제33장 어리석은 자(3)

인간은 감정에 좌우되는 존재로, 긍정적이든 부정적이든 감정은 어느 정도 그들의 행동이 선한지 악한지를 결정한다.
때로는 사람들이 놀라운 행동을 하기도 하는데, 그 최종 목적은 큰 이익이 아닌 단지 마음의 위안을 위한 것일 뿐이다. 하지만 이러한 이익이 아닌 목적을 가지고 나아가는 발걸음은 종종 멈출 수 없으며, 첫걸음을 내딛는 순간 반드시 끝까지 가게 되는데, 그 끝이 죽음의 길이라 할지라도 말이다…
이런 사람들을 사람들은 어리석은 자라고 부른다…
——사센 성 밖, 브림 평원——
제국이 세워진 이래 수백 년 만에 가장 거대한 내란이 이 평원에서 일어났다. 알타크, 갈릭, 오페렐스를 포함한 제국의 대부분 군력이 이곳에 집결했지만, 전장의 상황은 그리 낙관적이지 않았다.
실제로 아무리 우수한 병사라 할지라도 본질적으로는 인간일 뿐이며, 그들의 적은 좀비와 어둠의 생물 사이에 존재하는 죽음의 기사들이었다. 게다가 그 수가 너무 많아 연합군은 겨우 열세를 면하는 데에도 큰 어려움을 겪고 있었으며, 승리하기란 정말로 힘든 일이었다.
더욱 우려스러운 것은, 여기서 전사한 자들의 영혼이 죽음의 나라라는 안식처로 돌아가지 못하고 사센 북서쪽에 우뚝 선 어둠의 제단에 흡수된다는 점이었다. 전투가 시작된 이래 수많은 순수한 영혼들이 그 끝없는 어둠 속으로 빨려들어갔으며, 인간 병사, 흑마법사, 죽음의 기사, 좀비 마법사 등 영혼을 가진 모든 생명체는 그 어둠의 제단에 의해 구분 없이 강제로 영혼의 에너지를 빼앗기고 있었다.
그리고 이 영혼들은 결국 고대 의지 마멘이 이 세계로 들어오는 통행증으로 사용될 것이다. 왜 아그스가 이런 짓을 하는지 소스는 도무지 이해할 수 없었다.
사도는 고대 의지의 이 세계에서의 눈이자 대변인이라 할 수 있지만, 동시에 노예이기도 하다. 계약이 체결되면 사도는 영원히 고대 의지의 속박에서 벗어날 수 없다. 소스의 경우를 보면, 슬로스는 겉보기에는 친절해 보이지만 화를 내면 분명 무시무시한 폭군이 되며, 그런 세상을 파괴할 수 있는 힘은 잠시 그 힘을 가졌던 소스조차도 공포를 느끼게 했다.

게다가 사도들은 자유롭지 않으며, 힘을 얻기 위해 영혼을 바친 사악한 존재들로 볼 수 있습니다. 죽은 후에도 영혼은 해방되지 못하고, 결국 자신과 계약을 맺은 고대의 의지에 삼켜져 영원히 끝없는 어둠의 힘의 일부가 됩니다. 어떤 면에서 사도들은 강력하지만 슬픈 존재들이라 할 수 있습니다.
하지만 바로 이런 이유로 소스는 아그스가 왜 기꺼이 마멘을 이 세계로 부르려 했는지 이해할 수 없었습니다. 자신의 경우만 해도 슬로스의 힘을 빌려 아그스를 물리치고 싶었을 뿐, 슬로스가 이 세계에 오는 것은 절대 원하지 않았습니다. 끔찍한 힘을 가진 존재가 이 세계에 오면 얼마나 심각한 영향을 미칠지 짐작하기 어렵지 않습니다.
통제할 수 없는 강력한 힘은 오직 비극만을 불러일으킬 뿐입니다.
하지만 코니어를 만난 후, 소스는 점차 아그스의 생각을 이해하게 되었습니다. 아그스도 원하지 않았을지 모르지만, 마멘의 힘에 너무 의존한 탓에 인간으로서의 감정을 점차 잃어버리고 어둠의 꼭두각시가 되어버렸습니다. 처음 계약을 맺었을 때부터 이는 피할 수 없는 결말이었습니다.
이 전투는 마지막 전투가 될 것입니다!
증오인지, 동정인지, 연민인지, 아니면 아그스와 자신의 운명에 대한 탄식인지 분명하지 않은 이런 복잡한 감정을 안고 아그스는 전장의 중앙으로 걸어갔습니다.
그는 지금의 아그스가 여전히 인간의 사고방식을 유지하고 있다는 것을 잘 알고 있었습니다. 하지만 이러한 유지는 오래가지 못할 것이며, 언제든 마멘의 꼭두각시가 될 수 있습니다. 그러므로 과거의 원한을 끝내려면 아그스가 아직 인간일 때 해야 하며, 꼭두각시가 된 후에는 아무런 의미가 없습니다.
소스는 아그스도 이 전투를 기대하고 있을지도 모른다는 느낌을 받았습니다. 서서히 소스는 아그스의 행동을 이해하게 되었습니다……
침착하고 어떠한 감정도 담지 않은 눈으로 전장 뒤에 마치 황제처럼 앉아 있는 그 남자를 바라보며 소스는 중얼거렸습니다. “내 손을 빌려 스스로를 해방시키려는 건가? 정말 혐오스럽군……” 그렇게 말하면서도 그의 마음속에는 말로 표현할 수 없는 슬픔이 있었습니다.
한때 아그스도 소스가 존경했던 몇 안 되는 인물 중 한 명이었습니다. 개인적인 감정과는 무관하게, 단지 그가 혼자서 온 제국에 맞서려는 용기 때문이었습니다. 비록 그가 마멘의 힘을 얻었다 하더라도 말입니다.

동류에 대한 감정이라고 할 수 있겠죠. 소스는 한때 아거스와 적이 되고 싶지 않았습니다. 상대도 사도이기 때문이었죠. 나중에 대립하게 되었지만, 분노 외에도 소스는 여전히 아거스에 대해 알 수 없는 감정을 품고 있었습니다.
아거스가 소스를 자신의 과거 그림자로 여기는 것처럼, 소스도 아거스를 자신의 미래를 비추는 거울로 여겼습니다. 어떤 면에서 보면, 아거스가 어떤 결말을 맞이하든 자신도 같은 운명을 맞이하게 될 것이라고 생각했던 것입니다…
바로 이런 이유로 소스는 슬픔을 느꼈습니다. 아거스에 대해서도, 혹은 자신에 대해서도…
아거스처럼 강력한 자라도 결국 그 강대한 힘을 완전히 통제할 수는 없었습니다…
아거스처럼 강력한 자라도 결국 도망치는 길을 선택했습니다…
슬픔에 잠긴 그는 한 걸음씩 전장으로 들어갔습니다.
그곳은 중앙의 전장이었으며, 남북 양쪽의 지원을 받을 수 없는 상황에서 인류 군대는 아거스의 어둠의 힘에 억눌려 있었고, 인류 병사들과 어둠의 마법들은 치열한 전투를 벌이고 있었습니다.
“뿔도마뱀이다! 뿔도마뱀이 오고 있다!” 몇몇 인류 병사들이 당황하여 소리쳤습니다. 그 거대한 생물 앞에서 인류인 그들은 극도로 불리한 위치에 있었습니다.
“뒤로 물러나세요! ——제2부대 마법 준비!” 전장에 들어온 흑마법사들은 모여들어 큰 소리로 주문을 외우며 공격 마법을 준비했습니다.
“쾅쾅!” 연이은 폭발음과 함께, 예상대로 일련의 마법 공격이 그 거대한 뿔도마뱀을 강타했습니다. 포탄처럼 그 거대한 몸집의 괴물을 휩쓸었죠.
하지만 안타깝게도 수십 명의 흑마법사들의 공동 공격으로도 그 뿔도마뱀을 몇 걸음 뒤로 물러나게 하는 데 그쳤습니다. 연기가 가라앉은 후, 그 뿔도마뱀은 낮은 울음소리를 내며 입을 벌려 침과 피를 흘리고, 아래에 있는 인류들을 차례로 훑어보며 가장 맛있는 먹이를 찾는 듯했습니다.
“젠장, 효과가 없다고? ——정말 가죽이 두꺼운 놈이군, 젠장!” 한 흑마법사가 분노에 차서 욕을 내뱉으며 옆에 있는 동료에게 무언가 말하려 했지만, 갑자기 눈빛이 멈칫하더니 중얼거렸습니다. “저 녀석, 뭘 하는 거지?”
그의 시선을 따라 그의 동료들과 다른 흑마법사들도 고개를 들어 놀란 눈으로 바라보았습니다. 그 뿔도마뱀의 발 아래에서 검붉은 이상한 제복을 입은 소년이 천천히 한 걸음씩 걸어가고 있었는데, 마치 머리 위의 거대한 존재를 전혀 눈치채지 못하는 듯했습니다.
“저 녀석, 소스라는 그 꼬마인가?” 한 흑마법사가 인상을 찌푸리며 말했습니다.

흑마법사 집단 내에는 여전히 소스가 군단의 지휘권을 잡은 것에 불만을 품는 이들이 있었다. 결국 열다섯 살짜리 어린애에게 지배당하는 것은 자랑스러운 일이 될 수 없었기 때문이다. 비록 그 어린애가 강력한 힘을 가졌다고 들었지만 말이다…
“강력한 힘이라고 해도, 도대체 얼마나 강할 수 있단 말인가?”
“흥, 맞는 말이야!” 비슷한 생각을 하는 몇몇 흑마법사들이 낮은 목소리로 수군거렸다.
하지만 상대적으로 신중한 흑마법사들은 소스에게 경고의 말을 건넸다.
“워미슬리 님! 조심하세요! 뿔도마뱀입니다!”
“소스다! — 최악의 경우라도 클레스터겠지!” 생각에서 정신을 차린 소스는 약간 피곤한 목소리로 말했다. 그는 이제 와서 라비아와 성급하게 ‘결혼’한 것을 점점 더 후회하고 있었다. 그래서 다른 이들이 그를 ‘워미슬리 님’이라고 부르게 되었는데, 그게 대체 누구란 말인가?
불만스럽게 몇 마디 투덜거린 후, 소스는 갑자기 거센 기류가 자신을 덮치는 것을 느꼈다. 고개를 들어보니 뿔도마뱀이 날카로운 이빨이 가득한 입을 벌리고 자신을 삼키려는 듯했다.
결국 삼켜지는 것은 피할 수 없지만, 그건 네가 아니야…
살짝 한숨을 쉰 소스는 오른손을 들어 뿔도마뱀의 이빨 하나를 막았다. 인간의 힘으로 그 거대한 생물의 공격을 막아낸 것이었다. 이 모습에 주변의 흑마법사들은 극도로 놀랐다.
“이게… 정말 막혔다고?”
“한 손으로 막았다고? 그 녀석이 정말 인간인가?”
“괴물이겠지?”
흑마법사들이 멍하니 지켜보는 가운데, 소스의 오른손바닥에서 약간 붉은 빛이 번졌다. 그러더니 ‘쉬익’ 하는 소리와 함께 하늘을 가르는 붉은 빛줄기가 나타났다. 그 엄청난 에너지에 모든 이들이 극도로 충격을 받았다.
다시 뿔도마뱀을 보니, 방금 전 수많은 흑마법사들의 공격을 거의 아무런 피해 없이 견뎌냈던 그 뿔도마뱀의 머리가 그 거대한 붉은 빛줄기 속에서 완전히 사라져버렸다. 남은 몸통은 축 늘어져 바닥에 쾅 하고 떨어지며 마치 지진과 같은 진동을 일으켰다.
“순식간에 그 뿔도마뱀의 머리를 가장 기본적인 입자로 만들어버렸다고? 이 얼마나 놀라운 에너지인가…”
“이상해… 그 녀석이야말로 괴물 같은데…”
“그 어린애가 어떻게 그렇게 강력한 힘을 가질 수 있지?” 경악한 표정을 지은 흑마법사들이 중얼거렸다.
“너희들은 아직도 여기서 뭐하는 거냐?” 눈살을 찌푸리며 흑마법사들을 바라본 소스가 낮은 목소리로 말했다. “힘이 남은 자들은 나와 함께 앨런을 돕으러 가라!”

“그래… 그렇다… 그래! 보미슬리 님!” 그 흑마법사들은 마치 잠에서 막 깨어난 듯 연이어 대답했다.
“내가 말했잖아, 소스라고!” 소스는 불만스럽게 눈살을 찌푸린 뒤 아거스 쪽을 흘끗 바라보았다. 그는 아거스도 지금 이쪽을 바라보며 자신에게 도발적인 미소를 지으고 있다는 것을 어렴풋이 알 수 있었다.
흥, 기다려라, 이 자식들!
소스는 마음속으로 중얼거렸다.
“헤이!” 마치 소스의 마음속 말을 들은 듯, 멀리 있는 아거스의 입가에도 미소가 어렸다. 그는 중얼거리며 말했다. “정말 대단한 힘이군… 3년 만에 이 꼬마 녀석이 또 강해졌어. 아이고, 정말 골치 아프군! — 빨리 와, 소스. 난 여기, 세상의 가장 높은 곳에서 널 기다리고 있어!” 그러면서 그는 전투 상황을 바라보며 조롱하듯 말했다. “오! 풀의 놈들이 열심히 싸우고 있군. 불멸의 군주까지 소환했나?”
아거스가 말한 대로, 자신들의 종족의 생존을 위해 어쩔 수 없이 그와 협력하는 사령마법사들은 아거스의 진짜 생각을 알아차리지 못한 듯했다. 승리를 위해 그들은 심지어 불멸의 군주들까지 소환했다.
죽음의 나라인 해골의 힘을 다스리는 13명의 군주들 중, 아거스와 원한이 있는 [에드몬드 팬크헤스 해골대제]를 제외하고는 무려 세 명의 대제가 사령마법사들의 요청을 받아들였다…
[우트레드 베인스 시해대제]
[시드릭 키슬 공허대제]
[에인서 크라프츠 골골대제]
이 세 명의 불멸의 군주들의 등장으로 이미 열세에 처해 있던 인류는 더욱 수세에 몰렸다.
“우아아, 살육, 살육! 계속 살육해!” 거대한 장도끼를 든 [우트레드 베인스 시해대제]는 광소를 지르며 오른손에 주먹을 쥔 채, 사나운 머리로 아래에서 떨고 있는 인류들을 훑어보며 미친 듯이 외쳤다. “더 줘, 더 많은 영혼을 원해!”
두 자루의 거대한 뼈칼을 든 [시드릭 키슬 공허대제]는 매우 낮은 목소리로 차분하게 말했다. “죽음은 모든 것의 종착지다. 내 의지에 복종하고, 내 명령을 따르라, 인류야! 죽음의 품으로 돌아가라!”
“다들 나와 다투지 마, 이건 전부 내 것이야, 젠장!” [에인서 크라프츠 골골대제]는 분노에 찬 눈빛으로 다른 두 명의 불멸의 군주들을 바라본 뒤, 해골 같은 오른손으로 땅을 내리쳤다. 그러자 땅에서는 은빛 녹색 기운이 피어올랐다. 그것은 강력한 시독을 가진 죽음의 기운이었다. 인류의 전사들이 그 기운을 조금이라도 들이마시면 피부가 녹색으로 변해 즉시 중독되어 쓰러졌다.

불멸의 군주의 등장으로 중앙 전장의 상황이 순식간에 아거스 쪽으로 기울었다. 아무리 용맹한 전사라 해도 불멸의 군주의 힘에는 맞설 수 없었다!
“젠장!” 남아 있는 자유의 바람 기사단원들을 곁에 모은 앨런은 주위를 둘러싼 사망 기사들과 가까이 있는 불멸의 군주를 바라보며 중얼거렸다. “양쪽의 압박이 아직 끝나지 않았나? 라비아? 스콧? 난 이제 견딜 수가 없어!”
그때 자유의 바람 기사단원 중 한 명이 크게 외쳤다. “조심하세요, 군단장님!”
앨런은 급히 뒤를 돌아보았고, 그곳에는 불멸의 군주 중 한 명인 【우트레드 베인스 시해대제】가 거대한 장도끼를 휘두르며 언제 다가왔는지 모를 정도로 자신에게 다가와 비웃으며 말했다. “네 영혼은 꽤 맛있어 보이는군, 인간 꼬마야!” 그러면서 그는 도끼를 들어 세게 내리찍었다.
“젠장!” 앨런이 피하려는 순간, 갑자기 한 검은 그림자가 달려와 거대한 두 손으로 【시해대제】의 도끼를 막았다. 모두가 고개를 들어보니, 바로 그 뿔도마뱀을 처리한 성채 마인, 칸소였다!
“칸소?!” 앨런은 놀라서 식은땀을 닦았다. 자신의 침착하고 내성적인 마인을 칭찬하려던 찰나, 갑자기 뭔가를 알아차린 듯 낮은 목소리로 말했다. “칸소?”
주인의 말 속 깊은 뜻을 알아차린 듯, 칸소는 쓴웃음 같은 어조로 낮게 말했다. “이 녀석은… 곤란하군요!” 말하면서 그의 거대한 몸은 한 걸음씩 뒤로 물러났다. 그렇다, 【우트레드 베인스 시해대제】의 힘에 밀려 뒤로 물러나는 것이었다.
앨런은 멍해졌다. 그의 기억 속에서 성채 마인 칸소는 가장 강한 힘과 저항력을 가졌으며, 거의 아무도 그를 직접적으로 제압할 수 없었다. 마치 전장에서 흔들리지 않는 성채와 같았다. 하지만…
앨런의 기억 속에서 자신의 마인은 매우 성실한 성격을 가졌는데, 그가 곤란하다고 말한다면 정말로 ‘곤란한’ 적인 것이다…
“음? 영혼의 냄새가 없군. 인형인가?” 【우트레드 베인스 시해대제】는 자신의 도끼를 막은 바위 거상을 노려보며 경멸적으로 말했다. “너에게는 관심이 없어. 꺼져, 길을 막지 마!” 그러면서 그는 도끼를 휘둘러 칸소를 다시 조금 뒤로 밀어냈다.
“전투 중에 물러서는 것은 안 되지!” 도끼를 간신히 막고 있던 칸소는 낮은 목소리로 말한 뒤, 주인 앨런을 돌아보며 작별 인사 같은 어조로 낮게 말했다. “주인님, 여기는 저에게 맡겨주십시오!”
안심하라고? 어떻게 안심하라는 거지?

앨런은 어쩔 수 없이 쓴웃음을 지었다. 처음 반델에서 마인드 인형 칸소를 얻은 이후로, 칸소는 항상 그와 함께했다. 기쁠 때도, 화날 때도, 불평할 때도, 이 침묵만 지키던 마인드 인형은 앨런에게 없어서는 안 될 존재가 되었다. 어떻게 여기서 그를 포기할 수 있단 말인가?
아, 절대 안 돼! 그건 내 앨런답지 않아!
크게 웃으며 앨런은 전마에서 뛰어내려 몸에 걸친 무거운 갑옷을 풀고 목을 비틀며 기사검을 쥐고 웃으며 말했다. “무리하는 건 내가 가르쳐준 게 아니야, 친구!”
“군단장님?” 자유의 바람 기사단의 멤버들이 크게 외쳤다.
앨런은 팔을 흔들며 기사검을 높이 들고 크게 말했다. “멈추지 마! 계속 전진해라, 오페렐스의 기사들이여! 길을 열어주거라. 승리는 결국 우리 것이다! ……여기는 나에게 맡겨라!”
“군…군단장님…”
“빨리 가지 않겠어?!”
“네!”
앨런의 명령을 받아 자유의 바람 기사단은 계속해서 아거스 쪽으로 돌진했다. 그것이 그들의 임무였다. 소스가 힘을 소모하지 않고도 순조롭게 아거스에게 접근할 수 있도록 하기 위해서이자, 이 전쟁의 승리를 위해서였다. 하지만…
“정말 곤란하군…” 방금까지 큰소리로 자신감을 드러냈던 앨런은 갑자기 다른 두 불멸의 군주들도 자신에게 관심을 보이고 있다는 것을 깨닫고 속으로 웃음과 울음이 섞인 소리를 냈다.
바로 그때, 그는 익숙한 냉소 섞인 목소리를 들었다.
“여전히 생각 없이 행동하시는군, 앨런!” 그 익숙한 냉소 섞인 목소리와 함께, 스콧이 전마 위에 앉아 갈릭의 군대를 이끌고 언제 나타났는지 모를 시간에 여기에 나타나 안경을 밀치며 무덤덤하게 조롱했다.
“……헤이!” 스콧 쪽을 흘깃 보며 기사검을 양손에 쥔 앨런은 웃으며 말했다. “딱 좋은 타이밍에 나타났군, 친구! ——내 빛을 가로채지 마, 이 자식아!”
“흥, 그건 나를 도우러 온 내게 하는 말이야?” 스콧은 차갑게 코웃음을 쳤지만 곧 눈에 약간의 온정이 비치며 어깨를 으쓱하며 무덤덤하게 말했다. “됐어. 어차피 네 입에서 감사의 말이 나올 거라고는 기대하지도 않았어. 여전히 무례하군…”
“이봐! ——이 자식아!” 앨런은 분노에 차서 소리쳤지만, 곧 그의 말은 맑고 강렬한 기세를 담은 목소리에 의해 끊겼다.
라비아가 알타크의 전사들을 이끌고 사망 기사들의 저항을 뚫고 나와 멀리서 앨런과 스콧을 향해 무덤덤하게 말했다. “지금이 무도회 오후 차 시간인가요, 신사분들!”

“사실 그렇죠, 주인님! — 그 남자들은 상황을 제대로 파악하지 못하고 있어요!” 라비아 옆에서 여왕 인형 쿤인은 섬세한 작은 부채를 들고 깔깔거리며 웃고 있었다.
“오, 아르타크의 여왕 전하시군요?” 앨런은 웃으며 어깨를 으쓱한 뒤, 이내 표정을 진지하게 바꾸어 말했다. “이곳이 아그스 측의 마지막 방어선인 것 같은데, 그렇게 쉽게 처리될 것 같지는 않아요… 소스는요?”
뒤를 돌아본 라비아는 미간을 찌푸리며 말했다. “곧 도착했을 거예요. 만약 그가 계획대로 행동한다면 말이에요!”
“그렇군요.” 앨런은 살짝 숨을 들이마시고 손의 근육을 움직인 뒤 낮은 목소리로 말했다. “그렇다면 우리도 서둘러야 해요. 그 녀석이 오기 전에 이 세 명의 거구들을 처리하고 길을 열어야 해요… 그렇지 않으면, 혹시 그 녀석이 아그스와의 결전에서 패배한다면 우리를 원망할 테니까요!”
“그럴 리 없어!” 라비아는 앨런을 노려보며 자신감 있게 말했다.
“당신 말이에요, 앨런?” 스콧은 안경을 밀어 올리며 조롱하는 듯한 목소리로 말했다.
라비아와 스콧이 도착한 것은, 중앙 전장에서 위험한 상황에 처한 앨런을 발견한 후 한동안 대치 상태였던 남북 전장을 포기했다는 뜻이었다. 결국 이곳에는 아그스 측의 막강한 세력이 집결해 있었고, 일단 그들이 돌파당한다면 연합군에게 남는 것은 패배뿐이었다.
상황이 자신들에게 불리할 때는 전장의 상황을 정확히 판단하여 모든 힘을 모아 상대의 한 지점을 공격하는 것이 가장 효과적인 방법이었다. 물론 계속 대치 상태를 유지하며 후방에 있는 소스를 기다리는 것도 방법이었지만, 라비아와 앨런, 그리고 스콧은 소스의 힘에 의존해 아그스의 어둠의 군대를 억누르고 싶어 하지 않았다. 결국 이 게임의 주인공인 아그스는 아직 아무런 행동도 하지 않고 있었으며, 여전히 가장 왕성한 체력과 힘을 유지하고 있었다. 그리고 그와 맞설 수 있는 유일한 인물인 소스의 힘은 결코 함부로 소모될 수 없었다. 이는 이 전쟁의 최종 승리와 직결되는 문제였기 때문이다.
“오? 하찮은 인간들이 위대한 불멸의 군주와 맞서려 하다니?” 거대한 전투 도끼를 든 【우트레드 베인스 시해대제】는 크게 웃으며 경멸적으로 손가락을 튕겼다. “재미있는 일이 일어날까, 인간들?”
“무지하군!” 【시드릭 키슬 공허대제】는 앨런 일행의 행동을 가장 간결한 말로 요약했다.

“정말 기대되는군, 인간들이여!” 【아인서 크라프츠 골드래드】는 아래에 있는 인간들을 흥미롭게 바라보며 부드럽지만 약간의 공포감이 담긴 목소리로 웃으며 말했다. “여러분의 용기에 보답하기 위해, 나는 여러분의 것들을 잘 간직해 둘 것이다…”
“흥! 그럴 필요 없어!” 손에 든 기사의 검을 꽉 쥔 앨런이 낮은 목소리로 외쳤다. “칸소!”
“네, 주인님!” 칸소는 바위로 만든 주먹을 꽉 쥐며 낮은 목소리로 대답했다.
라비아는 미간을 찌푸리며 그 세 명의 불멸의 군주들을 바라보고 낮은 목소리로 말했다. “쿠인!”
“알겠습니다, 주인님. 까괴괴…” 귀부인처럼 보이는 쿠인은 부채로 얼굴 반쪽을 가리며 까괴거리며 웃었다.
“불멸의 군주들… 정말 마주하고 싶지 않은 적들이군!” 쓴웃음을 지으며 고개를 흔든 스콧이 낮은 목소리로 말했다. “나이트, 죽지 마…”
“네!” 엄격한 기사는 고개를 살짝 숙였다.
한편, 전장의 다른 쪽에서 울리크는 갈릭의 흡혈귀 부대와 점점 모여드는 흑마법사들을 이끌고 하늘을 가리고 있던 검은 까마귀들을 제거했지만, 안도하기도 전에 전장에 가득한 짙은 죽음의 기운에 미간을 찌푸렸다.
멀리를 올려다본 울리크는 죽음의 나라에서 온 그 세 명의 불멸의 군주들을 발견했다.
“그런 놈들이 세 명이나… 큰일이다!” 헬리레옥스 전투를 겪은 울리크는 그 불멸의 군주들의 힘을 잘 알고 있었다. 비록 아르구스와 맞서 싸울 때는 완전히 제압당했지만, 그들의 힘은 한때 대마법사의 정점에 섰던 그레이트 케인스 원장조차 감당할 수 없었다.
그렇다면 아르구스는 누구인가? 그는 사도이며, 현재 이 세상에서 가장 강한 자다!
하지만 전장의 상황은 울리크를 망설이게 했다. 라비아와 스콧이 남북 전선에서 대량의 군대를 빼낸 이후, 양측의 상황은 거의 일방적이었기 때문이다. 만약 두 전선에서 모두 패배한다면, 중앙 전선의 인간 군대는 포위당해 전멸할 위기에 처할 것이다.
“도대체 어떻게 해야 할까? 전능한 신이시여, 제발 저를 인도해 주소서!”
갑자기 그는 자신 아래 땅 위에서 두 사람이 엄청난 속도로 죽음의 기사 군대 사이를 빠르게 이동하는 것을 보았다.
“장 코넬? 그리고 그 마신?” 울리크의 얼굴에는 의심이 스쳤고, 그는 날개를 펄럭이며 그 두 사람 앞에 착지했다.
동시에……
——사센의 동북쪽 밀림 속——

“이미 시작된 건가?” 세란드인들의 지도자인 지나비브 돌비는 팔짱을 끼고 나무줄기에 기대어, 눈앞에 나타난 브림 원野 전투장의 마법 이미지를 눈살을 찌푸리며 바라보며 중얼거렸다. “연합군의 상황은 전혀 낙관적으로 보이지 않는군…… 알타크, 갈릭, 오페렐스를 포함한 군사력을 동원했음에도 여전히 열세에 처해 있어. 아그스 그 자식……”
한때 분노로 소스와 앨런 일행을 억눌렀던 세란드 전사 태미 샘퍼드는 비웃으며 말했다. “내 생각엔, 우리에게는 그 귀족들을 도울 이유가 전혀 없어!”
“그렇지. 우리는 제국의 통치를 증오하지만, 강력한 제국이 이런 식으로 멸망하는 것을 보고는 전혀 기쁠 수가 없어.” 지나비브 돌비는 살짝 한숨을 쉬며 낮은 목소리로 말했다. “어쨌든, 우리 부족의 지도자로서 나는 평화적인 방법으로 인정과 승인을 받고 싶어. 전쟁은 분쟁을 해결하는 방법이 아니야!”
“그래서 그 귀족들에게 호의를 베풀고 싶은 건가?” 태미 샘퍼드는 고개를 저으며 말했다. “부족민들의 희생이 근거 없는 약속으로 끝나지 않기를 바라네……”
“그랬으면 좋겠군!” 지나비브 돌비는 살짝 미소를 지었다가, 마치 무언가를 떠올린 듯 옆에 서 있는 소녀를 돌아보았다. 수많은 보석으로 장식된 마법 회로가 새겨진 로브를 입은 그 소녀에게 정중하게 말했다. “당신의 의견은 어떻습니까? 존경하는 대마법사, 헤이스팅스 님?”
“저는 그저 마법 학습자일 뿐입니다. 너무 과분한 말씀이에요……” 그 소녀는 살짝 미소를 지은 뒤, 브림 원野 전투장을 보여주는 마법 이미지를 바라보며 약간 혼란스러운 표정을 지으며 조용히 말했다. “왜인지 모르겠지만, 제 마음속에서 계속 그곳으로 가라고 말하는 것 같아요……”
그녀가 말하는 동안 주변에 있던 많은 세란드 청년들이 그녀의 아름다운 얼굴을 보며 침을 삼켰다.
“정말 한심하군!” 그들의 시선을 눈치챈 듯 지나비브 돌비는 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저으며 낮은 목소리로 말했다. “헤이스팅스 님이 그렇게 말씀하셨으니, 우리가 당신을 혼자 그 위험한 전장에 보낼 수는 없어. 태미, 전달해 줘!”
“알겠습니다.” 태미는 어깨를 으쓱하며 가볍게 말했다. “헤이스팅스 님이시라면 어쩔 수 없죠. 그 귀족들이 우리의 호의를 기억해 주기를 바랍니다!”

“아마도 우리가 은혜를 갚는 것일지도!” 하고 웃으며, 수장인 지나비브 돌비는 주머니에서 금화 한 닢을 꺼내며 의미심장하게 말했다. “정말 예상치 못했어, 그 몇몇 꼬마들이… 출발해, 이 멍청이들아! ——헤이스팅스 님께 다시 무례하게 굴면 너희들을 죽여버릴 거야!”
“네!” 근처에 있던 세란드의 젊은이들은 이제야 상념에서 벗어나 연달아 대답했다.
동시에……
——사센 남쪽, 어느 곳——
“드디어 시작되는군…” 언덕 위에서 붉은색 교황청 추기경 복장을 입은 노인이 미간을 찌푸리며 북쪽을 바라보며 중얼거렸다. “그렇게 말씀하시니 정말 어려운 임무인 것 같군요, 본 해밀스워스 님!”
그의 뒤에서 새로 임명된 주교 본 해밀스워스가 공손한 어조로 낮게 말했다. “과찬이십니다, 알마 비尔德 대주교님. 하지만 클레스터 님이 교황청과 적대하리라고는 생각하지 않습니다…”
“오?” 12명의 추기경 중 한 명인 알마 비尔德는 놀란 듯 본 신부를 바라보며 이상하게 말했다. “너는 그 꼬마와 겨우 한두 달밖에 함께하지 않았잖아? 그렇게 확신할 수 있나?”
“네, 제 명예와 목숨으로 보증합니다!” 본 신부가 단호하게 말했다.
“아아, 정말 놀랍군. 알다시피, 그 꼬마에 대한 소문들은 전혀 재미있는 것들이 아니야…”
“제 눈을 믿습니다!”
“그래?” 알마 비尔德 대주교는 본 신부를 흘깃 보며 웃으며 말했다. “그렇다면 나도 내 눈이 나를 속이지 않는다고 믿겠어! ——가서 네가 하고 싶은 일을 해라!”
“감사합니다… 비尔德 대주교님, 정말 감사합니다!” 본 신부가 기쁘게 말했다.
“나에게 감사할 것 없어,” 노인은 본 신부를 바라보며 웃으며 말했다. “네 집념과 신념에 감사해라. 긴 인생 속에서 그 아름다운 신념을 잃지 마라. 신념을 잃으면 너도 나 같은 늙은이와 다를 바 없어… 내가 너에게 한 말을 잊지 마라!”
“그건… 비尔德 대주교님…”
“헤헤헤, 농담이야. 가거라! ——십자군은 당분간 네가 맡아라. 나도 교황청에는 이 일을 보고하지 않을 거야. 그리고 그 꼬마들도 데려가거라. 그들의 실력도 꽤 괜찮으니 네게 도움이 될지도 모른다… 나를 실망시키지 마라, 본!”
“네!”
동시에——
——사센의 어둠의 제단——

모두의 관심이 브림 원野에서 벌어진 전무후무한 전투에 쏠려 있을 때, 온갖 문제를 일으킨 그 어두운 제단에는 두 명의 불청객이 나타났다……
“카차!” 피로 물든 기사의 검을 경비병의 가슴에서 뽑아낸 뒤, 두꺼운 갑옷을 입은 왕국의 마인 케인이 낮은 목소리로 말했다. “경비병들은 역시 약했군요, 주인님!”
“흥흥!” 몇 번 코웃음을 친 뒤, 베리아는 경비병들의 시신들이 널브러진 제단 계단을 올라가 제단 꼭대기까지 갔다. 그곳에는 거대한 검은색 은잔이 있었다.
그 검은색 은잔이 바로 수많은 영혼들을 끌어들인 진짜 원인인 듯했다. 수없이 모습을 드러내고 사라지는 망령들이 그 비교적 좁은 공간에 가득 차 고통스럽게 울부짖고 있었다.
무감정하고 차가운 눈으로 그 은잔을 바라보며, 베리아의 입가에는 냉소가 어렸다.
“흥! ——찾았어!”