가는 것은 고사하고, 감정조차 비교적 차분한 수준으로 억제했다. 5레벨의 존재인 그는 이미 적대적인 시선을 느낄 수 있었다. 니오는 그 ‘얼빠진’ 검은 도살자들이 이런 감각을 가졌는지 모르겠지만, 지금은 그것을 확인할 적절한 때가 아니었다.
니오는 이미 글로리어스 교회에 도착해 있었다. 그가 있는 곳은 교회의 한 모서리 탑이었으며, 암흑 시력과 목표 지점의 불빛들 덕분에 상황을 꽤 명확하게 볼 수 있었다.
이곳은 머물 만한 곳이 아니었다. 니오는 좁고 가파른 나선형 돌계단을 따라 탑에서 내려와 2층 복도를 지나 뒷마당으로 향했다. 종탑, 신전, 예배당 같은 곳들은 그에게는 여전히 민감한 곳으로, 최대한 발을 들이지 않는 것이 좋았다.

후원으로 들어간 니오는 곧바로 잡동사니 창고로 향했다. 마치 자신의 집에 온 것처럼 익숙하게 움직였다. 비니를 비롯한 세 사람은 모두 광명교도였으며, 바로 이곳에서 세례를 받았다. 평소에도 자원봉사를 하러 자주 오곤 했기에 교회의 구조에 매우 익숙했다. 니오는 사전에 이미 자세히 조사해 두었다. 우수한 전사이자 스스로 기사 과정을 공부한 똑똑한 늑대로서, 정보를 통해 건물의 특징이나 구조, 출입구 등을 파악하는 것은 기초 중의 기초에 불과했다. 물론 니오가 기준으로 삼는 것은 공식적인 기준이 아닌 자신이 조정한 기준이었다.

정교한 갑옷을 착용한 그의 손이 문을 잡고 누르고 당기자, 문손잡이는 고통스러운 신음소리와 함께 나무 틀에서 빠져나왔다. 니오는 안으로 들어가 나무 제품의 찌꺼기를 찾아내어 연기를 만들었다. 즉, 불에 타지도 않으면서 연기가 나는 상태였다. 연기를 이용해 몸의 냄새를 제거하는 것은 매우 오래된 방법으로, 핵심은 1) 고르게 연기를 퍼뜨리는 것, 2) 적당한 양을 조절하는 것이었다. 너무 많으면 오히려 역효과가 난다.

이렇게 숨기 위한 준비를 마친 후, 니오는 잡동사니 방을 간단히 정리하고 나와 문손잡이를 다시 원래대로 고쳐놓아, 대충 살펴보기에는 풀리지 않은 것처럼 보이게 했다.

연기 효과는 시간이 제한적이었기에 니오는 발걸음을 재촉하여 한 번에 후원 깊숙한 곳으로 달려갔다. 등 뒤에는 작은 빗자루를 끌고 갔다.

‘이동 보행법’은 가정에서 배운 것으로, 빠른 이동과 몇 가지 기술을 활용해 눈 위의 발자국을 최대한 가볍게 만들 수 있다. 극단적인 경우에는 흔적조차 남지 않는다고 하지만, 니오는 아직 그 수준에 이르지 못했다. 그래서 작은 빗자루를 가져가서 가볍게 훑어주었다. 지금은 눈이 꽤 많이 내리고 있어서 얼마 지나지 않아 원래부터 눈에 잘 띄지 않는 흔적들도 완전히 가려질 것이다.

교회 후원의 가장 깊은 곳에는 작은 묘지가 있었다. 여기에는 주님의 종들과 에드리트 영지에서 세상과 교회를 위해 큰 공헌을 했지만 제대로 된 묘지를 갖지 못한 신도들이 묻혀 있었다. 그중에서도 유명한 인물들은 에드리트 영지의 창시자인 마르스 에드리트와 솔스 성 광명교회의 초대 건립자인 칼론페르 수사였다.

니오는 이 두 유명인의 무덤 대신 칼론페르 무덤 옆에 있는 비교적 작은 무덤을 선택했다. 무덤에 안장될 수 있는 사람들은 결코 평범한 인물들이 아니었지만, 이 사람의 무덤에는 이름이 적혀 있지 않았고, 단지 한 줄의 비문만 있었다. 그는 세상 사람들에게 잊혀지기를 원했지만, 그것은 쉽지 않은 일이었다. 심지어 그가 이 세상을 떠난 후에도 마찬가지였다.

“선조님, 오늘 잠시 여기에 피신했습니다. 폐를 끼쳐 죄송합니다…” 니오는 낮은 목소리로 몇 마디 기도를 한 뒤 앞으로 나가 석관을 밀어 열었다. 그 안에는 니오가 상상했던 것처럼 말라비틀어진 시신이 들어 있지 않았고, 오직 얼룩덜룩한 구리로 된 유골항아리만 있었다. 분명히 이 사람은 거의 온전한 시신으로 죽지 않았으며, 그렇지 않았다면 이런 식으로 처리되지 않았을 것이다.

니오는 시신과 함께 석관에 들어가는 것도 개의치 않았지만, 당연히 혼자 있는 것이 더 나았다. “고마워요!” 그는 유골항아리를 위로 옮긴 뒤 옷 그대로 누웠다.

돌관은 차가웠지만, 니오는 배에 음식이 있고 옷도 있어서 별로 불편하지 않았다. 다만 그 돌관의 길이가 원래 제한적이어서, 유골단지에 니오의 182cm 키까지 더해지자 다리를 제대로 펼 수 없었다. 그러다가 아무렇게나 발로 찬 순간, 발바닥 아래의 돌관이 살짝 아래로 움푹 들어갔고, 곧 ‘딸깍!’ 하는 가벼운 소리가 들렸다. 마치 어떤 장치가 작동한 것 같았다.
이어서 돌관 전체의 바닥이 살짝 진동하더니 천천히 아래로 내려가기 시작했다. 몸을 일으킨 니오는 자신의 왼쪽에서, 알 수 없는 어둠의 통로가 점차 그 모습을 드러내는 것을 보았다…