제1장 어둠의 도래

금관을 쓴 솔라자 독수리가 두꺼운 구름을 뚫고 눈보라를 타고 흑철의 도시 솔스로 날아갔다. 어두운 골목에 내려앉자 날개를 흔들며 여러 가지 굵기의 검푸른 빛을 뿜어내었고, 그 빛들은 바람에 흩날리는 실처럼 흩어졌다. 독수리의 날갯짓과 함께 땅에 내려선 것은 은발에 은수염을 기른 노인이었다.
깊은 후드를 앞으로 당겨 얼굴 전체를 가린 은수염 노인은 두 손을 깍지 끼고 넓은 옷소매 안으로 넣은 채 천천히 하얀 입김을 내뿜었다. 비틀거리는 걸음으로 골목을 벗어나 사람들의 목소리가 가득한 먼 곳으로 향했다.
하늘은 구름으로 가득했고, 흩날리는 눈송이는 더욱 추위를 더했다. 공기 중에는 100킬로미터가 넘는 거리에 있는 스톰해에서 온 습하고 차가운 해양 냄새도 맡을 수 있었다. 한파가 몰아치는 이 겨울은 유난히 추워 보였다.
그러나 솔스 시내 중심의 흑철 광장에서는 무언가가 끓어오르고 있었다. 바로 사람들의 마음이었다.
“죽여라!”
“이 저주받은 늑대인간을 불태워버려!”
“머리를 잘라 깃대에 걸어라!”
“타락한 자는 지옥으로 가라!”……
모든 이들의 비난과 증오의 대상은 젊은 죄수, 보라색 피를 흘리는 늑대인간이었다. 그의 이름은 니오였다.
물증은 한 바구니가 넘게 제시되었고, 증인도 네 명이나 나섰다. 깔끔하게 다듬은 콧수염에 검은 벨벳 제복을 입은 심판관이 확성기 뒤에서 니오의 마지막이자 가장 심각한 죄목을 큰 소리로 선언했다. “만모레스 가문의 노예 검투사가 저지른 최고의 죄: 반역!……”
배은망덕하고 원한으로 보답하는 자. 반역자는 용서받을 수 없다!
이것이 에메라 세계의 최고 법칙이었으며, 그 기원은 한때 영광스러웠던 루시퍼가 진정한 신에게 반기를 든 반란에서 비롯된 것으로 전해진다.
이 죄명이 확정되면 반드시 사형에 처해지며 예외는 없다! 지금까지 니오가 이 혐의를 반박할 가능성을 보여주는 징후는 전혀 없었다.
40대 여자가 군중 속에서 뛰쳐나와 현장 질서를 유지하던 헌병들을 밀치고 니오에게 달려들었다. 두 헌병이 뒤따라 막으려 했지만 그녀는 체면도 돌보지 않고 니오를 할퀴고 발로 찼으며, 동시에 비명을 지르며 울부짖었다. “이 저주받은 악마야, 내 아들을 돌려줘, 내 아들을……”
얼굴과 가슴에는 손톱으로 긁은 피자국이 남아 있었지만, 니오는 침착한 눈빛으로 그 여자를 바라보았다. 그는 방금 자신이 ‘어둠의 타락’이라는 죄를 저질렀다고 지적받았을 때 14살 소년을 잔인하게 살해한 혐의도 있었다는 것을 분명히 기억하고 있었다. 그리고 이 여자는 바로 그 소년의 유일한 혈육이자 범죄의 주요 목격자였다.
하지만 문제는, 그 소위 살인 사건이 일어난 그날 밤, 그는 솔스 시에서 70리가 넘는 거리에 있는 투레스 저택에 있었다는 것이다……
니오의 하늘처럼 푸른 눈동자에는 분노도 원한도 없었다. 오직 미친 듯한 추악한 모습만이 비쳐 있었는데, 그것은 바로 그 40대 여자 자신의 모습이었다. 니오는 거짓 증언을 하는 이 여자를 미워하지 않았다. 그녀는 단지 도구에 불과했다. 니오가 더 신경 쓰는 것은 그 도구를 사용하는 자였다. 왜냐하면 지금까지도 그는 도대체 누가 자신을 이토록 미워하여 죽음에 이르게 하고 죽기 전에 극도로 모욕하려 하는지 이해할 수 없었기 때문이다.

니오의 깨끗하고 침착한 시선은 40대 여인의 마음속에 더욱 수치심을 불러일으켰다. 그녀는 혼란스러워하며 부끄러움과 분노가 뒤섞인 채, 경비병들에게 끌려가는 마지막 순간 “퉤!” 하고 진득한 침을 니오의 얼굴에 뱉었다.

광장 북쪽, 임시로 설치된 높은 단상 위에서 에드리트 자작은 평소처럼 무표정한 얼굴을 하고 있었다. 그의 눈빛에서 잠시 스쳐 지나가는 빛만으로도 그가 기분이 좋으며 약간의 자만심마저 느끼고 있다는 것을 아는 이들만이 알 수 있었다.

“공개 재판은 성공적일 것이다. 마지막으로 그 자식을 잃은 여자의 광기 어린 행동은 마치 신의 한 수와도 같군. 잘했어, 윌. 이 일을 잘 처리했어…” 에드리트 자작은 조용히 생각에 잠겼다. 그는 처형당하는 자가 늑대인간이든 인간이든, 노예든 자유민이든, 무고하든 억울하든 상관하지 않았다. 그가 중요하게 여기는 것은 처형의 죄명이 요구사항에 부합하는지, 그리고 이 공개 재판 뒤에 숨은 정치적 의미였다. 더 나아가 에드리트 자작이 중요하게 여기는 것은 자신의 통치 지위였으며, 이 지위를 공고히 하기 위해서라면 몇 명이 죽는 것쯤은 아무것도 아니었다.

물론, 에드리트 자작을 위해 곁에서 일하는 윌과 같이 신경 쓰는 사람들도 있었다.

에드리트 자작의 측근으로서 자작조차도 그를 정중하게 대했지만, 윌은 결국 단지 부제에 불과했기에 공개 석상에서 자작의 곁에 설 자격이 없었다.

아마도 나이 때문일까, 윌의 마음에는 아직 어느 정도 온기가 남아 있었다. 그는 가볍게 한숨을 쉬며 옆에 있는 귀족 아가씨에게 말했다. “사실 저는 이 검투사 경기를 보는 것을 꽤 좋아하는데, 정말 아쉽군요…”

반항기에 접어든 이 귀족 아가씨의 얼굴에는 지루함이 그대로 드러나 있었다. 그녀는 이런 답답하고 피비린내 나는 정치적 의식이나 위선적이고 인위적인 말들보다는 구름 아래 천천히 다가오는 공중선박을 훔쳐보는 것을 더 선호했다. 작년에야 등장한 이 새로운 것은 그녀에게 이상하면서도 흥미로워 보였다.

“어? 왜 공중선박에서 알을 낳는 거지?” 귀족 아가씨가 중얼거렸다.

“음? 베르사 아가씨, 무슨 말씀이신가요?” 윌은 당황했지만, 다음 순간 무슨 일이 일어나고 있는지 이해하고는 마치 석화 마법에 걸린 듯 입을 벌린 채 믿을 수 없다는 표정과 공포에 가득 찬 눈으로 그 자리에 멍하니 서 있었다.

공중선박은 실제로 알을 낳고 있었다. 더 정확히 말하자면, 전투알을 방출하고 있었다.

전투알! 생명의 큰 적이자 지옥의 주민들인 악마들만이 가진 공중 강습 부대였다!

전투알의 외형은 여러 번 확대된 토마토씨처럼 보였으며, 짙은 녹색을 띠고 있었다. 표면에는 단단한 가시들이 가득했으며, 무게는 700파운드가 넘었다. 공중에서 떨어질 때면 마치 타이탄이 휘두르는 철망치처럼 엄청난 위력을 발휘했다.

쾅! 쾅! 쾅!

마음을 뒤흔드는 우레와 같은 거대한 소리 속에서 파괴가 서서히 피와 불의 장막을 열었다.

다음 순간, 폭발음, 경적 소리, 비명과 울부짖음이 흑철 광장에 울려퍼졌다. 움츠러드는 모습, 달리는 모습, 밀치고 짓밟는 모습들이 서로 얽혀 잔혹한 그림을 이루었다. 위엄은 사라지고, 종말이 다가왔다.

니오는 당시 두 명의 건장한 헌병에게 끌려가 참수대로 향하고 있었다. 그의 죄가 너무나 엄중해서 교수형을 받을 자격조차 없었다. 일부 광적인 민중들이 외치는 대로 그의 머리는 잘려나가 기둥에 매달려 10일 동안 공개될 것이었다. 니오는 이렇게 쉽게 죽임을 당하는 것을 받아들일 수 없었다. 비록 억울함이라는 중요한 이유를 제쳐두더라도, 그는 결코 스스로 목숨을 내놓지 않을 것이었다. 원래 니오는 참수대에 묶인 뒤 무거운 도끼가 내려오기 전에 그 기술로 벗어나려 했지만, 전투알이 나타나면서 상황이 새롭게 변했다. 쾅! 참수대로 이어지는 나무 계단이 완전히 파괴되었고, 나무 조각들과 부서진 돌들이 눈과 함께 날아갔다. 그중 작은 조각 하나가 니오의 볼 옆을 스치며 가는 피자국을 남겼다. 이 전투알의 낙하는 매우 갑작스러웠지만, 그 순간 니오의 눈은 깜짝하지도 않았다. 이는 천부적인 재능도, 반응이 느린 것도 아니라, 간고한 훈련을 통해 얻은 능력이었다. 니오를 호위하던 두 명의 헌병은 그처럼 강철 같은 의지를 가지고 있지 않았다. 전투알이 떨어진 곳은 그들로부터 3미터도 채 되지 않았고, 둘 다 본능적으로 팔로 얼굴을 가렸다. 바로 그 때문에 그들은 전투알의 껍질에 순식간에 생긴 균열과 그 안에서 비치는 짙은 붉은 빛을 제때 보지 못했다. 마치 데단조레스 난쟁이들이 만든 철제 폭탄처럼, 전투알은 땅에 떨어진 뒤 갑자기 폭발했고, 단단한 껍질은 파편이 되어 사방으로 튀어나와 엄청난 위력을 발휘했다. 폭발의 충격파 속에서 니오와 두 명의 헌병은 마치 강풍 속의 두꺼운 종이처럼 몇 미터나 뒤로 날아갔다. 다른 점은 니오가 두 명의 헌병보다 훨씬 더 준비가 되어 있었으며, 폭발 직전에 두 가지 매우 중요한 동작을 간신히 완료했다는 것이다. 1, 옆으로 피하기 – 그는 한 명의 헌병 뒤로 몸을 숨겼다. 비록 아주 짧은 순간이었지만 가장 큰 위협을 제거했으며, 전투알의 파편 몇 조각만이 그의 다리 옆을 스쳐 지나가 피줄기를 남겼을 뿐이었다. 이 정도 상처는 니오에게는 무시할 수 있을 정도였다. 2, 흐름을 이용하기 – 폭발의 충격파가 퍼지기 전에 니오는 이미 온 힘을 다해 옆으로 뒤로 뛰어올랐다. 아무런 대비도 없이 날아가는 것보다 이 동작은 충격파로 인한 피해를 효과적으로 줄여주었다. 쾅! 쉬익! 쉬익! 바닥에 떨어진 뒤 몇 번 굴러가며, 수갑과 족쇄의 쇠사슬이 주철처럼 단단하고 거친 검은 돌판과 부딪히며 맑은 소리를 냈다. 그는 재빨리 일어나 반쯤 엎드린 자세를 취한 뒤, 손과 발로 밀며 달려나갔다. 니오의 동작들은 마치 그 전투알을 던진 자와 사전에 약속이라도 한 것처럼 매우 유려하고 빠르며, 조금의 지체도 없었다. “워해머!” 도망치는 니오는 혼란에 빠진 두 명의 헌병에게 잊지 않고 상기시켰다. 오늘은 중요한 정치 쇼의 날이었고, 두 명의 헌병은 의심할 여지 없이 완전한 갑옷을 입고 있었다. 폭발을 당했지만, 전투알의 파편이 ‘견고한 벽 II’형 갑옷을 뚫는 것은 쉽지 않았다. 이론적으로 두 명의 헌병이 운이 특별히 나쁘지 않다면, 상처를 입더라도 심각하지는 않을 것이었다.

하지만 서둘러 본 그 모습에서 두 명의 헌병의 반응은 니오를 실망시켰다. 한 명은 일어나는 데 너무 느렸고, 그 다음에는 니오가 보기에 절대 어리석은 선택을 했다—허리에 찬 십자검을 꺼내 자신의 전투알에서 나온 ‘검은 도살자’와 맞서 싸우려 한 것이다. 그의 경고는 아무런 의미가 없었다.
다른 한 명은 더 어리석어서 죽은 척하면 위기를 모면할 수 있을 거라 생각했지만, 지옥의 생물들이 생명의 기운에 얼마나 민감한지조차 고려하지 않았다. 그런 형편없는 수법에 속을 리가 없었다.
결국 전자인 ‘검은 도살자’는 그의 공격을 그대로 무시하고 거대한 불꽃이 달린 톱날 도끼로 그의 머리를 베어냈다. 후자는 바로 다음 순간 톱날 도끼 끝의 뜨거운 송곳에 몸이 관통되어 땅에 박혔다.
‘검은 도살자’는 흑요석 수호자들을 부르는 이름으로, 그들은 지옥 악마 군대의 선봉 전사들로서 강력하고 잔혹할 뿐만 아니라 지혜도 갖추고 있다. 성광파의 성전기사나 성전전사가 아닌 이상, 같은 5급 직업자라 할지라도 일대일 상황에서 이 뜨거운 검은 돌로 된 거인들을 이기기는 매우 어렵다.
불과 몇 달 전, 10명의 3급 전사가 1명의 5급 전사와 싸운 전투를 직접 목격한 것이 니오에게 깊은 인상을 남겼다. 그 전투는 특히 잔혹했으며, 비록 결국 승리했지만 살아남은 사람은 단 두 명뿐이었고, 둘 다 경기장 밖으로 옮겨졌다. 니오는 두 달 동안 침대에 누워 있었으며, 다른 한 명은 더 심하게 다쳐 영원히 경기장에 들어갈 자격을 잃었다. 그 이후로 니오는 5급 전사의 전투력에 대해 매우 명확한 인식을 갖게 되었고, 이제는 당연히 가능한 한 멀리 도망치려 했다. ‘검은 도살자’는 헌병이든 죄수든 숨 쉬는 모든 존재를 목표로 삼는다.
하지만 니오가 혼란을 틈타 도망치려는 계획을 실현하는 것은 상당히 어려웠다.
쾅쾅쾅! 석궁 화살이 빠르게 날아와 돌판에 꽂혔다. 솔스 성에서는 흑철광 외에도 이 강력한 석궁 화살이 가장 유명하다. 이중 줄로 된 작은 세 연발 석궁을 사용하는 사람은 최소한 3급 궁수여야 한다.
만약 단순히 한 명의 석궁 궁수라면 니오는 어느 정도 피할 수 있을 것이라고 생각했지만, 무려 5명의 궁수가 그를 괴롭히고 있었다. 강력한 석궁의 조준 아래에서 수십 미터에 달하는 넓은 광장을 가로질러 달아나는 것은 정말 어려운 일이었다.
니오는 운이 나쁘다고 탄식했다. 이런 상황에서도 왜 이 몇 명의 석궁 궁수들이 계속 그를 노리는지 이해할 수 없었다. 수십 개의 화살이 날아오자 니오는 필사적으로 피했고, 결국 처형대 근처로 다시 몰렸다. 온 광장에서 오직 이곳만이 약간의 가림막이 있어 니오에게 잠시 숨을 돌릴 기회를 주었다.
숨을 돌리는 사이, 니오는 북쪽 고대 위의 귀부인들의 황홀한 비명에 ‘검은 도살자’의 주의가 쏠려 자신을 괴롭히지 않는 것을 다행으로 여겼다. 그때 하늘에서 날카로운 바람을 가르는 소리가 들려왔다.
“또 전투알인가?” 니오는 고개를 들어 자세히 살펴볼 여유도 없이 깊게 숨을 들이쉬고 달려나갔다.
방금 화살을 피하는 동안 니오는 이미 5명의 석궁 궁수들의 위치를 기억해 두었다. 그는 마음속으로 생각했다. “이번에는 어떻게든 광장을 빠져나가야 해.”
쾅! 처형대 전체가 산산조각 났다. 100여 근에 달하는 도끼날이 니오의 머리 위 20센티미터도 안 되는 높이에서 윙윙거리며 지나가더니, 10여 미터를 날아가 돌판에 부딪혀 불꽃을 튀겼다. 만약 니오가 족쇄 때문에 짐승처럼 네 발로 달릴 수밖에 없었다면, 그 도끼날만으로도 그의 허리를 벨 수 있었을 것이다.

7년간의 전투 경험은 니오에게 강철 같은 의지를 심어주었으며, 이 날아다니는 칼날조차 그를 당황하게 만들지는 못했다. 습관적으로 뒤를 돌아본 그는 그 광경을 보고는 더 이상 침착함을 유지할 수 없었다.
검은 불길이 거세게 타오르며 주변의 모든 것, 심지어 바닥까지 불에 타서 썩어 재가 되고 있었다. 불길의 중심, 세 개의 머리를 가진 지옥수 위에서는 타락신의 암금빛 갑옷을 입은 아름다운 여인의 눈에서 독록색의 사악한 빛이 반짝이며 그녀는 미소를 지은 듯한 표정으로 니오를 바라보았다.
니오의 심장은 이미 바닥으로 가라앉았다. 그 이유는 다름 아닌 그 적의 복장과 기세 때문이었다. 타락신 시대라면 그런 존재는 그저 평범한 상인이나 하인에 불과했겠지만, 1만 년이 지난 지금은 영광교회의 서사시나 높은 곳에 보관된 악마 문헌에서만 찾아볼 수 있는 존재였다. 그런 수준의 존재는 마치 영광교회의 성인들처럼 이미 전설 속의 존재였다. 니오는 발끝으로도 짐작할 수 있었다. 자신을 죽이려는 이는 벌레를 죽이는 것보다 훨씬 어렵지 않을 것이라는 것을.
“헤헤, 노예의 후손이로군.”
마녀의 목소리는 그리 크지 않았지만, 니오에게는 마치 영혼 깊은 곳에서 울려오는 듯하면서도 귓가에서 속삭이는 듯한 소리였다.
고대적이고 알기 어려운, 본래부터 상당한 저주력을 지닌 지옥어는 니오의 혈통 깊은 곳에 있는 악마적인 인장을 깨워 그의 피를 끓게 하고 생명력을 타오르게 하며 굶주림을 해소하기 위해 피를 마시고 싶은 강렬한 욕망을 불러일으켰다.
“피에 굶주린 광폭함…… 안 돼! 어둠의 늑대인간은 악마적인 짐승도 아니고, 어떤 존재나 세력의 충실한 개도 아니야!” 니오는 만약 막지 않으면 자신이 완전히 자아를 잃고 잔혹한 마수가 되어 다시는 정신을 차릴 수 없게 될 것임을 알고 있었다. 그에게 그것은 죽음보다 더 견디기 힘든 결말이었다.
그의 볼은 앞으로 돌출되고, 송곳니와 발톱이 빠르게 드러나며, 갈기는 미친 듯이 자라났다……
“하아, 우우……”
종족이 변하며 달리는 니오는 늑대인간의 본래 형태를 드러냈다.
쾅! 쾅! 검은 철제 족쇄는 짧고 이를 갈게 하는 신음소리 끝에 마침내 끊어졌다.
“강아지, 이리 와.” 마녀는 웃으며 니오를 불렀다. “어?”
니오가 본래 형태를 드러낸 후, 그의 주위에는 굳은 피처럼 붉은 잔혹한 빛이 아니라 갈기 끝에서 달빛 같은 은빛 빛이 반짝였으며, 그의 눈동자도 미친 듯한 붉은색이 아닌 차가운 얼음색이었다.
“흥미롭군.” 마녀는 손을 흔들자 독록색 빛과 검은 연기에 싸인 해골 머리가 허공에 나타나 니오를 향해 날아왔다. 니오가 달리면서 아무리 몸을 비틀고 피해도 피할 수 없었으며, 결국 그의 몸에 부딪혀 펑 하고 터져 올라가는 악의적인 빛의 불길이 되었다. 주변의 바닥도 독록색 빛에 의해 침식되어 삐걱거리며 썩어 내렸다.
니오는 바닥에 쓰러져 더 이상 움직이지 않았다.
그러나 바로 다음 순간, 니오는 다시 일어나 미친 듯이 달려갔다.
“음?” 마녀의 눈에 놀란 기색이 스쳤다. 이번에 니오의 행동은 정말로 그녀의 예상을 벗어난 것이었다. ‘사혼저주’의 영향을 받지 않는 것은 영광교회의 주교급 이하의 수도사들 중에서도 거의 없는 일이었는데, 이제 그런 예외가 악마적인 인장이 있고 이미 그 인장이 깨어난 늑대인간에게서 나타난 것이었다. 이는 정말로 이해할 수 없는 일이었다.
치치치!

바로 그때, 세 개의 성광 화살이 날아왔다. 그 강렬한 성광의 힘은 멀리서도 마기의 피부를 아프게 찔렀다.
“흥!” 하고 낮게 소리를 내자마자 세 개의 암흑 광화살이 날아가 성광 화살과 맞부딪혔다. 검은색과 흰색의 빛점들이 마치 튀어나온 불꽃처럼 화려하게 터져 나갔다.
아아…… 지옥수의 울부짖음 속에서 그 몸이 흔들리며 마기를 넘어뜨릴 뻔했다. 알고 보니 성광 화살 뒤에는 두 개의 그림자 화살이 숨어 있었던 것이다. 이 그림자 화살에는 ‘성광 순간연소’와 ‘성광 폭발’이라는 마법이 주입되어 있어 흑염 장벽을 한 번에 뚫어냈다. 그중 하나는 마기에 의해 막혔지만, 다른 하나는 목표물을 정확히 맞혀 지옥수의 목 옆에 밥그릇만 한 크기의 피구멍을 만들어 용암 같은 피가 튀어 나왔다.
마기는 손해를 보고 분노한 채 화살을 쏜 자에게 주의를 돌렸다. 하지만 그녀 역시 자신을 놀라게 한 그 개를 쉽게 놓아주지 않았다. 다시 손을 들어 두 번의 사혼 저주를 내리자, 이전에 흑도살자에게 죽었던 두 명의 헌병들이 사악한 빛 속에서 죽지 않는 형태로 부활했다. 그들은 고통스러운 소리를 내며 네 발로 기어가 마치 짐승처럼 빠르게 니오를 쫓아갔다.
“성광의 새끼들……” 마기는 여유롭게 몇 개의 성광 화살을 더 떨어뜨린 뒤, 다른 한 손으로 사악한 빛을 쏘아 지옥수의 상처 부위에 쏘았다. 그러자 근육이 미친 듯이 자라나 상처가 육안으로도 보일 정도로 빠르게 아물었다.
동시에 화살이 날아온 첨탑 위에서는 황금빛에 휩싸인 두 명의 인영이 날아올라 교단 깊은 곳으로 향했다. 이 첨탑은 본래 광명 교단의 일부로, 흑철 광장의 북서쪽에 위치해 있었다. 이 두 명의 성궁사는 원래 마기의 주의를 끌어 북동쪽 고대 위에 있는 솔스 성의 고위 인사들이 더 많은 시간을 들여 대피할 수 있도록 하기 위해 파견된 것이었다. 그런데 니오가 사혼 저주를 받고도 죽지 않아 우연히 그의 목숨을 구해준 것이다.
마기는 멀어져 가는 두 인영을 바라보며 눈에 검은 빛이 스쳤다. 마법의 눈은 그녀의 천부적인 기술로, 그녀의 시선이 닿은 생명체는 아직까지 아무도 도망친 적이 없었다. “너무 빨리 죽이면 재미없지……”